***
Странные, странные люди, думал про себя стражник. Ещё вчера в этом здании было пусто и тихо, но вдруг объявился какой-то Людвиг, представился чиновником и попросил занять помещение для своих людей. Позднее он предоставил бумагу, подтверждающее всё им сказанное, ибо стражник с недоверием отнесся к нему. В результате, сегодня рано утром припёрлись два человека: милая девушка и странный парень. Поддавшись очарованию Элизабет, стражник было подумал, что «сотрудничество» будет приятным. Но он ошибся, как и в большинстве случаев (в том числе при выборе карьеры). Уже два часа «работники» бранились между собой и чем-то грохотали. Стражник даже шутил, что ему не хочется убирать кабинет от крови, как вдруг раздался пронзительный женский крик. Это уже переходило всякие границы. — Девушка, у вас всё в порядке? — стражник хотел было постучать в дверь, но та резко отворилась. Из комнаты высунулась Элизабет, смущённо улыбаясь и прикрывая глазами. — Молодой человек, — стражник покраснел, услышав определение «молодой» в свой адрес. — Не могли бы вы позвать сюда Людвига? Срочно. Вам ведь известно, где он заседает?***
— Он ушёл? — прохрипело шестиметровое существо голосом румына. — Да-да, сейчас приведёт Германию, — пробормотала девушка, оглядывая гиганта. Перед ней сидел громадный младенец с уродливым лицом, черты которого немного напоминали Корнина. — Поскольку ты не видишь себя со стороны, то спешу уведомить... ты отвратителен. — Я догадываюсь, — уныло пробормотал Румыния. — Я чувствую, что не хватает одной очень важной детали, но не хотел бы акцентировать на этом внимание в присутствии дамы сердца. Венгрия опустила взгляд к ногам гиганта, густо покраснела и отвернулась. — Как ты вообще смог стать... гигантом? — Сам не знаю, — румын сжался в комок, но спина всё равно касалась потолка. — Захотел тебя обнять и тут – бац! Видишь, как хорошо, что я занавесил окна? — Ты хочешь сказать, я занавесила окна? Тебе повезло, что здесь высокие потолки, — венгерка перевела взгляд на пол, где её внимание привлекло необычное свечение. — Это ещё что? Элизабет подошла к обозначенному месту и обнаружила два мигающих алым светом кубика. Безделушки, как называл их Корнин, сильно нагревали руки, излучали тепло. Увидев свой инвентарь в руках Венгрии, Румыния медленно, боясь переборщить в проявлении новой силы, поднёс руку к девушке. — Что это значит? — венгерка осторожно положила кубики в ладонь Корнину. — Моя магия возвращается, — румын поднёс кубики к морде. — Видишь, как они сияют? Пока кубы нестабильны, но я уже могу напакостить одному из моих друзей. Румын хотел было подбросить инвентарь вверх, но передумал и добавил после небольшой паузы: — Вот только я забыл, кто из них кто. — Ты неисправим... — девушка обречённо коснулась рукой лба. — Какой нам прок от такой силы? И как вернуть тебя обратно? — Я пока сам не знаю, — Корнин водил пальцем над кубиками и, решившись, осторожно придвинул ближе один из них. — Ведь я даже не знаю, почему вдруг обратился. Понадобится время, чтобы это выяснить. Гигант замолчал, закрыл глаза и полу прохрипел, полу прошептал странные слова, которые Элизабет не смогла разобрать. Закончив бормотать, Румыния протянул кубики Венгрии. — Пусть пока побудут у тебя, а то мало ли, что я могу с ними сделать? — Корнин усмехнулся, но на морде гиганта улыбка выглядела жутко. — Кому-то сейчас будет очень весело...***
— Нам сюда! — Эстония уверенно свернул за угол,выводя приятелей на городскую площадь, заполненную толпами людей. — Сегодня что, какое-то мероприятие? — Франциск любезно уступил дорогу молодой девушке. — Я совершенно не готов к такому. — Зачем мы вообще сюда идём? — спросил Артур, спокойно оглядываясь по сторонам. — Разве ты недостаточно узнал о разведке? — Дело не в этом, — Эдуард отвёл приятелей в сторону и остановился. — Из всех существующих служб, разведкорпус – единственное подразделение, которое регулярно видит гигантов. Потому информацию об этих монстрах логичнее собирать именно здесь, не так ли? — Согласен, — Англия сильнее натянул шляпу на глаза. — Но разве мы недостаточно информации собрали? — Всё самое