И вспыхнули сосны смолистым огнем

Долго наслаждаться не пришлось: уже на третий день после возвращения Тодд призвал Джона и заявил, что лантийцам пора уделить ему обещанное внимание. - Как объяснить внезапное исчезновение способности жрать людей у его новой команды, он сам придумает, - сказал подполковник, когда все собрались в конференц-зале, - а вот техническую сторону милостиво отдал нам. У него есть еще пара условий: мы должны посадить улей с обколотыми рейфами на ту планету, где переживал свое перерождение он, причем обколоть их должны тоже мы. Стул под Рононом громко скрипнул, но сатедианец ничего не сказал. Остальные в замешательстве обменялись взглядами, и Вулси, вздохнув, спросил: - Что-нибудь насчет наших дальнейших отношений он сказал? Джон неопределенно дернул плечами. - Мне кажется, он понимает, что для него лучше будет сохранить с нами тот шаткий мир, который имеется сейчас. Шеппард украдкой посмотрел на МакКея. Эти дни пролетели со страшной скоростью: ученый пропадал в лабораториях, наконец получив возможность расслабиться и наладить полноценный обмен опытом. Сам Шеппард бродил по Атлантиде, привыкая к городу и к мысли, что он не на Земле; иногда, когда нужно было что-то сделать руками, МакКей звал его (в конце концов Шеппард приучил себя, выходя из комнаты, брать с собой коммуникатор) и смеющимися глазами наблюдал, выглядывая из-за монитора, как Шеппард сосредоточенно, поджав от усердия губы, выполняет команды, распутывая провода или таская приборы. Вечером МакКей присоединялся к путешествиям Шеппарда или они шли к себе и сидели рядом, разговаривали или молчали, а потом как-то незаметно перебирались в постель, и ощущение, что жизнь окончательно наладилась, появившееся у Шеппарда в день возвращения, переросло в спокойную твердую уверенность. Она не пошатнулась даже сейчас, когда губы МакКея сошлись в белую тонкую линию, а взгляд стал цепким, почти хищным. В позе, на первой взгляд небрежной, появилось напряжение; Шеппард тихонько вздохнул и тоже внутренне собрался. - И как у нас с технической стороной? - спросил Вулси. - Мы думали снова распылить на борту нейтрализатор, который закинем туда через «Дедал», а потом нас самих телепортируют туда и мы убедимся, что каждый получил свою дозу новой жизни, - ответил Родни. - А как насчет собрать всех участников на месте встречи? - вклинился Джон. - Будем ждать, пока звезды сойдутся удачно и подбросят улей к нужной планете? Родни усмехнулся. - Не обязательно. Они ведь всегда готовы откликнуться на сигнал бедствия и помочь по мере сил. Мы повесим передатчик недалеко от Тоддовой планеты, подождем, пока они покажутся на горизонте, и вылетим навстречу. - На «Дедале» стоит маскировка? - спросил МакКей; Родни помотал головой. - Я могу установить на него устройство с прыгуна и написать программу. Какую бы легенду ни придумал Тодд, ни к чему оставлять улики, говорящие, что мы там были. - Хорошо, - Вулси уперся ладонями в стол и опустил голову, чуть морщась, словно пытаясь поймать ускользающую мысль. - Чем скорее мы избавимся от него, тем лучше. «Дедал» будет у нас не раньше, чем через пять дней, так что время на наведение лоска есть, но работать можете начинать прямо сейчас. Скажите медикам, чтобы они начинали готовить нейтрализатор и ретровирус. И неплохо бы навестить атозианцев и попросить Тейлу вернуться: она могла бы помочь с ульем, если что-то пойдет не так. Из конференц-зала МакКеи и Шеппарды отправились в столовую и сидели молча так долго, что Шеппард начал невольно задаваться вопросом, не разделяют ли остальные его