Чёрная роза

Степи. Энтэль и подумать не могла, как сильно она соскучилась по этим бесконечным дышащим свободой просторам. Не было здесь старинных древ-великанов, скорчившихся и причитающих о своей непростой длинной жизни, только маленькие кустарнички, стыдливо раскачивающие на ветру безлистными ветвями. Высокая пожелтевшая трава плавно наклонялась к земле, походя на морские волны. Серые скалы Эред-Нимрас возвышались над путниками неприступной стеной, затаившей в своих глубинах множество загадок и сокровища, по праву принадлежащее королям гномов. Да только уж виден последний переход через могучие горы, вестимо, до Минас Тирита не более дня пути безустанной скачки. Пронзительно холодный ветер безжалостно хлестал по лицу, заставляя девушку прижиматься к коню, ища спасения от наиболее сильных порывов. Заметно ободрившийся Воримэ радостно фыркал, почувствовав свободу. Жизнь под покровом леса невыносимо наскучила ему, жеребцу, привыкшему к гондорским безлесным просторам. Пустынная дорога, почти полностью заросшая травой, напоминала о страшащей многих дикости этого степного края. Не одно существо, будь то человек, гном или зверь, не желало лишний раз показываться в Мёртвых землях, как часто называли это место следопыты. Редкое существо водилось в районе Серого леса, в основном то были мелкие зверушки, но встречались и довольно опасные монстры, неведомым образом оказавшиеся в этой степи. Горные тролли, коих не видывали в Гондоре более двух веков, всё чаще стали показываться на глаза странникам, пугая тех до смерти. Обитали здесь и варги, твари чуть ли не втрое крупнее обычного волка и по силе равные обозлённому горному медведю. Поодиночке монстры, вероятно, не представляют большой опасности, но горе тому путнику, что повстречает целую стаю, не имея места для укрытия. Ультэ хмуро качнула головой, отгоняя назойливую мысль о вероятности неприятной встречи. Ничего, не единожды доводилось ей проезжать по опасным тропам. Коль нападут вражеские псы, так она будет сражаться до последнего вздоха, ибо лезвие Altagila всегда остро. Девушка мягко улыбнулась, проводя рукой по чёрной рукояти меча. Не сыскать в Средиземье более крепкого и смертоносного, но в то же время тонкого и удобного клинка! Но, сколь бы удивительным то не казалось, сей меч выковали ни эльфы, как следовало бы ожидать. Один из искуснейших людских мастеров создал изящный клинок для её названного отца, для Гэлиада. Ещё малышкой Итильвэн любила забавляться с этим оружием, подставив его под солнечный луч и смотря, как играют на нём яркие блики. Да кто ж будет спорить, что этакая «забава» не опасна? Но уже в столь раннем возрасте Энтэль, познавшая беспощадность войны, увлеклась разного вида клинками. Гэлиада и Миаль отнюдь не радовало это. Впрочем, вскоре приёмный отец Ультэ решился обучить юную эльфийку фехтованию, в чём она, надобно сказать, весьма преуспела. С трудом подавляя истерический смех, воительница развела руки в стороны, словно пытаясь взлететь. Ледяной порыв ветра пощёчиной хлестанул по лицу, взлохматил чёрные космы Итильвэн и устремился на север. Досада отразилась на лице эльфийки. - Я грезила во сне и наяву, будто моё тело становиться невесомым, и я свободно парю в небесах, подобно вольной птице, - прошептала она печально, - Зачастую Эру дарит мечты, коим никогда не суждено сбыться… Гнедой всхрапнул и ещё стремительнее понёсся вперёд, заставляя свою хозяйку крепче вцепиться ему в густую гриву. То ли нетерпение, то ли мрачность всадницы гнали Воримэ вперёд. К полудню начали сгущаться чёрные, точно перемешанные со смолью, тучи, подул ещё более сильный ветер. Собиралась гроза. И это явление, довольно редкое для засушливых степей, не могло не восхитить своей пугающей красотой. Большая