Game of Life

*** Казалось бы, что может быть проще приготовления обыкновенных шкварок, пусть даже и из прямоходящей свиньи? Нарезаешь сальце маленькими такими кусями, кидаешь на сколотую сковородочку, которую, похоже, какой-то недалёкий гоблин, или до последнего не желающая смирится с уготованной ей участью кухарка, продолжительное время использовали в качестве дубинки, ставишь на огонь, присыпаешь солью и вуаля. Можно наслаждаться этими хрустящими маслянистыми облачками сколько душе угодно и извечно худой мошне дозволительно. Только вот, если бы всё в этом мире проходило столь гладко, то производители промышленных и интимных смазок вымерли бы от голода, холода, и осознания собственной никчёмности, причём, задолго до моего первого появления на свет. Когда, вернувшись в пещеру с остатками разделанного орка, я на утро следующего дня решил позавтракать заветным блюдом, оказалось, что соли на складах старших нэма, причём нэма настолько катастрофически, настолько это только может быть. Полтора часа бесплодного копошения, за которые я даже заначку с эскизом голой эльфийки на замусоленном пергаменте обнаружил - тому свидетели. Когда я уже было собирался пустить скупую мужскую по несбыточной мечте, и повесив голову поплестись залечивать накопившийся стресс очередным сеансом жесткого секса с личными рабыней и зубастиком, внезапно, аки демон искуситель, у меня за спиной вырос этот старый жидя... кхем, дедуля гоблин в общем, и посочувствовав моей тяжкой-притяжкой судьбинушке, таки доверил мне тайну сакральную - что таки стратегический запас соли у него таки есть. Только вот, он не помнит, куда он его положил, потому что голоден, а запах моей добычи приятно вскружил его морщинистую, покрытую старческими бородавками, зелёную тыковку. После примерно получаса бесплодных попыток вытрясти из старого хрыча искомый продукт по праву видового старшинства, я был вынужден поделится с жадным зелёным сморчком ТРЕТЬЮ от всей своей доли, только для того чтобы сразу после приготовления заветной жратвы на запах набежало едва ли всё оставшееся племя. Все, от старых, до распоследних сопляков, без стыда, совести, или даже тени раскаяния в бесстыжих глазах, фыркали сопатыми носами, капали на пол пещеры вязкими слюнями, и клянчили, клянчили, КЛЯНЧИЛИ!!! В итоге, чтобы меня не порвали на сотню маленьких Нуг-Араев, пришлось грозно рыкнуть, и... глядя на скукожившиеся от огорчения физиономии, наступить на горло собственной жабе. Поскольку на всех нямки всё равно не хватило бы, а репутация нечестного скупердяя это совсем не то что гарантирует долгую и счастливую жизнь военному вождю, пользуясь случаем и природной азартностью гоблинов я решил устроить турнир по борьбе среди не входящих в моё непосредственное окружение карликов, и как мне кажется - не прогадал. Во-первых, экономия ценного продукта — только каждый восьмой получил горсть заветного лакомства. Во-вторых, племя обеспечено зрелищами и какой-никакой а тренировкой. В-третьих, политику партии по отношению к халявщикам удалось разъяснить без адресного применения целебных пиздюляторов, что есмь великое благо. Ну а то, что шкварочек после сего действия у меня осталось в лучшем случае на две крупных порции, это конечно грустно и прискорбно, но в целом, неплохая цена за тщательный, и главное, добровольный смотр племени на предмет достойных кандидатов для моей будущей личной гвардии. «Какая к волосатым яйцам Ктулху гвардия, если речь идёт о чёртовых гоблинах?» справедливо заметите вы. Ну, дело всё в том, что племя, исключая находящуюся в походе дружину, насчитывает немногим больше сотни, и в полной мере боеспособными из этого числа можно назвать лучшем случае половину. Итого - пятьдесят голов. Вроде бы и много, но, как показал опыт предшествовавшей нам группы молодняка, некоторым обитателям здешних лесов и буераков даже вдвое большее количество зелёных - на один молочный зуб. Исходя из чего, упор стоит сделать в первую очередь не на количество слабейшей из всех возможных каст моего вида, а на попытки утянуть на повышение, вслед за собой любимым, наиболее способных и лояльных индивидов. Нет, можно конечно было бы пойти и от обратного, организовав постоянный приток жратвы, что в свою очередь обеспечило бы стремительный рост численности моих салатовых лилипутов до совсем уж неприличных размеров. Благо, практика показала, что хорошо откормленный гоблин может сойти по силам даже за средненького хомо сапиенса. Однако, та же практика предельно чётко даёт понять, что с таким подходом, скорее рано чем поздно, наше прожорливое племя полностью переварит поголовье окрестной крольчатины. Что в свою очередь чревато весьма и весьма непредсказуемыми последствиями, вплоть до обрушения пищевой цепочки с последующим переходом гоблинов в разряд главного блюда для оголодавших зверюшек. К слову о последних, волки уже должны были покинуть останки тех неудачников, а значит, настало время помародёрствовать. *** Наша бравая четверка, в сопровождении шрамоголового, пусть и не без происшествий, но по крайней мере без существенных потерь личного состава, добралась до примерного места недавней расправы над людишками. -Нуг-Арай! Нуг-Арай! Узрите меня!