Жажда. Ночные создания. Книга третья.

Человек из последних сил бежал по пустынной, ярко освещенной полуденным солнцем улице. По обветренному лицу катились крупные капли пота, левый глаз полностью заплыл через красно-фиолетовые складки огромного фингала было сложно понять, есть ли он вообще. Его правая рука свисала и болталась как плеть, по поверхности светлой ткани куртки на плече разлилось темно-бурое пятно, и зияла дыра, пуля прошла навылет, и сейчас это казалось ему невероятным везением. Летнее солнце сияло в самом зените и было нестерпимо жарко, так, что, ему казалось, асфальт начинает плавится и медленно уплывать из-под ног. Дыхание его было тяжелым, он громко сопел, отплевываясь загустевшими комками слюны. Он давно не пил, и уж точно не помнил, когда в последний раз ел, но лучше уж умереть от голода и жажды, чем еще раз сунуться в подъезды домов или повалы, скрытые от солнца и кишащие кошмарными монстрами. Мужчина приостановился, переводя сбитое дыхание, и готовясь к очередному рывку, внимательно вслушивался в урчащие вдалеке моторы, послышались приглушенные расстоянием выстрелы. В это время суток охотиться здесь было не на кого, из чего он сделал вывод, что это его преследователи устроили показательное выступление, в надежде сломить его волю и заставить сдаться самого. - Убегаетесь, - злорадно прошептал он и сплюнул на раскаленный асфальт соленый сгусток, слизь была перемешана с кровью, от обезвоживания и марафонского бега под палящими лучами солнца у него пошла носом кровь. Утирая лицо тыльной стороной ладони, размазывая по лицу пот и грязь, он снова сорвался с места и слегка прихрамывая побежал. От небольшой, численностью пять человек, банды мародеров, встретившихся ему этим утром, уйти оказалось довольно просто. Пока эти жалкие подобия людей копошились в останках, он попытался прошмыгнуть незамеченным, ну или почти незамеченным. Старший группы, а это сразу было видно по количеству тряпья и оружия, висящего на нем, в последнее время люди руководствовались принципом "все свое ношу с бой", вскрикнул, увидев, как несчастный пытается найти хотя бы флягу с водой, которая уже не понадобилась бы распластанному на земле трупу. Мародеры не давали поблажки никому на их территории, и двое из шайки негодующе крича и присвистывая бросились на нежданного гостя. Человек попытался бежать, но молодые люди оказались шустрее. В результате, схлопотав в глаз, он все-таки вырвался от возмущенных стервятников и припустил что есть духу. А вот следующее приключение оказалось не столь безобидным. Нарваться на банду "охотников за головами" было самой большой ошибкой, которая теперь могла стоить ему жизни. После внезапной вспышки эпидемии, выкосившей полконтинента особо беспринципные начали собираться в группы, охотящиеся на людей. Закон был прост - жизнь за жизнь. Они поставляли Хозяину пищу и новые тела для размножения отвратительных паразитов, а взамен их не трогали, какое-то время, пока не иссякнет запас тел. Численность населения стремительно падала, здоровую, жизнеспособную человеческую особь найти было не так-то просто, но охотники прикладывали все усилия, для того, чтобы остаться в живых. На одну из таких банд он и наткнулся в самом центре Квинса. Охотники были неплохо экипированы и разъезжали на крутых "тачках", их главарь держал подчиненных железной хваткой и, кажется, пару раз видел самого Хозяина. Сказать так ли это было на самом деле никто не мог, так как все, кто был свидетелем этих встреч рассказать уже ничего не могли. Вот на этих то выродков он и напоролся, убегая от мелких мародеров, и не заметив более серьезную угрозу. Первым же выстрелом ему прострелили плечо. "Охотники" были вооружены винтовками с оптическими прицелами, и при желании, запросто могли его пристрелить на месте, но это по понятным причинам не входило в их планы, их целью было лишь обездвижить