* * *
— Молли! — разом крикнули Хайден, Стэн и Кодзи. — Ева! — вторили Дэниел и Кей. Команда прислушалась. За дверью стояла мертвая тишина. — Вот ведь девчонки! — возмутился Дэн и от злости шандарахнул по двери ногой. — Да, и не говори, — почесал Кей затылок. — Молли, выходи! — снова крикнула Хайден. Ноль реакции. Стэн облокотился на стену и скучающим тоном поинтересовался: — И что делать будем! — Я уверен, что она скоро остынет, — заявил Кодзи. — Давайте дадим ей побыть одной. Успокоится и выйдет. — Если мы дадим ей успокоиться, то наш сухарь никогда не успокоится! Ему Молли зачем-то понадобилась прямо сейчас! Хоть бы сам спустился! Он же отец, вдруг его она послушает! — выпалил Кей. — Никогда! — хором ответили Стэн и Кодзи. — Плохо ты ее знаешь! Дэн чертыхнулся и стукнул по двери сильней. Внезапно та с тихим скрипом отворилась. — Ну, слава богу, — выдохнула Хайден и вошла первая. — Ой! — Что еще? — устало спросил Стэн. Команда Земли ввалилась в помещение, и все разом уставились на распахнутое окно. Молли в комнате не было. — Вот это номер, — сказал Дэн. — Сбежала! — охнула Хайден. — Ничего нового! — в один голос заявили механики.* * *
Молли с закрытыми глазами лежала в траве у огромного дерева, растущего неподалеку от их базы. Ни о чем думать ей не хотелось. Ни о Рике, ни о Тави, ни о команде Земли. Ветерок гулял по ее лицу, рукам, развевал волосы... В голову навязчиво лезли мысли о Джордане. И Молли была бы совсем не против, вселяй они хоть немного надежды. — Молли? Здравствуй, — голос принца Айкки вернул ее к действительности. Молли открыла глаза и увидела друга, прислонившегося к дереву спиной. — Привет, Айкка, — печально улыбнулась она. — Тоже гуляем? Принц кивнул. — Ты выглядишь грустной. Что случилось? — Ну... — Молли приподнялась на локтях и уставилась в небо. — Ничего особенного. Просто... Принц глядел на нее, ожидая словесного извержения. Но его не последовало; Молли вдруг посмотрела на него. — Айкка... Почему ты снова участвуешь в этих гонках? Тебе правда хочется победить и стать Аватаром? По внезапно сузившимся голубым глазам Айкки она поняла, что этого вопроса он не ждал. — А почему участвуешь ты? — вопросом на вопрос ответил он. — Я помогаю своей команде попасть в финал. Но я до сих пор не знаю, почему понадобилось возобновить гонки Обана спустя полгода. Айкка посмотрел на нее, явно раздумывая. — Если бы я мог представить... Но, честно говоря, я думаю, лучше не знать заранее. Нам нужно выигрывать гонки, одну за другой. И не думать, что будет потом. Молли встала: — Но так нельзя! В прошлый раз беда случилась именно потому, что мы до самого конца ничего не знали. Зачем ждать? — Чтобы не было желания отступиться. Молли перевела взгляд с его лица куда-то себе под ноги. — Значит ли это... что что-то все-таки произошло... Айкка, ты же знаешь! Скажи мне! Все пилоты, видимо, уже в курсе, одна я... Айкка мягко взял ее за руку: — Ты не должна бояться. Мы же через все это прошли. — Вовсе нет, — сказала она. — Обан все еще полон сюрпризов. Не говоря уже об остальных пилотах. — Ты права, — сказал принц. — Будет сложно. Но мы оба справимся, так? — Так! — она улыбнулась. Айкка смотрел, как от улыбки светлеют ее вишневые глаза. «Какая она...» Но тут она сказала: — Айкка, ты уже участвовал в гонке с венерийцами? — Нет, — мигом очнулся он, — а что? — По-дружески предупреждаю: стрельба против них бесполезна. Если ты не девушка. Айкка непонимающе нахмурился, но тут Молли вынула свою руку из его ладони. — Думаю, мне уже пора. Наверняка меня ищут, а гонка через час. До скорого! Она помахала ему и пустилась бежать в сторону гаражей. Айкка смотрел ей вслед. «По-дружески...» — вертелось в его голове.* * *