- Срань господня, как же он меня достал. Даже канючащая изо всей своей мочи Юм-Юм не способна на призыв подобных мигреней у вашего покорного слуги, хотя, справедливости ради, прояви она хотя бы толику его таланта в этом вопросе и я бы уже давно покарал бы её маленькую зелёную срачку, да так, что она бы навеки лишилась не то что возможности сидеть, но и держать булки сжатыми. О-хо-хо, чем больше я нахожусь в компании этого инвалида на все извилины, тем больше сожалею, что невольно спас его тогда. Ничего не скажу, он определённо лоялен, в этом у меня сомнений не возникает. Из гоблинов притворщики, как из здешних орков балерины. Проблема состоит в том, что его существование наглядно доказало мне, что даже подобное качество может при желании быть доведено до абсурда чрезмерным рвением. Когда Тум-Туму только позволяют, он стелиться за мной тенью, да так, что на его фоне даже Губ-Губ, в первый день нашего с ним знакомства, показался бы верхом самостоятельности. Он ревнует моё внимание ко всем остальным членам племени, хотя, пока что, к счастью, признаков гомосятины не подавал. Также, понимая озвученное при нём исключительно буквально, он до недавнего времени стремился исполнить любое моё пожелание, даже если его лично об этом и не просили, из-за чего моё азартное - «да ипать твой лысый череп, хер ты ископаемый», промелькнувшее в споре с жадным старейшиной, едва не закончилось трагедией с последующим актом надругательства над ещё тёплыми останками престарелого пройдохи. Прибавьте к этому, что будучи почти на голову ниже Губ-Губа, эта жертва неудавшейся трепанации в приступах гнева интуитивно ощущается куда более опасным чем наш карликовый здоровяк и... Короче, единственная причина по которой я до сих пор не свернул шею этому ходячему недоразумению с замашками буйного психопата заключается в том, что этот мелкий фанатик взял на себя тяжкое бремя - насаждать исключительно положительное виденье моей персоны в умы подрастающего поколения. Как впоследствии выяснилось, во многом именно ему я был обязан тем, что во время недавнего столкновения со стариками ко мне примкнуло столько молодняка. -Нуг-Арай! Нуг-Арай! Я это здесь увидел.- Мде, открывшаяся картина была достойна в лучшем случае глухого матерка. Представьте себе старинное полотно изображающее поле свежо-прошедшей брани. Сотни изувеченных мёртвых тел, в полном боевом облачении, разбросанные по окровавленной земле на прикормку воронам и служащие немым укором для склонившихся в скорбном поклоне выживших. Представили? Мечта начинающего мародера а не поляна, не правда ли? Только вот, ничего общего с моими изначальными чаяниями я здесь, к сожалению, не увидел. Открывшийся вид скорее напоминал место обыкновенной загородной попойки, за исполнением той части населения земного шара, которую без лишней питета можно было бы оправданно охарактеризовать распоследним быдлом. Следы битого стекла, черной расцветки, подпалины на земле, напоминающие неловкие попытки развести костёр в заранее не расчищенном месте, а также куски мятого железа, лоскуты бурой от крови ткани, и осколки костей разбросанные как обыкновенный мусор на краю пригородной лесополосы - вот то, что предстало перед нашими глазами. Не знаю уж, сами ли волки подобное учудили, или же подтянувшиеся следом падальщики так здорово постарались, но кто-то перемолол неудачливых приключенцев настолько тщательно, что я не смог собрать даже одной целой кости из того, что недавно было останками десяти-двенадцати человек, или разумных человекоподобных. Глядя на один чудом уцелевший железный шлем, со следами от многочисленных укусов, невольно поверишь рассказам дедули гоблина о том, что стая местных волков, с большой голодухи, способна даже огра в клочья порвать. А ведь эти старшие братья хопов, будучи около трёх метров в высоту, по версии старика, не только имели шкуру которую далеко не всякая стрела возьмёт, но еще и могли, без особых затруднений, ломать десятилетние деревья голыми руками, чтобы впоследствии использовать наиболее толстые части стволов в качестве основы для своих огроменных ростовых палиц. В общем, нашему племени, и лично мне, предстоит ещё очень долгий и тернистый путь на вершину пищевой цепочки этого леса, не говоря уже про