***
Северус Снейп был удивлен не меньше директора, когда узнал о новом временном ученике, но пока не спешил настраивать себя на худшее, так как всё же того распределило на Слизерин. Посему есть шанс, что головной боли не прибавится. Наполненный этими утешающими мыслями, зельевар молча довел Влада до гостиной. Недавно закончился обед, и многие студенты уже отдыхали от занятий. Они с удивлением и интересом рассматривали нового ученика, стараясь незаметно шептаться между собой — и ведь было о чём. Снейп кинул изучающий взгляд через плечо на парня с острыми ушами и вертикальными зрачками. Помимо этих необычных деталей, его лицо выглядело неестественно прекрасно. Словно слеплено талантливым скульптором, но не тронуто цветом. Он был больше существом, нежели человеком, отчего декан даже почувствовал обеспокоенность — сможет ли этот парень прижиться в таком месте, как Хогвартс? Провожаемые взглядами, они дошли до извилистых коридоров общежития. Там прошли ровно половину, и, когда показался обратный выход в гостиную, закольцовывая коридор, декан остановился у двери, на которой тотчас появилась табличка с именем нового студента. Она слегка ударилась о дверь и покачнулась. Мужчина посмотрел на Влада и завел руки за спину. Он не намеревался проводить экскурсию и внутри. — Надеюсь, вы ответственный юноша и мне не придется отвлекаться на вас во время вашего обучения… Расписание уже на вашем столе, а староста факультета — Драко Малфой, а также ваш однокурсник — поможет вам не потеряться в Хогвартсе, — проинформировал Снейп, пронзая парня перед собой цепким взглядом черных глаз. Голубые же, напротив, обжигали холодом, словно заранее ненавидя незнакомца перед собой. — Добро пожаловать в Слизерин. — Благодарю, профессор Снейп, — ответил Влад и, когда декан зашагал прочь, юркнул в свою новую комнату.***
Ерм первым делом проверил наличие картин. Одна всё же была, поэтому он без зазрений совести выкинул её в коридор, запер дверь своей запасной палочкой, а затем свободно выдохнул. Он с самого утра был на ногах, как принято это говорить. Успел побывать в доме Малфоев, в котором всё ещё проживал Люпин, в Министерстве и, наконец, в школе. И всё без продыху. Конечно, это неплохая тренировка для трансфигурации, но он находился уже на грани, поэтому успел только сорвать с себя штаны, прежде чем хвост появился и снес недалеко стоящий стул. Ерм блаженно застонал. Как бы ему ни нравилось ходить, но не напрягать своё магическое ядро ему нравилось больше. Первым же делом с помощью магии он расширил кровать настолько, насколько вообще позволяло небольшое пространство его одинокой комнаты, и завалился на неё. Хоть она и была всё равно мала и недостаточно комфортна для его полузмеиного тела, сейчас на это было плевать, и Ерм просто отключился. В последний момент он успел подумать, что, вероятно, по ночам есть смысл спать в Тайной комнате, и также он морально подготовился к тому, сколько укрепляющих и восстанавливающих зелий ему, возможно, придется выпить. Проснулся он вечером, уже предвидя ночные муки. Но зато сейчас он чувствовал себя отлично. Настолько, что был готов выйти в гостиную и поздороваться со всеми. Не хотелось неловких разговоров за завтраком, да и Драко уже должен был сказать своим друзьям вести себя прилично. А то было до боли лениво доказывать что-то кому-то сверх необходимого. Волдеморт сказал, что необязательно рассказывать о его воскрешении в одном предложении с их кровным родством. Последнего, по сути, хватит для того, чтобы подчинить себе группку детей. Поднявшись, Ерм несколько раз проговорил своё новое имя, третье по счету, чтобы не забыть. Вернул себе более человеческий облик и переоделся в слизеринскую форму… Когда утром он обсуждал ситуацию с Волдемортом, то они решили, что прятать все остальные детали