тёмно-синяя туча, всё утро лениво ползшая с востока, в несколько мгновений заволокла небо, делая мир вокруг ещё более хмурым. Яркие ветвистые молнии, периодически разрезающие небосвод на две части, сопровождались оглушительными ударами грома, словно где-то высоко сидел великан и непрерывно бил в гигантский барабан. Энтэль зябко поёжилась, натягивая капюшон плаща до самого подбородка. Нешуточная нынче будет гроза, а гондорские стражи по своему обыкновению незаметно покинут посты, решив переждать непогоду в какой-нибудь таверне, где подают превосходный эль. Печальная улыбка заиграла на лице Ультэ. Привычки воинов не меняются со временем… На землю одна за другой падали капли ледяного дождя, постепенно превращаясь в сплошную мокрую стену. Звери, обитающие в этом неприветливом районе Гондора, спешили укрыться от разбушевавшейся стихии в своих норах. Словно разом лишившиеся всех страхов они норовили проскочить под копытами гнедого или ж в опасной близости от него. Итильвэн, немало удивлённая поведением животных, настороженно прислушалась. Но сквозь невообразимый шум дождя едва ли возможно услышать хоть что-то. С трудом сдерживая проклятия, Ультэ досадливо опустила голову. Эльберет, да ведь быть того не может, чтоб зверьё забывало об осторожности только из-за непогоды! Неожиданно впереди раздался протяжный унылый звук, точно сильный порыв ветра залетел в узкую, но глубокую щель в скале. «Волки», - скрипнув зубами, догадалась девушка. Оставался крохотный огонёк надежды на то, что ей доведётся встретиться с обычными степными охотниками, а не с кровожадными тварями, порождёнными Тьмой. - Вестимо, Эру этим часом прибывает совсем в дурном настроении, если заставляет нас терпеть такое наказание! – Со вздохом воскликнула эльфийка, испытывая подавляющее желание превратиться в каменное изваяние, коему нестрашны ни дождь, ни ужасный холод, ни острые клыки волков, - Daro, Vorime! Нет никакого смысла бежать от Страха, ибо однажды Он всё равно настигнет нас. А нам с тобою, sador dil, не мешает передохнуть. Девушка спешилась и, тихо вздохнув, побрела к горам, чёрной стеной возвышающимся над степной долиной. Мрачно опустив голову и ссутулившись, воительница продвигалась вперёд, с болью припоминая старые сказки Гэлиада о жутких чудищах, в давние времена населяющих Эред-Нимрас. Будучи ребёнком, Ультэ с жадностью впитывала в себя каждое его слово, твёрдо решив, что однажды обязательно посмотрит на чудных существ из историй приёмного отца. Отчасти безумное желание её было исполнено: она видела и гигантов-троллей, боящихся солнца, и коварных совратителей дроу, пьющих кровь своих мёртвых врагов, и забавных малышей-хоббитов, любящих есть грибы. Итильвэн подавилась смешком, вспомнив фразу воина-сказочника: «Коль решился узнать у хоббита дорогу или ж выведать нужную тебе информацию, так, будь добр, загляни в ближайший лесок да нарви побольше съестных грибочков. Ни один уважающий себя невысоклик не заговорит с человеком, который не принёс ему грибы». «А с эльфом заговорит?» - спросила тогда юная Энтэль. «О встрече с эльфом мечтает каждый хоббит, но лучше и Перворождённому захватить с собой подосиновиков», - с хохотом отвечал Гэлиад. Предложи кто Итильвэн вернуть те волшебные времена назад, девушка, не задумываясь, согласилась бы. Ей хотелось бы вновь обнять заботливую Миаль, от которой всегда так приятно пахло свежевыпеченным хлебом и маслом, посидеть на коленях у Гэлиада, человека, не заменившего отца, но ставшего настоящим другом, слушая очередную воинскую байку… - Шааргаш! Вздрогнув от неожиданности, Итильвэн молниеносно выхватила из ножен меч и метнулась в сторону, под охрану камней, проклиная грозу. Эру Великий, как она могла так оплошать?! Бешеный стук сердца, вот-вот