мир. *Зимерланд* Спешка и пыль. Наряды достойные великих лордов и лохмотья не стоящие даже грязи которая на них скопилась. Декларируемые в изящных стихах приказы городничего и совсем не музыкальный треск кожи осуждённых, под ударами не знающих жалости хлыстов. Задыхающиеся от полуденного зноя рабы и дурманящие ароматы драгоценных масел, щедро разбрызганные по главным мостовым в тщетных попытках заглушить уникальный в своей омерзительности одор, исходящий от окраин. Именно так большинству иноземцев, у которых хватило средств пересечь хотя бы три внешних кольца, откроется этот древний город, расположившийся на берегу полноводной Мканги. Некогда всего-лишь отдалённый форпост человеческой цивилизации, после того как ветер сдул с континента пепел оставшийся от мира прежнего, Зимерланд стал вторым по значимости городом после новой столицы Новой Империи Людей. Хотя, по правде, он вполне мог бы претендовать и на первенство. В самом деле, ведь у его жителей имелось всё необходимое. Контроль над одним из центральных узлов торговли в южной части материка, щедрые на полезные ископаемые земли, защита стен и мистических барьеров, над которыми по прежнему не были властны ни стихии ни время. И самое главное - цангайичи - полноправные граждане обитающие в центральном кольце, в небесном городе. В преддверии великой войны мелкая знать империи старой, в стремлении обезопасить своё потомство, часто предпочитала родовым поместьям крепости предельно удалённые от эпицентров конфликта. И результаты такой политики трудно было не заметить даже спустя столетия. В особенности спустя столетия. Сильная кровь, древняя кровь, даже будучи неимоверно разбавленной и подвергнутой чудовищному вырождению в результате бесчисленных инцестуальных браков, она сохранила в себе потенциал для рождения невероятных индивидов, делая Зимерланд вотчиной огромного числа тех, кого в народе звали героями. Герои — иначе ещё известные как Высокий люд, в магии ли, фаворе ли богов, или во владении простым оружием, всюду они на порядок превосходили даже самых тренированных и способных выходцев из люда простого. И после исчезновения люда Великого, сгинувшего вместе с верхушкой прежнего дворянства, именно они стали главной опорой человечества в этом мире. К сожалению, то что могло бы подняться ростком послужившим началу нового золотого века для людей, за последние столетия лишь хирело и безнадёжно загнивало. И причина была до боли проста, изобилие - есть антипод любого прогресса, а у бонз города, кроме развития предельных земель, был под рукой иной, куда более надёжный способ в любой момент поправить состояние казны. Пересекая горную гряду на Юге, Мканга из года в год в хаотичном порядке меняла свое русло, открывая дорогу не только для торговцев, но и для армий авантюристов, любящих пощипать зажиточные города по ту сторону. Как результат, в городе никогда не было недостатка в предметах роскоши и рабах, а также, в желающих приобщится к не прекращающемуся разбойному пиршеству. Вполне естественно, что на подобном фоне интерес к проблемам простого народа, даже из числа непосредственных подданных, проявляло абсолютное меньшинство знати, в то время как большая её часть тратила своё время на внутриполитическую грызню, пускалась во все тяжкие, объявив жизненным кредо полную приверженность гедонизму, или запиралась в родовых лабораториях, вылезая наружу разве что за провизией, материалами и подопытными. Не помогал и тот факт, что великие рода цангайичи традиционно не признавали лидеров слабее себя, отчего, при столь высоком количестве достойных кандидатов на эту почётную роль, попытки формирования верховной власти чаще всего заканчивались многомесячной резнёй между кланами, с последующим вооруженным нейтралитетом. Поэтому, когда однажды, после особо кровавого обострения внутреннего противостояния, под стены города пришла армия владык Перои, завоеватели до последнего не встретили достойного сопротивления, практически беспрепятственно захватывая один за другим внешние ярусы, и забираясь всё выше и выше, пока не добрались до изначальных укреплений трёх верхних уровней. Все семьи в небесном городе попросту боялись потерять даже толику оставшихся в их распоряжении сил, и вместе с ними - статус. Поэтому, после целой декады в осадном положении, совет города, не привыкший испытывать серьёзных лишений, в конечном итоге согласился на формальный вассалитет и подчинение Короне Золотой, в обмен на снятия блокады, и с условием полного невмешательства во внутренние дела благородных родов. Поэтому, знать, переложившая остатки ответственности за сохранность простых обывателей на плечи монархии, погрязла в подковёрной борьбе ещё пуще чем прежде. И именно поэтому, самая затратная и кровавая в истории Н.