***
Ерм вернулся в замок уже после ужина, солнце давно село. Он потратил много времени на разговор с Ремусом и надеялся, что тот не предатель. Если это окажется так, то это была, может, последняя попытка вразумить старое окружение. Волдеморт предлагал просто покопаться в мозгах оборотня, но так доверительные отношения не строятся… Наг договорился с Люпином, что он может обратиться к Малфою, если захочет уйти к Сириусу, и они скрепили некоторые вещи клятвой неразглашения. За сим Ерм отправился обратно в Хогвартс. На улице, уже около замка, было темно и облачно. Близился отбой, а наг давно грезил об одной странной вещи — он хотел поплавать в озере. Но, конечно, в образе человека — русалки могли получить приказ о поимке его хвоста. — Ха-а… — Ерм звучно выдохнул, находясь на берегу озера. Ветерок медленно дул в лицо, принося с собой запах воды и леса. Холода наг не чувствовал, хоть на нём и была одна только черная мантия с поясом на талии. Вдруг он приоткрыл рот из-за того, что к нему пришло осознание: — А ведь они все думают, что мальчик с лицом Гарри Поттера мучается под Хогварстом… — прошептал Ерм, и кривая усмешка тронула его губы. А ведь и правда, взрослые не знают, что он принял свой истинный облик, и уж тем более никто не знает, как он выглядит! Ко всему прочему, лицом он не похож на Тома Реддла! Больших усилий стоило сдержаться и не рассмеяться в голос. Почему полезные мысли приходили к нему в голову так поздно? Боже, он же мог украсть школьную мантию и гулять по школе — оставалось лишь не попадаться преподавателям. Он скинул с плеч мантию, но благодаря поясу нижняя часть тела осталась прикрыта длинной юбкой. Как бы ни хотелось, но кто угодно мог заметить его около школы, поэтому он не был готов светить своим преображенным задом перед детьми или, чего хуже, перед Хагридом. Несколько шагов вперед, и ноги оказались по щиколотку в воде. Она уже должна была охладиться, но Ерм не чувствовал этого, было приятно. Еще пара шагов, и он нырнул вперед. Немного проплыв, вынырнул: волосы облепили лицо, но не мешали видеть, а луна всё это время немного выглядывала из-за облаков. Он нырнул ещё несколько раз и полежал пару минут на спине, прежде чем вернулся на берег. Тело было тяжелым и дышать оказалось сложно. Он попытался высушить себя без палочки, но получилось лишь слегка. Но влажный — это не мокрый, так что это можно считать успехом. Было так удивительно оттого, что его волосы больше не торчали в разные стороны и не пушились от влаги. Они оставались длинными, прямыми и тяжелыми. Ерм огляделся: кажется, он вылез из воды на противоположном берегу озера, у леса. Но это не особо важно, ведь туннель, ведущий в Тайную комнату, находился недалеко.***
Гарри с трудом смог сбежать от надзора своих навязанных друзей. У него было время перед отбоем, и он хотел использовать его с пользой! Без возмущений Рона, без строгих замечаний Гермионы. Мерлин, она словно дрессирует его: «Не делай то и это, не говори это, помолчи, отойди, подойди, послушай»! Как же бесила эта девка! Она считала себя такой особенной? Казалось, она знала его «тайну», но это не давало ей право помыкать им. Гарри и без неё знал, что можно, а что нет. И общаться с кем-то ещё он точно не намеревался. Двоих хватало по горло. Не считая особо одаренных выскочек, лезущих к нему и считающих его убийцей некоего Седрика после парочки статей в газетенке. Абсурд! Ещё один грешок в копилку его дублера, который не смог просто-напросто поддержать его идеальную геройскую репутацию до конца. Мнение толпы очень хрупко, а тот парень, похоже, был не в курсе этого. Досадно. Гарри сам не заметил, как вышел на задний двор. Он ещё плохо знал школу и просто шел куда глаза глядят. Хорошо, что не заблудился, а то он только-только подумал о мерзком преподавателе по ЗОТИ — не хватало еще нарваться на нее в такое время. Рон уже прозвал её «Розовая жаба»… Гарри облокотился