Тернии. Пилот

За квадратным иллюминатором корабля «Паула» заливалась звездным смехом Вселенная. Кружились где-то в медленном, простом танце тысячи и тысячи планет – словно гигантский часовой механизм, сплетающий из их неуклюжих и одновременно изящных движений тонкую нить времени, пронизывающую космическую гладь и собирающую воедино все клетки своего организма. Где-то проносились, неслышные в вакууме, шипящие кометы – как злобные пчелы, у которых из-под носа увели их собственный мёд. Мягким облаком обволакивала пустоту звездная пыль – частицы когда-то сверкающих небесных светил, прекрасных в своем самопожирающем пламени. Андрюшка, что-то самозабвенно жуя, плюхнулся рядом с застывшей у иллюминатора Сашей, и всему очарованию тут же пришел кирдык. - Сашенция, не спи, - призвал он, с усилием проглотив кусок гигантского бутерброда, чудом удерживающийся в его ладони. Гордецкая с недовольством посмотрела на него, но Андрюшка тут же был прощен, едва протянул ей второй бутерброд. Желудок давно уже недовольно бурчал на свою хозяйку и требовал топлива, и Саша с благодарностью впилась зубами в белый хлеб. - Где мы сейчас? – с набитым ртом спросила она. Да, это считалось неприличным в чуть ли не сотне миров, но играть перед Андрюшкой в воспитанную леди было априори смешно. - В полутора парсеках от «Химеры». – Андрюшка в один присест заглотил остатки бутерброда и, точно так же не считаясь с приличностью-неприличностью, закинул ноги в темных шнурованных ботинках на подлокотник. Саша проследила за ними взглядом – на ее ногах сейчас красовались точно такие же, только тридцать восьмого размера. Им всем выдали новенькую форму – угольно-черную, с тысячью заклепок и карманов и небольшой надписью на груди «Химера». Ткань была жесткая и с непривычки натирала кожу, но Саше было не привыкать к таким неудобствам – эта одежда была цветочком по сравнению с ее школьной формой на Земле. Студентка прекратила пялиться на ботинки приятеля – выглядело это со стороны очень странно – и, смущенно почесав ухо, перевела взгляд на его лицо. - Выкладывай, - тут же сказал Андрюшка. Саша вздохнула и, понизив голос, спросила: - Тебе не кажется странным, что этого новенького отправили вместе с нами? Андрюшка закатил глаза. - Ты опять о нем? Думаешь, он специально что-то подстроил, чтобы оказаться здесь и следить за тобой? Еще один розыгрыш? Саша досадливо поморщилась. - С языка снял, молодец. - Знаешь, на мой взгляд, он не выглядел особо прыгающим от радости, когда ему сообщили про практику, - заметил Андрюшка рассудительно – это странно сочеталось с его веснушчатой физиономией. – Да и как он мог знать, что ты тоже летишь? - Тогда что, по-твоему, он совершил, чтобы оказаться здесь? – не выдержала Саша. – Лично я не слышала, чтобы новенький что-нибудь взорвал или угнал. Андрюшка пожал плечами. - А это вопрос, конечно. Но хватит уже страдать паранойей, может, просто спросить у него? Тут, словно по заказу, дверь отъехала в сторону, и все еще мрачный Яр завалился внутрь. И прежде чем Саша успела остановить Копытова, тот крикнул через всю каюту: - Эй, первачок, что ты такого натворил, чтобы попасть в ряды счастливчиков? Яр словно споткнулся и вздрогнул. Саша почти физически ощутила его неприязнь, тут же разросшуюся темным облаком и занявшую всю каюту. Андрюшка это тоже ощутил и слегка вздрогнул, пораженный реакцией новичка. - Не твое дело, - процедил Сашин «коллега». Копытов тут же набычился и побагровел – вывести его из себя было делом легким, интересным и увлекательным. Это даже являлось в какой-то мере хобби Вита. Яр же с каким-то мазохистским удовольствием наблюдал за физиономией противника. Однако Андрюшка сдержался и гигантским усилием воли взял себя в руки – возможно, понял, что драка – не самый лучший способ начать совместную практику на «Химере». - Я просто дружески поинтересовался, - вполне миролюбиво сказал он. - Интересуйся дружески у своих… друзей, - буркнул Яр, смерив Сашу нелестным взглядом. Та ответила ему безразличным выражением лица – этого было мало, чтобы по-настоящему ее разозлить. Она вдруг подумала – а не пытается ли Яр намеренно спровоцировать ее? Пришел в каюту, зная, что Саша здесь, и решил затеять махач… Студентка встряхнула головой. Паранойя явно