Оболочка

      Арнольд застыл в напряжённом ожидании. Казалось, проще некуда - объект спецоперации в нескольких метрах. Стоит только отдать приказ - и натренированные бойцы тут же схватят его. Они гораздо превосходят беглецов числом, да и, по большому счёту, о парне в вертолёте можно забыть, он не нужен. Всё равно далеко не улетит.       Но почему объект сам вышел к ним? Арни медлил, он помнил, что стало с Джонни, от лица которого ничего не осталось. От парня веяло опасностью, и оба его глаза, чёрные, без зрачков, вызывали сомнение, что перед ним стоит человек.       Внезапно бледное лицо, заляпанное кровью, прочертила кривая усмешка. Парень сделал шаг. - Ни с места! Ты под прицелом! - рявкнул Шеппер. - Руки за голову!       Казалось, это только позабавило красноволосого. От его кожи медленно начала отделяться какая-то странная чёрная субстанция, похожая на дым и на жидкость одновременно. - Я сказал, руки за голову, - уже не так уверенно произнёс афроамериканец.       Он почувствовал, как напряглись его подчинённые, готовые в любой момент выстрелить. Никто не понимал, что происходит. - Цельтесь в ноги, - наконец определился с приказом командир.       Сразу несколько пуль устремились к парню.       Чёрная субстанция взвилась, загустела и закрутилась в водовороте, заполняя собой окружающее пространство. Она скрыла силуэт человека, стоящего в его эпицентре, и поглотила пули, выпущенные почти в упор.       Продолжая движение, плазма обволокла тело парня, оплетая иллюзорными нитями, образуя огромный сгусток тёмной материи, и начала обретать очертания, напоминающие огромного зверя. Колыхающееся и переплетающееся меж собой вещество полностью поглотило человеческий силуэт и разрослось. Уже можно было различить подобие лап и огромную пасть чудовища, и всё те же чёрные глаза, в которых, казалось, застыла сама смерть. - Матерь божья! - закричал кто-то сбоку.       Шеппер в ужасе смотрел на неведомое нечто, еще минуту назад бывшее человеком. - Этого не может быть... - пробормотал он.       Не успели солдаты до конца опомниться, как чудище пришло в движение. Оно не спеша двинулось в сторону врагов, оценивая их пустым злобным взглядом.       И тут уже началась паника. - Стреляйте, чего вы ждёте? Когда оно вас сожрёт?! - заверещал кто-то, и все, как по команде, нажали на курки. Град пуль врезался точно в чёрную массу, которая поглотила свинец, как масло нож. Не прекращающаяся стрельба вовсе не останавливала существо, оно всё так же двигалось вперёд. - Вы что, болваны?! - заорал Арни, приходя в себя. - Нам сказано захватить и доставить, а не убить! Вы же прикончите его! - Не похоже, что это действует, - пробормотал солдат слева, с его лба катился пот. Он стрелял снова и снова, но ничего не происходило. - Что это за штука? - прокричал кто-то. - Демон, не иначе, - прохрипели ему в ответ. - Не стрелять! Я сказал, не стрелять! Отставить! - Шеппер едва не сорвал голос, но его никто не слушал. - Заткнись! Или ты хочешь, чтобы мы все тут сдохли?! - бросил ему один из подчинённых. - Стреляйте на поражение, ребята!       Командир рассвирепел и хотел было что-то ответить, но тут монстр бросился в атаку. Чёрные сгустки отделились от общей массы и захлестнули стоящих поблизости солдат. Раздались дикие вопли, и в воздух взлетели оторванные конечности и кровавые ошмётки. Началась суматоха, многие побежали назад, к люку, но чёрная масса настигала их и рвала на части, без жалости швыряла о крышу. - Нет, пожалуйста! - со слезами в голосе пролепетал один из солдат, загнанный в тупик. Он стоял на самом краю крыши, спереди - чудовище, сзади - бездна.       Блестящие чёрные глаза смотрели в самую душу, неумолимо обрекая на гибель. Не выдержав, мужчина бросился вниз, не желая становиться жертвой монстра.       