***
Гермиона стойко выдерживала недовольство Рона в течение всего дня, чтобы в самом конце озвучить свою идею. Она тщательно обдумывала её и даже в какой-то момент отбросила, засомневавшись, но последние события прибавили решимости. Возможно, стоило обсудить это с директором, но она не хотела подставлять его ещё больше. Если их деятельность раскроют, то не должны связать с Дамблдором. А это первое, что попытается сделать Амбридж. После всех дел трио друзей разместилось в креслах в одном из отдаленных углов гостиной. Обеспечив безопасность, девушка вздохнула. Доверить столь важное дело Гарри?.. — Гермиона? — Рон надеялся побыстрее вернуться в комнату. Гарри же выглядел скучающим. — Да… Я давно размышляла и пришла к выводу, что всё же нам нужно становиться сильнее. В то время как Министерство, похоже, хочет нашей смерти, мы должны взять всё в свои руки. Нам нужна практика, ребята, — она решительно свела брови, серьезно посмотрев на каждого из парней. Те хоть и удивились, но задумались. — Я согласен, — Рон думал недолго, — из-за этой жабы я скоро забуду, как накладывать щит! Что, если армия зла нападет на школу уже в следующем месяце? Как мы будем защищаться?! — казалось, он воспылал, и девушка улыбнулась, но, посмотрев на Гарри, нахмурилась. — Что-то не так? — Это очень рискованно, ты понимаешь? — обеспокоенно уточнил он. Гермиона кивнула. — У нас даже нет тайного места для занятий. Не говоря уже об учителе. — На самом деле, — она виновато отвела глаза, — я подумала, что ты мог бы стать хорошим учителем. У тебя очень много… достижений и навыков, — она густо покраснела от собственных слов и подняла брови. — А место можно спросить у домашних эльфов… — Мерлин всемогущий, — простонал Гарри, а затем посмотрел на Гермиону, как на умалишенную. Она же понимала, что у него не было того, о чем она говорила? Ни навыков, ни достижений, ни боевого опыта. Казалось, она поняла это, но других вариантов уже не видела. — И я хотела позвать наших друзей, чтобы и они смогли постоять за себя, — хоть в её голос и вернулась уверенность, глаза выдавали ужас ошибки. — Точно ведь! — а Рон тем временем, ничего не подозревая, воодушевился созданием тайного кружка по интересам. — Гарри, ты бы мог научить нас Патронусу! — Патронусу?.. — удивленно шепотом уточнил он, пронзая Гермиону взглядом. Очевидно, эта девица ничего не сделает, чтобы помочь, и ему самому придется выкручиваться, но он ей это ещё припомнит. Он даже догадывался, каким образом. — Не было в мире мага моложе, который смог бы создать телесного Патронуса — это лучшее оружие против дементоров, а они служат Ему, — Рон был воодушевлен, когда Гарри активно думал и вспоминал, как мог бы отвертеться, ведь он не умел использовать это заклинание! — На самом деле, Рон… — к счастью, одна идея всплыла в его голове, — после того случая у меня не получалось призвать его, а большинство радостных воспоминаний стерлись из памяти, поэтому я не могу, — он постарался состроить убитое выражение лица. — Ох, невозможно, — кажется, Рон поверил, так как оттенок его лица стал светлее на несколько тонов. — Как же так… — Ох, не волнуйся! — вдруг встряла Гермиона, взволнованно взмахнув руками. — Занятия помогут, я уверена! — она спешно поднялась и добавила: — Давайте я обо всём позабочусь. Найду место, сообщу друзьям. Вы не беспокойтесь об этом, — а затем развернулась и поспешила уйти, но в спину услышала выкрик Рона: — Даже не думай позвать его! Все поняли, о ком речь.***
Новая учебная неделя началась у Ермунганда с осознания того, насколько насыщенными были эти дни, из-за чего время тянулось непривычно медленно. Но оно и к лучшему, так есть щепотка надежды на то, что он всё успеет. Как бы он ни любил Хогвартс, теперь ему некомфортно в нём находиться по большей части из-за людей, которых он знал раньше. Теперь же они никто друг для друга… В выходные он размышлял о Снейпе… И, три раза «ха!», тот продолжал измываться над Гарри Поттером — за этим было очень забавно наблюдать, находясь в стороне. Итак, в его собственных планах было разузнать больше о мотивах зельевара, но теперь это казалось до абсурда невозможным. Втереться в доверие к подобному человеку за пару недель? Ха! Но всё же был один полезный человек в этом деле — Драко. Поэтому именно он получил задание разузнать о прошлом любыми способами: чем больше информации — тем лучше. Дав задание блондину, Ерм почувствовал облегчение, ведь стало на одно дело меньше, и это заставило задуматься: а может ли он приказать ещё что-нибудь другим слизеринцам? Похоже, что так. Остальным, двум парням и двум девушкам, он сказал распространять слухи о нём, о его хороших делах и качествах, о несправедливости директора. В том числе чтобы хороший образ Влада дошел как до семей студентов, так и до преподавателей. Чем сильнее люди начнут верить его словам, тем проще будет действовать в будущем. Даже если эта привилегия не пригодится, лучше иметь подушку безопасности, чем надеяться на чудо, как это было раньше. Дамблдор казался слабым как никогда, словно любой толчок заставил бы Министерство отстранить того от дел. Но Ерм пока не знал, что предпринять. Было бы неплохо постепенно сводить старика с ума, являть тому знаки возрождения Лорда — но только ему одному. Например, он мог бы ползать по трубам вокруг кабинета и спальни ночью и шипеть, но это бы выдало факт того, что он жив, ведь его способность к парселтангу — общеизвестный факт. В общем-то ещё было время что-то придумать…***