основное, — эстонец с усердием вглядывался в толпу за спинами товарищей. — Но разведчики знают много деталей и тонкостей, которые полезно было бы собрать воедино. Ведь это ваша с Франциском работа? Англия и Франция кивнули. Эстония, довольный своей работой, нырнул в толпу, продолжая кого-то разыскивать. — Слишком усерден, не находишь? — Франция с лёгкой улыбкой смотрел на эстонца. — Влюблённую душу узнаю за милю. Артур лишь усмехнулся в ответ. Вдруг Эстония заметно оживился, приободрился и спешным ходом двинулся к молодой женщине в зелёной накидке. — Здравствуйте, Ханжи... — Эдуард покраснел, разыскивая товарищей, которые уже успели затеряться в толпе. — Я... хотел представить... — Артур Кёркленд, — неожиданно появился Англия, вежливо кивая даме. — Мой друг, который тоже хочет вступить в разведывательный отряд, — добавил Эстония. — Вы сказали, что можно обращаться в любое время. Я поделился с ним некоторой информацией, он очень заинтересовался и... — Да-а, как же приятно осознавать, что в отряд вливаются новые силы, — пропела Зое, пристально оглядывая Артура с ног до головы. — Вот только сейчас не самое лучшее время для рассказов... видите ли, прямо сейчас намечается экспедиция за стены. Идёт активная подготовка... — Разве к смерти можно подготовиться? — уныло заметил солдат, идущий позади Ханжи. Однако её, казалось, столь едкое замечание не расстроило. Зое притянула солдата к себе и легонько похлопала по спине. — Прекрати раскисать! За последние четыре года мы очень окрепли! — женщина улыбнулась и потрепала юношу по волосам. — К экспедициям надо относиться, как к возможности узнать наш мир чуточку лучше! Разве это не прекрасно? — Последние годы мы лишь топчемся на одном месте... — уныло заметил солдат, но, заметив воодушевленный взгляд Зое, поспешил удалиться. — Меня там звали... — Ой-ей, — звучно пропела Ханжи. — Все они такие. И не понимают, что с таким настроением мы никогда не одолеем гигантов... — Вы сказали, что последние четыре года разведка окрепла...— поинтересовался Артур, снимая с себя шляпу. — Но чем это вызвано? Такой подъём? — Хороший вопрос. Во-первых, совершенствуется оружие против гигантов. Инженеры создают новые технологии, такие как пушки, которые вы можете увидеть на стенах, ослепляющие пистолеты и прочий инвентарь. Во-вторых, люди постепенно начинают приспосабливаться. Появляются поистине талантливые солдаты, способные толково вести бой. Взять хотя бы командира корпуса – Ирвина Смита. Гениальный стратег, всегда имеет сотни запасных планов. Решителен, но также ценит своих солдат. Именно ему принадлежит тактика передвижения, сводящая встречи с гигантами к минимуму... но настоящую надежду вселяет тот солдат, — Зое кивком головы указала в сторону низкорослого мужчины с чёрными волосами и безразличным выражением лица. — Капрал Леви, непобедимый воин, гений во всех отношениях. Когда видишь такие высокие боевые навыки, понимаешь, что пределы человеческих возможностей не ограничены. Другими словами, есть, к чему стремится. Мужчина, о котором говорила Ханжи, оседлал лошадь и двинулся по направлению к приятелям. Флегматично посмотрев на коллегу, Леви протянул ей поводья от другого скакуна. — Снова треплешь людям о гигантах? — с долей раздражения спросил мужчина. — Седлаем лошадей. Хватит тратить время. Зое усмехнулась и ловко залезла на коня. Леви с равнодушием наблюдал за ней, выдержал небольшую паузу и спросил: — Где Петра? — Кажется, я видела её в компании молодого человека, который сказал, что желает стать разведчиком, — Ханжи подмигнула Эдуарду, который сразу покраснел. — Похоже, женщины здесь имеют большую притягательную силу! Леви вгляделся в толпу, разыскивая Петру. Эстонцу сложно было судить, насколько успешно идут поиски, поскольку лицо мужчины не выражало никаких эмоций. Но когда Леви немигающим взглядом уставился в центр толпы, Эдуард понял, что процесс окончен. Уловив, куда смотрел мужчина, эстонец увидел молодую красивую девушку с медовыми глазами и светло-рыжими волосами. Она любезно улыбалась своему спутнику, которым, как ни странно, являлся Франциск, и бегло осматривала толпу, надеясь