его внешности будет слишком затратно и неудобно. Проще перетерпеть пару-тройку… десятков вопросов. Ерм покинул свою комнату собранным и настроенным на нужный лад. Он мельком огляделся, так как не был в общежитии змей раньше. В отличие от Гриффиндора, где спальни располагались в башне и приходилось бегать по лестнице, здесь были удобные круговые коридоры, не позволяющие потеряться. Он вышел в гостиную, полную детей разных возрастов, и стоило им всем его заметить, как разговоры прекратились. Множество пар глаз уставились на него с недоверием и интересом. Похоже, они сами не знали, как реагировать. Ерм прошел немного вперед, мысленно задаваясь вопросом в необходимости такого открытого знакомства, но представился: — Меня зовут Влад Далан, меня распределили на ваш факультет на время моего пребывания в Хогвартсе. Надеюсь, мы подружимся, — и слегка дернул уголками губ вверх. Было странно говорить о дружбе перед змеями, но это поможет в создании невраждебной атмосферы. Он всё равно не собирался сию же секунду ставить перед собой на колени детей одиннадцати лет и старше. Кажется, это сработало. Студенты заметно расслабились и робко проговорили слова приветствия. В этот момент появился Драко. Он смело вышел вперед и встал напротив Ерма. В его взгляде читалась покорность — он знал о происходящем и, как бы ни пытался скрыть, был слегка напуган. Драко протянул руку для рукопожатия, и Ерм мысленно вернулся на свой первый курс. Какая ирония. — Дракой Малфой. Надеюсь, мы подружимся, — сказал блондин, не опуская руки и держа спину ровно. — Влад Далан, тоже надеюсь на это, — улыбнулся Ерм и пожал протянутую руку. Он сделал шаг вперед, оказываясь вплотную к Драко, и прошептал тому на ухо: — Думаю, тебе стоит познакомить меня со своими друзьями. Тот резко сделал шаг назад и закивал, но затем опомнился и сказал: — Конечно же, давайте все пообщаемся у нас в спальне, — он обернулся, давая знак своим друзьям. Несколько слизеринцев, уже знакомых Ерму из его жизни в образе Гарри, поднялись и последовали за ними.***
Спальню заперли сразу же, как последний человек переступил порог. Ерм добавил еще парочку заглушающих и огляделся. Картинам он не доверял, а несколько таких висели на стенах, поэтому против них он тоже защитился заглушающим, просто уменьшив радиус его действия так, чтобы границы купола не касались стен; не включали их в зону тишины. Ерм и Драко остались стоять недалеко друг от друга, когда кровати заняли Крэбб и Гойл, Забини и Нотт, Паркинсон и Гринграсс. Привычное окружение Драко. Они с интересом поглядывали на стоящих однокурсников, ожидая каких-либо слов, но Ерм немного растерялся. Он уже представился ранее и теперь не знал, что сказать. Сразу сообщить о своем статусе и потребовать подчинения? Вообще, таков и был план, но подобные действия казались непривычными и смущающими, оттого Ерм и медлил. Но он не мог показать и этого. Сперва нужно сказать немного правды, чтобы они доверились и почувствовали себя частью общего секрета. — Познакомимся вновь, но уже по-настоящему. Меня зовут Ермунганд, я нахожусь в Хогвартсе для выполнения некоторых заданий своего отца — Темного Лорда. Повисла тяжелая тишина, в которой Ерм неожиданно для себя задался вопросом своего полного имени. Зная Волдеморта, тот не стал бы давать сыну хоть часть магловского имени, но значило ли это, что у него нет второго имени и рода? Это следовало узнать ещё давно, но мыслей в голове и без того было слишком много. Раз уж он подумал об этом сейчас, то проблемы и тревоги постепенно рассеивались, заменялись чем-то более легким и незначительным. Это было приятно, это расслабляло. — Это… сбивает с толку, — произнес вдруг Блейз. Он тщательно подбирал слова на случай, если сказанное окажется правдой. Он не мог рисковать своей жизнью, идя на поводу у