Вопрос веры

- Ох ты ж… Великий Мерлин! – нет, в принципе я догадывалась, что с моей удачей спокойно пройти из точки А в точку Б – задача практически невыполнимая. Но отыскать в туманном сумраке клонящегося к закату пасмурного дня обширное, поросшее мхом, пожелтевшим рогозом и чахоточными елками болото, наверняка кишащее спящими по зимнему времени гадюками, омутниками и пиявками – редкое счастье даже для меня. Разумеется, променад по Темному лесу не был моей идеей. То есть не совсем. Мой визит к Повелителю Ворон был даже более успешным, чем я рассчитывала. Кромахи рассказал мне о хоркруксах. О расколотой душе и противоестественном подобии жизни, сохраняемом этими артефактами. Разумеется, рассказ некроманта поверг меня в ужас. Хуже возрожденного Темного лорда может быть только бессмертный Темный лорд, причем имеющий пунктик насчет школы, МОЕЙ школы, Гарри, МОЕГО ученика, и Эммы, МОЕЙ сестры. Острое ощущение беспомощности почти оглушило меня в тот момент и предложение, озвученное вкрадчивым голосом Кромахи, показалось невероятно заманчивым. - Существуют артефакты, могущество которых может противостоять хоркруксам, да и многому другому тоже. - Святой Грааль? – вырвался у меня нервный смешок. - И он тоже, - на полном серьезе пожал плечами мужчина. – Впрочем, есть и менее редкие. Волшебные мечи, сапоги-скороходы, цветы папоротника, Змеиное яйцо, наконец. - Что? – о последнем я никогда не слышала, но тон собеседника давал понять, что это самое яйцо мне зачем-то сильно нужно. - Талисман кельтских жрецов-друидов, - взгляд золотых глаз завораживал, я чувствовала себя серой мышью, застывшей перед ястребом. – Он дарует своему обладателю необыкновенную силу, оберегает и исполняет желания. И так уж вышло, что он у меня есть. Перед моими глазами возникла резная шкатулка, в глубине которой на темном бархате покоился округлый предмет, напоминающий крупное яблоко розоватого цвета с хрящеватой поверхностью. - И что Вы хотите получить в обмен на эту штуку? - Небольшую услугу, Элспет. Я потерял очень дорогую мне вещь, и Вы, милая барышня, могли бы помочь мне вернуть ее. Я воровато оглянулась по сторонам – студентов, чей моральный облик мог бы пострадать, не нашлось – и высказала елкам все, что думаю о хоркруксах, болотах, магах и Темных лордах в простых и понятных выражениях. Немного полегчало, но в ту же секунду раздавшийся за спиной жизнерадостный смех заставил меня вздрогнуть и стремительно развернуться, едва не запутавшись в пернатом плаще. Между деревьями стоял невысокий мохнатый конек с шалыми человеческими глазами. - Здравствуйте, юная леди, - дружелюбно сказал конек. Я живо увидела себя со стороны – растрепанные волосы, грязные джинсы, плащ из перьев, весь в паутине, сапоги в комьях глины… Вылитая леди. - Спасибо на добром слове, - едва ли мой ответ прозвучал любезно. – И Вам не хворать. Чему обязана столь приятной компанией? Мой неожиданный собеседник снова заржал. Странный лес, странные обитатели. Я вздохнула и уселась на ближайшую корягу. Надо было хоть записку Снейпу оставить, он с ума сойдет, если я до ночи не вернусь. - Вы, простите, кэльпи? – не то, чтобы от пакостной твари стоило ожидать правдивого ответа, но чем черт не шутит. Мой вопрос породил новый приступ веселья. - А что, похож? – конек приосанился и кокетливо зыркнул на меня из-под пушистой челки. До прекрасного и злого водяного коня ему было как мне до Фаты Морганы. - Не особенно, - признала я. - Жаль, - расстроенным он нисколько не выглядел. И тут же отвесил шутовской поклон, припав на передние копыта, - Позвольте представиться – я