Рима
Портал выбросил нас в самую гущу летнего леса, после чего с тихим хлопком закрылся. Аз что-то гортанно выкрикнул, проведя ладонью сверху вниз перед своим лицом. В воздухе ощутимо запахло озоном. Я чихнула и вопросительно посмотрела на парня. Он заметил мой взгляд и пояснил: - Я закрыл проход. Огляделся и уверенным шагом двинулся вперёд, раздвигая колючие ветви кустарника, которым словно назло зарос весь лес. Мы последовали за ним. - Куда мы идём? - спросила Лила. Демон даже не соизволил обернуться, так и шёл вперёд, словно это было смыслом его жизни. - Прямо, - лаконично ответил он, отпуская одну, самую вредную лиану. Она мазнула меня по плечу, оцарапав кожу. На царапине выступила тяжёлая капля крови. Я, не останавливаясь, слизнула её, почувствовав солёный вкус. - Прямо - это куда? - не успокаивалась охотница. Аз прибавил шагу. - Прямо - это в самую гущу леса. Туда за нами не сунутся, - злым, непривычно резким голосом отчеканил он. - Потом найдём способ сообщить наше местоположение остальным и будем продвигаться в сторону западной опушки. Там есть небольшой городок, где можно будет закупить всё необходимое. Ещё вопросы? Лила сочла за лучшее промолчать, но я не могла вот так спокойно идти, волнуясь, так что я сама задала вопрос: - А где они - остальные? Парень нахмурился. У него была смертельно бледная кожа, такая, что казалось: на ней сейчас отпечатаются все его мысли, как на тончайшей папиросной бумаге, приложенной к только что написанному тексту. Он опустил голову - золотистые пряди занавесили лоб и глаза, не дав мне посмотреть, о чём всё-таки думает парень, - и с горечью произнёс: - Сражаются во дворце. В голосе Аза слышалась горечь, обида, злость и... страх. Демон боялся, но не за себя, а за друзей. Боялся, что звать сюда больше некого. Боялся, потому что нет события страшнее, чем гибель самых близких тебе людей, когда ты находишься далеко и совсем ничем не можешь им помочь. Это даже хуже, чем если они умирают у тебя на руках, потому что, находясь вдали, ты мучишься, мучишься неизвестностью, осознанием того, что, если что-то случится, ты не можешь быть рядом и спасти их. Дальше мы шли молча. Лес был жутким, не таким, к которым я привыкла на родине, а каким-то... неправильным. В нем не было ни покоя, ни безмятежности. Величественные колонны деревьев, щедро увитые толстыми лианами, тянулись к небу, закрывая его своей листвой, словно нарочно не позволяя солнечным лучам пробираться сквозь неё. Обманчиво-мягкий настил из мха, листьев и игл скрадывал наши шаги, ветви деревьев и кустарников расступались перед нами, не задевая, отчего мне казалось, будто мы здесь не существуем. Будто мы снимся этому месту, но потом, когда придёт время проснуться, попросту растворимся в воздухе, как растворяется любой, даже самый лучший, сон. Меня пугал этот лес до дрожи в коленях. Он был чопорным и строгим, как старый англичанин, а я была лишь маленькой, незначительной, на его фоне, деталью. Даже не гостем здесь, а просто случайно попавшим не туда туристом. Очень хотелось вернуться домой. Аз бежал, как сумасшедший, и вскоре ушёл далеко вперёд. Мы потеряли бы его из вида, если бы не золотистые волосы, мелькавшие то тут, то там, как солнечные зайчики на тёмном фоне деревьев. Он был похож на принца Азара. Это сходство не заключалось лишь в чертах лица, нет, но было в них обоих что-то общее, неуловимое, но сразу заметное. Манера говорить. Походка. Осанка. Даже имена - Аз и Азар. Одно - как сокращение другого. Они выглядели, словно братья. Задумавшись об этом, я и не заметила, как парень сбавил шаг, потом повернулся и что-то спросил у нас. Не получив ответа,выпустил воздух сквозь сжатые зубы и снова бросился вперёд, осторожно