И.Л. война, в конечном счёте до сих пор не окупилась стратегически. С момента той позорной капитуляции, все когда-либо водруженные на трон города правители, даже несмотря на полную поддержку одной из пяти армий Новой Империи, вот уже второе столетие как исполняли роль бутафории, не имея возможности заявить о реальных успехах в подчинении этой высокомерной твердыни. Любые попытки в какой-либо степени ущемить права любого из родов цангайичи, или возвысить его над остальными, встречали до поразительного слаженный отпор, и в конечном счёте заканчивалась примерно одинаково - градоначальники либо по собственному желанию уходили на преждевременный покой, передавая бразды правления молодым наследникам, либо, по причине крайне трагичной гибели целой ветви благородного семейства, Золотой Короне приходилось, скрипя зубами и сердцем искать нового амбициозного храбреца в рядах столичной знати. И если учесть, что границы Новой Империи вот уже с полтора века как находились под постоянным давлением со стороны не желающих вставать на её сторону варваров, и терзались бесконечными набегами нелюди, додавить эту вольницу в обозримом будущем не представлялось никакой возможности. Стоит сказать отдельное спасибо уже за то, что стараниями имперских агентов часть бастардов от местных родов, в поисках лучшей участи, стала поступать на государственную службу, вместо того чтобы сбившись в ватаги уходить на север и терроризировать центральные земли Империи, как это было в прошлые годы. Внезапно, из четвёртого от плазы кольца донёсся оглушительный рёв, вслед за которым началась адская какофония из криков боли, испуганных женских визгов, и грохота от творимых заклятий и обрушающихся стен, оказавшихся на пути у вырвавшейся твари. Человек наблюдавший за происходящим внизу непотребством с балкона высокой башни, расположившейся прямо напротив герцогской резиденции, только болезненно поморщился и тяжко вздохнув своим невесёлым мыслям устало потёр виски. Опять они, уже второй раз за этот месяц. И хоть лично его люди, слава Тринадцатой, не страдали при усмирении получившихся у этой братии монстров, полная бумажная отчётность о каждом подобном случае, по личному приказу герцога, ложится непосредственно на его плечи. Он, Дзория Иноверис, командующий одним из элитных диверсионных подразделений Армии-Юг - вынужден выполнять работу начальника городской стражи, смех да и только. А всё эти проклятые Творители. Видите ли, государственная тайна, и доверить подобную волокиту какому-нибудь низкородному клерку - никак нельзя-с. Можно подумать, что у всех по настоящему заинтересованных сторон нету по маленькой армии шпионов в городе, где, даже за вычетом рабов и задержавшейся на нижних уровнях иноземной швали, проживает почти что с пол миллиона разумных. Сами посудите, на днях парочка полудурков-студиозусов, после дюжины пинт эля, при первом же намёке на заинтересованность со стороны своих собутыльников, с радостью растрепала благодарным слушателям, что мол их орден вот уже пять лет как феноменально близок к разгадке технологий их канувших в лету предшественников. И даже немедленно подкрепила свои слова делом, сперва отрастив попытавшимся их остановить надзирателям по дополнительной крайней плоти пониже спины, которая позже их же и снасильничала, а после, при отступлении, превратив первую попавшуюся в подворотне крысу в плюющегося пламенем кровожадного монстра о двух мушиных крыл, который после смерти ещё и взорвался похлеще иной алхимической гранаты. Что самое удивительное, когда за пойманными идиотами пришел их учитель с выкупом, выяснилось, что на трезвую голову они даже на простейшие манипуляции едва способны. Только и смогли, что искусственно состарить себя на пару лет, чтобы им продали выпивку. Знают ведь, малолетние подлецы, что ничего им за подобные дебоши не будет, в лучшем случае выговор со стороны учителей и парочка месяцев взаперти. Слишком уж ценны их навыки, чтобы на них распространялось всеобщее правосудие, и слишком редко наследуемая магическая предрасположенность, чтобы хотя бы одного из этой братии можно было бы по тихому «исчезнуть» без серьёзных последствий для всех ответственных лиц. В целом, командующий был даже отчасти согласен с некоторыми деталями подобной политики, отчасти потому что его собственная специализация давала схожий, пусть и менее почётный статус. Однако, это не отменяло того факта, что порой он очень жалел о невозможности сгноить некоторых особо зарвавшихся юнцов в одиночной камере, или оторвать бородатые головы их попустительствующим менторам и водрузить на ограду герцогского забора, в назидание остальным. Впрочем, стоит отметить, что обычно столь