Брак по расчету

Прошло ещё пять месяцев. Генерал только возвращался домой, понимая, что отъезд слишком затянулся. Неделя в пути, последняя ночь без сна, а он ещё только в какой-то деревне графства Эссекс. Его чёрный жеребец выбился из сил и покрылся пеной. Опасаясь за здоровье животного, Рудольф остановил его на поляне за лесом, где находился небольшой пруд.Было сумеречно и прохладно, росла густая шёлковая трава и множество полевых цветов. Спешившись, генерал приблизился к воде, несколько раз ополоснув лицо и шею. Выдохнув, он на пару минут устало прикрыл глаза. -И всё-таки я уже слишком стар для таких поездок. — тихо произнес он, откидывая влажные волосы с лица и оборачиваясь к увлеченно поедающему траву коню. -Фантом! Услышав своё имя, жеребец оторвался от увлекательного занятия и поднял голову. -Ко мне. Фыркнув, Фантом сорвал пучок травы и послушно подошёл к хозяину, вставая к нему боком и позволяя себя расседлать. Скинув с него седло, генерал не без удивления обнаружил, что тугие ремни истерли в кровь бока животного. -Ну какого черта? — вздохнул он, вынимая платок. Фантом прижал уши к голове и настороженно покосился на него. Намочив платок, Рудольф принялся осторожно промывать раны. Возмущенный таким вмешательством, жеребец гневно заржал и попытался его укусить. Генерал закончил промывать раны только через полчаса, больше времени потратив на попытки увернуться от острых зубов. -Глупое создание. — Рудольф недовольно покачал головой, вынимая из кармана два кусочка сахара и протягивая Фантому. Забыв свою обиду, жеребец уткнулся бархатистым носом в его раскрытую ладонь, собирая губами предложенное лакомство. -Сэр, извините… — услышав неуверенный девичий голос, Рудольф заметил обладательницу голоса, стоящую чуть поодаль и заламывающую в волнении руки. Обычная деревенская девушка лет пятнадцати в простой и грубой одежде. -Да? — мужчина снял с Фантома уздечку и бросил её к седлу. Почувствовав свободу, жеребец отошел от него и вновь опустил голову к траве. С опаской посмотрев на крупное животное, девушка робко подошла к генералу и сделала неуклюжий реверанс. -Я Джулия. А вы…вы военный, да? — ей пришлось немного запрокинуть голову, чтобы лучше рассмотреть своего собеседника. Кивнув, Рудольф опустился на траву и жестом предложил ей устроиться подле него. Расправив жесткую юбку зеленого цвета, Джулия присела рядом, упершись руками в колени. -Сэр, а у вас есть жена? -Да. -Жаль.Матушка без конца твердит мне, что нужно выйти замуж за военного. Генерал удивлённо вскинул брови, но быстро вспомнил, что деревенские девушки просты и открыты, в отличие от благородных дам. -Мало приятного.Я не видел свою жену почти полгода. Подумай, если представится возможность выйти замуж за военного. Тысячу раз подумай. -А ваша жена долго думала? -Нет. Я долго думал. — он рассмеялся, вынимая из внутреннего кармана мундира миниатюрный портрет Агнес в серебряной прямоугольной рамке. -Это она? — девушка придвинулась к нему, с нескрываемым любопытством разглядывая изображение молодой женщины, принадлежащей к миру, который волновал воображение Джулии и в котором она так мечтала оказаться. -Она. — генерал тяжело вздохнул, убирая потрет обратно, неожиданно ощутив щемившую сердце тоску. Поднявшись на ноги, он вновь подозвал к себе Фантома. Девушка с изумлением смотрела, как грозного вида жеребец подошел к хозяину. -Это…как же так? — она вскочила и сделала два шага назад, прижимая ладони к щекам и восхищенно улыбаясь. - а что он ещё умеет? Решив позабавить дитя, Рудольф пронзительно свистнул и поднял руку вверх. Величественный конь оторвал передние ноги от земли, вытянувшись в эффектную свечку. Приняв это за игру, он пихнул хозяина головой в плечо и отскочил, начав разрывать землю копытом. Кажется, чувствовал себя Фантом прекрасно. Но ехать на