Кукловод

      Эльза стояла у окна, касаясь холодного стекла кончиками пальцев. На стекло медленно наползали узоры, играя по краям всполохами отблесков камина. Рыжий лед искрился, корка утолщалась, и вскоре сквозь узоры совсем нельзя было различить то, что за окном. Вдруг на окно упала чёрная тень, закрывая узоры от света. Эльза испуганно оглянулась.       - А... Это ты... - протянула Снежная Королева и снова отвернулась к стеклу, опустив руки на подоконник.       - Ожидала увидеть кого-то другого? - Кромешник подошёл ближе и остановился за её плечом.       - Нет. Вообще никого не хотела.       - Уж что есть.       - Почему ты вообще приходишь? - вдруг спросила Эльза, резко развернувшись и чуть не столкнувшись с ним плечом.       - Я помогаю тебе стать сильнее и достичь своей цели. Этого разве мало? - Питч слегка наклонил голову вбок, с интересом рассматривая её лицо.       - Мало. Я ни за что не поверю, что причина только в этом, - она сжала губы и нахмурилась, сверля его напряжённым взглядом.       Кромешник усмехнулся и опустил взгляд, чуть качнув головой. Вдруг он отступил назад и уселся на старый деревянный стул задом наперёд. Движение было настолько резким и внезапным, что колдунья инстинктивно отшатнулась.       - Знаешь, Эльза, я ведь устал... - неожиданно признался он, сложив руки на спинке стула и положив на них подбородок.       - Ты?.. - она оторопело его оглядела. Чтобы он - и устал? Такое может быть вообще?.. Да и какое это имеет отношение? Он ведь не ищет в ней утешения или спасения?..       - Ну да, - он слабо усмехнулся. - Что, и не верится? Можешь не верить. Но тогда на твой вопрос я не отвечу.       - Но... Из-за чего? - а ведь раньше ей как-то не приходило в голову о том, что и у него могут быть проблемы. Эльзе даже казалось, что он - лишь иллюзия, плод её больного воображения, порождённый воспаленным разумом и щемящей тоской полного одиночества. Может, и нет никакого Кромешника?..       - У меня судьба тоже не самая простая, - протянул он, глядя куда-то мимо королевы. - Тебе знакомо это чувство, когда в один миг теряешь всё, что у тебя было.       Эльза с тихой задумчивостью рассматривала Питча. Его поникший вид внушал неожиданную жалость, тоску. Возможно, Эльза ощущала бы презрение, будь она его врагом или даже просто не испытывала к нему доверия, основанного на привычке, и невольного уважения, странного по своей природе: какого-то раздражённого и злого. Если задуматься, откуда оно вообще взялось? Почему она ему доверяет? Только потому, что он прошел весь путь с ней?..       Колдунья сделала шаг к нему и нерешительно потянулась ладонью к его щеке, впалой и сероватой. Кожа даже на вид была шершавой. Интересно, а он холодный?..       Кромешник не дал этого проверить. Рука Эльзы была перехвачена у самого его лица. Он задумчиво оглядел её ладошку долгим пристальным взглядом, от которого Эльзе стало не по себе. Она отдёрнула ладонь и в замешательстве приложила к груди. Руки у него были холодными.       - Что ты делаешь?.. - запоздало выдавила она.       - А ты? - Питч поднял на нее пристальный взгляд.       Действительно. Что на неё нашло?       - Уже поздно, - произносит она после долгой паузы. - Уходи.       - А если я желаю спать здесь? - возразил он, по всей видимости, из вредности. Разумеется, он останется, если захочет, даже против её воли. Она этого может и не узнать - как это всегда и было.       - А если я этого не желаю? - Эльза упрямо сжала губы.       - Ладно, как скажешь, - он примирительно поднял руки и, поднявшись, пошёл к двери; Эльза успокоилась.       Наивная. Серьезно верит, что он уйдет?       Лишь выйдя за дверь, Кромешник растворился в ночной мгле.