своей неуверенности. — Я могу доказать, — пожал плечами Ерм. — Например, вы знали, что многие змеиные декорации зачарованы? — студенты отрицательно покачали головой. — Естественно, нет, так как двигаться они могут только от силы змеиного слова… — Ерм подошел к высокому деревянному гардеробу, по периметру которого находились змеиные узоры. — Двигайтесь, выполните цель своего создания, — прошипел он, и змеи на дверях стали ярко-зеленого цвета, а затем быстро проползли по кругу один раз, и на дверях появилось два чистых зеркала. Сзади послышались восхищенные вздохи: девушки прижали руки к своим ртам и с блеском в глазах посмотрели на Ерма. — Теперь у нас нет сомнений в ваших словах, — сказал Нотт и опустился на колено. Остальные замешкали, но Ерм вскинул руку, останавливая их. — Не нужно этого, здесь мы однокурсники и друзья, — он улыбнулся, и Нотт сел обратно. — Мне не нужно ваше официальное обращение. Мне не нужно ничего особенного, но я рассчитываю на вашу помощь в моем деле, вот и всё. Ерм задумался о том, стоило ли говорить им правду о своей сущности, но быстро отмел эту мысль, так как в этом не было нужды. Возможно, он сообщит Драко — в некоторых моментах это могло бы быть полезно, — и на этом всё. — Как вы можете видеть, я человек лишь наполовину. Это дает мне множество физических преимуществ, но я такой же маг, как и вы все. Надеюсь, вопросов об этом более не последует, — Ерм обвел однокурсников цепким взглядом холодных глаз и добавил: — Не забывайте, что за пределами этой спальни меня зовут Влад. Надеюсь, нам удастся подружиться, — Крэбб и Гойл активно закивали, и Ерм задумался о том, что стоило бы скрепить тайну клятвой, но быстро передумал. Кто с ходу полезет в мозги именно этих детей?***
Эту ночь он провел в своей новой комнате, а утром отправился на завтрак в компании одного лишь Драко. Остальные студенты обходили странную пару стороной и громко перешептывались между собой. В Большом зале же особо громкие разговоры стихли на несколько минут, ведь их хозяева вовсю вытягивали свои шеи, чтобы разглядеть новенького. За обеденным столом Ерм сел напротив Драко, и постепенно вокруг расселись и остальные студенты, связанные между собой общим секретом. Они вели себя непринужденно и отпугивали своим видом тех, кто желал поговорить с Ермом. Таким образом, завтрак прошел в относительной тишине. Они закончили пораньше, так как первым занятием стояло зельеварение и не хотелось пробиваться через толпу. Ерм повернул за угол, выйдя из зала, когда в тот же миг в него кто-то врезался. Прошла секунда, и он уставился в ярко-зеленые глаза за круглыми очками. Внутри всё похолодело, и он сделал шаг назад. Гарри Поттер, а это был без сомнений он, замер, как кролик перед удавом, сжавшись. В шаге от него остановился запыхавшийся, покрасневший Рон Уизли. — Ты?.. — сконфуженно произнес Гарри, но Ерм не захотел слушать дальше. Он испугался — вдруг его узнали, раскрыли. Да и неважно вообще, что последовало бы за этим «ты» — Ерм не хотел, да и не был готов говорить с ним сейчас и на любые другие темы. Он стремительно обошел такую знакомую и одновременно с этим незнакомую парочку и буквально побежал в подземелья. Драко еле поспевал следом, стараясь не переходить на бег. Остановились они лишь у кабинета, прибыв первыми. Драко тяжело дышал, когда Ерм даже не вспотел. — Вы знакомы? — спросил тот, когда справился с дыханием. — Не думаю, что необходимо быть с ним знакомым, чтобы знать, кто это. — Да… да, это имеет смысл, — согласился Драко, мысленно ударив себя по лбу. Спрашивать фактически об убийце Темного Лорда довольно бестактно. Ерм прожег его нечитаемым взглядом, на что тот стыдливо и немного смущенно отвел глаза. Они простояли в тишине еще несколько минут, прежде чем первые студенты начали прибывать. Некоторые