и напугать свою жертву. Второй выстрел, видимо направлялся ему в бедро, но человек оказался шустрее, чем думали охотники и пуля лишь пропорола штанину и оцарапала ему ногу. Человек скрылся в узких лабиринтах улочек, но там на каждом шагу в укрытии домов поджидали зараженные. Пришлось срочно выбираться. а охотники, временно потерявшие его из вида, уже догоняли. Кажется, везение сегодня покинуло его окончательно, не заметив под кучей пыли и мусора приоткрытый люк он со всего маху шарахнулся вниз, обдирая до крови бока о ржавую металлическую наполовину разрушенную лестницу, ведущую в городской коллектор. Сильно ударившись головой о торчавшую из стены трубу, человек лежал и пытался оценить повреждения. Руки двигались, ноги тоже, кажется, позвоночник был цел. Попытавшись пошевелиться, он почувствовал резкую боль в боку, где-то на уровне сердца. "Ребра, - мелькнула мысль, - одно или два, не более, сущий пустяк, а вот шум в голове и цветные искорки, замельтешившие перед глазами, вызвали у него более серьезные опасения, с сотрясением мозга долго не побегаешь. Где-то наверху послышался рев моторов, его преследователи были уже здесь, высунуться сейчас наружу мог разве что идиот, но и оставаться в темноте канализационных тоннелей было смерти подобно. Он присел на корточки, стараясь даже не дышать, но смесь запаха его пота и крови, делали эти попытки абсолютно смешными. Он ощутил всю бессмысленность своей конспирации, когда заметил в паре метров от себя легкое движение. Кто-то уже явно присматривался к нему, оценивая легкой будет добыча, или придется поднапрячься. "Ну нет, легко я не дамся, тварь кровососущая", - подумал мужчина, доставая из ножен, висевших на плече клинок, то ли широкую шпагу, то ли тонкий меч. Тень в темноте зашевелилась, сверкнула на него жемчужными глазами и тихонько захихикала: - Ты что же мне голову отрубить надумал, доктор Гудведэр? - женский мягкий голос ему был явно знаком. - Кайра, - облегченно выдохнул Эфраим. Он даже не заметил, как девушка оказалась рядом с ним, лишь ощутил прохладное дыхание на своей шее: - А ты уже попрощался с жизнью? Я ведь тоже не Санта Клаус, Эф. Эфраим попытался поднять руку с зажатым в ней клинком, но тонкие сильные пальцы сжали его запястье, острые ногти впились в кожу, он почувствовал, как по кисти его руки тонкими струйками потекла его кровь, оружие с глухим звоном ударилось о влажный пол. Кайра подняла его руку, поднесла к своему лицу и облизнула запястье. От этого мужчине стало жутко, но внизу живота вспыхнул жар и накатила какая-то тяжесть. Девушка прижалась к нему бедрами и усмехнулась: - Я чувствую ты рад встрече. Ты ранен, - она отпустила его запястье и надавила пальцами на больное плечо, с интересом наблюдая, как мужчина кривится от боли, - запах твоей крови разносится на сотни метров, если бы не я, твоя зубочистка торчала бы уже в тебе самом. Она медленно наклонилась, почти сползая по его телу подбородком, подняла оружие и вложила меч ему в руки. -Тебе нельзя здесь оставаться, уходи, - Кайра развернулась к Эфу спиной. - Стой,- почти выкрикнул он, на поверхность мне тоже нельзя, - он взглянул наверх, - я наткнулся на "охотников". Кайра прислушалась, у самого входа в коллектор остановились автомобили, она насчитала три. - Ого, да ты с кортежем, не многовато чести для тебя? Захлопали дверцы, Кайра слышала, как тихо переговариваются между собой люди, тринадцать человек, невероятное везение. Вот только жаркий полдень портил весь праздник. Она притворно тяжело вздохнула: - Охотники, говоришь, - ну так дадим им почувствовать себя в другой роли. Эфраим непонимающе смотрел на девушку. Она изменилась за то время, что они не виделись, светлые волосы были убраны в "хвост", открывая на обозрение лицо, словно высеченное из мрамора: светлая и без того кожа сделалась мертвенно бледной, щеки впали, все черты