Данни, как по имени, так и по сути. Данни. Озорной оборотень, бывший при жизни деревенским вором. Идеальная компания для прогулки по болоту вечерней порой. - Безумно счастлива. Элспет, - ответно представилась я, поднимаясь. Отдохнуть я не успела, но оставаться на болоте ночью… Б-р-р-р. – Вынуждена Вас оставить, спешу. - Куда? – конек потрусил рядом, приноравливаясь к моему шагу. Снейп прав, я действительно идиотка, но рассказать незнакомому оборотню о том, что мне очень-очень нужно встретиться с Маленькой Прачкой показалось мне хорошей идеей. Мой рассказ привел непрошенного спутника в полнейший восторг. - Так ты хочешь выдурить у крошки Бенни три желания? Ха, Элли, говори мне «ты»! Ребята вроде нас должны держаться вместе! Я знаю, где она стирает, подвезти? Я слишком устала, чтобы беспокоиться о возможности оказаться в центре топи с его легкого копыта, поэтому с благодарностью приняла щедрое предложение. Похоже, нечисть и правда чувствует во мне родственную душу! Когда-то в глубокой юности мне доводилось заниматься верховой ездой, недолго и не слишком всерьез, но все же. Так вот, нестись над трясиной на спине покойного вора не имеет ничего общего с «левый повод, правый шенкель». После первого же прыжка куда-то в сторону трясины я заорала и мертвой хваткой вцепилась в гриву Данни. Тот зашипел от боли, но сбросить меня не попытался. Оценить его благородство мне удалось много позже, когда козьи прыжки с кочку на кочку и мелькающие под копытами бочаги оказались позади и, сползая с конской спины на твердую землю, я обнаружила в ладони приличный пук конского волоса. Сгорая от стыда, я рассыпалась в извинениях, и даже расчесала то, что осталось от гривы собственным серебряным гребнем. Данни смирно стоял, косясь на меня темным хитрющим глазом, мощная шея под моими пальцами мелко подрагивала. - Она уже на месте, - тихо шепнул мой подельник, легонько пихнув под локоть мягкой мордой. – Вперед и удачи. Я тебя подожду, для джентльмена было бы непростительно оставить даму одну в темном лесу. Благодарно кивнув, я устремилась в заросли. Кромахи уверял, что если подкрасться к Бенни, фейри, стирающей в лесных реках окровавленные одежды тех, кому суждено умереть, и встать между ней и водой раньше, чем она заметит тебя – Маленькая Прачка исполнит три любые желания. Но жадность – один из наиболее порицаемых Древним народом пороков. Нельзя об этом забыть. Плеск воды вывел меня к питающей болото речушке. На холодном песке возле самой воды я увидела сгорбленную фигурку в зеленом, едва видную из-за огромной корзины с бельем. Бенни негромко напевала, усердно выполаскивая что-то в ледяной воде. Холодком по позвоночнику отозвалось понимание, что мне не удастся к ней подобраться. Ни за что на свете. Вдруг в кустах неподалеку что-то хрустнуло, и на берег беззаботно вышел улыбающийся паренек в старомодной, довольно поношенной одежде. - Добрый вечер, любезная! – поприветствовал незнакомец фейри голосом Данни. Бенни подняла голову, с любопытством глядя на обаятельно улыбающегося пройдоху. Внезапно он рванулся вперед и, выдернув из корзины какую-то тряпку, бросился наутек. С возмущенным воплем прачка кинулась следом, мокрая черная ткань в ее руках скрутилась жгутом, щелкнувшем в воздухе не хуже пастушеского кнута в опасной близости от затылка Данни. Понимая, что другого шанса не будет. Я устремилась к воде. - Стойте! – запнувшись, я упала на колени возле покинутой корзины. Речушка плескалась за спиной. Разгневанная Бенни преследовала расхулиганившегося оборотня среди густого подлеска. С веселым ржанием вор выпусти добычу