Оболочка

      Берта Браун была высокой стройной блондинкой с мягкими чертами лица, безукоризненным маникюром, в элегантно подобранной, но не кричащей одежде. Она приехала из Нью-Йорка с двумя своими детьми - пятилетним Сэмом и малышкой Линой, которой едва исполнилось три годика. У обоих малышей был превосходный цвет волос, который отдавал рыжеватым. Столь необычную шевелюру они унаследовали от отца, немца Карла Брауна. Как выяснилось, мужчина не смог приехать погостить к родне жены, поскольку ему не позволяла работа. Но никто особенно не расстроился. По наблюдениям Ника, в семье Саммерс Карла недолюбливали по каким-то туманным причинам. Зато во внуках миссис Саммерс души не чаяла. Женщина словно расцвела и помолодела, едва в первый раз за долгое время увидела малышей. Первое время она почти не расставалась с детками, сюсюкалась с ними, несмотря на капризы.       Никто из новоприбывших не удивился присутствию в доме Ника. У Алекса и его матери часто кто-то гостил, так что Берте это было не в новинку. Ник оказался тихим, скромным, приятным во всех отношениях молодым человеком. Его некоторую нелюдимость Берта списала на воспитание. Впрочем, Алекс и Лойд относились к парню вполне дружелюбно, а вскоре и все остальные приняли Ника так, будто он стал членом семьи.       Дети его просто обожали. Чувствуя себя не в своей тарелке от того, что живёт за чужой счёт, Ник часто старался помогать домочадцам по мере сил, и иногда сидел с Сэмом и Линой. Надо было видеть эту идиллию - юные Брауны ещё никогда не были такими спокойными и послушными, как в присутствии Ника. Любознательные малыши вовсе не боялись чужого "дядю", наоборот, их неуёмная любознательность всегда находила выход рядом с добрым и терпеливым гостем.       За особняком располагался небольшой фигурный бассейн. В последние тёплые деньки осени вся компания собиралась за домом и плескалась в чистой воде с лёгкой примесью хлорки. В пасмурные или облачные дни Ник читал книги из обширной библиотеки или присоединялся к остальным за настольными игры, бильярдом, посиделками у телевизора или просто слушал репетиции Алекса.       Время шло. Погода изменилась. Зима постепенно вступала в свои права. По утрам начались первые заморозки, столбик термометра плавно пополз к отметке ноль. Цветы в некогда прекрасном саду завяли и опали скрюченными лепестками на пожелтевший газон. Но в доме семьи Саммерс по-прежнему царила тёплая атмосфера, если не считать мелкие стычки Алекса и Лойда и капризы детей.       Лойд не без радости наблюдал за своим подопечным. За последние два месяца Ник ощутимо изменился. Обильная еда и прогулки на свежем воздухе благотворно сказались на организме, рёбра больше не торчали из кожи с такой болезненной чёткостью, цвет лица стал более здоровым. Да и вообще, Ник гораздо больше стал напоминать нормального человека. Даже в его поведении почти не осталось прежней замкнутости и зажатости. Он общался, шутил и прекрасно себя чувствовал в знакомой доброжелательной обстановке. Его нога зажила, и зловещие сны почти не беспокоили.       Денёк выдался особенно холодным. Ник вдохнул прохладный воздух и выпустил ртом облачко пара. - Дядя Ник, дядя Ник, - позвал его снизу Сэм, настойчиво дёргая за низ куртки. - Покатай нас с Линой на качелях!       Рядом с домом имелась мини-площадка из двух качелей, горки и турника. Дети часто играли там. - Окей, - Ник послушно последовал за шустрыми сорванцами и, аккуратно усадив их на дощечки, стал поочерёдно раскатывать. - Держитесь крепче!       Дети радостно вцепились в поручни и захохотали от скорости и высоты полёта. Ледяной ветер бил в лицо, но было слишком весело, чтобы остановиться. "Сильнее!", "Быстрее!", - кричали они наперебой. - Не замёрзнете тут? - улыбнулся Лойд, глядя поочерёдно то на смеющихся детей, то на раскрасневшегося парня. - Ты легко одет для такой погоды. - Ничего, скоро зайдём в дом, - ответил Ник, не переставая раскачивать качели. - А у меня для тебя хорошая новость. На днях будут готовы твои новые документы. Так что ты теперь почти что гражданин США, - бодро поведал Лойд.       Ник на секунду замер, потом кивнул: - Спасибо.       Из дома вышли и присоединились к ним миссис Саммерс и Берта. - Чем вы тут занимаетесь, проказники? Не надоело по улице шляться? - весело спросила блондинка у Сэма и Лины. Те лишь отрицательно замотали головами, не соглашаясь с матерью. - Что-то в этом году аномально холодный декабрь, - пробормотала миссис Саммерс, поглядывая то на небо, то на землю, покрытую замёрзшей травой. - Как бы вам и правда не заболеть.       