готового выпрыгнуть из груди Энтэль, казалось, слышали и в Рохане. Прикусив губу, эльфийка в который раз помянула нелестным словом свою глупую неосторожность. До Минас Тирита всего день пути, и на несчастье воительница позволила себе расслабиться. Но, Валары, кто мог подумать, что морготовы отребья посмеют подойти так близко к столице! Оглянувшись через плечо, Ультэ с облегчением поняла – конь, должно быть почувствовавший неладное, не пошёл за хозяйкой. Его слегка размытый из-за дождя силуэт виднелся в двух десятках метров от этого злосчастного места. «Saila rocco. Не повторил мою ошибку», - пронеслось в голове. Эльфийка замерла, прислушиваясь к спору монстров. Не обратившие ни малейшего внимания на невольную свидетельницу их разборки создания Мелькора продолжали кричать друг другу что-то на тёмном наречии. - Довольно! – громогласный рык прервал затянувшийся спор. Вперёд вышел семифутовый монстр с длинными грязно-серыми остатками волос, торчащими клочьями, - Оставьте свою злость и для людишек, что бродят неподалёку, бессмысленно пытаясь отыскать наши следы. Они возомнили себя великими следопытами, но ведь и охотник легко становиться жертвой более сильного или более умного. Энтэль нервно заёрзала, ещё более пачкая грязью походный костюм. Наткнуться на отряд тварей, за какой-то бессмысленной надобностью желающих убить гондорских разведчиков, без раздумий можно назвать неимоверным везением, коли сумеешь вовремя и без шума улизнуть, дабы предупредить легкомысленных воинов. Да только для подобной авантюры необходимо быть либо наделённым божественной силой, либо призрачным невидимкой. Увы, валары не сочли нужным поделиться с Детьми Илуватара хоть малой толикой своей магической силы, поэтому Итильвэн едва ли могла рассчитывать на подобную удачу – проскользнуть мимо морготовых тварей незамеченной. Этот день всё меньше и меньше нравился воительнице. Отчего вдруг монстры выползли из пещер днём? Какие неведомые цели побудили их подойти так близко к Минас Тириту? Не стоило и думать о том, что орки пойдут на подобный риск из-за какой-то нелепой жажды крови, зная о своих неимоверно маленьких шансах выжить. По многим слухам, доходившим до ушей Ультэ, в последние годы прислужники Моргота из последних сил цеплялись за жизнь, но, как показали события, произошедшие в Раздоле, то были просто наивные сказки. Отважившимся напасть на пограничный пост эльфов ничего не стоит атаковать людские города и деревушки. Орки глупые создания, не способные так расчётливо и тактично действовать, не говоря уже об объединение со своими соплеменниками. Так неужто у них появился могущественный предводитель, превративший одичавших тварей в своих верных вассалов? Последняя мысль заставила Энтэль вздрогнуть. Кто-то уже говорил ей о Великой Тьме, расползающейся по всему Средиземью из крепости Дол Гулдур, расположенной на юго-западе Лихолесья. Криво усмехнувшись, Итильвэн подумала, что Мирквуд и без того довольно неприветлив, а уж репутацию известного гордеца и ненавистника людей и гномов, коей пользовался тамошний король, заслужить, вестимо, невозможно более. По правде говоря, ходили слухи, будто Владыка Трандуил не жаловал и своих эльфийских соседей, чему, надо заметить, Ультэ уже нисколько не удивлялась. Однако она с трудом верила в историю о единственной крепости, в коей укрылся враг. Да и укрылся ли вообще… - Шухгар, Урзох, Багрош, Шреогш, Рошнах, Шафрог, Ульнаг, обойдите людей вокруг и ждите моей команды. - Продолжал между тем монстр, - Остальные отправятся со мной. Глупцы пойдут за одной частью отряда, не догадываясь о возможном подвохе. Хозяин велел нам привести живым лишь одного ничтожного человечишку, военачальника Гондора, остальные достанутся нам. - И хорошо. – Прорычал