Брак по расчету

С сомнением вертя между пальцами принесённое дворецким письмо, Агнес разрывалась между желанием открыть его или же всё-таки отдать мужу. Второй вариант был более правильным, но женское любопытство упрямо настаивало на первом. К тому же, от конверта возмутительно пахло сладкими женскими духами. И всё-таки любопытство взяло верх. Вскрыв конверт, Агнес вынула лист, посередине которого изящным почерком красовались несколько строк: «Проездом в Лондоне. Глубоко надеюсь на твой тёплый приём. Буду ждать сегодня после шести вечера у таверны. С любовью, бесконечно скучающая по тебе, Мередит.» Девушка едва не задохнулась от нахлынувшей злости и выронила письмо. Дворецкий подхватил его, поморщившись от слишком сладкого запаха. -Максимилиан, кто эта Мередит? — требовательно спросила Агнес. Максимилиан покачал головой и вернул ей письмо: -Мисс Мередит младшая сестра…эм… — мужчина бросил взгляд на нишу над камином, где ещё не так давно находился портрет первой миссис Райт. -Элен? — почему-то это успокоило девушку, и она облегченно вздохнула, улыбнувшись своей нелепой злости. -Мадам, я должен предупредить вас. Генерал одно время был очень близок с этой женщиной, а женился на Элен только чтобы позлить Мередит. Она вполне могла приехать, чтобы вновь попытать счастье с ним, ей же ничего теперь не мешает. Агнес будто плеснули в лицо ледяной водой. Поняв, что по рассеянности сказал не то, дворецкий поспешил добавить: -Она же не знает о вас, так? И уверена, что ей ничего не мешает заполучить его. Мадам, если это так, то вы расстроите все её планы. Выражение лица Мередит будет бесценным, я вас уверяю! — Максимилиан с коварной улыбкой потёр руки. -Генерал до завтрашнего дня отлучился по своим неизвестным мне делам. Я сама встречу мисс Мередит сегодня вечером, и ты мне в этом поможешь, — девушка отвернулась к камину и прикрыла глаза, не зная, как унять бушующую в ней ярость. Пробившийся через эмоции здравый смысл призывал сначала просто приглядеться к незваной гостье. Хорошо, если она просто приехала навестить кого-нибудь из знакомых и посетить склеп с прахом своей сестры. Решив не делать поспешных выводов, Агнес постепенно успокоилась и вновь обратилась к дворецкому: -Пусть готовят мою карету. Опаздывать не вежливо. *** Мередит Джером являла собой высокую и утонченную женщину тридцати пяти лет. Она беспокойно сновала около трактира, шелестя юбкой и встряхивая черными, как смоль волосами, которые эффектно оттеняло красное платье. Эдакая роковая дама. На площадку перед таверной величаво въехала большая белая карета на черных колесах, которую тянула четверка крепких, начищенных до блеска лошадей вороной масти. На дверях кареты красовался хорошо знакомый Мередит фамильный герб. Широко улыбнувшись, она одёрнула свою служанку. Та бессмысленно покивала ей и крепче вцепилась в ручку чемодана хозяйки. Из кареты вышел дворецкий и, широко распахнув дверь, вежливо поклонился, подавая женщине руку: -Рад вас видеть, мисс Джером. Изящно опираясь на его руку, Мередит зашла в карету. Служанка торопливо зашла следом за ней, таща увесистый и до смерти надоевший ей чемодан. -Поехали! — крикнул кучеру Максимилан и захлопнул за собой дверь. Мередит не сразу заметила сидящую напротив неё женщину в элегантном черном платье, чей корсаж был богато расшит узорами из золотых нитей. Половину лица скрывала бархатная маска, из-под которой вспыхивали дерзким огоньком зелёные глаза. -Кто вы? — женщина выпрямилась, сложив руки на коленях. Для прислуги эта особа была слишком богато одета. -Миссис Райт, — ответил за Агнес дворецкий. — генерал не так давно женился. Мы хотели вас пригласить, но понятия не имели, где вас искать. Мередит раскрыла свой веер и принялась нервно им обмахиваться. Её внимание привлекло сверкающее на безымянном пальце девушки кольцо с бриллиантом. -Дайте угадаю…генерал сам сделал это кольцо? — она пыталась придать голосу как можно более дружелюбный