слизеринцы подходили поздороваться, а вот гриффиндорцы ожидаемо стояли в стороне. Ах, да… гриффиндорцы. Ерм мысленно застонал, а затем взгляд сам собой прикипел к остановившейся совсем недалеко троице. И тогда как Рон и Гермиона старались не смотреть в сторону змей, Гарри не отрывал своего взгляда от Ерма. От такого наглого и прямого разглядывания стало неуютно. — Типичный Поттер, полное отсутствие манер, — фыркнул Драко. Подошедший Блейз согласно кивнул. — Он недостоин не то что смотреть — даже дышать одним с вами воздухом, — сказал Нотт. Ерм наклонил голову набок. — Официоз, — напомнил он, и Нотт стушевался, произнеся извинения одними лишь губами. Ерм отвернулся. Происходящее было слишком странным, и этот Поттер был слишком странным! Спустя еще несколько минут подоспел Снейп и запустил детей в класс. Ерм сел в паре с Драко и, как специально и назло, слева сел Гарри в паре с Роном. Благо теперь тот не пытался прожечь в нем дыру взглядом. И на том спасибо.***
Гарри видел, как девчонки с его факультета сплетничали о новом ученике, и сходил с ума. Это точно был тот самый эльф, которого он видел ночью! И теперь они учились на одном потоке. И теперь его образ был не только в его голове — любой мог видеть этого эльфа каждый день. И, казалось, Гарри испытывал неприятные эмоции от этого факта. И неприятно то, что этот новичок — слизеринец, а ещё хуже то, что Гарри вообще заботили все эти вещи. Он, подавленный, плюхнулся на диван в гостиной факультета. Рядом приземлились два его неизменных сопровождающих. — Вы знакомы с новеньким? — вдруг спросил Рон, и Гарри напрягся. Он не хотел рассказывать, и не из-за страха быть осужденным за ночную прогулку — просто не хотел делиться этой историей. Она личная. Только его. — Да, теперь вопрос об эльфах даже имеет смысл. Так что? — тоже спросила Гермиона. — Я… видел его один раз в Министерстве. Не так давно. Возможно, он подготавливал документы? — это первое, что пришло Гарри в голову. Его друзья не смогут проверить эту информацию, не спросив новенького напрямую. А это вряд ли произойдет. — Понятно тогда, — Рона этот ответ устроил. Гермиона же свела брови, но ничего не сказала. — Но странный он всё же, разве такое бывает? Даже в сказках не слышал, — задумчиво продолжил Уизли, — даже не задумывался, что можно с эльфом… — он вдруг скривился, и это удивило Гермиону. — Я не думаю, что речь о домашних эльфах, Рон! Да и что плохого? — Других не бывает, не верю. А даже если и есть свободные, то все они всё равно одинаковые, — отмахнулся он. — И с эльфом… — он вновь скривился. — Ты же общаешься с Хагридом, а он полувеликан! — Так я же не говорю, что они мерзкие, а что такая связь сомнительная, — перефразировал Рон, но всё равно получил свитком по затылку. Затем Гермиона вздохнула. — Я бы, конечно, хотела сказать, что «любви все виды покорны», но это не так… Даже у маглов ксенофилия считается чем-то неправильным. Но это всяко лучше зоофилии, — она нервно засмеялась. — Простите, давайте не будем об этом говорить? — Это точно. Обсуждать чьих-то родителей — это низко, — наконец сказал Гарри, с трудом сдерживаясь. Зачем вообще обсуждать и осуждать средство, когда есть результат? Причем настолько великолепный. — И вынуждена согласиться с однокурсницами, что этот полуэльф очень хорош собой, — она заправила прядь волос за ухо, на что Рон скривился, а Гарри побагровел. — И точно не об этом! — воскликнул Уизли и подскочил, замахав руками. — Мне хватает томных вздохов вокруг, умоляю, хотя бы ты останься в здравом уме и трезвой памяти, — взмолился он. — Всенепременно, — хмыкнула Гермиона, но для Гарри это отчего-то прозвучало лишь как отмазка.***