о каменную перегородку у самого обрыва. В воздухе витал приятный ночной аромат, и даже ветер не бил в лицо, хотя парень и находился на возвышении. Внизу красиво блестело озеро: в нем отражались огни ближайшей деревушки и яркая луна. Захотелось посидеть на берегу, коснуться водной глади, ощутить душевный покой. Это желание подтолкнуло его направиться к озеру. Ступенька за ступенькой Гарри спускался вниз, но резко остановился перед последним пролетом и замер. В нескольких десятках метрах впереди, у кромки воды кто-то стоял. Кто-то неземной. Гарри не ожидал, что его сердце сделает один лишний рваный удар, но списал это на страх быть замеченным. Там, босиком, стоял чей-то изящный силуэт. Длинные черные волосы спадали до самых колен, и, что поразило, длинные острые уши заметно торчали в разные стороны. Это мог быть темный эльф, но не верилось, что кто-то подобный мог быть здесь, мог существовать вне легенд. Может, всё это лишь сон? Силуэт повел плечами, а затем скинул мантию, оголяя верхнюю половину тела. Теперь было очевидно, что это парень. Он слегка повернул голову в сторону деревни, луна осветила его лицо: белоснежная кожа, изящное крепкое тело, яркие сапфировые глаза и прелестное лицо. Никого красивее Гарри не видел никогда в своей жизни. В реальность его вернула боль от того, как сильно он вцепился в острый край колонны. Это помогло Гарри понять, что эти мгновения он не дышал.***
Дамблдор стоял у высокого витражного окна в своем кабинете, когда вызванный рано утром Снейп зашел к нему. Старик на самом деле был взволнован, хоть и старался скрыть это. Всего лишь одна маленькая случайность разрушила годы выстроенных планов. — Есть новости? — Нет, — сухо ответил Северус. Он не хотел быть здесь в это время. — А зелья? — Бесполезны с тридцать первого, вы сами знаете. — Невозможно! — воскликнул директор, развернувшись к зельевару. — Что могло произойти? — Вариантов немного: либо он мертв, либо изменилась некая переменная в мальчике, либо же есть небольшой шанс, что он находится слишком далеко, — любой бы предположил, что мальчик уже умер за эти несколько месяцев, но, зная его, Северус сомневался в этом. Дамблдор не требовал готовить мощные зелья, поэтому вполне вероятно, что объект их поисков давно не в школе. Но озвучивать это Снейп не стал, так как считал это очевидным. — Мерлин… — Дамблдор устало опустился в кресло и сцепил руки в замок, подперев им сморщенный лоб. Для уверенности ему нужны доказательства смерти или жизни — этого было бы достаточно, чтобы решить, что делать дальше. На самом деле не было разницы, что из этого правда, ведь Альбус знал, что сказать и сделать в обоих случаях. Но, бесспорно, было бы лучше, будь мальчик мертв. — Вы же сами говорили, что он в отчаянии, — сказал Снейп, оставаясь на месте, в нескольких шагах от стола. Он вздохнул и про себя стал считать секунды до момента, когда ему можно будет уйти. Одно задание, одна ошибка стоила ему многого. Теперь у него не осталось выбора, кроме как быть подле старика, ведь он единственный, кто мог защитить от мести Волдеморта. — Возможно, Тайная комната под надежной защитой, поэтому никакой поиск не срабатывает, — Дамблдор подумал, что это могло быть правдой, но это предположение всё равно не добавляло уверенности. — Нам остается только ждать и готовиться к любому исходу. Больше не нужно ловить беглеца в замке, — добавил он. Возможно, так бывший Гарри расслабится и совершит ошибку. — Можешь идти, Северус, — зельевар молча кивнул и стремительно покинул кабинет. Многое из происходящего раздражало его. Гарри Поттер, прибывший недавно, оказался ещё более заносчивым, чем Северус представлял. В противовес прошлый Гарри был куда более шумным и болтливым, но оно понятно — он знал своё окружение. Но, как бы то ни было, эти два ребенка раздражали его одинаково сильно только из-за своего тупого выражения лица. Бывало, даже проскальзывала мысль: «Жаль, настоящий Джеймс не погиб в тот Самайн». Но это слишком кровожадно, конечно же. Главное — Лили жива, остальное неважно. К тому же, не факт, что все члены семьи Поттеров переживут войну, которая неизбежна. Северус уверен, что Лорд вернулся. Он помнил, как летом вспыхнула его метка, хоть и очень быстро затихла. Казалось, весь Орден знал правду, но не Министерство. Их яростное желание отрицать очевидное умиляло. Северус с нетерпением ждал тот момент, когда сможет увидеть побелевшее лицо Фаджа.***