и сменил облик на более привычный, Бенни же, вернув утраченное, осуждающе покачала головой и по-гусиному переваливаясь поковыляла ко мне. Только сейчас я разглядела выглядывающие из-под зеленого платья красные перепончатые лапки. - Здравствуйте, - мне удалось выдавить извиняющуюся улыбку, хотя от страха зуб на зуб не попадал. - Ходют и ходют, житья от них нет, - пробурчала прачка без малейшего намека на дружелюбие, отпихивая меня с дороги и снова принимаясь за стирку. Черная ткань расправилась в воде, и я увидела форменную мантию с гербом Гриффиндора. - Ну? Чего тебе? – поинтересовалась Бенни, не отвлекаясь от своего занятия. - Мне… Мне нужна одна книга… «Аль Азиф» на английском, в переводе Джона Ди, - сказать это было не проще, чем нырнуть в озеро к кальмару с Астрономической башни. Я не слишком четко представляла, о чем прошу, но само название жуткой и древней книги, хранящей тайны, по сравнению с которыми описание создания хоркруксов – сказка «Три поросенка», заставляло сердце сжиматься от ужаса. Опешив от наглости смертной, Бенни едва не упустила выстиранную мантию. - На что тебе? Нельзя лгать Бенни. Она ответит на три вопроса и задаст столько же, но ей ни в коем случае нельзя лгать. - Это не для меня. Меня попросили в обмен на услугу, которая очень важна для меня, достать эту книгу. Он сказал, что Вы можете добыть ее. Бенни смотрела на меня, как на помешанную. - Ты знаешь, что это за книга, какую власть она дает обладателю? И согласилась отдать ее кому-то? Мой утвердительный кивок заставил ее скептически хмыкнуть. - Ох, люди, люди… Кому хоть такой подарочек? - Кромахи, - призналась я, не будучи вполне уверенной, что фейри снова не разозлиться. - Кромахи? – Бенни всплеснула руками и захихикала, - Вот ведь старый пройдоха! Он-эть сам-то и продул книгу-то, в кости. Рыцарю королевы Титании. Пьян был, видать. А королева-то ему еще о прошлом веке глаз казать к нам запретила – в ссоре они! Так он, скотобаза, чужими руками вздумал жар загрести! Будет тебе книга, девонька! Обожди! Прачка исчезла, а через четверть часа я уже держала в руках тяжелый том в переплете из кожи какого-то пустынного гада, завернутый в легкий шелковый платок. К этому времени стемнело окончательно, вода серебрилась в неверном свете звезд, а между деревьями заскользили зыбкие искрящиеся силуэты. - У тебя еще два желания, - глаза Бенни светились кошачьей зеленью. – Чего бы еще тебе хотелось? Что-нибудь для себя? Что-нибудь для себя? Перед глазами поплыло. Ведь можно попросить все, что угодно. Все… Воображение немедленно нарисовало искры, срывающиеся с кончика моей волшебной палочки, уроки, которые я веду САМА, одобрение в глазах сестры… и моего напарника. Отсутствие страха. Уверенность в безопасности – своей и своих близких. Я ведь могу попросить голову Того-Кому-Лучше-Бы-Не-Рождаться? Встряхнувшись, я решительно поднялась. - Спасибо, Бенни, мне больше ничего не надо. Нельзя быть жадной. Я и так получила больше, чем было бы разумно. Маленькая Прачка улыбнулась. В кошачьих глазах промелькнуло одобрение. - Ты можешь задать вопросы. Узнать правду. Чего бы мне хотелось узнать? Где Эмма и чем она занята? Чтобы потом не спать ночами? Или… Перед глазами снова встало лицо Снейпа, я затрясла головой, стремясь избавиться от навязчивого образа. Нет, некоторых вещей лучше не знать. - Я… Пожалуй не стоит. Спасибо за все. Над замком светила луна, когда я прощалась на опушке Запретного леса с Данни. Оборотень даже принял человеческий облик, и мы очень мило распрощались, пообещав ходить друг к другу в гости. Оставшись в одиночестве, я