прогрессирует, и с этим явно надо что-то делать. Иначе она скоро будет шарахаться от собственной тени и пытаться продемонстрировать свои знания по самообороне на любых подозрительных людях со шрамами на лице. - Не понял? – отреагировал Андрюшка. - Оно и видно, - не остался в долгу Яр. Назревающую драку предотвратил холодный и вежливый женский голос, гулом разнесшийся по кораблю: - Уважаемые пассажиры, корабль «Паула» прибывает к месту назначения. Просьба проследовать к стойке регистрации вместе с имеющимся багажом. Спасибо, что летаете нашей компанией. Андрюшка замер в комичной позе: кулаки сжаты, едва-едва приподнялся с дивана. Яр с ехидцей наблюдал за ним. - Тебе повезло, первак, - бросил ему Копытов, поднимаясь. - Не сомневаюсь, - отбрил Яр. К своим каютам они шли молча. Саша вклинилась между колдуном и другом, прикидывая свои действия в случае того, если этим двоим вздумается под шумок придушить друг друга. Антипатия, мгновенно возникшая между ними, поражала своим величием и удивительными формами. Саше казалось, что она находится между холодильником и пышущей жаром духовкой – слева Яр со своим фирменным надменно-отстраненным выражением (мол, я весь такой загадочный и непобедимый), справа – Андрюшка, красный от злости и пускающий пар из ушей. Так что, когда они дошли до жилых помещений, одна сторона Саши уже приобрела хрустящую корочку и румяный вид, а вторая превратилась в эскимо. - Встретимся у регистрации, - бросил Андрюшка и первым скрылся за скользнувшей в сторону дверью. *** - И это все пополнение? – Высокая смуглая женщина с седым пучком на затылке прошлась, чеканя шаг, вдоль ряда прибывших на «Химеру». – Моровой совсем свихнулся? Кто-нибудь из вас вообще закончил академию? Ответом ей было молчание и испуганный взгляд девушки-близнеца. Кажется, ее звали Лесли – Саша не совсем помнила имена всех, кто летел с ней на практику. Зато фамилию обоих двойняшек врезалась в память четко – Мастерс. Было видно, что им обоим здесь неуютно, и если парень держался, то девушка почти совсем раскисла. Игра хотела было слегка поддержать ее за локоть, но отступила под взглядом встретившей студентов женщины – как всегда, Инглинг все делала невозмутимо. - Кто здесь самый старший? – отрывисто поинтересовался этот самый комитет по встрече. Все три пятикурсника – Вит, Дерек с Сашиного факультета и Адиса, темнокожий крепыш из космобиологов – переглянулись. Адиса выступил вперед и, откашлявшись, сказал: - Видимо, я. Женщина остановилась напротив него и принялась пристально буравить студента взглядом. Адиса – сама невозмутимость – молча все это терпел. Наконец, она отошла и коротко представилась: - Доктор Авани Сингх, научный работник станции «Химера». Саша изумилась, да не только она – судя по выправке женщины, все приняли ее чуть ли не за капитана космических войск. Да и её форма этому поспособствовала – точно такая же, как и у прибывших студентов, только еще темнее (если это вообще было возможно). Доктор Сингх тем временем продолжила свой отрывистый инструктаж, не обращая внимания на вытянувшиеся лица пополнения: - Понятия не имею, чем думал Моровой, когда прислал сюда вместо почти выпустившихся специалистов такой неумелый молодняк, но! Если вы думаете, что прилетели сюда развлекаться, вас ждет жестокое разочарование. «Химера» - новейшая научная станция, и я не потерплю, чтобы здесь шатались какие-нибудь обалдуи. Придется работать, и много! Девушка-близнец робко подняла руку. Саша удивленно на нее посмотрела – неужели она так быстро оправилась от такой душевной встречи? Доктор Сингх взглянула на нее: - Имя? - Лесли Мастерс, - немного дрожащим голосом сказала девушка. – Разрешите вопрос? Авани коротко кивнула, и Лесли немного осмелела: - Почему «Химера» послала запрос чуть ли не в начале учебного года, а не в конце, как это делают все остальные? Ведь в конце больший шанс получить более опытных специалистов. Игра рядом с Сашей приободрилась – видимо, ее тоже интересовал этот вопрос. Доктор Сингх смерила Лесли взглядом и вместо ответа поинтересовалась: - Курс? - Первый, - пролепетала девушка. Рука Авани дернулась было ко лбу, но она подавила этот порыв и лишь возвела глаза к потолку, видимо, кляня сейчас Морового всеми последними словами. - Поясню, - сказала