Кукловод

      — Он стал сильнее, — Эльза схватилась за голову, взъерошила светлые локоны.       — Видимо, успел основательно подлечиться в городе. Не исключено, что здесь есть лекарь-чародей.       — Да плевать на лекаря. Фрост стал сильнее!       — Ты так нервничаешь из-за того, что он разбил твою стену?       — Моя магия перестала его выдерживать, вот что.       Кромешник склонил голову к плечу, наблюдая, как королева мечется взад-вперёд по маленькой комнате постоялого двора. Стены и пол покрывались причудливым кружевом инея. Эльза кусала губы и хмурилась, заламывала руки и совершенно не замечала, как пол снежно похрустывает под ногами. В конце концов, за столько лет этот звук давно стал привычным.       Было сейчас в ней что-то… Иное. Её страх стал лихорадочным, жгучим, подстёгивающим. В венах королевы плескался адреналин, кисти рук бледнели до синевы на кончиках пальцев. Мало что было от того леденящего, тягучего ужаса, который сковывал её обычно. Кромешник пока не знал, нравится ли ему такая форма страха. Не знал, как сможет его переварить.       — Слушай… — глухо произнесла Эльза, остановившись спиной к нему со сложенными груди руками; помедлив, обернулась. — Почему ты постоянно меня направляешь? Подстёгиваешь? Тебе так важно, чтобы я сделала… Может, это ты мне внушаешь? Может тебя вообще не существует? — королева распалялась, напряжённые руки покрывались инеем, серебристо искрились.       — Спокойно, — Питч со вздохом подошёл к Эльзе, взял её за плечи, пристально глянул в глаза. — Ты действительно считаешь, что меня нет? — серьёзно спросил он.       Эльза растерялась, почти сразу отвела взгляд. Когда он вот так смотрит… сложно выдержать. Королева повела плечами, отступая на шаг.       — Нет… Ты был… всегда, наверное.       — Почти, — дух кивнул, отпуская её. Помните, Ваше Величество, — если вы во что-то верите, оно точно существует.       — Некоторые верят в скорый Армагеддон.       — А разве можно утверждать, что его не будет? Тут уж как повезёт. А «скоро» — это слишком зыбкое понятие.       Эльза помолчала; ладонь её коснулась живота в том месте, куда не так давно вонзились острые иглы из посоха Фроста. Свежий шрам покрывала корка из чёрного инея, просвечивая сквозь ткань платья. Этот участок кожи совсем утратил чувствительность; а может, и не только кожи, а гораздо глубже.       — Что ты со мной сделал? — голос её упал.       — Спас тебе жизнь.