Ерм чувствовал себя очень странно, вновь свободно разгуливая по коридорам школы. Все вокруг смотрели на него, но не видели в нем того самого Гарри. Это было хорошо и в то же время немного неприятно. А такие люди, как Дамблдор и Снейп, должны были сразу понять, кто он. Разве они не видели его в младенчестве? Хоть и прошло много лет, и всё же… В этот день было еще два малозначительных занятия, после которых Ерм свободно выдохнул, но настроение всё равно оставалось сомнительным. Поэтому он решил отдать день или два на адаптацию. Как он мог воплощать какие-либо планы и идеи, когда даже от Поттера сбежал? Он думал завалиться на кресло в гостиной, но его трансфигурация была на пределе, поэтому Ерм бросил слизеринцам что-то о дневном сне и вернулся в свою спальню. Проход в Тайную комнату прямо из неё был бы слишком удобным, чтобы это сошло за правду. Ерм запер дверь, а затем раскинул хвост по всей комнате, даже не озаботившись целостностью штанов. Ему жизненно необходим сон… Который без оповещающих чар продлился до глубокой ночи. Ерм чертыхнулся и поднялся, разбитый и без выполненной домашки. Вдруг он шлепнул себя по лбу. Какая домашка, раз не было повторяющихся занятий, а старую он делать и не собирался! Вздохнув с небывалым облегчением, Ерм плюхнулся обратно на кровать и спокойно отрубился до утра — до того момента, когда его разбудил стук в дверь. Ох, он уже успел отвыкнуть вставать так рано! Ерм привел себя в порядок так быстро, как только смог, убедился посредством зеркала, что выглядел всё равно в десять раз лучше, чем в прошлой своей жизни, и вышел в коридор, где его ожидали Драко, Забини и Нотт. Последний вел себя слишком покорно, оттого пугал. Они поздоровались между собой и направились на завтрак. Первым занятием стояла трансфигурация, и Ерм мысленно застонал. Хоть бы не было ничего сложного, иначе он рисковал придавить кого-то своим хвостом прямо на уроке, на глазах у Макгонагалл. Хуже не придумаешь. Завтрак прошел спокойно, и сразу после него, прибыв к кабинету, Ерм осознал, что это занятие вновь проходило вместе с гриффиндорцами. Он сразу ощутил на себе чужие взгляды, в особенности Поттера. Это понемногу начинало раздражать. — Шрамоголовый, — прикрикнул Драко, хотя стояли они достаточно близко. Он отлично читал настроение Ерма, поэтому тот не остановил его — пусть разберется, а он посмотрит. — Не слышал, что пялиться невежливо? А то тебя могут не так понять, — усмехнулся он, а Гарри цокнул языком и закатил глаза, отвлекая внимание от покрасневших ушей. — Законом не запрещено. — Помимо наказания правового есть наказание общественное, и ты, как я погляжу, на него нарываешься. — Больно надо, — скривился Гарри, но отвернулся и даже схлопотал легкий подзатыльник от Гермионы. Драко же в свою очередь получил благодарную улыбку — опускаться до почесывания верного песика за ушком Ерм не стал. От этой мысли улыбка стала даже искренней. Вскоре их запустили в класс. Темой урока было превращение живой птицы в деревянную. Ерм разочарованно застонал — это провал! С превращением предмета в предмет он бы справился, но вот с живыми существами… — Драко, — прошептал он, — ты можешь незаметно обратить мою птицу тоже? — даже если Драко удивился этой просьбе, то виду не подал. Он без вопросов выполнил требование, и когда старуха подошла, то не заметила ничего странного. Либо же просто закрыла глаза на обман. Возможно, как новенькому на первом уроке ему было позволено совершить что-то подобное однажды. Но что будет дальше?..***
