Брак по расчету

Впервые за несколько лет выпал снег. Несмотря на щипающий кожу мороз, Агнес прогуливалась по саду, подставляя ладони пушистым хлопьям. Мередит же пристально следила за ней через окно, презрительно поджав губы. Служанка стояла рядом, полностью копируя выражение лица хозяйки. Чувствуя на себе их взгляды, девушка обернулась, натянув очаровательную улыбку. Мередит через силу улыбнулась в ответ и обратилась к служанке: -Да она мои нервы испытывает! Клянусь, я не сдержусь, и… Нел выжидающе посмотрела на неё. Беспомощно всхлипнув, женщина опустилась на кровать, закрыв лицо руками. -Он предпочел мне какую-то малолетнюю девицу.Как он вообще додумался до такого? Служанка вздохнула, лишь пожав плечами. -Нужно от неё избавиться. -Мадам, вы не можете избавиться от неё как от… Мередит вскочила с кровати и с размаху ударила Нел по лицу. Упав на пол, она разрыдалась от страха и боли.Женщина рывком подняла её за волосы и несколько раз встряхнула. -Замолчи! Не смей говорить об этом даже шепотом, не то я столкну тебя с лестницы! Стоя за дверью, Максимилиан с широко раскрытыми от удивления глазами слушал их разговор.Попятившись, он сам едва не упал с лестницы, крепко вцепившись в перила. Пытаясь осмыслить услышанное, дворецкий сполз на ступеньки, уставившись куда-то невидящим взглядом. Максимилиан хорошо помнил, как нашёл Элен на полу со сломанной шеей. Мередит как раз тогда заявилась «проездом» в отсутствие генерала.Служанки слышали, что вечером женщины долго выясняли отношения, и на утро… Было лишь установлено, что миссис Райт запуталась в юбках и не удержала равновесия. Представив на миг на месте Элен Агнес, он несколько раз тряхнул головой, прогоняя этот образ. -Она не тронет меня, — спокойно ответила девушка, совершенно не разделяя тревоги дворецкого. — если у этой женщины есть ум, то она должна понимать, что вторая смерть в этом доме во время её присутствия окажется подозрительной. Не волнуйся. -Мадам… — начал было дворецкий, но она уже скрылась в своей комнате. На самом деле Агнес было не по себе от одного присутствия Мередит в доме. Вдруг эту ревнивую особу не остановит даже здравый смысл? Зато Рудольф в упор не замечал так старавшуюся завладеть его вниманием женщину, делая вид, будто её вообще не существует, лишь из соображений вежливости сухо здороваясь с ней по утрам и считая это более чем достаточным. *** Зачитавшись, генерал незаметно для себя задремал в кресле.Его разбудило чьё-то нежное прикосновение и аромат сладких духов. -Мередит, имей совесть. — на ледяной тон женщина лишь ехидно улыбнулась и нагло устроилась у него на коленях. -Я ждала, когда ты наконец-то сможешь забыть Элен. Надеялась, что моё имя для тебя всё ещё не пустой звук.А что сделал ты? — она смахнула с его лица светлую прядь, стараясь заглянуть в глаза. Генерал несколько небрежно спихнул её и резко поднялся с кресла, убрав руки за спину. А в потемневших глазах без труда читалось неподдельное отвращение. Мередит знала и помнила, что он мог быть чутким и нежным любовником ровно на столько, на сколько мог стать холодным и суровым в своём, казалось бы, непоколебимом спокойствии. -Я женат. И тебе советую остепениться. Думаю, хватит ума выйти замуж за зажиточного купца или рыцаря. Слова, как пощёчина.Даже хуже. Мередит почувствовала, как по щекам побежали слёзы. Наивный вопрос вырвался словно в бреду: -Неужели эта девчонка Эверли для тебя что-то значит? Рудольф заглянул за её плечо. Медленно повернувшись, Мередит увидела прислонившуюся к дверному косяку Агнес. Девушка была неестественно бледная и осунувшаяся. Она выглядела так уже несколько дней, словно болела каким-то тяжелым и неизлечимым недугом. -Мисс Джером, вы можете увести мужа у соперницы. Но не можете отнять у ребёнка отца.Понимаете? Женщина опустила голову. Её щёки полыхали огнём то ли от стыда, то ли от злости.