Дон Вэй устало сел в кресло и отер со лба пот. Перед ним все еще мерцал видеофон. Дон протянул руку и отключил его. «Час от часу не легче...» Дверь его кабинета приоткрылась, и в комнату заглянул Стэн. У него был такой вид, будто он заранее просил не делать ему больно. — Ну, где Ева? — Э-э-э... — попытался начать Стэн. — Нету. — Как это «нету»? — опешил дон Вэй. — Что значит «нету»? — «Нету» — это значит... Сбежала. Через окно! — выпалил механик и перевел дух. Пару секунд дон оценивающе глядел на него, затем сказал: — Ступай. Я уверен, она скоро вернется. Стэн, явно не поверив, что отделался так легко, перед выходом основательно наткнулся на дверной косяк. Дон Вэй вздохнул. Затем попробовал вспомнить себя в возрасте Евы. Но поскольку это было давно, очень смутные воспоминания не желали показываться. Вновь раздался тихий шорох отъезжающей двери. Ева с грустными глазами, обхватив себя руками за локти, подошла к нему. — Где ты была? — Не важно. Дон видел, что дочь чем-то очень обеспокоена, но все равно решил сообщить ей новости. — Только что звонили родители Джордана. Девушка резко подняла голову: — Что?! — Они очень волнуются. Ева прикусила губу: — Я тоже. Дон Вэй нахмурился. — Папа, что с ним случилось? — в лоб спросила она. Отец слегка поднял брови, но дочь уже сорвалась. — Почему мне никто ничего не говорит? Почему все остальные пилоты знают? Почему эти гонки вообще возобновились? И, в конце концов, где мой напарник?! Я имею право знать!* * *
Молли тяжело дышала, ее всю трясло. Все, что накопилось в душе за долгое время, хотело вырваться наружу. — Отвечай! — крикнула она, видя, что отец медлит. Он встал и тихо сказал: — Да... Характер у тебя мой. Девушка ждала отнюдь не этого. — Не уходи от темы! Ты все еще мне не ответил! Казалось, дон Вэй остерегается смотреть дочери в глаза. — Хорошо, — решился он. — Сядь. Разговор будет нелегким. Она села на стул и выжидательно взглянула на него. — Ева, — начал дон Вэй. — Джордан... он... Мы опасаемся, что его нет. «Нет!» — Молли вцепилась в стул так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. — Этого не может быть! — девушке показалось, что она сказала это очень тихо, но на самом деле ее крик, полный отчаяния, услышала Хайден, которая караулила у дверей. — Слыхал? — спросила она стоящего рядом Дэна. — Да, — кивнул тот. — Интересно, о чем они там разговаривают?.. — Не волнуйся, милая, — тем временем дон Вэй успокаивающе поднял руку. — Это только предположение и... Молли постаралась успокоиться: «Это неправда, я не верю в это, я...» — Что произошло? — спросила она. — В последние месяцы к Обану направилось около десятка исследовательских групп, — дон Вэй говорил очень медленно. — До прошлых гонок мы и не подозревали, что в центре Млечного пути может существовать нечто подобное. Люди вместе с нуразийцами хотели заняться ее изучением, но... По прибытии они обнаружили, что планета гибнет прямо на глазах. — Но... но разве это возможно? — прошептала девушка. — Разве Аватар смертен? И потом, Обан — особенная планета... — Да. Именно в этом и заключается суть. Насколько мне известно, связь Аватара с Обаном настолько сильна, что они не могут существовать друг без друга. Планета живет, пока существует Аватар. И поэтому состоялись Великие гонки: чтобы выбрать нового Аватара до того, как планета окончательно исчезнет... Это единственная возможная причина. Молли сидела, не шевелясь. Потом с усилием проговорила, явно цепляясь за надежду: — Обан гибнет? Это точно? Дон Вэй кивнул. — Уже несколько месяцев он не выбрасывает новые семена. Все живые существа погибают. Сияние вокруг планеты тускнеет с каждым днем. Боюсь... Молли встала как сомнамбула и на нетвердых ногах покинула кабинет. Сердце дико билось. Голова гудела. «Да как они могли скрывать такое?! — ярилась она внутри себя. — Почему? Почему не сказали