Оставшиеся пару дней до выходных Ерм наблюдал за взрослыми, а друзья-слизеринцы — за Золотым Трио. Сам же он ничего необычного не заметил, все преподаватели вели себя как обычно. Это не входило в его планы — если ничего не предпринять, то время уйдет впустую и он не получит никакой информации. Но каким образом лучше поступить: втереться в доверие или действовать из тени? Определенно, образ хорошего мальчика нравился взрослым, и это могло сработать, но вот с детьми, а особенно гриффиндорцами — сомнительно. Но учитывая заинтересованность самого Поттера… Да, это можно использовать. Первым делом Ермунганд задержался в классе чар. Это был первый опыт в многослойном разговоре, имеющим не один смысл, заставляющий задуматься, проникнуться. — У вас остались вопросы по занятию, молодой человек? — спросил Флитвик. — Нет, профессор, всё было понятно, — и правда, любая магия ему давалась легко — кроме сложной трансфигурации, так как его мозг и ядро уже отвлекались на нее. — Я просто хотел чуть больше узнать о… — он смущенно замялся, — школе и директоре. Просто вы показались мне довольно близким по духу, — он даже смог слегка шевельнуть ушами, намекая, хотя даже не знал, что может так, но это сыграло на руку. Лицо Флитвика разгладилось, и он улыбнулся. — Присаживайся у стола, поболтаем, но недолго, — сам он сел на высокий стул, а Ерм быстро приземлился напротив. — Я слышал, что Дамблдор герой — это правда? Вы хорошо знаете друг друга? — эти вопросы не казались бестактными. Благодаря своему лицу он мог заставить людей считать себя наивным. — О да, правда, об этом написано много книг. В школьной библиотеке есть несколько, — закивал он. — Благодаря Дамблдору кровопролитие наконец завершилось. — Я читал одну, на самом деле, но там был не самый лестный отзыв, — вздохнул Ерм и, увидев недоумение на лице полугоблина, продолжил: — Там говорилось, что Гриндевальд и Дамблдор были близко знакомы, и поэтому многим непонятно, почему последний позволял продолжаться этим бесчинствам столь долго, — об их дружбе и правда говорилось в некоторых статьях, и к подобному выводу прийти оказалось несложно. — Но мы не можем ничего утверждать, — он улыбнулся. — Кто знает, как оно всё было тогда, правда? — Да-да, вы правы, — нахмурился Флитвик и вздохнул. — Что касается второго вопроса, то я бы сказал «скорее нет, чем да». Мы общаемся сугубо на деловые темы, касающиеся обучения. Но я благодарен ему. — Благодарны? — Да. Не каждый бы взял на место преподавателя кого-то вроде меня, — он грустно улыбнулся, а Ерм удивленно вскинул брови. Такого он не ожидал, о таком он даже не думал. — Хотите сказать, что, несмотря на ваши таланты, вам могли отказать только из-за того, кем вы являетесь? — хоть и верилось с трудом, но это могло быть правдой. Даже будучи Гарри, он прожил с магами слишком мало и был ограничен только школой, чтобы осознавать реальное положение вещей. Но даже тогда он понимал, что гоблинов и оборотней недолюбливали, да и к домашним эльфам далеко не все относились хорошо. — Вполне возможно, наш мир несправедлив, но Дамблдор дает шанс таким, как я, как Рубеус Хагрид и как ты тоже. — Невероятно, — искренне шокированно прошептал Ерм. Вот оно как. Дамблдор использует чувство благодарности, снисходит до отвергнутых и получает их преданность. Тех же маглорожденных очень много, и если такой великий человек, как Альбус Дамблдор, станет поддерживать их, то они будут ему благодарны, будут следовать за ним, будут считать себя лучше, чем они есть. Это не плохо и не хорошо. Сложно сказать наверняка, но главное не заиграться… — У вас есть то, что вы ненавидите в людях? Что должно произойти, чтобы вы разочаровались в ком-то? — спросил Ерм. — Это мой последний вопрос, — Флитвик серьезно обдумывал ответ почти минуту, прежде чем сказал: — Самым первым в списке я бы назвал «предательство» — для многих это красная черта. Если говорить об обмане, то он бывает и во благо, но может быть и такой, коего я не смогу принять. — Согласен с вами, — Ерм кивнул, но ему хотелось услышать больше деталей. — А сможете привести пример? — Обман, который рушит чужие судьбы, — четко ответил профессор, хмуро сведя брови. На этом их разговор был окончен. Ермунганду этого оказалось достаточно.