недовольство происходящим и предстоящим. У него начали болеть уши от тишины в пустой столовой, когда МакКей, сосредоточенно изучавший чашку, вдруг тихонько спросил, ни к кому не обращаясь: - Что же они будут делать, когда перебьют или обратят остальных? Джон и Родни озадаченно переглянулись. - В смысле? - В прямом, - МакКей отставил чашку и обвел взглядом сидящих напротив. - Чем они будут заниматься? Налаживать торговые и дипломатические отношения, как мы? Разводить скот и искать планеты, на которых трава больше всего нравится ему? - Тебе зачем? - осторожно осведомился Родни после небольшой паузы. МакКей пожал плечами. - Интересно. С такой радикальной переменой образа жизни должна измениться и ее цель. Джон посмотрел на Родни, потом на Шеппарда, словно раздумывая, насколько опасно отвечать, что пусть хоть чем занимаются, только подальше от Атлантиды. МакКей избавил его от необходимости озвучивать свои мысли, вжикнув блюдцем по столу и предложив Родни пойти поработать над маскировкой для «Дедала». - Отлично, - Джон со стуком опустил на стол стакан, - а мы тогда сходим за Тейлой, пойдешь со мной? Шеппард молча кивнул, не сводя глаз с улыбнувшегося ему МакКея. Новый Атоз был очень похож на другие планеты Пегаса, на которых бывал Шеппард, но было сразу заметно, что он обитаем. От Врат к лесу вела широкая дорога, вымощенная гладкими серыми плитами, подлесок по сторонам от нее был тщательно расчищен, а где-то на полпути к деревне запахло жильем. Атозианцы встретили Шеппардов на окраине деревни. Джон в ответ на удивленный взгляд Шеппарда пожал плечами и бросил: «Дети». Действительно, из-за длинных юбок матерей то тут, то там высовывались чумазые мордочки под взъерошенными волосами, проказливо ухмылялись и прятались обратно. В шаге перед толпой стояли Тейла и чуть позади нее – двое мужчин, один высоченный, бородатый и длинноволосый, другой пониже, с темным жестким ежиком. Очень странно на фоне пестрой самобытной толпы смотрелся сидящий у Тейлы на руках младенец, одетый в ярко-синюю земную распашонку и ползунки. По ползункам были щедро рассыпаны знаки Фантастической Четверки, на распашонке четверка была одна, зато во все пузо. Судя по довольному виду Джона, это была его инициатива. Завидев подполковника, младенец восторженно заверещал и рванулся к нему так, что Тейла покачнулась, засмеялась и пошла Шеппардам навстречу. Она отдала ребенка Джону, и он немедленно потянулся к очкам подполковника. Джон наклонился к Тейле, быстро коснулся лбом ее лба и полностью сконцентрировался на малыше. Шеппард завороженно наблюдал за всем этим и с трудом отвел взгляд, чтобы поздороваться с Тейлой и подошедшими мужчинами, с любопытством разглядывавшими его. - Канаан, мой муж, и Холинг, мой ближайший друг и помощник, - сказала Тейла, указывая сначала на темноволосого, потом на здоровенного. Шеппард повернулся к ним с некоторой опаской, но они без малейшего смущения поприветствовали его, и Шеппард расслабился. Похоже, все были уже в курсе, что случилось на Атлантиде, пока она была в другой галактике. - И Торрен, - добавила Тейла, когда младенец счастливо завопил у Шеппарда за спиной. - Пойдемте, мы как раз собирались обедать. Деревня атозианцев была большая, с трех сторон окруженная засеянными полями, четвертой примыкающая к лесу. Дома были небольшие, но крепкие и красивые, и Шеппард подумал, что вполне смог бы здесь жить. Тейла вела их к центру деревни, и толпа, наступающая Шеппардам на пятки, постепенно рассасывалась. До пункта назначения дошли только самые любопытные дети, и Шеппард решил, что