мне?» — Молли, что-то случилось? — Хайден положила руку ей на плечо. Гонщица прошептала: — Не надо, Хайден... Я... Мне надо подумать. Она спустилась в ангар. Перед ней возвышался стальной корпус KITE-7. На долю секунды Молли почудилось, что это никакой не KITE-7, а ARROW-3. Она так и слышала родной свист реакторов... Тихое шипение опускающегося стекла кабины... И грохот лазерной пушки... «Неужели все это закончилось?» Но что-то внутри нее подсказывало: нет, неправда, не может быть, не должно быть... «Джордан... погиб?» И снова сердце отвечало ей: «Нет».* * *
— Зря ты раскрыл ей все карты, дон, — заметил Рик. Они с доном Вэем беседовали под навесом возле ангара, смотрели на KITE-7 и девушку, сидевшую на левом крыле. — Она налетела на меня... Скрывать дальше было бессмысленно, — оправдывался дон. — Я и сам знаю, что все это не вовремя, ведь через полчаса решающая гонка. Если она выиграет, то войдет в число шестерых финалистов. Но... Я не уверен, что после таких новостей Ева вообще сможет сесть за руль. Он с грустью взглянул на дочь. Та не видела их, со странным выражением уставившись в стену ангара. К командиру приблизились механики и Хайден. — Сэр, — сказал Кодзи, — мы должны проверить KITE-7 перед гонкой... — Идите, проверяйте, — ответил дон. Хайден взглянула на подругу и чуть слышно вздохнула. — Эй, Молли! — крикнул Стэн. — Слезай, надо проверить реакторы. — А? — она очнулась от своих мыслей и грустно улыбнулась. — Да, конечно... Гонщица съехала по крылу в кабину и села в кресло. Принялась стучать по кнопкам, настраивая KITE-7. Через пять минут Кодзи сообщил дону Вэю: — Все в порядке, поломок нет, уровень топлива в норме. Однако меня беспокоит гипер-привод... — Да уж, — покачал Стэн головой. — Молли, постарайся обойтись без него. Молли отрешенно кивнула. У Рика сложилось впечатление, что она их почти не слышит, полностью погрузившаяся в свои мысли. — Так, а где Кей? — оглянулась Хайден по сторонам. — Опять они с Дэном куда-то запропастились! Девушка выбежала из гаража. — Молли, удачи! — напряженно сказал ей Кодзи. — Спасибо... — прошептала она. Дон Вэй проследил, как Кей, которого Хайден «подбадривала» почти пинками, запрыгнул в KITE-7. Вся команда поднялась в комнату управления; Стэн и Кодзи сразу же заняли места у компьютеров, Дэн, Рик и Хайден стояли в сторонке. На экране возникли лица Молли и Кея. — У нас все в порядке, — заявил Кей. — Хорошо. Значит, слушайте, — дон Вэй поправил микрофон. — Нам предстоит тяжелая гонка... — Впрочем, как и всегда, — фыркнула Хайден. — Ева, ты слышишь меня? Девушка замедленно кивнула. — Постарайся собраться, девочка. Если ты сейчас обойдешь скраббов... — Кого? — встрепенулась Молли. Она вновь стала похожа на себя. — Только не говорите... — Да, твоим соперником будет Флинт, — подтвердил отец. — Если ты выиграешь, то мы войдем в состав шести финалистов наряду с принцем Айккой, Саакат’авией и остальными. Ты меня поняла? — Абсолютно, — тряхнула Молли головой. Заметив, что дочь повеселела, дон Вэй сказал: — Удачи. — Да, Ева, она тебе понадобится! — добавил Рик. — А с вами, мистер Зандерболт, я не разговариваю! — сверкнула Молли глазами и прервала связь.* * *
— Смотри-ка, тот же корабль, — удивился Стэн. — Да, а мы за это время сменили уже... — Кодзи подсчитал на пальцах, — три. — Неужели? — удивился Рик. — ARROW-3, усовершенствованная ARROW-3 и KITE-7. — Хватит там разговаривать! — перебила их Молли. KITE-7 смирно висел над ареной. Напротив покачивался корабль Флинта. «Ничего, Флинт... Я знаю тебя... Ничто не помешает мне войти в число шести финалистов...» Раздались голоса судей: — Сегодня будет необычная гонка. Гонка на выживание. — Что?! — опешил дон Вэй. — Тот участник, который быстрее разобьет корабль противника и придет к