она, когда этот порыв унялся. – Мы рассчитывали получить практикантов шестого курса, так как год здесь мог бы дать им гораздо большее, чем год в академии. Так мы заключаем сделку – этот год они бесплатно работают на «Химере», мы же учим их и даем в будущем возможность остаться здесь. Однако Моровой все перевернул вверх дном… впрочем, как всегда. Я понятия не имею, Мастерс, что вы будете делать здесь все это время, так как вы только поступили в академию и, соответственно, ничего толком не знаете. Поясните, пожалуйста, каким образом директор послал именно вас? Лесли слегка покраснела, но все-таки ответила: - Вы не совсем правы, доктор Сингх. Да, мы с братом только на первом курсе, но до академии я обучалась в специализированной школе, так что уровень моих знаний тянет на уровень знаний третьекурсника. Думаю, директор Моровой полагал, что этого достаточно для практики. Мысленно Саша похвалила Лесли и даже зауважала ее. Видимо, Мастерс отлично умела разбираться в людях и сразу же уловила волну, на которой держалась доктор Сингх. После ответа новенькой Авани слегка расслабилась и даже поугасила свой яростный взгляд. - А что на это скажет ваш брат? – поинтересовалась она. Парень-близнец слегка выступил вперед и склонил голову. - Джош Мастерс, - представился он сразу (наконец-то Саша узнала его имя!). – Я учился вместе с сестрой в той самой специализированной школе, но на другом направлении. Доктор Сингх молча изучила его взглядом и, видимо, сделав какие-то выводы, тяжело вздохнула. Кажется, она смирилась с выпавшей ей долей и с характером Морового (по крайней мере, жажда убийства в ее взгляде погасла). Она быстро набрала на браслете, прочно державшемся на ее запястье, короткую команду, и над ее поднесенной к груди рукой зажглась голографическая табличка. - Игритт Инглинг, космохимик, - громко произнесла она. - Здесь, - спокойно отозвалась Игра. - Вит Ковак-Еризанский, космохимик. Саша снова изумилась и зауважала еще и доктора Сингх. Сама-то Гордецкая впервые эту фамилию даже выговорить не смогла, чуть язык не сломала. Да черт с ним, с языком, у Вита имелся странный бзик по этому поводу – он страшно обижался, когда его фамилию путали, хотя причины коверкать ее, собственно, имелись. - Здесь. - Адиса Захра, космобиолог. - Здесь. - Лесли Мастерс, аналитик. - Здесь. - Ярослав Белый, аналитик. - Здесь. Саша непроизвольно кинула на него взгляд и, заметив, что он тоже поглядел на нее, тут же приподняла бровь и позволила себе слегка усмехнуться. Интересно было бы посмотреть на доктора Сингх, если бы в ее базе данных имелась запись: «Ярослав Белый, ведьмак». Впрочем, и «Александра Гордецкая, ведьма» тоже звучит неплохо. Она была почему-то уверена, что Яр сейчас думает так же, и отвела взгляд. - Джош Мастерс, историк. - Здесь. - Андрей Копытов, пилот. - Тут! – залихватстски выкрикнул Андрюшка, и вокруг раздались смешки. Доктор Сингх невозмутимо сделала пометку в табличке и так же невозмутимо предупредила: - Запись в личном деле. Бедняга поперхнулся, а Авани продолжила дальше: - Дерек Хоу, пилот. - Здесь, - осторожно сказал пятикурсник – видимо, Андрюшкин пример никого не вдохновил. - Александра Гордецкая, пилот. Саша уже ждала своего имени, поэтому чересчур поспешно выпалила: - Здесь! – чем и заслужила насмешливый взгляд со стороны Яра. - Тимофей Шилин, программист. - Здесь. Доктор Сингх ткнула пальцем в браслет, и табличка растаяла. Она медленно обвела взглядом студентов, и Саша была уверена – они только что все были запечатлены у нее в памяти. Повернувшись, Авани коротко бросила: - Следуйте за мной. Шаг вправо, шаг влево - … - …Дезинтеграция, - шепотом закончил Андрюшка, оказавшийся рядом с Сашей. - …Неподчинение руководству, - невозмутимо продолжила Авани, хотя Гордецкая готова была поклясться – доктор все слышала, и у нее на мгновение дрогнул уголок губ. – Я проведу ваш инструктаж. Расписание дня на «Химере» весьма строгое, и я лишь буду надеяться, что вы будете следовать ему в точности. Иначе – запись в личное дело. Пять записей – вылет со станции без права возвращения. Андрюшка кисло улыбнулся, когда она посмотрела на него. - Из космоса «Химера» выглядит, как гигантский металлический шар, вращающийся над планетой. Когда ее