под любым предлогом отделаться от назойливого ухажёра. — Капрал! — радостно выкрикнула Петра, встретившись взглядом с Леви, и обратилась к Франции. — Извините, мне пора. До встречи... — До свидания, леди, — промурлыкал Франция, целуя руку девушки. — Все гиганты мужского пола будут сражены вашим обаянием и не посмеют убить такую красоту... Петра оседлала коня и встала в строй. Постепенно остальные солдаты заняли позиции. Во главе отряда стоял серьёзный мужчина со светлыми волосами и густыми бровями – тот самый Ирвин Смит, о котором рассказывала Ханжи. Сама она, а также Леви, находились по обе стороны от главнокомандующего. Ирвин открыл было рот и озвучил приказ, но Эдуард не смог его расслышать – стоявший рядом Артур позвал кого-то из центра толпы. — Бела! — повторно выкрикнул Артур, подзывая к себе девушку. — Бела?! — стоящий рядом с Натальей светлый парень в кадетской форме с изумлением уставился на неё. — Что за дела, почему он назвал тебя Белой?! — Успокойся, Жан, — прощебетал юноша, с невинным веснушчатым лицом. — Просто какое-нибудь прозвище... — Не доверяю я этой девушке, — огрызнулся Кирштейн, но, увидев жест белоруски, призывающий ждать в другом месте, согласно кивнул и направился подальше от людей. — Что такое? — спокойно спросила Наталья, подходя к Артуру. — Твои выкрики лишь создали мне проблемы. — Я заметил, — Англия вглядывался в знак скрещивающих мечей на спине у кадетов. — Именно это и странно. Что ты здесь делаешь, да ещё и с ними? Людвиг ведь направил тебя заниматься сельскохозяйственными работами. — Людвиг... — Беларусь замолчала, но, преодолев себя, продолжила. — Слушай, мы ведь с тобой в одной лодке, разве нет? Ты и Франциск как никто другой должны меня понимать. — Должны, и мы понимаем, — сухо начал Артур, отвернувшись. — Но и ты должна осознавать, что Германия старается организовать процесс таким образом, чтобы мы как можно быстрее выбрались за эти чёртовы стены... Внезапно раздался звук городского колокола. Ворота Троста медленно поднялись вверх, освобождая разведчикам дорогу. Командир Ирвин выкрикнул команду начать экспедицию, и строй разведчиков медленным ходом стал исчезать за стеной. Проводив процессию взглядом и дождавшись, когда ворота закроют, Артур вновь обратился к Наталье. — Прошу тебя, давай без самодеятельности.***
Когда разведчики скрылись за стеной, толпа начала медленно рассасываться. Заметив это, Наталья поспешила отыскать новых приятелей, оставив напутствия Англии без должного внимания. Артур лишь кивнул даме на прощание, не желая устраивать скандал при посторонних, но буквально через четверть часа, когда они с Францией возвращались домой, английский джентльмен позабыл все правила приличия. — Все они такие. Действуют по интуиции, игнорируя правила... — недовольно пробурчал Англия, ускоряя темп ходьбы. — Кто они? — уточнил Франциск, едва поспевая за Англией. — Русский и его команда. — В решительных девушках есть своя изюминка, — с еле заметной улыбкой добавил Франция. — Из-за изюминок Беларуси мы можем влипнуть в неприятную историю и оттянуть нашу вылазку за стену. Либо просто умереть...— англичанин покачнулся на месте: на долю секунды им овладело странное ощущение, будто в спину ему прилетела некая невесомая субстанция. — Тем не менее, я не могу осуждать её, так как мне прекрасно знакомы её чувства и переживания, — Франциск догнал Артура, спускающегося с уличной лестницы. — Да и к тому же, Наталья относится к представительницам слабого пола. — Этот слабый пол выламывает замки в дверях Брагинского! — не унимался Англия. — Никакого снисхождения. Мы все переживаем за братьев, и делаем всё возможное для того, чтобы их вернуть. Сейчас мы узнаём о мире, в котором очутились... и если для неё это пустой звук, то она просто безрассудная девица! — Попрошу без резких выражений в адрес.. — начал было Франция, но Англия жестом прервал его. Приглядевшись, Бонфуа заметил, что Артур выглядит бледнее, чем обычно. — Давай оставим эту тему... — англичанин хотел было сделать шаг вперёд, но, пошатнувшись, упал с лестницы, кубарем покатившись вниз. Франция попытался поймать друга, но вместе этого лишь порвал его рубашку. Когда Артуру, наконец, удалось остановить падение, он распластался на земле, болезненно охая. — Нельзя обвинять во всех неприятностях прекрасный пол. Ведь Богиня-Удача может обидеться... — Франциск вздохнул и поспешил вниз по лестнице.***