Остальным не удалось сделать даже этого. Многие кричали и ещё метались по крыше, чтобы через пару мгновений быть настигнутыми их самым страшным кошмаром.       Потоки крови оросили лобовое стекло вертолёта. Лойда трясло от увиденного, но он на автомате продолжал делать своё дело. Винт завертелся, всё было готово к взлёту. Машина медленно оторвалась от крыши и начала подниматься. - Ник, - слабым голосом позвал парень. Он вовсе не был уверен, что тот его сейчас услышит и что привлекать внимание кровожадного чудовища - хорошая идея. Но он знал лишь то, что внутри этого сгустка плазмы был Ник. Его Ник... И он не мог оставить его здесь.       Монстр обернулся на вертолёт, прожигая взглядом пилота. На секунду Лойду показалось, что всё кончено, однако он лишь ледяными руками нажал на кнопку, открывая грузовой отсек. - Прыгай! - закричал он.       Плазмоид ещё пару секунд сверлил его взглядом, будто прикидывая, убить или оставить в живых, затем наконец двинулся в сторону вертолёта и перетёк в кабину.       Лойд поспешно закрыл дверь в отсек и стал подниматься.       Арнольд был одним из нескольких счастливчиков, которые успели уклониться от первой атаки демона во плоти и остались в живых. Он не был уверен, почему чудовище пощадило его. Скорее всего, просто не заметило.       Приподнявшись на локтях, он ошалелым взглядом окинул кровавое месиво вокруг. Над его головой взлетал вертолёт. - Нет, так просто ты не уйдёшь, - прорычал командир отряда. Вскакивая, он помчался к краю крыши и, подпрыгнув, уцепился за посадочные лыжи.       Лойд уверенно уводил вертолёт от отеля. Дрожащими руками он держал штурвал, думая, что ждёт его дальше. Впрочем, об этом можно было подумать и потом, а пока надо как можно скорее покинуть это место, оцепленное ФБР. Внезапно кто-то схватил его за ногу.       От неожиданности штурвал дрогнул в руках, и вертолёт вильнул, накреняясь.       Лойд попытался освободить конечность, но массивный негр повис на ней, вцепившись мёртвой хваткой, и продолжал протискиваться внутрь. Свободной ногой в ботинке Смит принялся пинать незваного гостя по голове, рукам и лицу, пытаясь столкнуть, но тот был не так прост. Уже через несколько мгновений Шеппер взобрался в салон и зажал его в стальных тисках. На шею легла мощная рука, перекрыв доступ кислорода.       Лойд захрипел, вцепившись в душившую его кисть одной рукой. Второй он всё ещё пытался управлять вертолётом, держа его в воздухе. Но все его усилия были тщетны, он не мог освободиться из цепкого захвата. Арнольд с силой шарахнул парня о приборную панель. Рука пилота слетела со штурвала, и вертолёт, уверенно клюнув носом, начал терять высоту.       Соперники сплелись в жестокой схватке, но силы были неравны. Лойд чувствовал, что ещё немного - и негр сломает ему шею. Воздуха в лёгких совсем не осталось, руки начали слабеть. Перед глазами появились цветные круги.       Шеппер осклабился, глядя, как парень пытается вдохнуть. Лишь одна мысль крутилась в его голове: уничтожить, отомстить за свой отряд, так бесславно закончивший своё существование. Он уже чувствовал вкус мести, победы и превосходства, как раздался звук выстрела, и боль прожгла бок.       Ничего не понимая, Шеппер зарычал, выпустил парня из рук и схватился за окровавленную униформу. Не удержав равновесие и по-детски всплеснув руками, он вывалился из переворачивающегося вертолёта и скрылся где-то внизу.       Лойд опустил пистолет и жадно глотнул воздуха, восстанавливая дыхание.       Вертолёт почти достиг земли, но пилот, схватившись за штурвал, направил его на себя, и вот уже машина снова набирала высоту.       