нем домой точно было невозможно. Прекрасно понимая, что за пару часов раны не затянутся, генерал решился на незапланированную покупку, желая как можно быстрее вернуться в Лондон. Девушка привела его к хозяину небольшой конюшни. Вместо Фантома под седло пошла крепкая двухлетняя кобыла, напрочь лишённая грации и лёгкости бега. Но это всё были мелочи, важно было то, что эта лошадь наверняка без проблем доберётся до Лондона. Если её, конечно, не закусает ревнивый Фантом ещё до выезда из конюшни. -Сэр, оставьте мне что-нибудь на память… — смущенно попросила Джулия, краснея и отводя взгляд в сторону. Хмыкнув, Рудольф отстегнул от пояса кинжал в усыпанных камнями ножнах и протянул ей. Конечно, не самый подходящий подарок для юной особы, но никакой другой альтернативы он предложить сейчас не мог. Тем не менее, она с восторгом приняла подарок и прижала его к груди, рассыпаясь в многочисленных благодарностях. Дружелюбно попрощавшись с ней, генерал вскочил в седло и пришпорил кобылу, высылая её в размашистую рысь. Фантом помчался за ним, наверное, впервые за много лет позволяя себе взбрыкивать и подпрыгивать, откровенно наслаждаясь отсутствием на своей спине всадника. Рудольф добрался до Лондона только через несколько дней. На улице было уже темно, когда он остановил лошадь напротив своего дома. Не успел он спешиться, как к нему подлетел Джейк: -Генерал Райт! — мальчик вежливо поклонился и забрал у него поводья. — добро пожаловать домой, сэр. -Спасибо, Джейк. — мужчина устало улыбнулся и ласково взъерошил его волосы. Чувствуя себя слишком усталым, он распрощался с мальчиком и побрел в дом, где его сразу же встретил дворецкий. -Сэр, я рад вас видеть. — Максимилиан тоже поклонился ему. — для начала приведите себя в порядок и что-нибудь съешьте. Потом я вам кое-что расскажу. Буду ждать вас в гостиной. Не желая сейчас расспрашивать дворецкого об этом «кое-чем», Рудольф привёл себя в порядок, наконец-то избавившись от запылившегося в дороге мундира, сменив его на чистую одежду. Спустившись в гостиную через полчаса, он застал там Максимилиана со служанкой Агнес. Келли держала на руках маленький свёрток и мерно его укачивала. -Ваша дочь, генерал, — прошептала Келли, боясь разбудить спящего ребенка. — ей уже неделя. -Моя дочь? — Рудольф чуть вскинул брови, подойдя поближе, с интересом и непониманием вглядываясь в лицо младенца. Осторожно взяв дочь на руки, он опустился в кресло, в течение нескольких минут молча разглядывая её. Покачав головой, генерал вспомнил, что восемнадцать лет назад держал на руках младенца один в один как эта малышка. Когда донельзя счастливый и гордый лорд Эверли хвастался перед ним своей дочерью. -Агнес уже дала ей имя? — тихо спросил он, переводя взгляд на слуг и широко улыбаясь. -Леди Агнес оставила это решение за вами. -Неужели? — он вновь взглянул на ребенка, тихо произнося первое пришедшее ему на ум имя. — Сьюзен. Поднявшись с кресла, он передал ребенка Келли. Усталость накатила на него новой волной, подбивая поскорее добраться до спальни. Распрощавшись со слугами, он отправился на второй этаж и тихо прошел в спальню, слабо освещенную канделябром. Агнес до сих пор боялась темноты и оставляла на ночь горящий канделябр, когда оставалась одна. Задув свечи, генерал лег на кровать подле крепко спящей Агнес и заключил её в бережные объятия, нежно целуя в висок. Девушка что-то пробормотала во сне и отвернулась к стене. Прислушиваясь к её ровному дыханию, Рудольф через несколько минут провалился в крепкий сон, наконец-то чувствуя себя донельзя счастливым и умиротворённым. Агнес всегда просыпалась в привычное ей время. За дверью уже ждали служанки с кофе, нарядом, туфлями и украшениями. Потянувшись, девушка откинула одеяло и выбралась из кровати. -Входите! - крикнула она, набрасывая на плечи халат из