лица заострились, и только глаза стали на этом фоне просто огромными, светящимися. - Ладно, - вздохнула Кайра, - для непонятливых, сейчас сыграем в веселенькую игру "ловля на живца"? - она заискивающе подмигнула. "Живец" бросил на нее негодующий взгляд: - Нет, тогда я стану ничем не лучше, чем они. Кайра вздохнула, тогда они останутся живы, а ты нет. Подумай, скольких людей они еще сдадут Хозяину? Мои мальчики слишком голодны, люди здесь большая редкость. Я еле их сдерживаю, и кому-то сегодня придется остаться здесь, я предпочитаю, чтобы это были они, - девушка кивнула наверх, моторы смолкли и с поверхности доносилась брань на мексиканском испанском. Эфраим хмуро смотрел на изменившуюся Кайру, и тогда она была не подарок, сейчас же проступила ее истинная сущность. Охотники удивленно уставились на отъехавший в сторону тяжелый металлический люк, закрывающий отверстие канализационной шахты. Эфраим высунул голову из люка, осторожно огляделся, оценивая обстановку и опершись руками об край канализационного колодца потихоньку высунул из отверстия голову и туловище. Расхаживающие вокруг больших черных джипов, неплохо экипированные бойцы заметили свою сбежавшую жертву. Эфраим нырнул обратно в шахту и почувствовал, как Кайра схватила его за локоть и потащила куда-то вперед. - Бежим, - сейчас здесь будет весело, - усмехнулась она. - В смысле? - Все еще до конца не осознавая, что здел, шепнул Эф. - Вечеринка, говорю, намечается, с закуской, - она потянула ноздрями воздух, учуяв запах алкоголя, идущий от слегка подвыпивших "охотников за головами", - да, с закуской и выпивкой кажется, уточнила она, - и хищно ухмыльнулась. Вслед за своей слишком прыткой жертвой в отверстие шахты нырнули трое бойцов. Они осветили мощными фонарями пространство в пределах видимости: - Никого, - шепнул в переговорное устройство тот, кто шел впереди, как сквозь землю провалился. Здесь разветвление из трех труб, спускайтесь, нужно разделиться на группы и обыскать периметр, он не мог далеко уйти, - говоривший по рации охотник присел, мазнул пальцами по поверхности пола, на котором остались темные пятна. - Кровь, он ранен, парни, так что скоро набегается. - Найдите его, - услышали остальные голос командира, - мы не поставляли хозяину товар уже пять дней, если этот "бегун" уйдет от вас, кто-то отправится на мясо вместо него. Эта угроза явно подогрела бойцов, они один за другим спрыгнули в дыру шахты, разделились на групп по три человека и принялись обыскивать окружающее пространство. Еще двое остались дежурить внизу у выхода из канализации. Двое, один из которых был командир группы остались ждать на поверхности. - Самых крепеньких для меня оставили, - ухмыльнулась Кайра. Эф непонимающе на нее взглянул, - командир со своим помощником наверху остались уточнила Кайра, из нас только я охочусь иногда днем на поверхности. - Кого нас? - переспросил Эф, - загадочные "мальчики" не давали ему покоя. Его опасения оправдались очень скоро, не успели они с Кайрой отойти от дыры и на пару десятков метров, как издалека послышались короткие очереди выстрелов, брань и отчаянные вопли бойцов. Трое охотников, двинувшиеся прямо по коридору слышали в отдалении, как тихо переговариваются их товарищи. Все помещение коллектора казалось безжизненным и пустынным, но это на первый взгляд. По соседним веткам подземного лабиринта за ними неотрывно следовали едва различимые в темноте темные тени. Две фигуры, движущиеся впереди остальных были высокими и худыми, за ними по всему близлежащему периметру рассредоточились остальные. Первый охотник пропал внезапно, два его товарища не успели даже моргнуть, вот он только что стоял перед ними, а теперь лишь пустота. Крика не было, лишь странное приглушенное бульканье, словно кому-то в горло заливали сплавленный металл, послышалось где-то справа. Другой боец вскинул оружие, но чьи-то