Тем временем на земле стоял настоящий переполох. - Они уходят! Захватили служебный вертолёт! - Сбейте их! Нельзя допустить этого! - Базуку к бою! - Огонь!       Раздался грохот, и вертолёт тряхнуло и завертело, отбрасывая ударной волной. Лойд ещё крепче вцепился в штурвал, равняя курс, стараясь не врезаться в близлежащее здание и не задеть его винтом. Он понял, что в него целятся из базуки и, кажется, имеют все шансы попасть. Первый удар пришёлся мимо, и теперь вертолёт снова был лёгкой мишенью. Оставалось лишь надеяться на криворукость стреляющего и в дальнейшем.       Но не тут-то было. Второй выстрел слегка задел корпус, лизнув днище и бок, совсем чуть-чуть, но и этого оказалось достаточно. Вертолёт швырнуло, как лист на ветру, он едва не перевернулся. Лойд подскочил на месте, чуть не вылетев из кабины пилота.       Кажется, у нападавших больше не было зарядов, и вертолёт, на пару мгновений зависнув для принятия исходного положения, продолжил подниматься, унося беглецов с собой.       Лойд летел часа полтора - так далеко и долго, как смог. Внизу проносились высотки города, которые затем сменились более безлюдной местностью. Голые лесопарки и заповедные зоны, укрытые белым снегом, смотрелись уныло и негостеприимно, зато проклятый отель остался далеко позади.       Когда наконец индикатор топлива стал мигать красным, парень подыскал более-менее ровную площадку и осторожно посадил вертолёт.       Голова болела от напряжения, а на шее всё ещё ощущались стальные клешни негра. Но впереди Лойда ждало очередное испытание.       Несколько минут не решаясь, он всё же набрался смелости и нажал на кнопку. Сзади щёлкнул фиксатор, разблокировав дверь в грузовой отсек.       Сначала всё было тихо и вроде бы ничего не происходило. На нетвёрдых ногах Лойд покинул кабину и подошёл к двери. Собравшись с силами, он потянул её на себя.       Тут же изнутри вырвалась чёрная масса, окутывая его и окружающее пространство.       Лойд отпрянул, в страхе разглядывая чёрный сгусток, двигающийся ему навстречу из глубины вертолёта. - Ник... Ты меня слышишь? Очнись! Мы в безопасности...       Пристальный взгляд монстра, казалось, проник в самую подкорку сознания. В голове Лойда раздались гулкие, чужеродные слова: "Он не слышит тебя". - Т-ты умеешь общаться?       От осознания этого сердце пропустило удар. Едва ли Лойд был рад, что оказался единственным, кому удалось войти в контакт с подобным существом.       Плазмоид кружил рядом с ним, не спеша предпринимать какие-либо действия. - Ник? - снова предпринял попытку парень, с опаской глядя на существо.       "Его больше нет", - вновь прозвучало в голове.       Лойд почувствовал, как сердце сжимают ледяные тиски. Нет. Он не хотел в это верить. - Ник! НИК! Пожалуйста, ответь! Это я, Лойд, я здесь! Ник, прошу тебя! - В горле застрял противный ком. - Верни мне его! Верни, чёрт возьми!       "Это тело теперь принадлежит мне". - Прошу, не забирай его у меня! - Лойд до боли сжал кулаки.       Монстр приблизился, его мертвенно-чёрный взгляд оказался слишком близко. Смит задрожал. Плазмоид словно принюхивался к его страху. - Ты меня убьёшь?       Монстр не отвечал, то и дело ворочая жидкой головой из стороны в сторону, оценивая стоящего перед ним человека. - Давай заключим сделку, - неожиданно для себя выпалил Лойд.       Плазмоид чуть отстранился. Черные глаза оставались нечитаемыми, но внимательный, будто оценивающий взгляд выдавал интерес. - Скажи, чего ты хочешь? Зачем тебе тело Ника? Оно не сможет заменить тебе физическую оболочку по-настоящему. Ты видишь, он не выдержит этого. Возможно, тебя интересует что-то другое? Например... Свобода?       