***
Наруто с интересом прошелся вдоль прилавков с одеждой. Может, и себе чего-нибудь прикупить? Жарковато все же на этих источниках! Мало того, что городок лежит меж холмов, отчего ветров тут особо не дождешься, так еще всякие испарения добавляют духоты. Он покрутил в руках несколько вещей и со вздохом отправил их обратно. Нет уж, своя родная одёжка как-то привычнее! Свободная, закрытая — под ней можно и оружие спрятать, и свитки, и печати — те, которые особым способом на кожу наносятся. Да и подаренный Арикой кристалл легко скрывается от чужих глаз. Узумаки скосился на Тайори: та подбирала себе одежду легкую, без рукавов. — Брр! — Наруто передернулся. Былую Арику теперь и не разглядишь! Девичьи прелести, которые совсем недавно впечатляли Наруто до глубины души, теперь скрывались под слоем не менее впечатляющих мускулов. Оно, конечно, понятно, что под обычным дзюцу Превращения Арика бы долго не продержалась — и чакры не хватит, и слетает оно от любого тычка. Да и опытный шиноби сразу Хенге разглядит. И всё же, по мнению Узумаки, все эти издевательства над собственной внешностью были крайностью! Вон, у нее даже чакра изменилась!.. Одна из продавщиц с томной улыбкой оглядела донельзя довольную Тайори и проворковала: — Вы, Акира-сан, привередливы в выборе одежды похлеще некоторых девушек! Наруто аж дыхание затаил от этих слов — настолько в точку попала продавщица! Зато Арика невозмутимо хмыкнула в ответ, крутнулась перед зеркалом и погнала дальше чесать языком — теперь на тему, будто настоящий мужчина обязан следить за своей внешностью, иначе симпатичные девушки — на этой фразе Тайори игриво подмигнула продавщице — будут обходить его стороной. Сай бочком подобрался к товарищу. — Хм-м, — задумчиво протянул он, глядя на Арику, — она, видимо, считает, что именно так и должны вести себя настоящие парни. И по-моему... — лицо Сая отразило интерес натуралиста, изучающего повадки редкого животного, — она пользуется успехом у местных продавщиц. — Это да, — вынужденно согласился Наруто. Тайори и вправду не столько одежду выбирала, сколько бессовестно заигрывала с молоденькими продавщицами. Да так ловко у нее это получалось, что даже свой неприглядный фингал она умудрилась преподнести как результат героического противостояния толпе врагов, и работницы магазина буквально таяли под взглядом неотразимого «Акиры-сана». Наконец Арика остановила свой выбор на свободных штанах и безрукавке под горло, и коноховцы поспешили обратно к источникам. — Столько внимания со стороны женского пола! — с восторгом в голосе прошептала Тайори, выходя из магазина. — У меня впервые в жизни такое!..***
— Да чтоб меня! — воскликнул Ши и остановился настолько резко, что Ацуи, шедший рядом, пролетел несколько шагов, прежде чем понял, что его напарник встал как вкопанный. — Гляди-ка! Ты знаешь, кто это? — Ши кивнул на троих парней, стоящих перед женской статуей. Двое из них что-то объясняли третьему и с серьезным видом указывали на каменный бок изваяния. — Да чтоб тебя! — шепотом согласился Ацуи. — Тот самый Наруто Узумаки!.. Чувство тревоги, незримой опасности подкатило быстро и неожиданно. Первым его почуял Узумаки и потому закрутил головой по сторонам, выискивая источник неясного смятения. Следом за ним обернулись и Сай с Арикой. Источником опасности оказались двое шиноби, что решительно шагали в сторону коноховцев. И пусть на чужаках не было знаков отличия какого-либо селения или клана, никаких сомнений в том, что это именно шиноби, не возникало; оба они даже не пытались скрыть того особого напряжения, под которым ощущалось густое присутствие чакры. Одного из шиноби Арика опознала сразу. — Атсуи, чтоб тебя! — тихо прошипела она. — О-о! — на ходу протянул Атсуи и расплылся в хищном оскале. На Арику он даже не взглянул. Да и в целом внимание обоих чужаков было заострено исключительно на Узумаки. — Это ж не кто-нибудь, а сам джинчурики Девятихвостого! Которого надо беречь и чуть ли не на руках носить! — Беречь? — усмехнулся его спутник. — Да ладно тебе! Говорят, будто он настолько крут, что даже Акацки не смогли его захватить! — Это что же получается? — Атсуи с наигранным удивлением развел руками. — Что он круче Би-самы? Ты в это веришь, Ши? Веришь, что вот этот пацан, — он беззастенчиво ткнул в сторону Наруто пальцем, — круче нашего Би?.. Глядя на этих двоих, Тайори медленно, но верно обалдевала. Краем уха она слышала и о похищении джинчурики Восьмихвостого, и о том, что все шиноби вроде как объединились в дружественный альянс. И что же? Это такая вот она, дружественность их альянса? Ведь как день ясно, что эти двое открыто нарываются на