атозианцы в целом нравятся ему ничуть не меньше отдельно взятой Тейлы: ненавязчивые, чтящие границы личного пространства люди всегда очень ему импонировали. Они вышли на небольшую площадь с колодцем и остановились перед одним из многочисленных домиков; не знай Шеппард, чей это дом, он ни за что не принял бы его за резиденцию вождя. Он скорее подумал бы так про внушительное, покрытое чем-то вроде зеленой черепицы двухэтажное здание, стоящее чуть поодаль, на краю площади, про которое Джон, заметив взгляд Шеппарда, сказал, что это склад. Интерьер дома Тейлы был позатейливее, чем внешний вид, но все равно довольно непритязательный. Невысокий стол, несколько стульев, очаг, травы, развешанные под потолком, – все производило ощущение прочности, основательности, а циновки, покрывала на стульях и темно-зеленая скатерть делали комнату теплой и уютной. Тейла усадила Торрена на высокий стульчик с перильцами, повязала ему слюнявчик и жестом предложила гостям садиться. Шеппард заметил, что Канаан помогает жене накрывать на стол, и ему стало интересно, все ли атозианские женщины похожи на Тейлу или она уникальное явление. Впрочем, подумал он, попробовав суп, если они все такие, в гастрономическом плане он атозианцам не завидует. Шеппард старательно жевал что-то определенно резиновое, не поднимая глаз, опасаясь наткнуться на спрашивающий мнения взгляд Тейлы, когда Джон сказал: - Готовить ты так и не научилась, - и обезоруживающе улыбнулся. Канаан издал неопределенный звук, а Торрен засмеялся так осмысленно, что Шеппард вздрогнул и осторожно покосился на него. Тейла с независимым видом сунула ложку с чем-то сероватым сыну в рот, и Джон сказал, откидываясь на спинку стула: - Ладно, лучше расскажите нам, что у вас тут нового. - Все тихо, - ответила Тейла, вытирая Торрену щеки. - Слух о том, что Атлантида оставила Пегас, пошел почти сразу после нашего отлета, но ему мало кто поверил, не помогла даже дженайская пропаганда. - А, значит, наши подземные друзья все-таки копнули под нас, - оживился Джон. - Копнули, и глубоко, - кивнула Тейла. - Они действительно возобновили активные отношения с Коалицией, но потом вдруг притихли. Подозреваю, что после истории с модулем. На лице Джона было ясно написано удовлетворение. - Чудесно. А рейфы? - Тоже никаких массированных налетов. И все-таки обстановка не совсем мирная. Я бы хотела, чтобы лантийцы поскорее снова включились в игру. - Включимся, - начал Джон, но тут Торрен решительно отвернулся от ложки, захныкал и лег животом на миску, потянувшись к Джону. Ухмыляющийся Джон встал и вытащил его из-под перилец стульчика, Тейла сняла измазанный слюнявчик, и Джон посмотрел на Шеппарда. - Введешь их в курс дела? - Шеппард кивнул, и Джон сунул Торрена под мышку. - Пошли, мелочь. Сквозь дверной проем Шеппард успел заметить, прежде чем они скрылись за углом, как Джон посадил Торрена на плечи, а тот крепко вцепился ему в волосы. Шеппард непроизвольно улыбнулся и повернулся к атозианцам. Он рассказал им, что случилось после ухода Тейлы, особенно остановившись на операции с ульем и в заключение спросив, сможет ли Тейла присоединиться к ним. - Разумеется, - ответила она. - Холинг всегда готов взять мои обязанности на себя. Я могу уйти хоть сейчас, с вами. - У нас есть еще несколько дней до прибытия «Дедала», - сказал Шеппард, бросая взгляд на задумчиво смотрящего на Тейлу Канаана. - И неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы маячок привлек внимание рейфов, так что ты пока можешь побыть здесь. - Тейла уже давно с тоской смотрит на звезды, - вдруг сказал