финишу, — победит! — Это невозможно! — крикнула Молли. — Это не по правилам! Нельзя наносить такой вред соперникам! — Конечно, нельзя, — сосредоточенно проговорил Стэн, читая на экране сводку. — Все ясно. Они надеются, что вы разобьете друг друга до такой степени, что ваши корабли признают непригодными для полета. Обе команды будут дисквалифицированы, и тогда в шестерку лучших войдут санграриане. — Они подсуживают! — возмутилась Хайден. — Я не против, — размял руки Кей. — Давно хотел кого-нибудь подстрелить... Вся команда на экране странно посмотрела на него. — Ну, в смысле... — Можешь не оправдываться, Кей! — Молли вцепилась в руль. — Мы должны выбить их с трассы. Хайден не знала, отметили ли это другие, но в глазах подруги зажегся необычный огонек: ее взгляд стал холодным и жестким, если не сказать — жестоким. Хайден на всякий случай протянула руку и, взяв со стола лишний микрофон, надела его. Врата опустились; Молли стартанула. Флинт летел с левого бока. Кей навел на него прицелы: — Подрежем пташке крылышки! — пропел он и дал огонь. Лазерные лучи отскакивали от обшивки корабля скраббов, кое-где, правда, сбивая металлические болты. — Молли, лети медленнее! — крикнул дон Вэй. — Что значит — медленнее?! — изумилась та. — Если к моменту пересечения финишной черты корабль Алуаса не превратится в кучу дымящихся обломков, то проиграете оба! — пояснил Кодзи. Кей тут же увеличил мощность снарядов. — Молли, я нашел в нем слабое место! — сказал Стэн. — Бейте сверху, прямо по обшивке. — Поняла! — кивнула Молли. KITE-7 подпрыгнул и навис над скраббами. Кей принялся безостановочно палить по кораблю. На экране Молли появилась знакомая мордашка Флинта: — А, это ты, девочка, отнявшая нашу победу! — почти довольно проговорил он. — Не бойся проиграть сегодня! Мы пришлем тебе открытку с видом Обана в качестве утешительного приза! Тут с боков корабля Флинта поднялись вполне внушительные пушки. — Ева, мне это... — начал Кей, но... С глухим хлопком пушки перебили орудия KITE-7. — Я не могу стрелять! — в безумной панике воскликнул Кей. — Вы... вы просто... — захлебнулась Молли гневом. Она опустила руль, и KITE-7 вдавил Флинта в землю. Пушки соперников уставились прямо на кабину пилотов... — Молли, отпусти наш корабль, иначе вы с напарником будете уничтожены! — объявил Флинт так, как будто раздавал новогодние подарки. — Ева, ты слышала его? — не своим голосом сказал дон Вэй. Молли было приподняла KITE-7, но тут Флинт продолжил: — Кстати, а почему у тебя другой напарник? Ах да... Я же забыл, что твой... Вся кровь бросилась Молли в голову. Она безжалостно нажала на руль, и корабль Алуаса заскрежетал по покрытию трассы. Пушки начали светиться. — Ева! Отпусти!!! — крикнули хором дон Вэй и Рик. Бесполезно. Такой разъяренной дон видел свою дочь только во время гонки со Спиритом: она жаждала уничтожить его... Хлоп! Связь прервалась. Рик сжал кулаки, дон проорал: — Эта девчонка меня с ума сведет! Стэн, Кодзи, связь, быстро! Хайден с расширившимися от ужаса глазами наблюдала за доном Вэем. Она давно поняла, что Флинт не шутит и добром это не кончится. Отойдя подальше от команды, она настроила свой микрофон и шепнула: — Молли? Ты слышишь меня? Прошло несколько долгих секунд, прежде чем подруга ответила: — Да. Я ни за что не отпущу. В ее голосе звучали слезы. — Еще чуть-чуть — и он превратит тебя в вермишель! — волнуясь, сказала Хайден. — Хватит! Так ты на Обан все равно не попадешь! Только если твоей последней волей будет, чтобы вас там похоронили! Молли всхлипнула. Хайден услышала Кея: — Хайден, ты? Сделай что-нибудь! Она же просто спятила! — В любом случае, он разобьет вас вдребезги. Все, Молли. Мы проиграли. Сделай, как я говорю: отпустите его и катапультируйтесь. Молчание. — Ну же! — крикнула Хайден. Дон Вэй подлетел к ней: — Что у вас?! — Сэр... Она не хочет меня слушать...* * *