другой орк, - За эти поганые дни я ел один гнилой хлеб. Мясо людей сочное и мясистое. - Сейчас бы эльфятины отведать… - Эльфы слишком худощавы, того и гляди костями подавишься. Мерзкий смех орков заставил воительницу втянуть голову в плечи. Так значит загадочному «хозяину» нужен лишь один человек, знающий, вероятно, много интересной врагу информации. Неужто этот важный человек сам отправился во главе маленькой патрульной группы? А в том, что группа состояла из десяти-тринадцати воинов, сомневаться не приходилось. Орки не посмели бы напасть на большой отряд, пусть даже по приказу. И всё ж, каких беспечных нынче назначают военачальниками! Чудом удержав в себе многочисленные проклятья, вот-вот готовые сорваться с языка, эльфийка нахмурилась. О подобной безответственности она ещё успеет поговорить с этим неправильным командиром, а сейчас ей необходимо сбежать из проклятого места. - Как мы найдём людей, когда с неба льётся столько воды, Угнак?.. – запричитал один из монстров, обращаясь к главному, но был прерван тем. Подняв мускулистую ручищу вверх, он потянул носом воздух, пытаясь уловить какой-то иной запах помимо дождя. Оскал орка стал воистину хищным. - Я чувствую эльфа. Не единожды Энтэль доводилось видеть слуг Зла, охваченных охотничьим азартом при понимании того, что совсем недалеко затаился слабый соперник. Уж теперь-то их ничто не остановит. В памяти всплыло малоприятное столкновение с орками, произошедшее в Раздоле. Одному Эру ведомы тёмные помыслы созданий Мелькора. Воодушевлённые неожиданно приятным известием, орки начали метаться по лагерю, силясь определить местонахождение новой жертвы. Скоро, совсем скоро они поймут… Сердце Ультэ испуганно подскочило вверх, когда два монстра направились в сторону её ненадёжного укрытия. Неимоверно глупо было бы рассчитывать на защиту дождя, ведь дождь – не лориэнский плащ, и, подойдя ближе, твари без труда смогут увидеть Итильвэн. В голове мелькнула одна-единственная мысль: «Сейчас или никогда»… Девушка быстро поднялась на ноги из булькающей грязью лужи, образовавшейся вокруг неё, и встретилась глазами с орками, ошалевшими от подобной наглости. Мгновение ушло на осознания всей бедственности положения, в которое воительница умудрилась попасть. Мысленно попросив прощения у Кайдана, который, вне сомнений, отчитал бы её за подобное безрассудство, девушка широко улыбнулась. - Доброго вам дня, господа! – с лёгким поклоном воскликнула она, прежде чем броситься бежать. Не надо быть ясновидящим или пророком, чтобы определить страшную ярость, вспыхнувшую, словно сухое полено, в орках. - Поймайте её! Приведите ко мне эту эльфийскую тварь! – Брызжа слюной, кричал Угнак. Немыслимым усилием подавив желание громко рассмеяться при словах орка, Ультэ с иронией подумала о том, как часто доводилось её слышать похожие слова. Всех злодеев объединяет одно – жажда власти над миром. Слуги же их до ужасающей скуки любят повторять реплики друг друга, никогда не приводя в жизнь своих угроз. Мелькор, видать, ошибся, наделив орков недюжинной силой, вместо разума и хоть малой капли фантазии. Крепко ухватившись за гриву гнедого, подоспевшего на помощь, Итильвэн запрыгнула ему на спину. Дивный Воримэ конь! Приключись какая беда с неугомонной эльфийкой, всё почувствует и незамедлительно кинется на выручку. - Noro lim, Vorime! – прошептала Энтэль, задыхаясь, - Скачи быстрее ветра, верный друг! В ином случае придётся нам с тобою очень худо. ************ Пусть то звучит удивительно, однако ж разыскать неудачливый патруль не составило особого труда. Громкий топот коней и слова весёлого разговора услышал бы и глухой за целую милю. - Да эти несносные вояки вовсе забыли про дисциплину и настороженность! – раздражённо прошипела