проектировали, был расчет, что с Пайтау – надеюсь, вам известно, что так называется планета, на которой мы и наблюдаем становление цивилизации – «Химера» будет выглядеть, как еще одна луна. Станция насчитывает десять уровней плюс два ангара для воздушного и наземного транспорта. Да-да, мы спускаемся вниз для изъятия новых образцов, - подтвердила она, когда близнецы Мастерс зашептались. – Но право быть в группе вылазки придется заслужить. Судя по тому, как загорелись глаза Андрюшки, Саша уже знала, что Копытов всеми правдами и неправдами обязательно добьется этого права. Учудить что-нибудь на изучающейся планете для него просто дело чести. - На десятом уровне находятся жилые комнаты сотрудников. – Авани остановилась возле металлического кружка телепорта. – Отсюда вы можете попасть наверх. – Она щелкнула пальцами, и над кружком повисла очередная табличка. – Набираете номер уровня и спокойно поднимаетесь. Думаю, что каждый уже заметил шестизначный номер на своей форме. – Все тут же принялись разглядывать свою грудь и искать тот самый номер, сначала не замеченный. Авани сделала вид, что ничего не поняла, и продолжила: - Этот номер – ваш персональный код. Ваш персональный код – ключ ко всем помещениям, куда вы имеете доступ. Всем вам пока будут доступны третий, четвертый, шестой и десятый уровни, а также оба ангара, но пользоваться летательными аппаратами разрешается только пилотам. Итак, все смотрим сюда… Копытов! К вам это тоже обращается. Андрюшка изобразил живейший интерес. Доктор Сингх повернулась к мерцающей табличке телепорта. - Сюда вводим номер необходимого уровня. Если вы имеете к нему доступ, телепорт загорится зеленым светом. Ступаете на него и спустя три секунды оказываетесь на месте. Все понятно? Все молча закивали. - По три человека – сюда, - скомандовала Авани. – Первое задание – добраться до десятого уровня. Саша оказалась в первой тройке игроков вместе с Андрюшкой и Тимом. Последний тут же протянул свои алчущие лапы к табличке – как программист, он не мог доверить эту обязанность кому-то другому. Друзья это прекрасно понимали и поэтому молча позволили ему благоговейно шептать самому новому оборудованию: «Моя прелесть». - Действуйте, - велела Авани. Тим, едва дыша, быстро набрал номер. Платформа загудела, лица стоящих вокруг приобрели зеленоватый оттенок из-за света телепорта, что-то мигнуло – и окружающие исчезли, а Саша обнаружила, что уже стоит в совершенно другом помещении. - Офигенная техника, - проговорил Тим в экстазе, поглаживая телепорт. – Я даже прыжка не почувствовал. - Берегись! – Андрюшка стащил его с платформы, и на ней тут же оказалась следующая группа – Дерек, Игра и Вит. - Тут неплохо, - одобрил Дерек, легко спрыгивая вниз и галантно предлагая руку Игре. – Как-то… по-домашнему. Пятикурсник был прав. Десятый уровень оказался уютным местечком – его стены были обшиты псевдодеревянными панелями, на полу красовался пушистый ковер бежевого цвета, приглушающий гулкий перестук форменных ботинок, вокруг всюду висели рукотворные (!) картины, а все более-менее пустые пространства были заставлены цветами со всех уголков Галактики. По полу, негромко жужжа, разъезжали миниатюрные роботы-уборщики, кровожадно кидаясь на любые пятнышко или соринку. Мягкий солнечный свет, заполняющий коридор, казалось, исходил от самих стен и пола, и создавал яркий контраст с видом из полукруглых иллюминаторов – темная звездная синева и шар планеты внизу. Пока первые две группы бродили возле телепорта, изучая, трогая, щупая и пробуя на зуб все вокруг, остальные успешно материализовались позади вместе с доктором Сингх. - Все за мной, - приказала она. Студенты послушно побрели следом, оживленно шепотом обсуждая увиденное. Авани не пыталась их утихомирить – видимо, понимала, что это будет бесполезно. - Десятый уровень включает в себя жилые помещения, комнаты отдыха и столовую. Карта уровня находится у вас в спальне, позже ознакомитесь с ней. А! – Она неожиданно остановилась, и переполошившиеся студенты столпились сзади, едва не врезаясь в ее спину. – Сюда, пожалуйста. Ваши комнаты. Практиканты выстроились перед бесконечным рядом дверей – вроде бы одинаковых с виду, но на каждой красовался шестизначный номер. Саша мельком поглядела на свою грудь