Артур очнулся в их с Франциском комнате, однако француза он не застал. Дело шло к вечеру, а значит Бонфуа сейчас явно не занимался делами. Скорее всего, когда тащил на себе несчастного соседа, встретил какую-нибудь очаровательную медсестру, которая любезно согласилась помочь герою, спасавшему товарища от шайки пьяных драчунов. Девушка проводила их до дома и обработала раны англичанина, после чего Франциск вызвался проводить даму. Значит, сегодня его можно не ждать. Впрочем, это не расстраивало Англию. Во-первых, ему сейчас хотелось побыть одному. Во-вторых, перелом ноги и ушибы, которые он заработал при успешном падении, никоим образом не беспокоили его – медсестра хорошо постаралась. На улице стемнело. Из открытого окна временами дул лёгкий теплый ветерок. Во дворах ещё доносились крики детворы. Англия закрыл глаза и прислушался: детские голоса напоминали ему о брате – непосредственном и весёлом Альфреде, которого Артур до сих пор считал несамостоятельным ребёнком, несмотря на ощутимый прогресс США. Впрочем, сейчас он готов был изменить своё мнение, наивно полагая, что это действительно как-то изменит ситуацию, и маленький мальчик вдруг станет героем, победившим гигантов. Вот только факты против него. Если бы Америка расправился с гигантами, то он, безусловно, попытался бы связаться с Европой. Но до сих пор не было никаких намёков на то, что выжил кто-то ещё. Тем не менее, англичанин продолжал надеяться, что Альфред смог выжить. Задумавшись, Артур не сразу осознал, что в комнате находится кто-то ещё. На подоконнике, свесив одну ногу, сидел румын. Склонив голову на бок, парень мечтательно глядел на луну; казалось, он тоже совсем не замечал Англию. Артур кашлянул, чтобы исправить это недоразумение. Вздрогнув, Корнин перевёл взгляд на англичанина, улыбнулся и слез с подоконника. — Как ты себя чувствуешь, больной? — румын сел на край кровати, с интересом рассматривая забинтованную ногу приятеля. — Интересно кое-что проверить... — Не знаешь, где Франция? — Артур попытался сесть на кровати. — Мне надо ему сказать кое-что... — Ушёл к Людвигу, чтобы передать о сегодняшнем инциденте, — Корнин улыбнулся. — Но вернётся нескоро. — Почему? — спросил англичанин, подавленный крахом в своих предположениях относительно Франциска. — Немца нет на месте. В ближайшее время он будет очень… — румын протянул последнее слово. — Занят. — Понятно... — пробормотал Англия, возвращая свою голову на подушку. Румын, который всеми способами пытался зажечь любопытство англичанина, поник. В конце концов, что может быть важнее магии? Хотя ответ тут же всплыл в голове румына. — Знаешь, — Артур подложил руки под голову. — Сегодня днём мне показалось, что меня прокляли. Перед тем, как всё это… произошло. Неужели Кетиль подал знак? — Обижаешь, — фыркнул румын, ударяя Англию по забинтованной ноге. Артур уже приготовился было вскрикнуть, но, к его удивлению, никакой боли не последовало. — Тут дело в другом. Привстав, англичанин попытался пошевелить больной ногой – и снова ничего не почувствовал. Синяки и ссадины, которыми было покрыто всё его тело, также куда-то исчезли. Артур с удивлением уставился на Румынию, который, добившись ожидаемого результата, выглядел веселее обычного. Выжидающе посмотрев на англичанина, румын достал из кармана зелёный и синий кубики. — Значит, это ты меня проклял? — улыбнувшись, спросил Артур и полез в карман за своим инвентарём. К его сожалению, кубики по-прежнему оставались серыми. — Как это произошло? — Я сам не знаю. Просто обрёл новую силу. И посмотри, — Корнин протянул англичанину тёмно-синий кубик. — Необычное состояние. — Точно, — кивнул Англия, теребя в руках холодный куб; холодный, как и тот, за чью судьбу он отвечал. — И что это значит? Румыния посмотрел на Артура, неловко улыбнувшись. — Единственное, что можно сказать про Кетиля – ни жив, ни мёртв.