раздвигая ветки перед собой. Я оглянулась. За нашими спинами смыкались ветви деревьев и колючий кустарник, образуя совершенно непролазную стену. Впереди всё было точно также, и только там, где мы шли, кустарники расступались, давая нам дорогу. Я догадалась, что Аз убегал вперёд не просто так. Он колдовал, расчищая нам дорогу и заметая следы. И всё это - не оборачиваясь, не показывая нам своего лица, словно боясь, что, посмотри мы ему в глаза, то немедленно бы осудили. За что - неясно, но вёл он себя именно так. Тем временем мы вышли на более-менее чистое пространство. Деревья здесь расступались по-настоящему, образуя крохотный чистый пятачок, свободный даже от вездесущего кустарника. Солнце уже клонилось закату, так что мы ужасно обрадовались возможности устроить привал, но Аз всё так же целеустремлённо пёр вперёд, не обращая на нашу - и, наверное, свою - усталость никакого внимания. Я не выдержала. - Может, отдохнём? Демон покосился на меня нехорошим взглядом и твёрдо ответил: - Рано. Нужно добраться до сердца леса до темноты. Он не назвал причины, но я и так поняла: там безопаснее. И не стала бы спорить, покорно поплелась бы дальше, превозмогая дикую усталость, если бы не одно "но". Идущая впереди меня Лила вдруг пошатнулась и бесшумно рухнула на траву. Мы с Настей бросились к ней, Аз, чертыхнувшись, вернулся. Вопрос с привалом решился сам собой.Лила
Первое, что я увидела, когда очнулась, - лица. В количестве трёх штук. С ужасно озабоченными выражениями, так что сразу же захотелось потыкать в каждого серебряным крестом и облить их святой водой. На всякий случай. Какое-то время они смотрели на меня, я - на них. Наши обмены взглядами прервал Филимон, с радостным писком прыгнувший мне на лицо. Я нецензурно взвизгнула, лица исчезли из поля моего зрения, енот же вцепился в мои волосы всеми четырьмя лапами и содрать себя с лица не позволил. Длинная жёсткая шерсть на его брюхе лезла мне в нос, глаза и рот, да и запах оставлял желать лучшего, я начала задыхаться. Наконец на меня снизошло озарение; я перестала орать, перевернулась на живот и просто боднула лбом землю. Придавленный Филимон тут же бросился наутёк, пискляво костеря меня на чём свет стоит. Я с трудом села, опершись спиной о дерево, огляделась, и заметила, что эта сцена ускользнула от всех кроме еле сдерживавшей сатанинский смех Насти. Она молча показала мне большой палец. Я кивнула, нацепив кривую улыбочку - на большее меня не хватало. В горле першило, очень хотелось пить. Я потянулась к поясу за походной фляжкой, но не нашла её на привычном месте. Она лежала на земле рядом со мной, пустая и примятая. Рима, добрая душа, протянула мне бутылку минералки, и я опустошила её почти на треть. - Экономь воду, - посоветовал Аз. - У нас её почти не осталось. Я молча кивнула. По всему телу снова разлилась отвратительная слабость. Все конечности мелко дрожали, больше всего на свете мне хотелось снова сползти в забытье, где тела не было вовсе. Я помнила это восхитительное чувство лёгкости, заполнившее меня всю, всю без остатка. Ни единой мысли, ни единого чувства, словно меня и вовсе не существует. Исчезнуть. Забыть. В кои-то веки просто отдохнуть. Я не сразу поняла, что описываю смерть. То, чего я всегда боялась больше всего на свете. То, о чём так отчаянно мечтала сейчас. Это неотвратимое забвение, рано или поздно настигающее каждого человека, поселилось во мне и принялось путать мои мысли так, как ему было угодно. А я... я бесхребетно позволила ему делать это, понемногу подтачивать мою волю и убивать себя. В тот момент мне стало по-настоящему страшно. "Ты что, готова добровольно сдаться в лапы к этому чудовищу?" - с ужасом мысленно спросила себя я. - "Совсем