и подняла голову – знакомые цифры горели желтым цветом на двери справа от Гордецкой. - Устройства настроены только на того человека, у кого имеется их персональный номер, - объяснила доктор Сингх. – Так-так, Гордецкая, прошу вас подойти сюда – вы уже поняли, как обращаться со своим кодом? «У нее что, в предках были шоры?» - с легким раздражением пронеслось у девушки в голове. Шоры были гуманоидами с планеты Сентра и внешне ничем не отличались от людей, кроме того, что у них на затылке был третий глаз. Именно поэтому волосы у этих существ обычно росли на подбородке, а не на макушке, и с непривычки можно было подумать, что население планеты сплошь мужчины. Однако различие состояло в том, что у женщин волосы были намного гуще и длиннее. Пока все это кипело у Саши в голове, она с невинным видом (пай-девочка, а не общественно-опасная студентка) стояла возле Авани, которую Гордецкая уже представила с бородой и третьим глазом. К счастью, доктор Сингх все же не умела читать мысли. - Подойдите к двери… Отлично. – Створка вдруг стала похожа на пелену полупрозрачного тумана. – Устройство распознало ваш код и открыло вход. Все остальные будут видеть лишь закрытую дверь, но, разумеется, вы сможете привести к себе гостей. Прошу, располагайтесь по своим комнатам. Ваш багаж уже доставлен. Остальные инструкции вам пришлют по почте. Студенты разбрелись в поисках своих номеров, а Саша, затаив дыхание, шагнула сквозь туман. Он не был ни липким, ни холодным – создавалось ощущение, что на его месте был просто воздух. Девушка оглянулась – туман вновь стал дверью, призванной «не пущать». - Ну наконец-то! – проверещало что-то, и Сашу словно ударили под коленки. Она покачнулась и, едва сдерживая крепкое словцо, уставилась вниз – ее ноги крепко обхватывало волосатое чудо в желтом комбинезоне. - Пафнутий! – воскликнула удивленная и разозленная Саша одновременно. – Ты как сюда попал?! Домовой отпрыгнул и с радостной моськой затараторил: - Дык, в чемодане, госпожа ведьма! Увидел я, как вы вещи собираете, и закручинилось сердечко мое, глазоньки ясные слезами подернулися, задрожали рученьки белые, волосья дыбом повставали, и головушка моя буйная подумала – как ж вы тут, и без меня-то? Пока Пафнутий подробно перечислял особенности своей анатомии, Саша пристально вглядывалась в его лицо. У домового забегали глаза, но он все так же бодро вещал: - Я ж без вас, как соколица без сокола, как иголка без нитки, как дом без кормилицы… И тут до Саши дошло. - Так ты со мной приперся, потому что там тебя кормить будет некому? – проницательно поинтересовалась она. Пафнутий смутился, но тут же гордо выпятил подбородок – мол, само оскорбленное достоинство. - Да как вы подумать могли, хозяйка?! – картинно возмутился он. – Ну, поссорился слегка с кухонным домовым, но это же еще не повод, чтобы меня во всех грехах смертных обвинять! - А чего ты зеленый такой? – подозрительно спросила Саша, пристально изучая лицо Пафнутия. Его кожа и впрямь имела странный зеленоватый оттенок, да и на ногах он стоял нетвердо. - С детства ко-не-тозом страдаю, - выдавил домовой. - А, так тебя в чемодане укачало? – злорадно уточнила Саша. - Не цените вы меня, хозяйка, - жалобно простонал Пафнутий и сделал попытку приклонить «буйную головушку» на грудь Гордецкой. По причине недостаточного роста он отклонил первоначальный вариант и приклонился ей на колени. Саша невольно погладила его по голове, и Пафнутий растаял. - Эх, заживем мы тут, хозяйка! – радостно выпалил он и деловито потер лапки. – Справный дом, добра много… - Уволочешь что – побрею, - пообещала Саша. Пафнутий пискнул от ужаса, схватился за свои бакенбарды и испарился. Гордецкая услышала, как он протискивается где-то за стеной, глухо бормоча про «стерву-жизнь». Саша подошла к гигантской, во всю стену, заставке звездного неба – видимо, это была универсальная версия. Она поискала пульт управления – не найдя его, девушка дотронулась до заставки и поняла, что это вовсе не голограмма, а огромное окно. За стеклом мерцали настоящие звезды, и настоящая Вселенная тихо и осторожно дышала жизнью, навевая меланхолию. Саша шагнула вперед, желая раствориться в ней, и уткнулась лбом в холодное стекло. - Что ж, посмотрим, что будет дальше, - прошептала она.