кровожадные мысли приходились лишь на период заполнения отчётностей о компенсациях полным гражданам. Увы, но к глубочайшему его сожалению, Творители были действительно незаменимы, причём, сразу в дюжине различных областей. К примеру, хорошие целители, алхимики, и даже некоторые жрецы, были способны излечить раны, срастить кости, выцедить яд из крови пациента, или отогнать пожирающую больного хворь, если потребуется. Не так уж и мало, заметит мирный обыватель или начинающий адепт боевых искусств. Только вот, казаться ему так будет лишь до первой серьёзной стычки с участием цивилизованной нелюди или магами выше первого круга. Когда же его вынесут с поля боя полутрупом с выжженными кислотой глазами, раздробленными руками, и разложившимся от проклятья гнили исподним, он, сплёвывая куски собственных лёгких, взмолится о том чтобы его поскорее добили. И помочь тогда, чем-либо кроме милосердной эвтаназии, смогут лишь меченные светлыми богами, которых сейчас официально всего пять на всю империю, некоторые представители крайне неблагонадёжных видов разумной нелюди, и те редкие маги, что способны не только видеть «спирали жизни», но ещё и манипулировать ими по своему усмотрению - Творители. Вернуть зрение слепцу, отрастить новые конечности калеке, даже скрыть истинный возраст живого существа или в разы замедлить его старение, всё это было им под силу. Только не дайте себя обмануть самой поверхностной из специализаций этих скульпторов по плоти. Свое имя они заслужили отнюдь не любовью творить добрые дела. Умение изменять внешность живых существ до неузнаваемости, сводить противников с ума от боли, а то и вовсе выращивать армии доселе неведомых тварей из нескольких капель собственной крови, вот в чём была их основная сила в прошлом, до того как практически все их техники были утеряны в пожаре великой войны. В настоящий момент их орден лишь бледная тень себя былого, но даже того мизерного прогресса, что был достигнут с момента его возрождения оказалось достаточно, чтобы весы вооруженного паритета, установившегося с соседями, вновь начали кренится в сторону Н.И.Л., и, чтобы сохранить эту тенденцию, Империя буквально усыпала их привилегиями, возводя любого грязного бродяжку с необходимой искрой в ранг младшего не наследного дворянства. И как следствие, вот результат. Чудовищные вседозволенность и попустительство даже по меркам Зимерланда с их стороны, головная боль и тонны макулатуры с нашей, и всё нарастающий ропот в обществе, которое уже устало от того что все подобные пришествия списывают на саботаж со стороны врагов Империи. И это при том, что кроме надзора со стороны герцога, орден курируется тайной канцелярией, а глав каждого крупного подразделения и вовсе сопровождают члены Длани Императора. Последнее конечно явный перебор, особенно с учётом того, что в Длань набирают исключительно элиту его уровня, но, с учётом некоторых открывшихся недавно деталей, не исключено, что перебор оправданный. Любой достаточно образованный человек поведает вам, что именно древним мастерам из числа Творителей цангайичи обязаны своим возвышением. Однако, в последнее время в верхних эшелонах начали активно ходить слухи ещё и о том, что даже становление династий Великих не обошлось без их непосредственного участия, вопреки тому, что утверждают все до единого жрецы. Пусть местное отделение и занято в первую очередь химерами, однако, если есть шанс, что часть работ ведётся именно по возрождению владык, то Творителям будет прощено очень многое. Главное, чтобы плотекрутам не позволили неконтролируемо возвышаться без ведома правящей династии. Последнее что сейчас нужно Империи, это новая гражданская война. Наконец, сбежавшая тварь вырвалась на открытое пространство, и предстала перед взором боевого мага во всей своей красе. Если красой конечно можно назвать огромную мускулистую тушу, которая больше всего напоминает плод нечестивой любви между троллем и прокаженной кентаврихой. Дзория уже хотел было припечатать зверюгу чем-нибудь поубойнее, и даже неспешно достал из-за пояса жезл, для лучшего прицела, когда с другой стороны пустыря полыхнула короткая вспышка, и раздался характерный, электрический треск. Малая молния, слабенький третий круг. В его собственном исполнении этого бы хватило для того чтобы за один присест прожарить эту нелепую химеру до хрустящей корочки, но с учетом того, что дело происходит за пределами трёх верхних ярусов, уровень более чем адекватный, если не сказать превосходный. Так или иначе, тварь рухнула не имея возможности подняться, и ещё в течение минут пяти истошно выла под градом куда более слабых магических атак, прежде чем кто-то из подоспевшей стражи, проявив таки милосердие, добил теперь уже