Невнятно попрощавшись, она поспешно удалилась в свою комнату, оставив супругов один на один. Вынув платок, Рудольф стал бережно оттирать с лица девушки щедро нанесённую косметику. Через несколько минут от болезненной бледности не осталось и следа. -Зато на неё подействовала эта маленькая и безобидная ложь. — Агнес присела в лёгком реверансе, кокетливо опустив ресницы. Рудольф посмотрел на неё с нежностью, с какой отцы смотрят на невинные шалости своих детей. С шутливым укором покачав головой, он наклонился к ней, коротко касаясь губами её лба. Как и рассчитывалось, Мередит уехала с утра пораньше, злая и поверженная молодой соперницей. Вскоре до Агнес дошла новость, что она вышла замуж за молодого графа и живёт вполне счастливо. В следующий раз они встретились через месяц на балу у общих знакомых. И стало ясно, что счастлива она только в плане достатка. Меха, бриллианты, шелка… а вся физиономия выражала отвращение к супругу, который явно этого не замечал и был в полном восторге от жены. Молодой человек обнимал её за талию, постоянно что-то шептал на ухо и заботливо заправлял выбивавшиеся пряди. Агнес не удержалась от соблазна подойти и вежливо поздороваться с парой. Рудольф, которому что-то оживлённо вещал хозяин поместья, краем глаза следил за поведением женщины, едва сдерживая издевательскую ухмылку. Граф изящно поклонился миссис Райт и поцеловал её руку: -Леди, вы обворожительны, как и всегда! Мередит занервничала, но пересилила себя и сдержанно поздоровалась, окинув платье Агнес оценивающим взглядом. -Миссис Райт, ваш наряд просто вызов королеве. — ядовито произнесла она, прикрыв рот веером. Высокий воротник в кружевах, расшитый жемчугом корсаж, золотого цвета юбка, украшенная причудливыми узорами в подоле, изысканная диадема, — конечно же это был вызов Мередит, а не Её Величеству. Граф отошел от них к своим знакомым. Женщина наклонилась к Агнес, презрительно заговорив: -Слишком высоко ты поднялась для бастарда. Знаешь, падать с такой высоты будет очень больно. Когда ты ему наскучишь. -Вы даже до середины взобраться не смогли, будьте вы хоть трижды благородного происхождения.Как видите, это вам не очень-то помогло. -Ну а что до вашего положения? - Мередит проигнорировала её реплику, делая вид, будто ничего не услышала. -Какого положения? - наигранно удивилась Агнес, складывая веер. - ах, это. Простите меня за эту маленькую ложь, но я должна была как-то избавить свой дом от вашего присутствия. Всего доброго, мадам. - девушка отошла от соперницы, тут же принимая приглашение на танец от генерала, который вновь будто случайно не заметил Мередит. -Может, поедем домой?  — тихо поинтересовалась Агнес после танца, не торопясь убирать руку с его плеча. -Как скажешь, дорогая. Иди в карету, я сейчас. — Рудольф понимающе кивнул, заметив её подавленное настроение. Девушка попрощалась с хозяином и степенно покинула сверкающий и полный ещё не намеренных уходить гостей зал. Была уже глубокая ночь.Почти ничего не разбирая, Агнес искала свою карету среди бессчетного количества других, растянувшихся на всю подъездную аллею. -Мадам! — позвал её лакей, открывая дверцу и подавая руку. С облегчением вздохнув, она зашла в карету и забилась в угол, кутаясь в мех и дрожа то ли от холода, то ли от злости на колкость Мередит. -Откуда только узнала! — со злостью прошипела она, впиваясь ногтями в сидение. Агнес действительно была незаконным ребёнком ныне покойного лорда и дочери зажиточного купца.Узнав про бастарда, жена лорда устроила скандал, но в конце концов согласилась взять на себя воспитание. К счастью, скоро она забыла про это и относилась к ней как к родной дочери, воспитывая её наравне с Маргарет. Или же только делала вид, что забыла.Обычно женщины такого не забывают. -Агнес, что случилось? — заботливый и успокаивающий голос Рудольфа моментально прогнал гнев.Девушка устало опустила голову, нехотя объяснив причину своего расстройства. -Не большого ума эта женщина.И её слова лишний раз это доказывают. -Отец никому не позволял называть меня бастардом, даже своим мерзким сёстрам — сплетницам. -Я знаю. — генерал вспомнил своего друга, пышущего силой и уверенностью в себе мужчину с властным взглядом.Но лихорадка унесла его на тридцать пятом году жизни семь лет назад, не оставив и шанса на выживание. -Знал бы он, что я женился на его дочери, пристрелил бы в упор не раздумывая. -Лично я больше не жалею, что так получилось, — Агнес пододвинулась ближе, нежно проведя кончиками пальцев по его лицу. — и не смей спрашивать, почему. Рудольф повернулся, несмело взяв её руки в свои. -Всё к лучшему, не так ли? — она чуть подалась вперёд, робко и неумело целуя его. Но в этом было что-то милое и трогательное. -Агнес! — генерал мягко отстранил жену, касаясь ладонью её щеки. — вино на балу было слишком крепким? Девушка рассмеялась, доверчиво прильнув к нему и опустила голову на его плечо. -И всё-таки оно было слишком крепким. — вздохнул Рудольф, аккуратно обнимая её.