сбрендила, дура-девка?" И твёрдо поняла: не готова. Не смогу спокойно уйти в темноту, даже если это сулит мне избавление от всех проблем. И сразу же накатило такое облегчение, что я чуть было снова не сползла на траву, закрыв глаза. Настя потрясла меня за плечи, заставив посмотреть на себя. - Не спи, - приказала она. - Тебе сейчас нельзя спать. Поняла? Кивни. Я кивнула, чувствуя себя донельзя жалкой. Как опустилась, боже мой... слушаюсь всех подряд, не задаю лишних вопросов, не язвлю и не насмешничаю. Фу, какая гадость, смотреть противно. Чтобы не думать о себе, перевела взгляд на друзей. Рима дипломатично делала вид, что устраивается на ночлег. Настя сидела рядом, перечищая какие-то травки и корешки и складывая их в небольшой кожаный мешочек. Аз что-то искал в нашей сумке, вываливая всё её содержимое на землю. Наконец извлёк оттуда батон и колбасу, заозирался в поисках ножа. - Дай сюда. Голос у меня, слава Богу, остался почти прежним. Демон недоумённо изогнул бровь и передал пищу мне. Я, не задумываясь, принялась кромсать её собственным мечом на аккуратные куски, складывая их потом на целлофановый пакет. Парень следил за мной с живым интересом, как смотрят на забавную обезьянку в цирке. - Тебя что-то не устраивает, твоё величие? - не выдержав, поинтересовалась я. Он вздрогнул. - К-как ты меня назвала? Голос Аза был ошеломлённым, испуганным, недоверчивым... и во мне проснулся Охотник. - Твоё величие, - охотно повторила я, чуть сощурившись, как большая кошка. - Тебя что-то смущает? С демона мигом слетела вся спесь. Он покраснел, как девица на первом свидании, хлопнул ресницами и смущённо потупился. - Нет, ничего. Просто не называй меня так больше. - Как скажешь, - делано-равнодушно согласилась я. - Слово величества - закон для меня. Аз отвернулся, пылая щеками и ушами. Понятно было, что я его разозлила, но аристократическая гордость брала своё - он больше ни слова мне не сказал, сделал вид, что не слышит. Настроение поднялось до своей относительно нормальной отметки. Я снова почувствовала себя собой - люблю, когда вместо крови по венам течёт яд, люблю будоражить других людей... Люблю хотя бы потому, что только с ним я не чувствую себя беззащитной. По-кошачьи мягкий тон со спрятанными в нём язвительными коготками - иголками, хитрый взгляд, острый нюх на гнев... Какой идиот, по какому нелепому стечению обстоятельств назвал меня Волчицей? Нет. Он не был идиотом. Он был мудрейшим, достойнейшим человеком. Всегда. До самой своей смерти. Ему было плевать на внешний вид человека, он заглядывал в самую душу. Он редко давал клички, но всегда попадал точно в цель. И "Волчица", данная мне в двенадцать лет, тоже появилась не просто так. Не хочу это вспоминать. - Ты решила нарезать всю колбасу в мире? - поинтересовалась Рима, утягивая один кусочек прямо из-под моего меча. Я возмущённо шлёпнула её по рукам - чуть пальцы не отрезала, дура, ты знаешь, какой он острый? - и хмыкнула: - Это моя единственная отрада в этой жизни. Что буду делать, когда резать будет нечего, ума не приложу. - А... а я? - обиженно хлопнула ресницами девчонка. - Что будешь делать ты - я тем более не знаю! - Но... но я же лучше колбасы... - тоном "Малыш, ну я же лучше собаки!" протянула Рима, дёргая меня за рукав. - Не знаю - не пробовала. - Так попробуй, забудь о колбасе! Мы с тобой всегда будем вместе! - повиснув у меня на шее, вдруг завопила девушка так, что с деревьев вспорхнули все стаи птиц, оделив нашу поляну колоссальным количеством помёта. Настя подскочила на месте и спряталась под деревом, словно оно могло её защитить. Как ни странно, это действительно помогло - на неё единственную ничего не попало. - Где ж это видано - жрать друг друга вместо