— Гарри, не витай в облаках, ты не написал ещё ни строчки! — строго воскликнула Гермиона и нахмурилась, недовольно осматривая пергаменты парней напротив. Сама же она исписала почти весь лист. Гарри вздрогнул и поднял взгляд. Он уже успел забыть, где находился, ведь мыслями был в недавней ночи. — Ты знаешь что-нибудь об эльфах, Гермиона? — спросил он, чем вызвал удивление на лицах друзей. — Я не о домашних эльфах. — Ах, когда я изучала их, то натыкалась на похожее! — воскликнула она. — Кажется, в школьной программе их не изучают, так как шанс встречи близок к нулю. Но знаю я немного. Достоверно известно, что существуют дневные эльфы и ночные, ещё ведутся споры о существовании пещерных либо же подземных эльфов. Ночные и дневные не воюют друг с другом, так как являются очень гордыми и правильными, они не могут позволить себе напасть на спящих врагов. То есть одни спят днем, другие — ночью. Отличаются только внешне, в остальном идентичны. Маглов и магов не любят, живут очень и очень скрытно, — развернуто ответила девушка, словно прямо сейчас прочла сказанное в книге. Гарри не мог не оценить ее память. — А там было описано, как выглядят ночные эльфы? — скрывая волнение, уточнил он. — М-м-м, у них темно-синяя, почти черная кожа, острые уши и зубы, черные большие глаза и ростом обычно чуть больше метра. Немного выше домашних. — Метра?.. — Гарри нахмурился, судорожно думая. Могла ли Гермиона ошибиться? Мог ли существовать другой вид эльфов? Кем тогда был тот незнакомец? — Может ли существовать полуэльф? Как с вейлами, — девушка немного странно посмотрела на друга, но задумалась над ответом. — Я не уверена, ведь вейлы больше похожи на людей, а так… всё возможно?.. — хоть Гермиона и не была уверена, Гарри же почти убедил себя, что видел полуэльфа. И от этого встретить его снова захотелось еще сильнее.***
Последние дни выдались достаточно насыщенными для того, чтобы Ерм уснул сразу, как лег спать. Наутро же он позволил себе некоторое время побездельничать, но довольно скоро мысли всё равно вернулись к делам насущным. В особенности к идее прогуляться в образе ученика. Это было настолько же заманчиво, насколько и опасно. Любой здравомыслящий человек запретил бы ему строго-настрого даже думать об этом, но, похоже, безрассудность была в его крови, а не в облике Гарри Поттера. Либо же это можно назвать желанием получать всё, чего хочется. Только в гриффиндорском стиле. Стало даже немного стыдно за такие глупые порывы, и ради приличия Ерм решил подумать, прежде чем сделать. Таким образом, выходило, что: 1. Нужно поддерживать трансфигурацию не только хвоста, но и ушей и глаз. Это требует больше сил и концентрации. Но Ерм и не собирался долго гулять по школе. 2. Нужно выбрать форму. Лучше всего подойдет Когтевран, так как там студенты не так уж тесно общаются друг с другом, либо Слизерин. Мысли, блуждавшие в голове вокруг змеиного факультета, были заманчивыми. Он мог бы собрать верных слизеринцев вокруг себя. Это дало бы ему возможность получать больше информации, быть в большей безопасности и, как бы то ни было, помогать Волдеморту. Эта мысль была наиболее странной, но «враг моего врага — мой друг». Поэтому вне зависимости от того, останется ли Ермунганд в момент сражения в Лондоне или нет, он будет чувствовать свою причастность к происходящему благодаря слизеринцам. Это было довольно рискованное дело, так как многие последователи ещё не знали о возрождении Лорда, как и о существовании сына, то есть эти факты придется раскрыть и доказать каким-то образом. 