* * *

      Перед закатом к Эльзе постучались. Королева подошла было к двери, подняла руку, намереваясь открыть, но в последний миг замерла, услышав за спиной тихий голос Кромешника.       — Не советую, Ваше Величество.       Эльза медленно развернулась.       — В чём дело? — спросила она одними губами. За дверью слышалось тяжёлое, взбудораженное дыхание нескольких человек. Снова постучали — настойчивее, почти требовательно.       — Тебя видели люди. Ты из королевской семьи, и очень многие знают, как ты выглядишь. А после случившейся трагедии знают о тебе ещё кое-что… — дух многозначительно взглянул на руки Эльзы, покрытые тонкой коркой инея, будто перчатками, которые королева уже давно не носила.       Она судорожно вздохнула, прижала сжатую в кулак руку к зажмуренным глазам, после ко лбу и сдавленно застонала сквозь стиснутые зубы. Эренделл… Эренделл был уничтожен в считанные минуты. До этого момента королева не думала о том, что люди, узнав в ней главную причину, могут перейти в наступление вместо панического бегства, как это было в небольших поселениях. Однажды её уже схватили — и вот чем это обернулось. Вот только… Вот только не осталось выживших, чтобы об этом сказать. В городах люди бы скорее сплотились против неё. Тем более, что люди, бежавшие из поселений, скорее всего, именно здесь. В конце концов, куда же им было идти?       В дверь забарабанили, зазвенел дверной крючок, и королева испуганно отскочила, растерянно взглянула на Кромешника. Атаковать?.. Не станет ли от этого только хуже? Тогда люди точно будут уверены, а сейчас…       — Госпожа Эльза, откройте! — потребовали с той стороны. — Городничий хочет видеть вас.       С одной стороны, она может отбрехаться, прикинуться обычной девчонкой, сбежавшей из поселения… Да нет, какое там, стоит кому-то заставить её снять плащ — и правда сразу вскроется. Значит, или атаковать, или…       — Может, там никого нет? — прозвучал голос, принадлежавший, судя по всему, какому-то юнцу. — А кто-то видел, как она заходила?       — Ну да, — не очень уверенно отозвался уже знакомый голос. — Да там она. Госпожа Эльза! — снова требовательный стук.       Кромешник схватил Эльзу за руку и рывком потащил к окну.       — Почему сразу нельзя было пойти через тень? Зачем мы крались по подворотням? — спросила запыхавшаяся Эльза, перевязывая косу заново; длинные пряди, выбившиеся из причёски, падали на лицо.       Они стояли в леске поодаль от города. Отсюда было видно, как люди возвращались от текущей недалеко от деревни реки в свои дома сразу за городскими стенами. Могучий парень, наклонившись вперёд от усилий, тащил на спине объёмистый мешок, следом за ним послушно следовал олень, запряжённый в сани. На санях сидела девочка, обнимая куклу. Кристофф…       По лицу Эльзы пробежала болезненная судорога. Королева отвела взгляд от людей; пошёл снег.       — При свете дня мне пока сложно вот так перемещаться. Тем более, с кем-то. Ещё повезло, что быстро стемнело и удалось найти совсем уж тёмный закоулок. Почему ты недовольна?       — Меня заметили. Ты не видел, но по улице шла стража.       — Значит, в город возвращаться нельзя.       — Я не знала, что люди настроены так… враждебно.       — Этого можно было ожидать. Каково это — сеять ужас? — Кромешник усмехнулся.       — Прекрати. — Эльза нахмурилась и сжала зубы; перекинула косу через плечо.       Какое-то время оба молчали.       — Что делать теперь? Я… Я больше не хочу видеть его. Как мне вернуться в Эренделл?       — Что? — Питч явно был удивлён. — Зачем тебе туда возвращаться? Город уничтожен.       — Вот именно. Думаю… я больше не хочу ничего уничтожать, — Эльза поникла и старалась не встречаться взглядом с Кромешником. Странно гнетущее чувство летучей мышью разворачивало крылья где-то в её животе.       Кромешник коснулся её подбородка кончиками пальцев и приподнял, вынуждая посмотреть ему в глаза. Эльза вздрогнула и притихла, но взгляд больше не отводила.       — Эльза… Перестань себя обманывать.       — С чего ты… Я не обманываю себя, — она отшатнулась, уходя от его прикосновения. — Я не хочу больше. Это…       — Страшно? — он улыбнулся уголком губ. — Не сопротивляйся своему страху. Он может сделать тебя по-настоящему сильной. Такой, какой ты ещё никогда не была.       — Я не чудовище!       — Вы уверены, Ваше Величество? — улыбка Кромешника была столь же обаятельной, сколь и ядовитой.       — Хватит! — прошипела Эльза и отступила глубже в лес, вытягивая вперёд ладонь. — Слушай… Уходи. Не трогай меня.       — Эльза, ты напугана, потому что тебя могли схватить и упечь в темницу.       — Меня уже приковали однажды, но это обернулось лишь смертью целого города! — она медленно пятилась, отставив назад вторую руку, проверяя, нет ли сзади препятствий.       — Так чего же ты боишься сейчас? Ты ведь знаешь, на что способна. Или после встречи с Фростом уже не уверена?       — Я боюсь… Я боюсь себя. И тебя тоже. Сгинь. Я сама доберусь домой.       — Эльза, нет у тебя дома! — Кромешник одним широким шагом оказался рядом с ней, и Эльза от неожиданности отскочила, зацепилась ногой за скрытый снегом корень и, неловко взмахнув руками, упала на ягодицы; широко распахнув глаза, посмотрела на Кромешника — он навис над ней, чёрный и страшный, с недобро горящими глазами. — Всё, что у тебя было, ты уничтожила. Буквально всё.       — Перестань! — королева вздрогнула и судорожно прикрыла лицо предплечьем.       — Всё, что у тебя осталось — это месть, — Питч наклонился, отчего она истерически вздрогнула, подтянув к себе колени, но в следующую секунду увидела протянутую к ней руку. — Месть и я. Вставай, Эльза.       Эльза нерешительно взялась за руку Кромешника и встала, стряхнула снег с подола. Летучая мышь неприятно скреблась внутри.