Вальс на перекрёстке миров

      — Мой господин, — мужчина покорно застыл в дверях, дожидаясь дозволения войти в кабинет.       — Гарнуф, что привело тебя в столь поздний час? — удивлённо вопросил маг, жестом приглашая слугу к себе. Мужчина, до этого ютившийся в узком дверном проёме, закрыл дверь и бесшумно подошёл к своему господину.       — До меня дошли известия, что в Вельм прибыл с тайным визитом сам император, — подавшись ближе к мужчине, доверительным полушёпотом сообщил слуга и поспешил отстраниться: белёсые глаза мага грозно сверкнули потусторонним огнём.       — В Вельм?! — мужчина привстал со своего кресла и тут же рухнул обратно, как подкошенный, — как мне известно, Предел* располагается в Айтморе, что же могло понадобиться императору в Вельме? Слуга немного замялся, нервно массируя кисти рук:       — Осмелюсь предположить, мой господин, недавно прошедшая молва о грядущей с востока войне не пустой слух, — Гарнуф замолк, внимательно наблюдая смены эмоций на лице измождённого мага. Мужчина, казалось, выпал из реальности, он задумчиво потирал подбородок и буравил пустым взглядом полумрак.       — Если твои предположения и верны, то этим вопросом должен заниматься ял* Вальрик, думаю, тут дело в чём-то ином, — изрёк наконец маг, откидываясь на высокую обитую тёмно-синим бархатом спинку. Слуга набрался было смелости сказать что-то в ответ, но был остановлен повелительным взмахом руки. Маг устало прикрыл веки и тяжело вздохнул.       — Гарнуф, как там мой сын? — слуга, явно не ожидавший такого вопроса, заметно занервничал, словно почувствовав состояние своего подданного, маг приоткрыл глаза и уставился на мужчину хищной птицей.       — М-мой господин, — растеряв всю уверенность, проблеял слуга и попятился в сторону.       — Чётче, — тихо рыкнул мужчина, Гарнуф весь сжался и словно стал на пару голов ниже.       — Вы были слишком заняты с бьёрном* Виллемом, и мы не осмелились тревожить вас, — слуга сглотнул, переводя дух, и продолжил, — Cегодня на прогулке его сиятельство, лишившись чувств, упал с пристани…       — Что? — полный тревоги и отчаяния возглас стрелой рассёк пространство и впился куда-то в свод потолка, — Где мой мальчик?!       — Его сиятельство сейчас спит в своей опочивальне, врачеватель велел не беспокоить, господин слишком слаб, — судорожно оправдывался слуга, дрожа всем своим могучим телом.       — Вон! Сейчас же! — взревел маг и, дождавшись, когда слуга напуганной мышью выскочит за дверь, открыл телепорт в покои сына.

***

Среди светлых покрывал лежал сломленный хворобой юноша, его кожа казалась прозрачной и серой на фоне белоснежных простыней, он прерывисто и хрипло дышал, длинные ресницы подрагивали на смеженных веках, а лихорадочный румянец на впалых щеках и кровавые трещины на губах лишали всякой надежды на исцеление. Темноволосый маг рухнул на колени перед постелью сына. Едва мерцающий в полумраке телепорт захлопнулся.       — Эйвелин, душа моя, — прижимаясь губами к безвольной холодной руке, шептал, словно в бреду, мужчина, по его лицу чертили дорожки горькие слёзы. Могучий Эйр Дагур был бессилен перед ликом неминуемой смерти. Однажды он потерял любимую супругу, а сейчас терял и сына, чья жизнь по крупицам ускользала, а душа уже давно стремилась в Танум*.

***

Всю ночь проведя в покоях сына, на утро маг выглядел не лучшим образом. Скорбь и отчаяние легли на моложавое лицо тёмной вуалью, под глазами залегли мрачные тени. Один из сильнейших магов империи рычал на прислугу и метался по замку, силясь укрыться от пожирающего чувства безысходности.       — Господин! — преисполненный решимости в кабинет разгневанного мага ворвался слуга, совсем ещё мальчишка, и звонким голосом возвестил о прибытии во владения Дагур самого императора со свитой. Маг всполошился, тревога за жизнь единственного сына огромным усилием воли была отодвинута в дальний угол сознания. Маг лёгким мановением руки привёл себя в порядок и отправился встречать гостей как радушный хозяин. Император и правда прибыл в Вельм тайно. На главный двор въехал невзрачный дилижанс в сопровождении всего четырёх всадников, ни на чём не было опознавательных гербовых знаков. Когда дилижанс с эскортом остановился, Эйр напрягся, вытягиваясь в струну. Дверца кабины бесшумно распахнулась и на брусчатку, друг за другом, ступили две высокие фигуры в тёмных плащах с глубокими капюшонами.       — Рад приветствовать вас в своих владениях, господа, прошу, следуйте за мной, — сохраняя лицо, громко поприветствовал гостей маг и пошёл в замок, будучи уверенным, что гости незамедлительно направились за ним.