Глаза Молли застилали слезы, она почти ничего не видела. «Проиграли... Нет, ни за что!» — Ну, девочка! — ласково сказал Флинт. — Давай же! Ты же не хочешь погибнуть! — А может, и хочу... — прошептала она. Флинт слегка прибалдел, но тут же взял себя в руки. — Хорошо! Желание дамы — закон. — Но я-то не хочу! — взвизгнул Кей. — Ева, о чем ты говоришь?! Молли уже было все равно. Пушки Флинта засветились совсем отчетливо... «Ну... вот и все...» — подумалось Молли. Она была словно сама не своя; все треволнения последнего года превратились в столь черное отчаяние, что теперь она чувствовала лишь пренебрежение к собственной судьбе. Внезапно раздался резкий и глухой удар гонга. — Что это? — спросил дон Вэй у механиков. — Что это? — спросила Молли у Кея. Механики развели руками. Свет пушек Флинта потух. — Что за... — открыл он рот и отключил связь с KITE-7. Молли слегка приподняла его, и скраббы обрели свободу. Оба корабля остановились посередине трассы. — Папа, — Молли соединилась с командой, — что происходит? Почему гонку остановили? — Мы выясняем, — ответил ей Кодзи. Дэн наблюдал за экраном ему через плечо, Рик скинул микрофон и выбежал из комнаты. — Невероятно... — прошептала Хайден, прочитав информацию у Стэна на компьютере. — Что случилось, кто-нибудь может нам сказать? — раздраженно спросил Кей. Молли молча кивнула. — Один из участников пропал! Один из тех, кто уже прошел в плей-офф.* * *
Молли аккуратно посадила KITE-7 в гараже землян. Сразу же из люка кубарем выкатился Кей и повис на Дэне. — Я жив! Слава тебе, Господи, я живой! Гонщица сошла с трапа корабля и была тут же подхвачена отцом. — Ева... — обнял он ее. — Ты... ты же меня когда-нибудь... — от волнения у него заплетался язык. — Он хочет сказать, что когда-нибудь ты его в могилу вгонишь своим поведением, — наставительным тоном объяснил Кодзи. — Как бы там ни было, мы прошли в плей-офф! Троекратное «ура»! — прогремел Стэн. Он, Кодзи и Дэн увели почти бесчувственного Кея на кухню отпаивать кофе. Молли устало оперлась спиной на KITE-7. Хайден посмотрела на нее, затем перевела взгляд на дона Вэя. Тот, понимая, что его отсылают куда подальше, отчего-то не стал возмущаться и поднялся к себе. — Молли, — укоризненно цокнула Хайден языком. — Я знаю. Это было глупо, и все же... — Молли не договорила, однако подруга все поняла сама. — Да мы чуть не померли, кто где стоял! — накинулась на нее Хайден. — Как ты могла подвергать себя и Кея такой опасности?! У Молли не было сил смотреть ей в глаза. — Хорошо, что вас вовремя остановили! — неслась девушка дальше, размахивая шашкой. — Я не представляю, как вас могли изрешетить эти пушки! Ты их видела? Они страшенные! — Этот водопад слов когда-нибудь прекратится? — поинтересовалась Молли. — Я еще не все сказала! — Ты не поймешь! Флинт сказал... сказал... — Молли запнулась. — Он сказал это специально, чтобы разозлить тебя! — Перестань. Мне и так не по себе... — Молли присела на корточки и тупо уставилась в пол. В голове не было ни единой мысли, только холодная всепоглощающая пустота и боль. — Я просто ошиблась. Думала, что смогу удержать себя... Но... У меня нет больше права на ошибку... Хайден пару секунд смотрела на съежившуюся Молли. — Ладно. Но больше так не делай! Видела бы ты дона Вэя! Он чуть не умер! Молли внимательно посмотрела на живое, яркое лицо девушки. Ее глаза были яростно сужены, подбородок чуть выдвинут вперед... Внезапно Молли стало лучше. «Да уж, Хайден, ты и не представляешь, как ты помогаешь мне... одним своим видом!» — усмехнулась про себя гонщица и, обняв подругу за плечи, почти весело сказала: — Идем! Надо проследить, чтобы, кроме кофе, ребята не напоили Кея чем-нибудь еще...