Брак по расчету

Агнес уже неделю мучили ночные кошмары с участием первой миссис Райт.Девушка панически начала бояться наступления темноты и одиночества. В комнате не тушили свечи, а рядом всегда была преданная служанка. Но мрачный образ леди Элен не оставлял её в покое, словно та до сих пор предъявляла права на мужа. Агнес чувствовала, что медленно сходит с ума. Заметивший страдания хозяйки Максимилиан посоветовал ей навестить городского астролога. По его словам, одного из самых популярных среди женской половины светского общества. Девушка ожидала увидеть пожилого и толстого шарлатана, но действительность не соответствовала её представлениям. Астролог являл собой вполне подтянутого мужчину неопределенного возраста. Агнес уставилась на него, даже забыв то, зачем сюда вообще пришла.Он улыбнулся, но эта улыбка больше походила на звериный оскал. Мужчина был элегантно одет в черные одежды из бархата, словно этим хотел приблизиться к представителям аристократии.Приятная внешность производила впечатление — огненно-рыжие волосы, бледная кожа, горящие зелёные глаза, которые словно видели стоящего перед ним человека насквозь.Его не портил даже шрам с рваными краями на лице, придавая образу загадочность. Образ дополняла обернувшаяся вокруг его запястья змея, от одного вида которой Агнес моментально стало дурно. -Арчелаус, к вашим услугам. — Оставив церемонию с поклонами без внимания, он шагнул в сторону и жестом пригласил пройти внутрь. Максимилиан хотел последовать за хозяйкой, но астролог преградил ему дорогу, взглядом указывая на карету. Решив не связываться, дворецкий отошёл от двери, проводя платком по лицу. Он всегда немного побаивался таких людей. Бог знает, что у них на уме. Агнес с интересом озиралась по сторонам, даже забыв снять бархатную полумаску.Комната для приёма посетителей была небольшой, из убранства только круглый стол, два кресла около него, шкаф, чьи полки ломились от обилия увесистых книг и флаконов с таинственным содержанием, о назначениях которых не хотелось даже думать. Опустившись в кресло около стола, девушка немного расслабилась и перевела дыхание. Арчелаус любезно принес чашку ароматного чая и сел в кресле напротив, поглаживая кончиками пальцев вполне себе безобидную змею, словно это был котёнок. -Что же вас привело ко мне? Она растеряно сжимала пальцами кружку, не зная, с чего начать. Собравшись, Агнес неторопливо и сбивчиво объяснила ему свою проблему, всё больше опасаясь, что астролог примет её за сумасшедшую. -Вот как… — Арчелаус откинулся на спинку кресла и на пару минут задумался. Повисла неудобная тишина, нарушаемая шипением его необычного питомца. -Моя дорогая, — неожиданная фамильярность возмутила и напугала Агнес одновременно.Он опустил змею на пол, не сводя глаз с посетительницы. — дело не в неспокойной душе, как вы утверждаете.Дело в вас. Подавшись вперед, она смотрела на него с жадным вниманием. -Леди…как бы выразиться-то… — он замолчал, подбирая правильные слова. — вы почему-то думаете, что он не ваш муж, а её. Той женщины больше нет, ничто вам не мешает быть полноправной госпожой в этом доме.И ещё, можно я взгляну на вашу руку? На правую, желательно. Взволнованная словами мужчины, Агнес сняла перчатку и протянула ему руку, чувствуя, что воздуха становится всё меньше и меньше. Арчелаус несколько минут вглядывался в понятные только ему узоры на её ладони. -Избавьтесь от предрассудков, только они травят вашу жизнь.Всё будет хорошо. Убедите себя в этом, и кошмары прекратятся. Девушка убрала от него руку и с удивлением обнаружила, что сжимает пальцами флакон. -Настойка, поможет успокоиться. — пояснил мужчина, машинально поглаживая стоящий перед ним хрустальный шар.