прижала к груди драгоценную книгу и побежала в замок. Больше всего мне сейчас хотелось добраться до кровати, но оставлять «Аль Азиф» у себя хоть на мгновение дольше, чем это необходимо, мне было страшно. Это все равно, что атомную бомбу держать под кроватью. Никогда еще лестница на вершину Астрономической башни не казалась мне такой длинной. Наконец холодный ветер растрепал мои волосы. Вздохнув с облегчением, я обессилено оперлась одной рукой на парапет, другой по-прежнему прижимая к груди свою добычу. - Прайвеси! – знакомый голос раздался за спиной как удар грома, меня рванули за руку, разворачивая к себе, так резко, что я едва не упала. Шелковый платок, скрывавший книгу, соскользнул, чешуя обложки заблестела в мертвенном лунном свете. Пальцы Снейпа сжались еще крепче, оставляя синяки. Он бросил лишь один взгляд на книгу, а затем смотрел только на меня. В этот момент мне было, пожалуй, еще страшнее, чем у лесной речки в компании фейри. Его глаза… В них застыло выражение, которому я никак не могла подобрать названия. Узнавание. Неверие. Страх. Словно плюшевый мишка в его руках внезапно превратился в смертоносную гадюку. Я почти видела, как вопрос «где тебя носило?» застрял у него в горле. - Что это? – похоже, профессор все еще надеялся, что глаза обманывают его. Я молча прижала книгу к сердцу. Мой напарник выглядел так, словно я воткнула нож ему в грудь. – Как давно ЭТО у тебя? - Северус, - собственный голос показался писком новорожденного котенка, - Пусти, мне больно… В глазах зельевара медленно закипало холодное бешенство. - С кем ты связалась, Прайвеси? – я вжала голову в плечи, мысленно попрощавшись с рукой, которую он, похоже, вознамерился оторвать начисто. – Дай это сюда! Я не могла расстаться с книгой! Мне нужно было то, что уничтожит хоркруксы, и Кромахи обещал мне это! Шарахнувшись от Снейпа так, словно от этого зависела моя жизнь, я вырвалась из железной хватки и тут же почувствовала удар о каменный парапет. Рывок был слишком сильным, пальцы профессора разжались слишком внезапно, край башни был слишком близко… Мне не удалось удержать равновесие, и за спиной внезапно разверзлась бездна. - Элспет! – Северус бросился вперед, протягивая ко мне руки. Ужас вымыл из черных глаз все остальные чувства. Весь мир сжался до его протянутых ко мне рук и отчаянного взгляда. А потом время возобновило свой бег, опора окончательно ушла из-под ног, и звездное небо окружило меня со всех сторон. Какое-то мгновенье я казалась самой себе застывшей в янтаре мухой, мое дыхание замерло и сердце остановилось вместе с ним. А потом тело вдруг обрело вес, и невидимая в темноте земля поманила меня к себе. Испугаться я не успела. В какой-то момент сильный рывок остановил падение, я зависла в пространстве, ощущая движение воздуха, потревоженного ударами мощных крыльев. Внизу, пугающе близко, выглядывала из-под снега жухлая прошлогодняя травка. Вершина астрономической башни, казалось, подпирала звездный купол вместо слинявшего погулять Атланта. С трудом переведя дух, я оглянулась по сторонам в поисках нежданных спасителей и с изумлением уставилась на пару огромных черных крыльев, легко удерживающих меня в воздухе. Моих собственных крыльев. Плащ, подаренный Кромахи, оказался воистину бесценным. Посадка с непривычки вышла не слишком мягкой. Болезненно зашипев, я принялась растирать ушибленные стопы. Крылья, принявшие прежний вид, стоило моим ногам коснуться твердой поверхности, повисли за спиной мокрой всклокоченной тряпкой. Вдобавок, меня наконец-то догнал страх. Прижимая к груди злополучную книгу, я обессилено