Энтэль, от всего сердца желая хорошенько врезать мальчишке-военачальнику. Великолепный командир, нечего сказать! И себя подставляет, не отдавая приказа молчать, и неугомонных стражей Гондора. Хотя информация, кою орки, сами о том не догадываясь, предоставили Ультэ, и оказалась верной, всё ж-таки это мало радовало девушку. Уж и она, прославившаяся в людских королевствах своей нелепой пылкостью и железной самоуверенностью, не пошла бы на столь рискованный шаг – взять в разведку всего-навсего семерых бойцов. Каким спившимся дуралеем необходимо быть, чтобы с маленьким отрядом бросаться в погоню за тварями, вдвое превосходящими патруль по численности?! Всегда печальная степь, невероятно преобразившаяся после полуденного дождя, сейчас послужила бы вдохновением для любого покинутого Музой менестреля. С немалым удивлением Итильвэн обнаружила, что дело неимоверно быстро движется к вечеру. Облака на западе, попавшие под лучи уходящего на покой солнца, сделались ярко-алыми, тем самым напоминая свежую кровь, сочащуюся из раны. Вздрогнув от внезапно пришедшего в голову сравнения, эльфийка прошептала на ухо гнедому пару слов на лесном наречии, уговаривая того нестись ещё быстрее. Ни один закат не будет боле мил ей, коли не удастся предупредить гондорских воинов о скором нападении. Удача явно сопутствовала ей сегодня, ибо она настигла неумелых следопытов, когда ещё красное солнце не успело скрыться за горизонтом. Можно ли представить удивление воинов, когда на поляну, где расположился их импровизированный лагерь, внёсся измученный быстрым бегом конь с мокрой и растрёпанной девушкой на спине? Едва ли. Останься у эльфийки хоть чуть-чуть былого юмора после сегодняшних событий, то она вдоволь посмеялась бы над изумлёнными лицами разведчиков. Но слишком существенной была приближающаяся опасность. Казалось, на некоторое время мир погрузился в напряжённую, почти волшебную, тишину, вызванную подобной неожиданностью. Только хриплое дыхание и редкое фырканье Воримэ говорило, что никакая магия здесь не имела участия, а живность не превратилась в камни. - Энтэль… - наконец придя в себя, выдохнул один из воинов. Всё внутри Ультэ затрепетало в радостном ожидании. Этот голос… как же давно ей доводилось слышать этот полный нежности и укора голос! Обведя глазами небольшой отряд, девушка впилась глазами в знакомое и незнакомое одновременно лицо человека, дружбу которого, как она считала, однажды потеряла навсегда. - Кайдан, - не своим голосом произнесла она и спрыгнула на землю. - Как?.. Кто?.. Возможно ли такое?! Она ли?.. – Нарастал вокруг гул голосов. Говоривший воин, вестимо всё ещё не верящий своим глазам, неуверенно шагнул вперёд и остановился. - Кайдан… - стараясь не разрыдаться, повторила Итильвэн, - Надо заметить, братец, ты сильно повзрослел. Лицо человека посветлело. В два шага преодолев разделяющее их расстояние, он заключил Ультэ в крепкие объятия, словно боясь, что та снова исчезнет, теперь навсегда. - И отрастил бороду, - самым недовольным тоном добавила воительница, целуя названного брата в щёку. - А ты осталась прежней, Ультэ! Даже удивительно, – счастливо рассмеявшись, произнёс Кайдан и ласково погладил девушку по взъерошенным волосам. - Моргот побери, мне кто-нибудь удосужится объяснить, что такое здесь происходит?! Воин вздрогнул, отстраняясь от эльфийки. Неуверенно подняв глаза, Энтэль взглянула на высокого, статного рыцаря лет тридцати-тридцати двух, всем своим видом показывающего испытываемое неудовольствие от происходящего. Нельзя назвать первое впечатление о нём приятным. С виду это был человек высокомерный и грубый, не терпящий неповиновения, но, тем не менее, имеющий довольно приятную наружность. Он-то и есть военачальник, догадалась Итильвэн. - Прошу