Она благодарно улыбнулась, кладя на стол увесистый мешочек с деньгами. Явно переплатила. Но сейчас ей было не до денег. Слова астролога успокоили её лучше всяких настоек. -Кто вы? — вкрадчивым голосом спросил он, склонив голову набок. -Миссис Агнес Райт. — ответила девушка, позабыв, что было бы приличнее игнорировать такие вопросы. Арчелаус заметно побледнел, проведя кончиками пальцев по резко заболевшему шраму. Агнес поднялась с кресла, настороженно разглядывая резко переменившегося астролога. -Леди, уходите немедленно, — его голос чуть дрогнул. — если ещё, конечно, не поздно. Ничего не понимая, напуганная таким странным поведением Агнес подхватила муфту и выбежала на улицу. На нижней ступени крыльца, прислонившись к перилам, стоял Рудольф.Он быстро поднял голову, когда услышал скрип двери. От его взгляда девушка невольно сжалась.Хотя что такого в посещении астролога? Максимилиан был возле кареты и на её вопросительный взгляд лишь недоуменно пожал плечами. -Что ты там делала? — спросил генерал, протягивая ей руку, но Агнес проигнорировала этот жест, спустившись с лестницы без его помощи. -Это моё личное дело. — заявила она, придав голосу как можно больше уверенности.Этот дерзкий тон рассердил его. Мимолётный шок в его обычно холодных глазах сменился откровенной угрозой: -Миссис Райт, вы забываетесь.Ступайте в карету. Сейчас же. Словно спустил с небес на землю. Агнес удостоила его почтительным реверансом и двинулась к карете, гордо вскинув голову.Рудольф проводил её долгим взглядом, мысленно упрекнув себя в своей грубости. Арчелаус слышал их короткий разговор, но не мог заставить себя выйти и вмешаться. Уж очень хорошо он помнил силу удара генерала. И шрам на лице спустя много лет не позволял этого забыть. Вынув из внутреннего кармана тонкий, усыпанный рубинами браслет из золота, астролог любовно обвел его контуры, вспоминая обладательницу этого украшения.И самый тяжелый день в жизни вновь встал перед глазами. Майский вечер. Арчелаус ждал её в саду, прижавшись спиной к дереву и нервно заламывал руки. Едва увидев знакомый силуэт, он бросился к ней, заключая в крепкие объятия.Но вместо того, чтобы ответить, она робко отстраняется, отводя взгляд в сторону.По щеке стекают бесконечные слёзы. -Элен, дорогая, что случилось? — юноша бережно дотронулся пальцами до её подбородка, чуть приподняв голову. -Родители выдают меня замуж. — она разрыдалась в голос, закрыв лицо руками. Арчелаус знал, что когда-нибудь это случится, но не в шестнадцать же лет! -Кто он? -Рудольф Райт. Он должен был жениться на Мередит, но они так сильно поругались месяц назад, что видеть друг друга не хотят. А родители не собираются ломать свои планы насчёт связей с его семьёй… Молодой военный, сын влиятельных и состоятельных родителей, просто идеальный союз и очень взаимовыгодный. Но почему ради чьего-то материального блага приходится страдать? Стоят ли каких-то ничтожных денег слёзы хрупкого создания? Девушка немного успокоилась, вытирая слёзы. Сняв с руки браслет, она бережно вложила его в руку Арчелауса: -На память. Вряд ли мы будем встречаться после свадьбы. Но даже после свадьбы их встречи тайно продолжались, уже в скромном доме молодого астролога. И это длилось пять лет.Пока Рудольфу случайно не стало всё известно. Удар об дверной косяк был достойным.А память об этом дне до сих пор сохранилась в виде броского шрама на лице. Арчелаус тяжело вздохнул, вновь и вновь прокручивая в голове все эти моменты. Вздохнув, астролог всё-таки распахнул дверь и спустился к генералу. Рудольф не сразу заметил подошедшего к нему Арчелауса, всё ещё глядя вслед уезжающей карете. Сердитый жеребец громко фыркнул и ударил копытом, вскидывая голову и оглушительно гремя сбруей. -Тшшш, тише. — успокоил его генерал, подойдя к нему и подбирая поводья, с легкостью вскакивая в седло и делая вид, что вообще не заметил Арчелауса. -Рудольф! — требовательно позвал астролог, последовав за ним и удивляясь собственной дерзости. -Чего тебе? — генерал выпрямился, глядя на него сверху-вниз и сжимая пальцами длинный хлыст. -Она же не знала… — произнес Арчелаус, невольно покосившись на хлыст. — и она тут не при чем. Это только наша с тобой проблема. Уже давно решившаяся. -Ты уверен? — небрежно отозвался Рудольф, разворачивая жеребца и пришпоривая его, высылая с места в галоп. -О боже… — выдохнул астролог, хватаясь за голову и скрываясь за дверью своего дома.