слабо стонущий кусок мяса, вогнав ей в глазницу свое копьё. Хорошо что не пришлось вмешиваться лично, а то, это был бы еще один, лишний свиток к докладу и взятие на себя работы со свидетелями, по крайней мере пока не подоспеют подчинённые. Повезло, чего не скажешь о зверюге, попасть прямиком на тренировочный полигон при одной из академий для безродных. Хотя, с таким-то уровнем подготовки, отлучись на минуту преподаватель, и скорее уж не повезло бы тамошним лоботрясам. Офицер только покачал головой, и убрав на место жезл, нащупал на тоге брошь-активатор переместился обратно в свой кабинет. Как ни посмотри, а попытки Верховного отойти от индивидуального образования в области высоких искусств были столь же абсурдны, как если бы кто-то из его подчинённых попытался бы наставить на путь клинка сразу всех крестьянских детей из подконтрольных ему земель, не взирая на пол или возраст. Мало того что в большинстве случаев никто из выпускников этих «Школ», после пяти лет обучения так и не переступал через планку первого круга, так ещё и редкие по настоящему способные среди них были обречены на посредственность из-за того, что всё внимание преподавателя, львиную долю времени, было направленно на присмотр за всяким бесполезным мусором. «Качество должно определяться худшим», кажется так он сказал на последнем созыве? Какая забавная мысль. Если бы подобное правило хоть раз сработало на поле боя, то командующий бы лично расцеловал в задницу каждого из великих тёмных, что натолкнули падшего на идею создания гоблинов. А что? Нанял горстку маленьких засранцев, чтобы выступили на стороне врага, и сила многотысячной армии противника моментально сходит на нет, даже если с твоей стороны всего лишь свеже поставленные под копье ополченцы. Всё же старик окончательно выжил из ума, если всерьёз надеется, что от поддержки этой толпы безродных купечески сынков ему будет хоть какой-то прок. Если он ещё хоть раз понизит планку на титул чародея, чтобы ввести в совет своих выкормышей, то оскорблённая знать империи попросту сотрёт его с лица земли, не посмотрев ни на прежние заслуги, ни на благосклонность императорской четы. Впрочем, это всё не его проблемы. Сменит ли один старый маразматик другого. Вырастет ли число недоучек в рядах наёмников, охранников и бандитов. Пока придворный архимаг не пытается навязывать свои нелепые стандарты в армии, какая ему в сущности разница? Его забота, это получать жалование, растить сыновей, и следить чтобы очередная смена власти в городе была, по возможности, максимально бескровной, а по возможности и вовсе не состоялась. В конце концов, не ему же занимается столь неблагодарной и отупляющей работой, как обучение этого плебса. Пока у порядочного высокородного мага есть при себе его статус и тяга к женщинам, он всегда сможет обеспечить себя способными, и главное, верными учениками из числа прямых потомков. Нет, бывает конечно, что из-за очевидного угасания крови некоторым знатным родам, для обретения способных наследников, приходится охотится на диких ведьм из племён кочующих варваров, или опускаться до кровосмешения. Но это не его случай. Командующий был счастливым отцом сразу двух способных мальчиков, да и время перед обязательным представлением наследника алтарю предков у него всё ещё имелось. Так что, слава Тринадцатой, старшая дочь была практически в полной безопасности от не слишком приятных обязанностей перед семьёй, и могла и дальше валять дураков в свое удовольствие. Командующий не боялся давать ей возможность порезвится в пределах города, исключая плазу. Для того чтобы вляпаться в серьёзную историю за границей первого кольца, владея тем набором знаний и артефактов что он ей предоставил... Да и в первом кольце вряд ли найдется достаточно много самоубийц, готовых вызвать на себя гнев чародея, плотно входящего в дюжину сильнейших на территории города. -МАСТЕР!!! БЕДА!!!- О великие боги, ну что ещё? Бесцеремонно ворвавшаяся в кабинет секретарь неприятно удивила командующего. К чему такая спешка? Неужели эта жалкая пародия на тролля умудрилась придавить кого-то достаточно важного? -Докладывай.- -Она... Ваша дочь сбежала!- Дочурка. С одной стороны командующий был даже горд тому, что она умудрилась снять поставленные на неё ограничители. Вся в него, в молодости, даже жаль что она не родилась парнем, и что смена пола всегда сопровождается бесплодием. Вот только, в последний раз когда ей, в поисках приключений на свое мокрое место, удалось выскользнуть за пределы города... В общем, тогда за право жестоко убить и надругаться над её трупом, схватились сразу два тёмных ковена, картель контрабандистов, и одна из крупнейших гильдий наёмников в городе, к которой она успела примкнуть за неполные полгода свободы. А ведь тогда ей было всего двенадцать зим. Вздохнув своим мыслям, беспокойный отец добавил в голос металла. -Известно хотя-бы в каком направлении она отбыла?