опустилась в подернутую инеем траву, сжавшись в дрожащий комочек. - Добрый вечер, барышня, - прозвучало где-то над головой. - Спасибо за плащ, - собственный голос звучал хрипло и незнакомо. - Надеюсь, ваша прогулка была успешной? – Повелитель ворон уселся рядом, поджав по-турецки ноги. Мы немного помолчали, любуясь звездами. - Возьмите, - руки слегка дрожали, когда я протягивала «Аль Азиф» чародею. - Не жалко? – сильные пальцы пробежались по кожаному переплету в мимолетной ласке. Я устало покачала головой. Было еще слишком темно, чтобы различить лицо некроманта, но в его голосе отчетливо слышалась усмешка. - Даже не знаю, чего в ваших поступках больше, Элспет, – благородства или глупости. Вы знаете, что за сокровище держали в руках? - Догадываюсь. Только я обещала достать ее для вас, а краденые артефакты еще никому не принесли счастья. - Я тоже обещал кое-что вам, милая барышня. – На мои колени лег маленький сверток. – Оно исполнит одно желание своего владельца, любое. А до тех пор будет охранять его. Удачи вам, Элспет. - И вам, - мои слова утонули в хлопанье крыльев, вслед за которым послышался скрип дверных петель и чьи-то торопливые шаги. В замковой стене открылся лаз, выпустивший запыхавшегося и взъерошенного больше обычного зельевара. С того места, куда меня отнесли волшебные крылья, было прекрасно видно, как мой напарник нарезает круги у подножия Астрономической башни. Минут через пять до меня наконец дошло, что он может там искать. - Профессор Снейп... – позвала я практически шепотом, на пробу. Он услышал и оказался рядом с такой скоростью, что оставалось только удивляться, отчего последняя олимпиада прошла без него. - Моргана и Мерлин, Прайвеси... – меня подняли с земли, встряхивая, сжимая и разглядывая, словно в попытке убедиться в моей подлинности. – Чертова везучая кукла! Ты цела?! Утвердительно всхлипнув, я запихнула драгоценный трофей в карман и тряпочкой повисла на сильных руках напарника. Ни за что на свете не согласилась бы пережить эту ночь заново! А ведь как только директор узнает о моей сегодняшней эскападе, фейри, башни, болота и некроманты покажутся королевским цветником в летний полдень. Человек не может выжить, свалившись с вершины Астрономической башни. Маг мог бы, но только не скви... В общем, у меня шансов не было. Вот только Снейп вполне отчетливо видел в моих руках вещь, существование которой для большинства ныне живущих волшебников было лишь смутной страшноватой легендой. Видел и понял, что именно я пытаюсь от него спрятать. Стоило на мгновенье представить, что может думать обо мне напарник, как сердце болезненно сжалось. Ему известно, что Элспет Прайвеси не может колдовать и по плану директора должна лишь создавать видимость присутствия в Хогвартсе могущественной сестры. Вместо этого я загадочно исчезаю и появляюсь, шляюсь где-то ночами, остаюсь жива там, где любой нормальный человек обязан был бы склеить ласты, и имею доступ к редким... Нет, невероятно редким, могущественным и опасным артефактам. Посмотреть ему в лицо я не отважилась. Все эти мысли пронеслись в моей голове еще до того, как страх и ужас нашей школы убедился в том, что его персональное наказание вполне себе невредимо. Сделав это, он, к моему удивлению, не стал ни о чем меня спрашивать. Вместо этого я вдруг вновь обнаружила себя на земле, причем чуть ли не на коленях у зельевара, и его руки стискивали меня так, что на коже наверняка останутся синяки. Еще не отойдя от последних переживаний, я с готовностью вцепилась в него в ответ. Так мы и сидели, как два идиота, под неотвратимо светлеющим небом.