* * *

      Сон Снежной королевы был тревожен и мрачен. Ей казалось, что она убегала от разъяренной толпы, рассеивая холод вокруг себя, но постепенно замерзала сама. Холод нарастал; крики толпы давно стихли, но страх остался. Что-то страшное преследовало её, ступало по пятам. Она чувствовала это. Ощущала кожей. Знала, что обернуться или задержаться хоть на миг означает смерть. Ноги как назло становились свинцовыми. Ощущение тревоги всё нарастало, и в какой-то момент напряжение в воздухе отозвалось звоном лопнувшей струны...       - Проснитесь, ваше величество, - раздалось над самым ухом.       - Что?.. Где я? Что происходит?.. - Эльза взметнулась, резко усаживаясь на кровати. В голове ещё гудело.       - Не так важно где мы, важно, что это место придется покидать. Или сражаться.       Ещё не успел он договорить, как Эльза разглядела за окном тень, неровным силуэтом отражавшуюся на ледяных узорах.       - Это он?..       Внутри всё упало. Она выстояла в первой битве, но сейчас, после этого сна, не принёсшего никакого отдыха, она не сможет дать отпор. А он ведь наверняка прекрасно подготовлен, даже морально. Нужно срочно уходить. Закинуть в корзину немного еды, накрыть сверху широким лоскутом ткани и крепко завязать, чтобы не рассыпать по дороге - вот и всё, что ей нужно и что она может забрать.       Замирая душой, она тихо крадётся к двери, молясь неизвестно кому, чтобы её не заметили, так же тихо открывает дверь, молясь уже о том, чтобы та не скрипнула...       Дверь открылась послушно тихо. Облегчённо выдохнув через нос, Эльза тихо двинулась вдоль стены, к углу, и не успев завернуть, едва не столкнулась с ночным гостем. Сдавленно вскрикнув, отскочила назад, неловко взмахнув руками - хорошо, что догадалась завязать корзину, иначе бы точно все растеряла. Чёрт, до чего глупые мысли, когда есть риск в считанные минуты попрощаться с жизнью...        Отскочив на несколько шагов, колдунья пригнулась к земле, выбрасывая вперёд руку, и с кончиков пальцев сорвались стремительные искры, превращаясь в острую сосульку на лету.       - Стой же! - раздраженно отозвался чужак, отмахиваясь от льда. - Я пришёл просто поговорить.       Эльза замерла, напряжённо разглядывая Фроста. Лунный свет, робко выбиваясь из-за рваных краёв туч, серебристыми всполохами осел в его растрёпанных волосах, босые ноги, утопающие почти по колено в рыхлом снегу, привели бы в ужас всех нормальных и сочувствующих людей... Но уж точно не её, спокойно расхаживающей по морозу в лёгком, невесомом платье.       - Спокойно... - Фрост, даже не пытаясь скрыть неприязнь, поднял руки в успокаивающем жесте.       Дух резко, видимо, от нетерпения, повел посохом, и резко прыгнув вперед, испуганная Эльза рубанула по воздуху рукой, после резко отскакивая. Из-под земли в один миг выросла ледяная стена, потянувшись к его телу острыми зубцами; один из зубцов проткнул плечо Фроста, опалив жгучим морозом. Дух сдавленно зашипел, отскакивая, и положил ладонь на рану, покрывая ее коркой льда. Сейчас главное - не истечь кровью. Это опасно и духу опасно, даже люди знают: кровь - это энергия, кровь - это жизнь.       Фрост огляделся в поисках Эльзы, но её рядом уже не было - лишь цепочка заметенных шлейфом следов вела в лес.

* * *

      Лес встретил их мрачной молчаливостью и угрюмостью еловых лап, накрытых шапками снега. Тишина была плотная, густая... мёртвая. Вполне ожидаемо: в такой холод мало кто вообще имеет шансы выжить. Снег, скрипя под ногами, выдавал Эльзу, как выдавало и тяжелое судорожное дыхание, от которого пар густыми облачками вылетал у неё изо рта. Снежная Королева пока ещё жива.       Фрост предпочел лететь повыше, не касаясь снега. Он слышал Эльзу, но тишина леса обманывала, и он совершенно не мог понять, откуда раздаются эти звуки, ползущие между деревьями эхом. Раненая рука неприятно немела, будто тянула вниз, медленно, но верно лишая сил. Лунный свет изредка пробирался сквозь ветви, покрывая и без того мрачный лес густыми тенями, угрожающе шевелящимися и будто издающих тихие, едва различимые звуки. Страх то и дело пробегал мурашками по коже.       Эльза не знала, что она тут делает. Она забежала глубоко в лес, и теперь, проведя в нём неизвестно сколько времени, не могла даже понять, откуда она пришла. Всё здесь было таким одинаковым, что сбивало с толку. Сзади оглушительно хрустнула промороженная ветка, Эльза резко обернулась и, никого не обнаружив, запоздало поняла, что хруст раздался не сзади, а прямо под ней. В голову закралась мысль о том, что это может быть чья-то кость; мысль почему-то была пугающей, хотя её давно перестала пугать смерть. Подавив крупную дрожь, Эльза двинулась вперёд. Если всё время идти, то куда-то в итоге да придёшь...       Время клонилось к рассвету, медленно, но неуклонно. Они давно потеряли друг друга - а может, и бродили в двух шагах. Всё время слыша звуки, не могли понять, кто их издает: соперник, они сами, или же кто-то третий?.. Каждый миг проходил в напряжённом ожидании, что сейчас, вот-вот, враг высунется из-за спины, и последним ощущением в жизни будет острый лед, вгрызающийся в плоть.       В какой-то момент Фрост присел на толстый сук крепкого дерева, собираясь с силами. Нужно просто забыть о ране, не думать, и тогда всё будет хорошо... Резко взмыв вверх, он продрался сквозь густые еловые лапы и воспарил над лесом. Свободный морозный воздух ворвался в лёгкие; нельзя было точно сказать, где холоднее: в лесу или здесь, вверху, под самым небом. Лунный свет лился сверху, такой лёгкий и свободгый. На миг захотелось смеяться... лишь на один миг - пока не вернулась память обо всём, связанным со Снежной Королевой.       Эльзе было хуже. Тени плясали под ногами, шурша и тихо смеясь. Это было слышно, с каждой секундой всё отчетливее. Лес становился впереди густой стеной, продираться дальше становилось труднее, даже воздух давил на грудь. Страх обволакивал создание цепкими щупальцами, свиваясь в тугой комок где-то в горле. Может, она сошла с ума?.. А может, всегда так было, и всё это - только очередное подтверждение?..       В момент, когда ей захотелось упасть на снег, сжимая голову заледеневшими ладонями, закричать, срывая голос, всё резко закончилось. Тени исчезли и замолкли, и только луч молчаливого лунного света падал ей на лицо, прорываясь сквозь ветви. Эльза, мелко дрожа, пугливо оглянулась и вдруг отпрянула, дернувшись. К ней, неспешно и беззвучно, подходил Кромешник, почти не приминая снег. Как ни странно, он почти не проваливался.       - Это ты... - судорожно выдохнула Эльза, обхватив себя за плечи.       - А ты ожидала кого-то еще? - тонко улыбнулся Питч, протягивая руку. - Идём, я выведу тебя отсюда.       Не раздумывая ни мгновения, Эльза протянула ему ладонь.