сильные руки с довольно длинными когтями схватили его и потащили в темноту. Крикнуть он успел, нажать на курок тоже, автомат хрипнул в тоннеле и замолчал. Срикошетившие пули прошили третьему бойцу ногу, от запаха крови тени вокруг него сомкнулись плотнее на глазах превращаясь в бледных безволосых монстров с горящими глазами и широченными зубастыми пастями. Участь двух других групп была не менее драматична, вот только умирали бойцы уже не молча, а с матами и криками отчаяния, понимая, что попали в засаду. На встречу Двоим, дежурившим в подземелье охотникам из-за угла выскользнули две фигуры, двигались они расслабленно, но стремительно, будто шли поприветствовать своих лучших друзей. Вскинуть оружие не успел ни один из двоих охотников. Несколько мгновений и стены подземелья украсили широкие брызги крови, а их тела уже содрогались в предсмертных судорогах, вместе с кровью из них вытекала жизнь. Кайра толкнула Эфраима в небольшое помещение, отделенное от остальных хлипкой дверью, здесь размещался воздухозаборник, огромные лопасти вращались, нагнетая в тоннель воздух с поверхности. Наверх, к еще одному люку вела старая, изъеденная коррозией лестничка. - Сиди тихо, если почувствуешь опасность, лезь наверх, люк должен быть открыт, - а сама скрылась в лабиринте коридоров, откуда они только что пришли. У открытого люка уже не было никого, о том, что еще недавно здесь дежурили бойцы свидетельствовали лишь мазки крови на полу и стенах. Братья забрали с собой даже тела, чтобы отдать жалкие остатки крови в их жилах своим обращенцам. На полу валялась включенная рация и слегка потрескивала. Кайра подняла ее и на другом конце связи раздался приглушенный помехами голос. - Ей, парни, Рас, Том, вы слышите меня? - Я тебя слышу, мой сладкий, - ухмыляясь проворковала в микрофон Кайра. - Кто ты, черт тебя дери, - раздался в ответ растерянный голос. - А ты спустись и посмотри, -зашептала девушка, при этом развратные нотки в ее голосе стали еще различимее. - Ну все, безумная девка, тебе конец, - Кайра увидела, как в шахту нырнула ногами вперед мужская фигура, цепляясь крепкими руками за края, не утруждая себя даже использовать лестницу. Мужчина приземлился на пол, устойчиво уперся обеими ногами и поворачивая голову, оглядывал место разыгравшегося пиршества. Он заметил потеки крови, вскинул короткий автомат и в нерешительности повел в воздухе дулом, очерчивая неровные круги. От стены отделилась тоненькая женская фигурка. Мужчина в растерянности опустил на несколько сантиметров дуло и уставился в большие горящие глаза: - Раз, - казалось бы не впопад шепнула девушка, стремительно скользнула в сторону охотника, оказавшись рядом с ним, - два, - она схватила не правдоподобно сильными руками автомат за ствол, - три, - резко повернула его дулом мужчине прямо в лоб, - четыре, - грохнул раскат выстрела, мужчине снесло полбашки, и выпущенное из рук девушки, тело бойца рухнуло на пол. Она достала складной нож, вскрыла артерию и наклонилась над трупом. Последний оставшийся наверху охотник топтался в нерешительности на месте, когда грохнул выстрел. Он успел отбежать к машине и открыть дверцу, а вот забраться внутрь ему не хватило времени. Бросив первую жертву, Кайра быстро поднялась наверх, метнулась к беглецу и захлопнула тяжелую дверь бронированного внедорожника прямо поверх руки человека. Живая обездвиженная жертва была намного желаннее, она впилась мужчине в шею, разрывая плоть сильным челюстями с мелкими тупыми человеческими зубами. Эфраим тихо стоял, прислонившись к стене в том помещении, где его оставила Кайра. Она появилась скоро, утирая в лица остатки крови. Эф с отвращением уставился на нее: - Я пойду. Или ты еще не закончила? - буркнул он, отводя взгляд от девушки. - Я тебя выведу, еще увидимся. Эф покачал головой: - Надеюсь, что нет, - и чуть прихрамывая, зашагал прочь от вампирши.