Плазмоид не двигался, по его пустым зрачкам нельзя было определить реакцию. Лойд украдкой осмотрел оппонента и продолжил: - Тебя заточили в это тело без твоего согласия. Оно не подходит тебе. Я... смогу помочь. Я выпущу тебя на волю. Что скажешь?       Несколько долгих, томительных секунд монстр не реагировал. Наконец в голове Лойда послышался вопрос: "Взамен ты хочешь тело этого человека?" - Да, прошу тебя. Верни мне его. Я помогу тебе, обещаю, что не обману.       Тут же что-то произошло. Плазмоид будто потерял устойчивость. Он растекался на глазах, растворялся в воздухе, становился меньше в размерах, пока наконец на его месте не осталось тело парня. Пошатнувшись, Ник упал прямо ему в руки.       Лойд повернул к себе парня и чуть не закричал. Из его рта, носа, ушей и даже глаз вытекала густая чёрная жидкость. Это было страшно... Никогда прежде Смит не видел такого, даже в фильмах ужасов. Но в конце концов страх за Ника пересилил. Лойд с трудом представлял, как и чем он может помочь, но что-то делать было надо.       Он перевернул парня лицом вниз. Масса тут же стала вытекать быстрее, впитываясь в снег и окрашивая его отвратительной чернотой, пока, наконец, не стала капать совсем чуть-чуть.       Лойд положил Ника на землю и осторожно вытер его лицо рукавом пальто. Он звал парня, тряс его, но тот не подавал никаких признаков жизни.       Липкий страх всё разрастался, превращаясь в отчаяние и захватывая его полностью. Кажется, Лойд был готов завыть от безысходности. - Ник... Я не могу тебя потерять вот так... Пожалуйста!       Но тот не дышал.       Парень склонился над ним, вдыхая воздух через рот, затем принялся делать непрямой массаж сердца. Резкие ритмичные толчки лишь сотрясали бездыханное тело, но ничего не менялось. Снова и снова Лойд повторял эти движения, сжимая зубы от бессилия. В памяти всплывали слова "Я тебя люблю" - последнее, что он услышал от Ника прежде, чем плазмоид поглотил его. "Идиот... Зачем? Не нужно было меня спасать! Я же сказал, что мы умрём или спасёмся вместе..."       На глазах проступили слёзы, а Лойд всё продолжал своё бессмысленное занятие, надеясь, что искусственное дыхание поможет. Раз за разом от вдыхал в Ника жизнь, раз за разом сильными движениями рук прижимал его к земле, стимулируя сердце. Однажды это помогло, так почему же не помогает сейчас?! - Не уходи... Не уходи... - твердил он как заведённый.       И когда уже надежда почти его покинула, парень задышал.       Не веря своему счастью, Лойд склонил лицо, прислушиваясь, чтобы убедиться, что ему не показалось. Грудь Ника еле заметно вздымалась, и щекой Смит почувствовал его слабое дыхание.       Первым желанием было рухнуть и больше не вставать. Лойд понял, что на сегодня хватит, он больше не выдержит. Сил совсем не осталось. Столько потрясений и волнений за раз не каждый сможет пережить.       Но он вдруг осознал, что Ник лежит прямо на холодной земле, на снегу.       Бережно подняв парня на руки, он поспешно занёс его в ещё не остывший вертолёт, положил на сидение и укрыл своим пальто.       Только сейчас Лойд понял, как на улице холодно. До этого в крови играл адреналин, а сейчас морозный воздух так и норовил забраться под свитер и обжечь кожу своим дыханием.       Парень устало опустился рядом с Ником и обхватил голову руками. Где они? Он не представлял. Что дальше? Да, они живы, но реальность навалилась тяжким грузом. Они оказались в какой-то глуши, их явно разыскивает ФБР. Задумавшись о своей нелёгкой участи, Лойд вздрогнул от сигнального гудка.       Подняв голову, он недоверчиво уставился на автомобиль, из которого выскакивали двое. Один из них, светловолосый, отборно матерился, другой же оказался способен выдать нечто более осмысленное. - Еле нашли вас! Полезайте в машину, живо. - Крис! - только и мог проговорить Лойд.