***

      — Чем обязан такой чести, ваше величество, советник Уэн? — предложив гостям сесть, полюбопытствовал маг, опускаясь в любимое кресло. Разоблачённые гости неспешно скинули свои плащи.       — А вы оказались догадливее, чем кажетесь на первый взгляд, — первым подал голос император, развалившись в предложенном кресле. Если бы не подавляющая волнами исходящая сила, в этом тёмном эльфе сложно было бы угадать императора, уж больно просто тот выглядел.       — Весь секрет в надёжных информаторах, ваше величество, — Эйр улыбнулся, — чем могу быть полезен?       — Что же, с порога и сразу к делу? — с усмешкой произнёс эльф, поманив пальцем сидящего чуть поодаль спутника. Советник Уэн тут же подорвался со своего места, вытаскивая откуда-то из складок плаща папку с бумагами. Император без лишних церемоний вырвал из рук угодливого советника протянутую папку и широким жестом швырнул ту на стол перед магом.       — Что это? — с осторожностью поинтересовался мужчина, поворачивая папку к себе.       — Ознакомьтесь сначала с содержимым, а потом будете задавать вопросы, бьёрн Дагур, — нетерпеливо и резко бросил император, закидывая ногу на ногу. Маг торопливо справился с мудрёными завязками и открыл папку, жадно впиваясь взглядом в рукописный текст. Глаза бегали по строчкам всё медленнее, а черты лица Эйра становились резче и неприветливее с каждой секундой.       — Брачный договор?! — возмутился маг, сметая со стола сильным потоком магического ветра желтоватые листы. Возмущённый таким пренебрежением император подскочил на ноги, зло оскалившись. Вокруг эльфа тут же коконом заклубилась заискрилась вспышками молний энергия. Находящийся на грани боевой маг — опасный соперник, и это понимали все.       — Ваше величество, прошу, успокойтесь, вспомните, ради чего вы здесь, — засуетился Уэн, взывая к голосу разума. Тёмный эльф нехотя начал успокаиваться, рассеивая силовое поле вокруг себя.       — Бьёрн, вам следует знать, что, не добившись желаемого мирным путём, я могу решить проблему огнём и мечом. Правда, от этого не выиграет ни одна из сторон. Вы лишитесь земель и титула, а я потеряю доверие населения всего Хельдвира.       — Я не продам своего сына! Только не брак по расчёту! — с отчаянием взвыл всегда сдержанный и доброжелательный Эйр, чем вызвал недоуменные взгляды гостей.       — Бьёрн Дагур, подумайте как следует, без поддержки с Севера нам не выстоять в войне, — попытался вразумить несговорчивого мага советник, но был бестактно перебит.       — С такими вопросами вам следует обращаться к ялу Вальрику, его сын как раз вступил этим летом в пору зрелости. Не выдержав, в дискуссию снова вмешался император, воспользовавшись силой голоса:       — Всем прекрасно известно, на каком счету у народа ял и его наследник, народ не пойдёт за ним, а вот за вами, бьёрн, — эльф сделал многозначительную паузу и хотел договорить, но отвлёкся на едва различимо скрипнувшую дверь. На пороге, будто призрак, нарисовался бледный Эйвелин в сопровождении мрачного мужчины в лёгком кожаном доспехе.       — Отец, — словно не видя гостей, мальчик с трудом сделал несколько шагов вперёд, опираясь на трость. Воин трепетно придерживал хрупкого юношу под локоть.       — Эйвелин, сын мой, зачем ты встал? — позабыв обо всём, маг метнулся к мальчику, едва успев подхватить, когда у того внезапно подогнулись ноги. Мальчик попытался ещё что-то сказать, но лишь слабо шевелил губами, его глаза закрывались сами собой.       — Его сиятельство услышал шум и потребовал отвести его к вам, — покаянно оправдался доселе молчавший воин.       — Немедля отнеси его в покои и позови лекаря, — приказал маг, поглаживая юношу по поблёкшим волосам. Когда воин вместе с Эйвелином на руках скрылся за дверью, мужчина перевёл дух, вспомнив о деле.       — Учитывая обстоятельства вашего отказа, я бы вам советовал ещё раз всё как следует обдумать, бьёрн Дагур, — с самодовольной усмешкой, за которой скрывался коктейль из брезгливости, любопытства и множества других чувств, произнёс император, — Если ваш сын станет супругом третьего принца, он не будет ни в чём нуждаться, лучшие целители столицы займутся его здоровьем, это я вам гарантирую. Каждым словом эльф добивал мага, чей разум уже мучили сомнения. «А стоит ли отказываться от шанса спасти Эйвелину жизнь?» — назойливо нашёптывало что-то. Спустя несколько минут тягостного молчания маг сдался. Договор со всеми условиями был подписан.