потасовку! «Черт, — Арика раздраженно потерла лоб. — Что-то не так! Что-то во всем этом такое... такое неправильное. Искаженное!» — Значит, вы из Облака, — тихо проговорил Наруто. Волна скрытой боли, звеневшая в его словах, оказалась такой плотной, что хоть горстями черпай, и Тайори ощутила, как внутри нее тугими витками раскручивается гнев. Она мягко коснулась ладонью плеча Наруто и со злостью глянула на облачников. — Догадливый! — еще шире усмехнулся Атсуи, глядя на Узумаки. — А может, ты не такой уж олух, а? Который запросто дает отметелить себя, как рассказывала Самуи! — А вы что же, — вдруг выступил вперед Сай, и голос его звучал непривычно резко и грубо, — желаете испытать крутость нашего джинчурики? Судя по тому, как по-волчьи оскалились шиноби Облака, вопрос художника они восприняли в качестве призыва к действию. Стало видно, как напружинились их тела, как напряглись их пальцы, готовясь в любой момент сложить печати или выхватить скрытое в одежде оружие... Время вдруг затормозило свой размеренный шаг и как будто завязло в пространстве, раскаленном яростью. И тут Арика вновь ощутила невнятное чувство неправильности, чего-то уродливо ошибочного. Она попыталась было отловить это ощущение, осознать его... но желание навалять двум ублюдкам жгло гораздо сильнее! Сейчас... вот сейчас... Первым с места сорвался Атсуи... Влажный рожок улитки тихонько ткнулся в деревянную раму. — Кацую? — Джирайя быстро шагнул к окну и открыл его. — Случилось что? — Срочное послание от Цунаде-сама, — пискнула Кацую. — Вы должны немедленно вернуться. — Вернуться? — не сразу поверил саннин. — Да что стряслось-то? Но ответить улитка не успела: за углом здания вдруг шарахнуло так, что стены вокруг вздрогнули. Джирайю с террасы как ветром сдуло; в мгновение ока перемахнув перила, он спрыгнул на землю и помчался к источнику шума. Еще на бегу он почуял, что впереди нешуточная схватка. Впрочем, на ощущения можно было и не опираться, вокруг и так стоял ор нещадный: его жабы-маячки, настроенные сообщать о применении дзюцу, сейчас надсаживались вовсю и местами перекрывали даже грохот битвы. Одолев с сотню метров, Джирайя наконец замедлил бег. И едва за голову не схватился от увиденного. Теперь-то уж точно оставалось полагаться только на ощущения, потому как глаза его зрели лишь тучи пыли, летящие комья земли, градины осколков и всполохи дзюцу. И эти самые ощущения докладывали, что где-то в самом сердце этой дикой заварухи беснуется Наруто — его демоническую ярость, готовую вот-вот разразиться катастрофой, не спутать было ни с чем. К месту неожиданного столпотворения со всех сторон сбегались люди. Кто-то вопил и размахивал руками, кто-то с криками отскакивал обратно, а кто-то сломя голову бросался в гущу схватки. Поди разбери, кто тут на кого нападает и за каким хером! — Да чтоб вас всех! — рявкнул саннин. И решительно потопал вперед, чувствуя, что с удовольствием пришибет любого, кто посмеет подвернуться на его пути. Пальцы его задергались так, словно уже обшаривали воздух в поисках дзюцу, которое накрыло бы всех скопившихся перед ним недоумков. Однако сложить печати Джирайя не успел, потому как из гущи этих самых недоумков вывалился светловолосый парень. Размазывая по лицу кровь, парень пробежал навстречу саннину несколько шагов, рухнул перед ним на колени и схватил его за руки. — Нельзя! — захрипел он. — Туда нельзя! — Тьфу! Ты ж Тайори! — выругался Джирайя, понимая, что эта полоумная девица только что чудом спаслась от его кулака, созревшего для прямого в челюсть. Черта с два привыкается к ее новому облику! — Что тут за бедлам?! — Остановите их! — провыла Арика. Только сейчас Отшельник заметил, что в одной руке, разбитой вдрызг до костяшек, она сжимает какой-то пузырек. — Но издалека! Там, вблизи, всем мозги выворачивает! — Видимо, для убедительности Тайори тряхнула своей склянкой прямо перед носом саннина. — Наверное, газ! — Газ?! — В голове Джирайи что-то клацнуло, будто куски головоломки сомкнулись, наконец, в полную картину. — А, черт! Вот теперь подозрения хозяев источников, что в их владениях творится какая-то хрень, не показались ему взятыми с потолка! Кому приспичило заварить эту самую хрень — вопрос отдельный, позже разгребется. А сейчас, Тайори права, нужно эту заваруху гасить, да побыстрее! Руки саннина одну за другой сложили печати. — Техника призыва! Ловушка жабьей глотки! Земля под ногами вздрогнула, и феерическое столпотворение то тут, то там стало обтягиваться знакомыми склизкими стенками. Выкриков становилось всё меньше, равно как и проявлений дзюцу, и уже через несколько минут появилась возможность осмотреться и оценить масштабы погрома. — Твою ж... — только и смог выдать Джирайя, завершая предварительную оценку...***