Берта подошла к качелям и сменила Ника. Теперь она методично раскачивала качели, постепенно их останавливая, но не так быстро, чтобы дети ещё успели накататься. - Мороз и солнце, день чудесный, - весело пропел откуда-то сзади Алекс, цитируя одного из классиков. - Как Рождество собираетесь отмечать? - спросил он у Лойда, имея в виду их с Ником.       Парни переглянулись. - Не знаю, - сказал Смит. - Думаю, что пока останемся здесь, а там посмотрим. - Ну и правильно. Я пригласил Абигейл, как раз отметим все вместе. Берта, а ты останешься? - А? - женщина обернулась, на минуту отвлёкшись от качелей. - Скорее всего нет, Карл остался в Нью-Йорке, а я без него не хочу. Вообще можете приезжать все к нам, у нас, правда, не так много места, зато в тесноте, да не в обиде. - Приехали бы, да твой зануда-муженёк опять будет портить всем настроение, - проворчала Рейчел Саммерс. - Мама! - возмущённо воскликнула Берта. - Мы же говорили по этому поводу! Карл просто слишком серьёзен и у него напряжённая работа, а ты воспринимаешь это в штыки.       Ник краем глаза заметил какое-то движение и повернул голову. Его глазам предстало страшное зрелище - Сэм попытался слезть с не до конца остановившихся качелей и просто-напросто вывалился на землю. Мальчик не сильно ударился, но это ещё полбеды. Качели зависли в воздухе и стремительно понеслись обратно. Вот-вот - и они с силой ударят ребёнка! - Осторожно! - крикнул Ник и бросился наперерез. Он успел накрыть ребёнка собой перед самым моментом соприкосновения. Тяжёлые качели резко влетели в бок, задев и разодрав куртку на спине, и отбросили парня на пару метров. В воздухе взметнулась густая тёмная материя. На миг он потерял ориентацию в пространстве и времени, ударившись головой о землю.       Звуки вернулись так же резко, как и пропали. - Ник! О Господи... - Сэм!       Ник открыл глаза и увидел нависших над ним Лойда и остальных. Лица расплывались, но всё равно были сильно испуганными.       Только когда у него забрали что-то из рук, он осознал, что до сих пор прижимал мальчика к себе. Оказавшись у мамы на руках, Сэм тут же заревел. К счастью, он оказался невредим.       Все вокруг ругались, охали и причитали, но Ник никак не мог прийти в себя. По левому боку разлилась тягучая ноющая боль. Парень замер, боясь пошевелиться. Перед глазами всё крутилось. К горлу подступила тошнота. - Ник, ты меня слышишь? - это сквозь шумы пробился голос Лойда. - Скажи хоть что-нибудь.       В его голосе слышалась неподдельная тревога.       Ник разлепил губы и сдавленно прохрипел что-то нечленораздельное. - Идти может? - вопрошал откуда-то из небытия голос Алекса, но Ник уже ничего не видел перед собой. Всё вокруг потемнело. - Ох, боже мой, как же так, - лепетала миссис Саммерс. - Быстро, кто-нибудь, зовите доктора!       Лойд как мог аккуратно приподнял Ника, но тот всё равно скривился от боли.       В дом его занесли на руках и уложили на диван. Тут же прибежала одна из горничных, Кейси. Раньше она училась на медсестру и могла оказывать первую помощь.       Едва с парня стянули куртку, как по комнате тут же распространился тошнотворный запах крови. Вся кофта на боку была пропитана красной жидкостью. Ник снова почувствовал рвотные позывы, но мужественно стерпел, пока его перевязывали бинтами. - Ник, я не знаю, как тебя и благодарить, - пробормотала смущённая Берта. - Ты спас моего сына... Мне очень жаль, что всё так вышло. Спасибо тебе. - Ничего, - пробормотал парень и вымученно улыбнулся. Даже дышать было тяжело. - Ему нужен покой, пусть поспит, - вынесла вердикт Кейси. - Отдыхай, - сказал Лойд и первым вышел из комнаты. Его примеру последовали все остальные. - Лойд. Ты тоже это видел? - таинственно спросил Алекс. - Что? - брюнет с подозрением посмотрел на двоюродного брата. - Когда Ник упал, на миг появилось что-то... Чёрное...       Лойд напрягся и старательно изобразил удивлённое лицо. - Не понимаю, о чём ты, Алекс.       Ник не спал, а скорее дремал, периодически выныривая назад, в реальность. Боль никак не давала забыться. Мозг услужливо подсовывал картины одну страшнее другой. То ему снилось, что его протыкают раскалёнными иглами, то в памяти всплывали пытки электричеством. Когда он в очередной раз открыл глаза, то увидел перед собой Лойда. - Ты меня напугал, - Смит присел на краешек дивана и, протянув руку, откинул волосы, спавшие приятелю на глаза. - Живой? - Живой, - устало ответил Ник. Он не хотел признаваться, что от сновидений ему стало только хуже. Боль и запах крови снова пробудили неприятные воспоминания, которые он так старался забыть, и какое-то странное чувство внутри, словно тугой узел, скрутило внутренности.