3. Это неплохой шанс лучше разобраться в мотивах Снейпа. Ерм считал его предателем, но предавший один раз предаст и второй. То есть его можно будет использовать против директора хотя бы раз, прежде чем наказать. Вероятно, посредством убийства. 4. Контакт с Золотым трио должен стать занимательным и веселым событием — это интриговало. Подведя итог этих размышлений, Ерм решил написать отцу, так как не собирался делать что-то в ущерб их планам.***
Лорд получил весть от сына в тот момент, когда заканчивал разработку плана по вызволению своих слуг из Азкабана. Написанное заинтриговало, хоть и было делом опасным. Но… если хочешь что-то спрятать, то спрячь это под самым носом. Мужчина задумчиво потер подбородок и нахмурился. С возможностями Малфоя можно было бы официально отправить сына учиться в Хогвартс. Но основная проблема — это трансфигурация. Ермунганд не сможет поддерживать её весь день, в том числе и ночью. Ко всему прочему, у него в планах не было оставаться в школе надолго, насколько Лорд знал. Он поднялся из-за стола и прошелся из стороны в сторону вдоль окна. Одна мысль всё же была неплохой… — Позови Люциуса, — после щелчка появился домовик и, получив указание, исчез. Всегда можно воспользоваться меткой ради призыва, но не в каждом случае это было необходимо. В данный момент Малфой был на собрании в Министерстве, поэтому призыв меткой казался рискованным. Блондин явился через полчаса и вежливо поклонился. Волдеморт махнул рукой, разрешая расслабиться. — Нужно сделать из моего сына студента по обмену на месяц. — Я постараюсь, мой Лорд, — ответил Люциус, изо всех сил скрывая удивление в голосе. — Из какой школы он приехал? Семья? — Не имеет значения. Но проверка должна быть невозможной для Дамблдора. Либо же он не должен справиться с расследованием за месяц. — Мы можем воспользоваться Дурмстрангом, но это может быть подозрительно. — Пусть подозревает сколько угодно, всё равно ничего сделать не сможет, — отмахнулся Лорд, вспоминая их старого друга Каркарова, всё ещё носящего метку и трясущегося от страха. Реддл послал сигнал в его метку особой силы. Пусть готовится к разговору. — Тогда позвольте откланяться, я отправлюсь подготавливать документы, — и покинул кабинет господина, который предвкушал приятное времяпрепровождение с Каркаровым.***
Ерм размышлял о своих планах, когда эльф принес ему ответное письмо. Его содержание удивило. Дочитав, он усмехнулся — лучше и не придумаешь, Волдеморт не перестает его удивлять. Студент по обмену, надо же! Ерм засмеялся, и этот звук эхом разнесся по большому залу Тайной комнаты. Это настолько же нагло, насколько гениально. Таким образом получится нарыть больше полезной информации обо всем необходимом. Предыдущий час он размышлял о грядущем. И хоть ещё недавно ему было плевать на весь волшебный мир, теперь, похоже, он немного пришел в себя. И как бы он ни ненавидел то, что с ним сделали, и то, как использовали, большинство магов не виноваты в этом. Как не виноваты и те, кто поддался на сладкие речи и последовал чужой воле. Они глупы и ведомы, бесспорно, но это не повод избавляться от них. Ведь как они пошли за Дамблдором, так пойдут и за Волдемортом — достаточно лишь поговорить. Поэтому Ерм пришел к выводу, что, пока у него есть время, он постарается предотвратить войну. Он не всемогущий волшебник, не взрослый и не мудрый, но это в его силах. Нужно разобраться с прошлым и настоящим, чтобы двигаться в будущее. По крайней мере, попытаться, чтобы быть чистым перед своей совестью. Итак, судя по письму, Ерму нужно подождать пару дней, пока все документы будут готовы, и затем один из слуг под оборотным сопроводит его к директору для размещения в Хогвартсе. До безобразия нагло. Месяц предстоял веселый.