колбасы? - умирающим голосом вопросил Аз, немного позеленевший и очень несчастный, наверное, с непривычки. Его отбросило от нас на несколько метров, и теперь он стоял, растерянно сжимая в руках две еловые лапы наподобие крыльев. - Аз, скажи: "кар", - попросила я, поддавшись неуловимому, почти несуществующему потоку ассоциаций. - Зачем? - подозрительно прищурился он, на всякий случай, отходя подальше. - Надо. - Ну кар, и чт... Флегматичное лицо демона сменилось испуганной физиономией, он с воплем подскочил на месте, едва не коснувшись макушкой небесного свода, и бестолково замахал ветками-крыльями, по-прежнему зажатыми в его руках. Филимон, послуживший причиной беспорядка, с интересом наблюдал, как его покусанная жертва скачет по поляне и ругается самыми распоследними словами. Настя испуганно прижала зверька к себе, как плюшевую игрушку, и с головой накрылась одеялом. Мы с Римой переглянулись и неприлично заржали. - Ироды, - обиженно пробормотал блондин, скидывая все ветви в общую кучу. Вид у него был такой, словно его насильно отправили выгуливать группку психов, что, на самом деле, недалеко уходило от истины. Мы наблюдали за ним с благожелательным интересом. О том, что нам самим тоже надо бы чем-то заняться, никто не задумался. Закат в небе давно догорел, оставив после себя лишь огненную полосу на прозрачной синеве неба. Она выглядела неуместно, но потрясала воображение чуткого человека, заставляя его пропасть в собственных мыслях и чувствах на долгие, долгие часы. Словно гигантская щель между мирами раскрылась, являя нам золото небесных садов или пламя подземных костров. А может, это спешило заглянуть в нежданную прореху солнце нашего, человеческого мира. В далёком прошлом среди охотников бытовало мнение, что Арсиллар - это порождение тьмы, царство злобы и разврата, являющееся точным отражением мира людей и созданное специально для того, чтобы их искушать. Всё это - полнейшая ерунда. И люди, и демоны подвержены одним и тем же порокам, совершают одни и те же ошибки, делают одни и те же вещи. Наши миры зависят друг от друга, это известный любому охотнику факт, но и отличаются они существенно. В Арсилларе время течёт не так, как у нас. Оно движется быстрее, обгоняя привычный нам ход часовых стрелок. Наверное, поэтому все демоны так скоры, вертлявы и ловки. Их стихия - огонь, беспощадный и неудержимый, умеющий двигаться быстрее ветра и способный уничтожать всё на своём пути. Куда уж людям, приверженцам Земли, угнаться за ними? Мы можем лишь сопротивляться, покуда хватит сил, пытаться тушить пожары, возникшие по их вине... И рыдать над ещё дымящимися останками наших домов. Огонь и земля - они никогда не смогут ужиться вместе. Или земля навсегда потушит жар костра, или пламя истребит все растения в округе, оставив после себя лишь непригодную для взращивания почву. Третьего не дано. Я до сих пор помню свой первый пожар. И никогда его им не прощу. Словно в подтверждение моих мыслей в непроглядной темноте вспыхнул огонь, разбежался по приготовленным ему в жертву веткам, с аппетитом захрустел ими, приплясывая, и ласково лизнул землю, обдав меня приятным теплом. Я невольно вздрогнула и отшатнулась, скорее от неожиданности, нежели действительно от испуга. "Это всего лишь костёр, ручной огонь, который работает на тебя, просто он возник слишком внезапно, слишком вовремя, вот и всё" - успокаивала я своё разбушевавшееся сердце. Глупой мышце мои увещевания были до фени, она продолжала неистово колотиться о рёбра, словно надеясь сломать их и выбежать на свободу. Я несколько раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Помогло. Разум взял верх над чувствами и я невольно улыбнулась, наблюдая за друзьями. Рима приткнулась возле