- -Простите, мастер. Из отчёта получается, что приставленные к ней люди весьма продолжительное время следовали не за вашей настоящей дочерью, а за одной из рабынь назначенных ей в услужение. Ваша дочь вживила ей под кожу несколько имитирующих бытовые чары амулетов, и наложила сильный морок, запитав его от жизненных сил носительницы. Мы обнаружили подмену только когда самозванка практически выгорела, и если учесть, что служанка была породистой зверолюдкой из высшей касты, то устроенная вашей дочерью диверсия, вполне возможно, длится уже с неделю, если не больше.- В следующую секунду произошло нечто, отчего у представшей перед начальством девушки едва не отказало сердце. Рыжая с проседью шевелюра начальника встала дыбом от потрескивающих на её кончиках молний, а в пурпурных глазах явственно проявилось желание убить кого-нибудь с особой жестокостью. Иноверисы были прославленной на всю империю фамилией чародеев, однако, к сожалению для многочисленных подчинённых, известность свою они снискали не только из-за доблести в боях или феноменальной магической мощи. Нет, главной визитной карточкой этого рода служили неконтролируемые магические выбросы, случающиеся в моменты крайнего гнева или радости. Многие злые языки даже поговаривали, что именно так и погибла единственная жена командира. Родив ему двойню, она не пережила счастья собственного мужа. Его не пережил вообще никто из находившихся в поместье, кроме новорожденных. Недаром в народе ходит молва, что общество Иновериса может выдержать только ещё один Иноверис. *Зимерланд, окраина.* В небольшом гостином зале единственной на весь район каменной усадьбы было людно. Если точнее, то кроме хозяина и тройки прислуживающих за столом рабынь в весьма экономных на ткань нарядах, в помещении находилось целых шесть человек. Что, учитывая дурную славу скряги и крохобора, прочно закрепившуюся за владельцем здания, уже само по себе говорило о многом. Тем страннее было ещё и то, что, пусть и неимоверно богатый по меркам последнего кольца, но вместе с тем практически нищий для опытного мага его уровня толстяк, накрыл стол достойный обитателей плазы города. -Ну чтож, благородные съерры, контракт заключён. Предоплату вам передадут завтра, а пока, давайте праздновать благосклонность Тринадцатой. Ведь согласитесь, не так уж и часто её милость позволяет совпасть интересам столь великого числа достойных людей.- Лучащаяся радушием улыбка человека во главе стола могла обмануть кого угодно, но только не сотрудника ростовщической конторы, специально приглашенного из седьмого кольца для заверения ценных бумаг. Уж он то, за долгие годы плодотворного сотрудничества, знал настоящую личину Виттора, причём, едва ли не лучше чем вся окрестная чернь взятая вместе. Появившись в этом городе два десятка зим назад, Виттор сумел заработать себе далеко не лучшую репутацию, даже по меркам человека крутящегося в последнем кольце. И что удивительно, она никак не была связана с обычными для этих мест причинами. Он не собирал деньги за защиту с близлежащих лавок, не вымогал средства из впервые оказавшихся в городе приезжих, не имел отношения к многочисленным бандам головорезов, которые порой месяцами оккупировали целые улицы, зализывая раны перед очередным выходом на большую дорогу, и даже не приторговывал живым товаром, как можно было бы подумать вначале, учитывая общее количество прислуживающих в его усадьбе рабынь. Нет, его дурная слава имела несколько иные корни. А именно, он занимался теневым посредничеством и предоставлял работу не состоящим в гильдиях авантюристам. Казалось бы, в трёх внешних кольцах, где каждый второй житель был не по наслышке знаком с таким понятием как голод, человека платящего полновесным золотом должны были бы на руках носить, однако, у людей которым таки удавалось это самое золото получить, как правило, и близко не возникало подобных порывов. Отчасти потому что серьёзные травмы и смертность на предложенных им контрактах были едва ли не правилом, примерно втрое превышая схожую статистику у его коллег. Отчасти по той причине, что данный субъект имел нездоровую привычку мухлевать в пределах условий составляемых им контрактов, при первой же возможности бессовестно обдирая выживших исполнителей. Ну и наконец, согласитесь, мало кому удастся симпатизировать человеку, который мало того что так долго держится на плаву в этой сфере бизнеса, так ещё и показательно жирует на фоне умопомрачительной нищеты местных трущоб. Вот и сейчас, наняв молодняка из рядов сокращённого после