сиреневого шелка. В комнату сразу же зашли служанки, синхронно кланяясь и здороваясь с хозяйкой. Келли поднесла Агнес чашку крепкого черного кофе в серебряной чашке на небольшом круглом подносе. -Доброе утро, мадам. Агнес сухо ответила ей и взяла чашку, опустившись на край кровати и лениво разглядывая принесённое атласное платье насыщенного синего цвета с округлым декольте, пышными рукавами до локтя и широкой юбкой, украшенной черным гипюром. К платью прилагались черные бархатные туфли на высоких каблуках, из украшений - сапфировое колье и такие же серьги. Украшения, которые незадолго до отъезда ей подарил генерал. Ещё одна его изысканная работа. Девушка вздохнула, отставив пустую чашку и отогнав от себя грустные мысли. Тщательно умывшись, она встала с кровати, позволив служанкам приняться за привычную им работу. Меньше чем через полтора часа кропотливой работы Агнес преобразилась из сонной девушки в серьёзную и немного грустную леди. Француженка уложила её волосы в высокую прическу и подколола их золотыми гребнями, выпустив по бокам два вьющихся локона так, чтобы они обрамляли лицо девушки. -Мадам, вы не в настроении? - спросила Келли, подавая ей флакон духов. Остальные служанки разошлись с чувством выполненного долга. -Не спрашивай. - Агнес прикоснулась пробкой от духов к вискам, шее и запястьям. Смущенная настроением госпожи, служанка потупила взгляд и замолчала, больше не задавая ей вопросов. -Прости, Келли. Не обращай внимания. - девушка покачала головой и раскрыла одну из шкатулок, расставленных на туалетном столике. Вынув оттуда золотой браслет с бриллиантами и рубинами, Агнес повернулась к Келли и протянула ей украшение: -Возьми. И не обижайся на меня. Агнес относилась к своей самой близкой служанке с искренней симпатией, часто одаривая её, будь то ткань на платье, либо украшения или духи. Келли,уже привыкшая к таким подаркам, присела в глубоком реверансе и приняла подарок, восхищенно глядя на хозяйку: -Благодарю, леди Агнес. -Пойдём со мной в детскую. Я хотела бы увидеть дочку. -Она в гостиной. - произнесла Келли с донельзя довольной улыбкой. Девушка нахмурилась, посчитав её улыбку минимум странной. Развернувшись, она вышла из комнаты и направилась к лестнице, подхватывая юбки, прежде чем начать спускаться. Остановившись на предпоследней ступени, Агнес схватилась одной рукой за перила, а другую прижала к груди, вдруг почувствовав, что без того тесный корсет сдавил её с удвоенной силой. В уголках глаз собрались предательские слёзы и скатились по щекам, нанося урон косметике. По гостиной прогуливался её супруг, держа на руках младенца и что-то ей говоря тихим распевным голосом. За ним недоверчиво наблюдала пожилая нянька, нанятая Максимилианом три дня назад после тщательных поисков, которые он начал еще до рождения девочки. -Рудольф! - не в силах устоять на ногах, Агнес беспомощно опустилась на ступени.Заметив её, генерал передал ребёнка няньке и бросился к жене, помогая ей подняться и крепко удерживая за талию, чтобы уберечь от новых падений. Всё ещё не веря своим глазам, девушка протянула к нему дрожащую руку, прижимая ладонь к его щеке. -Я так по тебе скучала... - прошептала она, вдруг заходясь надрывными рыданиями, закрывая лицо руками и утыкаясь лбом в его плечо. -Вполне ожидаемо, - снисходительно улыбнулся генерал, позволяя ей вдоволь наплакаться на своём плече. Почувствовав себя неловко, нянька с его немого согласия отправилась в детскую, оставив супругов один на один. -Ну, Агнес, моя дорогая... - отстранив её от себя через несколько минут, Рудольф ласково вытер слёзы с её лица. Немного успокоившись, Агнес секунду стояла молча, пристально глядя на него. Непроизвольно подавшись вперед, она обняла его за шею, запрокидывая голову и приоткрывая губы для поцелуя, который не заставил себя долго ждать.