меня, греясь о мой - тёплый, надо думать, - бок и грея меня. Прямо напротив нас Аз с довольным видом осматривал дело своих рук - огромную кучу еловых веток. Наше спальное место. Рима тоже внимательно его осмотрела после чего капризно уточнила: - Мы что, будем спать на ЭТОМ? Её голос выражал высшую степень отвращения, и мне стало смешно. Аз обернулся к ней. В глазах его плясали искорки от костра, а на губах играла ироничная ухмылка. - Именно, мой тигрёнок, - протянул демон, щурясь на огонь. - Мы будем спать на этом. И ты, и я, и Настя, и Лила, и даже Филимон. Это будет наша общая кровать. - Я не буду спать с тобой! - возмутилась Рима, сверля Аза гневным взглядом. - Это ещё почему? Рима хмыкнула и пропела: - Потому что я другому отдана и буду век ему верна! - И кому же? - скептически хмыкнул блондин. - Принцу Азару... Девушка мечтательно прикрыла глаза и подняла лицо к небу, словно надеясь, что предмет обсуждения спустится с него. Аза передёрнуло. - С чего бы? - Сам отдал меня к нему в наложницы. Вот и страдай теперь. - О, Провидение, - послушно взвыл парень. - За что ты дало мне эту распутную женщину? - Это я-то распутная? - задохнулась возмущением Рима. - Ты совсем обнаглел?! Она обежала костёр и принялась лупить Аза по спине. Он лишь смеялся в ответ, пытаясь улизнуть и бросая в неё мелкие камешки и шишки. Смеялся. Но, то ли из-за неверного света костра и теней, плясавших по лицу демона, то ли из-за усталости, но мне показалось, что глаза у него были грустными. В конце концов, парень примирительно склонил голову и заявил, что будет дежурить всю ночь у костра, "дабы дамы были в безопасности". Рима тут же успокоилась, и мы стали думать, как дать знать наши координаты Литару, Кирону и Ведьможе. - Может, телепатическое послание? - предложила Рима. Аз покачал головой. - Не выйдет. Телепатией обладают лишь немногие демоны. Я к ним не отношусь. Вы, боюсь, тоже. - Тогда, может, телепортируемся? - предложила я. Блондин вздохнул. - Нас же сразу же схватят. Только если телепортируется кто-то один... - Филимон. Я не сразу поняла, кто это сказал, а когда поняла, ошарашенно уставилась на Настю. Это было первое её слово за весь спор. - Можно послать к ним Филимона, - продолжила она. - Только зачаровать немного. Он умный, дойдёт. Мы просияли. Через каких-то полчаса послание было составлено, енот зачарован, а все мы - вымотаны так, что валились с ног. Стоило зверьку скрыться за деревьями, как мы рухнули на импровизированную постель, накрывшись одним пледом на всех, и позасыпали.***
Меня разбудил лязг металла, крики и стоны раненных. Я вскочила на ноги и, дико озираясь, поспешила на шум. Внизу шла ожесточённая битва. Демоны вперемешку с охотниками обменивались ударами и проклятиями, весь пол... да что там, вся гильдия была залита кровью. Звон металла оглушил меня, и пару секунд я просто таращилась в никуда, пытаясь сообразить, кому всё-таки нужно помогать. Пока где-то впереди, в самом эпицентре битвы, не мелькнула огненно-рыжая макушка. Словно огонь на секунду вспыхнул перед глазами. Я вызвала меч и рванулась туда, машинально отбивая удары врагов. Плечо к плечу с рыжеволосым бился высоченный сухощавый старик в балахонистом одеянии. Он казался лёгкой добычей демонов, но мне ли было не знать, как он силён в бою! На меня напали. Удар. Ещё удар. Безупречно острый меч направился мне в горло... На полпути острие дёрнулось и зазвенело по полу. Его обитатель рухнул рядом. Из размозжённого черепа лилась кровь. Рыжий за шкирку притянул меня к себе. Старик что-то выкрикнул, с ужасом косясь на нас... И упал замертво. Спасший меня парень продержался не дольше. Я закричала, громко, срывая голос, пытаясь улизнуть от этого кошмара... И проснулась