Обговорить с Цунаде-сама итоги собрания Шикаку удалось не сразу. Пока составили послание для Даймё, пока отрядили группу для поиска и задушевных разговоров с тем журналистом, который навёл шумиху в Огне, пока порешали, как эту самую шумиху преподнести своим же шиноби, — всё это отхватило времени выше крыши. Но вот, наконец, они остались в кабинете вдвоем. Восседающая за столом Хокаге потерла уставшие глаза и привычно спросила: — Что скажешь, Шикаку? Нара сгрёб мысли в кучу, раздумывая, с чего бы начать. Хотелось бы, конечно, начать с позитива, вот только попробуй наскреби его! — Во-первых, — заговорил Шикаку, — радует, что о джинчурики благополучно забыли. Пятая изобразила вялое фырканье, и с ее реакцией Нара не мог не согласиться. Конечно, про Наруто никто не забыл. Просто теперь появилась вероятность, что власти Страны Огня, а то и всех Пяти Великих стран, узрят в лице джинчурики последнюю возможность помешать планам Мадары. И это автоматически превратило Узумаки из выгодного приобретения в никому не нужную головную боль. Так что все смиренно умыли руки, предоставив Конохе самой разбираться со своим джинчурики и теми проблемами, кои он навлекает на себя и других одним лишь фактом своего существования. — Во-вторых, с Мизукаге-сама что-то не так, — продолжил Шикаку, — она явно что-то скрывает. Думаю, стоит предупредить Какаши-сана, чтоб он относился к ней более... настороженно. Внимательно. — Хм, — Пятая задумалась. А потом подняла невозмутимый взгляд на Шикаку. — Хорошо. Вот и поговори с ним. Самолично. Уф-ф! Нара невольно выдохнул и потер шрам на лбу. Кажется, Хокаге-сама решила неудобные разговоры переложить на его плечи. Ладно, сам напросился!.. — По поводу событий с журналистами что скажешь? — Цунаде развернула разговор к главной теме. — Что скажу? — Шикаку уставился в окно и задумался над тем, в какие выражения лучше всего облечь свои мысли. — Знаете, Хокаге-сама, когда я увидел первое выступление, я всему услышанному... — он прищурил один глаз, подбирая нужное слово, — поверил. Казалось, тот журналист говорит от лица обычных людей, и в словах его я слышал правду. Не нашу правду, не для шиноби. Он замолк, по-прежнему разглядывая вид из окна. Вечер уже подпирал темнотой Скалу Хокаге, но лики, высеченные в камне, все еще озарялись лучами солнца, и лишь тени на них стали темнее и резче — от этого строгие неживые лица казались особенно суровыми и непреклонными. «Защищать своих, — подумалось вдруг Шикаку, — в этом и состоит правда шиноби. Только вот кто защитит весь остальной мир от самих шиноби?» От этого вопроса будто кошки на душе заскребли... — Но потом стало ясно, что всё это заговор, — Нара вернул внимание к Цунаде. — Только с подобным масштабом заговора я сталкиваюсь впервые. Конечно, в последние месяцы отношения между Пятью Великими странами потеплели: под лозунгом «Выступим против общего врага» открылись границы, ход туда-сюда стал практически свободным. А теперь вот выясняется, что кто-то воспользовался этой свободой и умудрился втянуть в заговор все Пять стран. — Не будем пока обобщать мнение Пяти стран, — решительно заявила Цунаде. — Мы слышали всего лишь журналистов. Точку зрения властей мы пока не знаем. — Но нельзя исключать, что сами власти всё это и затеяли, — продолжил ее рассуждения Шикаку. — Уж кому-кому, а им бы хватило и возможности, и сил для подобного. Хокаге откинулась на стуле и выдохнула. — Власти! — раздраженно буркнула она. — Самураи! Простые обыватели! Охренительный список подозреваемых! В ответ Шикаку потупил взгляд. Ну да, список получался невероятный. А хуже всего то, что никому из этого списка заговор напрямую не выгоден: ни властям, ни самураям, ни простому люду. А значит, нечто более глубокое здесь замешано, чего с поверхности пока не разглядеть... В дверь кабинета постучали. — Входите! — позволила Пятая. И вопросительно подняла брови на вошедшего: — Изумо? Еще что-то стряслось? Кажется, судьба решила сегодня доконать беднягу Камизуки, отведя ему роль разносчика дурных вестей. — Стряслось, — севшим голосом подтвердил Изумо и косо глянул на Шикаку. — Тот журналист, к которому мы отправили команду, был убит. Башку ему оторвало, прямо на глазах у всех. И так уж получилось, что посланная нами группа шиноби как раз в тот момент была почти рядом с ним. Короче, — Камизуки виновато развел руками, — теперь там все считают, что это мы его к предкам спровадили. В отместку за его выступление. С каждым его словом Шикаку всё больше казалось, что мир вокруг затягивается в мутный омут беспросветности...