последнего нашествия нелюди корпуса егерей, Виттор оставил в договоре очень много незаметных на первый взгляд юридических лазеек, позволяющих, даже в случае успешного выполнения практически суицидальной миссии, заплатить исполнителям шиш, и даже стребовать неустоек на сумму, едва ли не превышающую саму награду. Если предположить, что он и своих нанимателей столь же бесцеремонно обдирает, то невольно начнёшь задумываться, откуда растут ноги у подобной наглости? А в том, что Виттор мягко говоря, халтурил при исполнении своих обязанностей, у пожилого клерка не было ни малейших сомнений. Для хоть какого-то шанса на успех у всей этой экспедиции, нужны команды целиком состоящие из первоклассно экипированных ветеранов. Ветеранов! Не кучки зелёных новичков под предводительством присутствующей здесь четвёрки бастардов, в лучшем случае отслуживших с пару лет в звании младших офицеров при гарнизонах. Относительные шансы на выживание есть, пожалуй, только у того из них, что притащился на собеседование с этой девчонкой. Судя по примерной стоимости экипировки на соплячке, она либо бывшая любимая игрушка кого-то из совсем уж зажравшихся лордов, либо чистокровная, которой по какой-то причине дали вольную от обязательств перед родом. Хотя бы вторым кругом она владеть обязана. В противном случае, большая часть из навешенных на неё амулетов будет не более чем бесполезным мусором. Однако, даже с ней, объединенных сил этой группы едва-едва хватит на то чтобы с протянуть в центре тех лесов дольше недели. Их ведь, после великой войны даже остроухие практически полностью покинули, а Эльфов, как известно, немыслимо трудно согнать с обжитых ими земель. *** Знаете, это далеко не самое приятное ощущение, проснуться от душераздирающего вопля в соседней пещере. Особенно если пробуждение твоё сопровождается болезненным тычком в интересные места, от неудачно подскочившей партнёрши. Спасибо ещё, что этот маленький непредумышленный саботаж не вывел меня из строя на ближайшие полчаса, что наверняка случилось бы, не будь у меня того запредельного болевого порога, которым я обзавелся после посещения клиники имени пернатых живодёров. Даже не знаю, что надо со мной сотворить, чтобы меня проняло по настоящему, и если честно, побаиваюсь выяснять. Истошный вопль из соседней пещеры достаточно быстро оборвался, но свою главную функцию он выполнил. Жертва успела сообщить всему племени, что кто-то убивает моих маленьких подчинённых. Надеюсь, что на этот раз это именно внешний враг, а не очередная междоусобная драка закончившаяся кровавой мокрушкой. У меня в данный момент нет абсолютно никакого настроения заниматься пещерными расследованиями, слушать сбивчивые оправдания виновных, или тащить их до отхожей ямы с целью последующего жестокого утопления в оной. И ведь, что самое печальное, учитывая сколь буквально население пещеры восприняло мой вдохновенно сплагиаченный спич, замочить в сортире любого кто посмеет убивать своих без моего ведома, случившийся сразу после кровавой драки за добытые на турнире шкварки. И как сильно ужаснулись подобной изобретательности старшого самые буйные из драчунов, волей-неволей придётся соответствовать. Ведь слово настоящего вожака - закон. Схватив из схрона топорик и кинжал, и по быстрому натянув подогнанную костяную броню, я выскочил из пещеры следом за Юм-Юм под испуганное напутствие нашей рабыни. Представшее передо мной, и ещё пятёркой подоспевших зелёных зрелище, было... чем-то отдалённо похоже на любимый жанр хентайной индустрии страны восходящего солнца, с той лишь разницей, что в изумрудно прозрачных щупальцах, атаковавших все возможные отверстия жертвы, висело уже мёртвое, и частично переваренное кислотой тело. Та самая «выжившая» самка со странными химическими ожогами, и культёй вместо руки, стала первой жертвой незнамо как прокравшегося в пещеру монстра. -Стоять!- Фух, в последний момент я успел перехватить за шкирку бросившегося было в ближний бой Губ-Губа. Учитывая желеобразный вид тела твари, и, то что при относительной тонкости конечностей ей удалось удержать свою жертву на месте пока она не откинула копытца, тут дело либо в неожиданно большой силе этих желеобразных конечностей, либо в каком-то быстро действующем яде, который на первых парах парализует её жертв. Так или иначе, ближний бой это последнее о чём хочется думать при взгляде на судьбу стремительно превращающейся в скелет соплеменницы. -Несите сюда факелы. ЖИВО! С близи эту соплю не атаковать, и пока не принесли огонь, пращи тоже не использовать.- Неожиданно, висящее над землёй тело тряхнуло, и из недр его лона показалось нечто отличающееся от остального тела слизи - красноватая сфера размером с нераскрывшийся каштан.