уже по-настоящему. Села, жадно глотая ртом воздух и торопливо вытирая ладонями мокрые дорожки на щеках. Оглянулась вокруг. Все спали, значит, я, всё-таки, не кричала. Это было даже к лучшему, мало ли что они могли подумать, вскочив ночью от истошных воплей. Зато Аз не спал. Он, как и обещал, сидел у костра и внимательно разглядывал меня. - Кошмар? - понимающе уточнил он. Мне хотелось огрызнуться, что-то вроде: "Какое твоё дело," - но я лишь молча кивнула. Демон вздохнул и отвернулся. Я пристроилась рядом с ним, зябко кутаясь в куртку. - А ведь ты не демон, - задумчиво констатировал Аз. У него было выражение лица человека, узнавшего что богатый дядя оставил ему в наследство только свои старые тапки. "Да ладно?!" - чуть не воскликнула я, но парень не дал мне и слова молвить. - Арсиллар редко принимает людей. Он напоминает им худшие моменты их жизни, и люди бегут отсюда. Это - механизм защиты, - продолжил он, глядя в огонь. - Ты хочешь сказать, что ваш мир - живое существо? - опешила я. Такая постановка вопроса мне никогда не встречалась. Легче уж поверить в то, что мир зиждется на трёх китах, лежащих на трёх же слонах, которые топчутся на летающей по небытию черепахе. Аз кивнул. - Да. И он защищает своих жителей от... таких, как ты. - Это каких-же? - Кровожадных монстров, которым чуждо сострадание. Он посмотрел мне в глаза. Долгим, прожигающим насквозь взглядом. Словно пытался испепелить. Словно почти сделал это. - Я слышал, что для вас важны только деньги. Я видел рабов, которых посылает к нашему королю - ваш. Вы низки, отвратительны... Меня передёрнуло. Что-то было в нём фанатичное. Он с тупой настойчивостью перечислял страшные злодеяния людей, глядя на меня как на главную их пособницу и покровительницу. И мне это в конце концов надоело. - Да ты вообще хоть раз был в мире людей? Демон стиснул зубы. - Это неважно. - О, нет, это важно, - возразила я, переходя на зловещий шёпот. - Ты не имеешь права судить о людях, не увидев своими глазами их мир. Понял? - Почему ты так считаешь? - пуще прежнего ощетинился Аз. - Потому что... - я задумалась, подбирая слова, и тут меня осенило. - Тебе нравится Рима? Пришла очередь демона удивляться. Он уставился на меня, как баран на новые ворота, и даже отодвинулся подальше. - Чего? - Что слышал. Так нравится или нет? Не в любовном плане, конечно. - Ну, да. И что? Я торжествующе улыбнулась. - Она - человек. И Настя - тоже. Но они же не бегут крушить весь Арсиллар и тебя, бедного, за компанию, верно? - ОНА?! - Аз ошарашенно повернулся на общее спальное место, где мирно сопела, укутавшись в плед, моя напарница. Я кивнула. - Никогда не доверяй слухам, урок тебе на будущее. Они и из мухи сделают слона. В воздухе повисла тишина, прерываемая лишь сухим потрескиваньем сучьев и шелестом листьев. Аз зевнул. - Можешь идти спать, я подежурю, - вздохнула я, понимая, что заснуть этой ночью мне уже не удастся. Протянула руки к огню. Он ласково лизнул протянутые ему ладони и окутал меня своим теплом. В благодарность я подбросила ему ещё одну ветку. Демон презрительно фыркнул, но встал и поплёлся к общей постели. Я мысленно посмеялась, представив, сколько визга от Римы будет утром. Впрочем, Провидение не собиралось оставлять меня в покое. Стоило мне немного расслабиться и провалиться в приятное мечтательное полузабытье, где-то в кустах хрустнула ветка. Я вскочила. В ладонь скользнула рукоятка меча. Чёрт. Неужели нас выследили? Чья-то тень приблизилась ко мне из кустов. Я сделала шаг навстречу. Чья-то ладонь зажала мне рот. Огонь костра взметнулся до небес и разостлался по земле. На поляну выскочили ещё двое. - Ну вот ты и попалась, Волчица, - в самое ухо прошипел до боли знакомый мне голос.