простить нам это представление, милорд. - Учтиво поклонившись ему, произнёс Кайдан, - Моя сестра долго отсутствовала, поэтому эмоции взяли верх надо мной. В конце концов, я никак не ожидал увидеть её вновь. По крайней мере, живой. Ведь она – особа отчаянная! И, как мне кажется, всегда притягивает к себе самые серьёзные неприятности. Девушка недовольно фыркнула, толкнув мужчину локтём в бок. - Уж кто бы говорил!.. – тихо прошипела она и добавила громче, - Нынче «отчаянная особа» явилась к вам посланницей богов, ибо вы, балагуры, накликали на себя нешуточную беду. Двое юнцов, присутствующих в отряде, и командир возмущённо покраснели, остальные же воины, знакомые с Ультэ и привыкшие к её язвительным словечкам, устремили внимательные взоры на неё. - Откуда ж Вам известно о беде, миледи? – спросил военачальник, норовя взглядом испепелить нежданную гостью. - Птичка на ушко пропела, - с невозмутимым видом ответила та, - Вернее, тридцать две гоблиноподобные птички. - Да где Вы столько необычных птичек сыскали в степи? – наигранно удивившись, воскликнул воин. - Вам-то лучше знать, сударь! Ведь Вы затеяли игру в охотников, не заметив, как сами стали жертвами. Глаза человека полыхнули неподдельной яростью. - Леди, а Вам-то какое дело до наших… - Милорд, орки идут с северо-запада! – прервал его Арфенг, молодой неулыбчивый мужчина, в былые времена любивший заглядывать в таверну «Сытый странник» на окраине Минас Тирита. - И с северо-востока, - пробормотала Итильвэн. Кайдан, стоявший рядом с ней, сделался совершенно бледным. Он привык доверять обострённому чувству опасности эльфийки. Едва ли что-то могло измениться за те несколько лет, что названные брат и сестра не виделись. - Это ловушка! - закричал он, запрыгивая на чёрного жеребца и выхватывая меч, - С северо-востока движется другая половина орочьей шайки! Они решили окружить нас. Энтэль хотела было последовать его примеру, но почувствовала укол вины. Такого испытания Воримэ попросту не выдержит. Глядя на раздосадованное лицо девушки, светловолосый воин, проезжающий мимо, усмехнулся. - А не подвезти ли Вас, госпожа моя? – поинтересовался мужчина. Улыбнувшись уголками губ, Ультэ приняла протянутую ей руку. Из тысяч лиц она узнала бы этого насмешливого рыцаря. Линтар, так его звали, был известным на весь Гондор весельчаком и сказочником, не представляющим своей жизни без фляги крепкого эля. Но воин он был знатный. - Много признательна Вам, сеньор. - Напомни-ка, в который раз я тебя выручаю, Дивная? – подмигнул воин, помогая эльфийке подняться на коня, - Имею право требовать хотя бы один поцелуй. - Молчи уже, - подавив смешок, буркнула та. Пожалуй, вряд ли стоит говорить о том, что орки, лишившиеся преимущества – внезапности, были немало тем удивлены и разозлены. Планы их рухнули в безвестность, а единственной заботой их осталось спасти собственные шкуры. Битва были выиграна, едва начавшись. Однако гордые воины, зная, кто был их звездой спасения, решили сделать вид, будто ничего и не произошло. Что ж с мужчин взять? Дорогие мои читатели, несмотря на долгое ожидание продолжения, я надеюсь, вы по-прежнему читаете эту повесть. Вернее, хочу надеяться. Следующая глава будет завершающей довоенную историю Ультэ. Постараюсь сделать её менее нудной, чем эту. Сильно ли я вас разочаровала, не описав битву между отрядом Боромира (а командиром разведчиков был именно он) и орками? Прошу прощения, если ваш ответ "да". Как вы заметили, первая встреча Энтэль и сына наместника была не самой тёплой. А во всём виновато моё убеждение, что любви с первого взгляда не бывает. Однако, спешу вас обрадовать, дорогие читатели, следующая глава поставит их отношения на более дружелюбную волну (хочу в это верить). На сем откланяюсь.