Канаан, и Шеппард, вздрогнув, открыто посмотрел на него. - Так что вы сделаете ей одолжение, забрав с собой. Тейла опустила голову, пряча улыбку, Холинг тоже улыбался, да и сам Канаан не выглядел очень расстроенным, так что Шеппард пожал плечами. - Решать Тейле. Мы всегда ей рады. В конце концов Тейла решила, что вернется на Атлантиду через пару дней. Шеппард откланялся и вместе с Тейлой пошел искать Джона. - Не жалко снова их оставлять? - спросил Шеппард, когда они не спеша брели по лесу. - Немного, - призналась Тейла. - Но они и без меня прекрасно справляются, и тем приятнее возвращаться к ним после долгой разлуки. Шеппард поднял бровь, но спорить не стал. - А Канаан не против такого распределения ролей? - вместо этого осторожно спросил он. Тейла улыбнулась. - Нет. Все, что я делаю, будучи членом команды подполковника, я делаю и для них тоже, - она помолчала и тихо добавила: - В первую очередь для них. К тому же Канаан готовит намного лучше меня. Шеппард засмеялся немного смущенно, и некоторое время они шли молча, прислушиваясь к щебету птиц, а потом Тейла вдруг спросила: - У тебя есть семья, Джон? - Что-то вроде, - уклончиво ответил Шеппард. Она пытливо посмотрела на него, помолчала и сказала: - Когда я смотрю на подполковника, особенно когда он играет с Торреном, мне жаль, что у него нет детей и что они вряд ли появятся, - Шеппард насторожился, но Тейла продолжала: - Он говорил, что был женат и ему хватило, а представить, что он захочет завести ребенка вне брака, мне сложно. Я надеялась, что дети есть у тебя, - она нерешительно посмотрела на него. - Мне было бы приятно, если бы это было так. Шеппард неуютно повел плечами. Не то чтобы ему не нравились дети, одно время он даже серьезно подумывал об этом, просто когда МакКей сказал, что дети не вызывают у него ничего, кроме раздражения, эта тема как-то сама собой закрылась для Шеппарда. - Боюсь, придется тебя разочаровать, - пробормотал он. Тейла вздохнула, но вежливо наклонила голову. - Как дела у Родни? - спросила она чуть погодя и добавила, улыбнувшись: - Я имею в виду твоего. Шеппард постарался отключиться от мысли, что Тейла походя копается в его голове и просто знает все на свете, и сдержанно кивнул. К счастью для него, впереди между деревьями мелькнула синяя распашонка, и скоро они вышли на поляну, где Торрен гонялся за крупными коричневыми бабочками, а взмокший Джон в одной футболке гонялся за Торреном, подхватывая его у самой кромки леса и разворачивая в обратную сторону. - Я вдруг понял, почему тебе жаль, - сказал Шеппард, глядя, как Торрен удивительно ловко уворачивается от рук Джона, и с трудом удерживаясь от смеха. Ребенок увидел мать, тут же забыл про подполковника и целеустремленно затопал к Тейле. Джон подхватил куртку и бронежилет, закинул на плечо и тоже подошел к ним. - У меня такое чувство, что здесь время течет раза в четыре быстрее, - пробормотал он, отдуваясь, и подмигнул Торрену, жующему прядь волос Тейлы. - Когда он успел отрастить реактивный двигатель? - Может быть, это ты расслабился без наших спаррингов? - невозмутимо спросила Тейла. Джон сделал вид, что обиделся. На собрании, созванном по возвращении Тейлы, было решено, что в данном случае количество не переходит в качество и на улей пойдет только команда и Шеппард; потом, правда, Джон предположил, что, раз придется разделиться, разумно будет взять еще и пятерых морпехов с геном, чтобы каждая группа могла ориентироваться по сканерам. МакКей склонил голову к плечу – движение, которое только Шеппард правильно истолковал как протест, – но ничего