тон. -Именно. Классическое кольцо было слишком скучным, — отозвалась миссис Райт. Немного помолчав, Мередит задала волнующий её вопрос: -А где же сам ваш муж? Агнес слегка наклонилась к ней, накрыв её руку своей и высказала за него извинения по поводу отсутствия. Женщина едва не отдёрнула свою руку, но лишь мило улыбнулась. Немного помолчав, она вновь осторожно поинтересовалась: -Миссис Райт, а откуда вы родом? За Агнес снова поспешил ответить дворецкий: -Миссис Райт является дочерью ныне покойного лорда Эверли. -Лорд Эверли? — оживленно переспросила Мередит, вновь обратив взор на девушку. — стало быть, вы леди Агнес? Девушка недоуменно посмотрела на дворецкого, несколько растерявшись от такого вопроса. -Откуда вы знаете моё имя? — она сняла маску, небрежно уронив её на колени. Довольная произведенным эффектом, Мередит чуть подалась вперед, немного понизив голос: -Я помню одну громкую и любопытную историю, связанную с вашим отцом… Прекрасно поняв, к чему клонит эта женщина, Агнес помрачнела, бросив на неё полный холодной злости взгляд. Мередит осеклась, несколько удивившись её реакции. За восемь месяцев замужества девушка научилась у супруга говорить взглядом больше, чем простыми словами. И в подобным ситуациях это умение было весьма кстати. На минуту повисла неловкая тишина, но как раз в этот момент кучер остановил лошадей напротив дома. Дома Мередит ожидало новое потрясение: от Элен не осталось и следа. Как и от прежней обстановки дома, что ранее была строгой и лишенной помпезности. Агнес не без гордости провела гостью по дому, до неузнаваемости преобразившемуся с её последнего визита. Новый стиль был изысканным и расточительным, начиная с прихожей и заканчивая спальнями. Глобальный ремонт не затронул только комнату Фрэнсиса, запертую на время его отсутствия. Широкая прихожая была украшена драпировкой из синего шелка и парой больших статуй, стоящих по бокам входной двери. Стены гостиной были драпированы красным шелком в золотой узор, на больших окнах красовались темные портьеры. Изящная мебель из орехового дерева с бархатной обивкой изумрудного цвета. Мередит с удивлением провела рукой по фигурной спинке большого дивана, не совсем понимая, как генерал вообще согласился на такую вычурную обстановку. Женщина подошла к камину, чуть запрокинув голову, чтобы получше разглядеть висевшую над ним картину, на месте которой когда-то красовался портрет Элен. На новой картине была изображена семья Райт: тепло улыбавшаяся Агнес в платье нежного сиреневого цвета, с распущенными волосами, лёгкой волной струившимся по её плечам. Леди Райт восседала на стуле из красного дерева, опустив руки на подлокотники и держа идеальную осанку. Рядом с ней с неизменной военной выправкой стоял генерал, облаченный в темно-синий мундир. Он держал руки в белых перчатках на трости с серебряным набалдашником, опираясь на неё с изящной, присущей только аристократам небрежностью. Мередит чуть склонила голову набок, разглядывая его, казалось бы, совсем не изменившееся с годами обрамленное светлыми волосами лицо, с точностью переданным художником неприступно-надменным выражением. -Очень красивая работа. — признала Мередит, повернув голову к подошедшей к ней Агнес. Та кивнула, довольно улыбнувшись. Отказавшись от ужина, женщина отправилась в выделенную ей спальню для гостей, чувствуя себя совершенно разбитой. -Мне разложить вещи? — тихо спросила служанка, наконец-то ставя чемодан на пол и выжидающе посмотрела на хозяйку.Та молча кивнула и устало опустилась на кровать, потирая виски. -Нел, может это мне в наказание? Или я слишком долго тянула время и наивно полагала, что теперь он от меня никуда не денется? И непонятно откуда взялась эта наглая девчонка! — женщина резко вскочила и едва сдержалась, чтобы не разбить стоящую на прикроватном столике вазу. До Агнес и Максимилиана донеслось каждое её слово. Заговорчески переглянувшись, они бесшумно отошли от её двери подальше.