не сказал ни на совещании, ни вечером, в комнате Шеппарда, когда Шеппард обнял его и сказал, что ни за что не позволит МакКею идти, как бы яростно он ни склонял голову к плечу. Через три дня на орбиту планеты запустили передатчик, а еще через день на один из пирсов Атлантиды грузно опустился «Дедал». МакКей переселился туда, и Шеппард, в эти дни регулярно посещавший стрельбище, часто выходил на балкон по пути к стрельбищу или с него и разглядывал огромный корабль. Он как раз стоял, навалившись грудью на перила и пытаясь представить, что сейчас делает в недрах этой махины МакКей, когда очертания «Дедала» вдруг расплылись, он мигнул, как неисправная голограмма, и растворился в воздухе. Шеппард задохнулся и сжал перила, но корабль уже снова медленно проявлялся, и Шеппард понял, что установка устройства и программы прошло успешно. Еще через пару дней дежурный техник сообщил, что рыбка проглотила наживку и можно вылетать: часов через десять улей выйдет на орбиту планеты Тодда. - Нейтрализатор будет действовать около двух часов, - сказал Джон на финальном совещании и раздал участникам операции по миниатюрному пистолетику-шприцу и по серой капсуле. - В каждом пистолетике – десять доз, столько же в запасной капсуле. Бекетт всех научил менять их? Отлично. Тодд уже на месте, под охраной, которую мы должны будем забрать перед посадкой улья. Вроде все. Джон посмотрел на Вулси, тот коротко кивнул. - Удачи. Загружаться в «Дедал» через дверь Шеппарду понравилось значительно больше, чем появляться на мостике в окружении искр и лучей, а прощаться с МакКеем в присутствии посторонних не понравилось совсем. - Мне кажется, было бы лучше, если бы я пошел с вами, - сказал ученый, стоя на краю пирса, сунув руки глубоко в карманы и глядя на воду. - Ты там не нужен, Родни, - ответил Шеппард и сам удивился стали в голосе. - Одного МакКея вполне хватит. - Как скажешь. Шеппард поморщился от этого бесцветного голоса и подошел поближе. - Я буду предельно осторожен. Так осторожен, как никогда в жизни. На мне даже одежда не помнется, обещаю. МакКей еще чуть-чуть поскользил взглядом по небольшим волнам, все-таки улыбнулся, похлопал Шеппарда по плечу и пошел к выходу на пирс. Недалеко от Шеппарда остановились Джон и Родни, посмотрели, как он ест глазами спину МакКея, не сговариваясь, взяли его под локти и потащили на корабль. Часов через шесть «Дедал» вынырнул из подпространства рядом с планетой Тодда, включил маскировку и затаился в ожидании улья. Маячок втянули на борт и выключили. Мигающая красная точка улья быстро ползла к ним по экрану сканера, и скоро корабль возник совсем рядом с «Дедалом». Нейтрализатор незамедлительно отбыл по назначению, Джон для верности подождал на пять минут дольше, чем было необходимо, и окинул взглядом сгрудившуюся на мостику разросшуюся команду. - Готовы? - команда дружно кивнула, и Джон выпрямился. - Подробности – по обстановке. Отправляйте нас! После яркого белого сияния полумрак улья навалился на Шеппарда осязаемым ощущением угрозы, и он непроизвольно крепче сжал рукоять автомата. В нос ударил острый, душный запах, чуть сладковатый, как от засушенных насекомых в банках-морилках в школьном кабинете биологии. У самых ног Шеппарда лицом вниз лежал рейф, разметав полы поблескивающего черного плаща, и Шеппард медленно сделал шаг назад. Ноги слегка прилипали к полу, и он тяжело сглотнул и подумал, что скорее сдастся в лапы рейфам, чем прикоснется к стенам, по которым причудливо вились трубки разной толщины, похожие на внутренности. Сейчас он более чем разделял ненависть Ронона к рейфам и запредельную неприязнь Джона к жукам. Подполковник присел на корточки рядом с рейфом, брезгливо отбросил с его шеи белые пряди волос и оттянул стоячий воротник, вытащил из-за пояса пистолетик и быстро уколол рейфа в шею. - Вот так, - сдавленно сказал он, поднимаясь, и окинул команду взглядом; Родни протянул ему сканер, Джон посмотрел на экран и продолжил: - У нас тут шестьдесят четыре жизненных сигнала, пятнадцать – в контрольном зале, остальные – по всему улью. Родни с Тейлой очистят зал и начнут потихоньку выводить улей на посадку; я пойду на корму, Джон – в носовую часть, Ронону – левый борт, вам, ребята, правый. Как закончите, отчитайтесь и идите к нам: передадим груз из рук в руки и уберемся отсюда. Думаю, они все спят, но все равно – будьте начеку и держите связь. Группы постепенно растаяли в фиолетовом полумраке. Шеппард посмотрел на своего морпеха: на нагрудном кармашке у него было вышито «Марк Джойс». - Ладно, Марк, вперед, - сказал Шеппард, чтобы подбодрить себя и его. Марк улыбнулся, кивнул, поднял сканер, Шеппард поудобнее перехватил автомат и пистолетик с вирусом, и они двинулись вперед, всматриваясь в полумрак и вслушиваясь в гудящую тишину. На экране сканера в отведенном им секторе мигали тринадцать сероватых точек, и Шеппард переложил запасную капсулу в нагрудный карман. Рейфы лежали чаще поодиночке, лишь дважды им попались два тела, сидящие, привалившись друг к другу плечами. Наклоняясь с пистолетиком наперевес к первому рейфу, Шеппард старательно убеждал себя, что это не живое существо, а, скажем, просто искусно сделанный манекен для тренировочного задания. Более-менее помогло, и дальше дело пошло лучше. Минут через десять улей вздрогнул, что-то сухо зашуршало в стенах, по которым пробежала волна огоньков: очевидно, Родни и Тейла завладели управлением. Оставалось привить еще троих, когда Шеппард и Марк добрались до самого края корабля, и Шеппард на ходу вставил новую капсулу. Двое лежали под странного вида выступом, по которому пробегали красные и синие сполохи, а третий – за поворотом коридора. Шеппард кивком велел Марку посмотреть, что там, и нагнулся к ближайшему рейфу, невысокому по меркам своего народа, с волосами, собранными в хвост. Марк вернулся и доложил, что там рейф-солдат, скорее отрицательно пожав плечами в ответ на вопрос Шеппарда, есть ли разница. Шеппард попросил его связаться с подполковником и приставил пистолетик к шее предпоследнего рейфа. Он скорее почувствовал, чем услышал звук за спиной, инстинктивно выпустил из рук пистолетик и схватился за автомат. Марк, говоривший с Джоном, обернулся на лязгающий звук падения, а дальше все было, как в замедленной съемке, словно мозг Шеппарда отдавал команды быстрее, чем тело могло их выполнить. Шеппард развернулся, вскидывая автомат, и увидел, как из мрака выступает жуткая гора мышц, обтянутых голубоватой кожей, в кошмарной маске, целится в него из парализатора и не просто целится, а стреляет несколько раз, и сине-голубые сгустки, до этого момента летевшие только от Шеппарда, направленные его рукой, теперь летят к нему и рассыпаются белой вспышкой, впиваясь в тело. Ощущение было такое, словно свело все мышцы сразу и они вот-вот начнут рваться, а кости – ломаться. Шеппард не успел снять палец с курка и мог только надеяться сквозь одуряющую боль, что Марк не попал под очередь, когда Шеппард, падая, описал круг плюющимся пулями дулом. Последним, что он увидел перед тем, как с облегчением отключиться, было белое лицо Марка, склонившегося над ним и быстро и беззвучно шевелящего губами.