Никогда ещё Гермиона не была так близка к провалу, как в этот раз. Почему? Почему она продумала столь много, но этого всё равно оказалось недостаточно? Неужели она смогла убедить себя, что с началом пятого курса жизнь не изменилась? А она изменилась, черт возьми! Изменилась сразу, как истинный Гарри вернулся. Она ждала этого момента, ведь это должно было случиться только после полной победы добра. Но сейчас? Это совершенно неправильно, она не представляла, как они будут бороться с Волдемортом теперь, когда потеряли такую сильную фигуру. Но Поттер же всё-таки Избранный, так? Поэтому он должен… нет, обязан справиться. Другого не дано. И она сделает всё возможное, чтобы добро победило, чтобы её будущее наступило. Будущее и благо, обещанное Дамблдором. Либо так, либо смерть под гнетом тьмы. Девушка скрупулезно подготавливала список тех, кого нужно пригласить на занятия, а затем отправилась на поиски подходящего места. Она потратила на это очень много времени, спрашивая у призраков и эльфов. И, к её удивлению, Почти Безголовый Ник дал подсказку, а Добби, обитавший на кухне, показал просто идеальное и поражающее воображение место — «Комнату по требованию». Теперь осталось собрать их маленький отряд вместе.***
Гермиона пригласила двадцать восемь надежных студентов на первую встречу, которую было решено провести в Кабаньей голове. Она, по неясной причине, — а скорее из-за неуверенности, но себе она в этом признаться отказалась, — не обсудила никаких деталей с главным действующим лицом — Поттером, поэтому надеялась, что тот сможет подыграть. Но судя по его хмурому лицу всю дорогу до трактира — это будет непросто. Оказавшись на месте, Гермиона про себя помолилась всем известным богам и толкнула дверь. Небольшое помещение было уже заполнено их друзьями, и в этот момент Гарри сделал шаг назад, но затем получил крепкий шлепок в спину от Рона. Гарри качнулся вперед и, казалось, выплюнул проклятье. Гермиона вздохнула и зашла первой, Рон замыкал их процессию. Они сели на стулья перед немаленькой толпой, и повисло неловкое молчание. Казалось, некоторые не были уверены в Гарри после случившегося на Турнире — это тоже предстояло исправить. — Кх-кх, — девушка прочистила горло, привлекая внимание. — Рада, что все пришли несмотря ни на что, и перейду сразу к делу… С началом учебного года урок ЗОТИ превратился в глупую шутку: нам запрещают пользоваться палочками на уроке и тренироваться. Без практики мы не сможем постоять за себя — это очень важно, друзья. Особенно в такое время… — Так это правда? — спросил кто-то из толпы, и Гермиона метнула взгляд на Гарри. Он немного сипло, но ответил: — Правда. Поднялось волнение. Они не могли поверить, что их главный кошмар больше не часть учебников истории, а реальность. — И что же теперь? — прошептал Невилл. — Мы создадим свой отряд и будем тренироваться в атакующих и защитных заклинаниях. Я и Гарри поможем вам с этим. Как вы знаете, он пережил не одну встречу с Ним и владеет сильными чарами, поэтому мы справимся. Повисло напряженное молчание. Кто-то смотрел на свои руки, кто-то — куда-то вдаль, но каждый думал об одном и том же. — Мы должны уметь постоять за себя и дорогих нам людей несмотря ни на что. Даже если беда обойдет нас стороной, мы всё равно должны быть готовы ко всему, а не забыться в самый ответственный момент и не справиться с обычным щитом! — под конец она возмущенно воскликнула, и многие согласно закивали. Ребята воодушевились, собрались с мыслями. Не прошло много времени, как студенты по одному стали выходить вперед и записываться. Гермиона довольно улыбалась каждому, Рон был воодушевлен, а Гарри старался выглядеть спокойным, когда внутри недовольство смешалось с усталостью.***
Занятия пролетели для Ерма на радость быстро. Отчего-то он с самого пробуждения ощущал сильнейшую лень, хотелось просто лежать и ни о чем не думать. Он предположил, что это могло быть связано с похолоданием, но надеялся на обратное — не хотелось бы обнаружить у себя слабость к низким температурам, имея такую плотную кожу. Но сразу стать свободным от учебы ему не позволило приглашение на чай к Амбридж. Ерм предположил, что она хотела узнать у него новости о Гермионе либо же о Дамблдоре, но всё оказалось несколько интереснее. — Мистер Далан, так как мои правила продолжают нарушаться, мной было принято решение собрать Инспекционный отряд, и вы отлично подходите, чтобы пополнить его ряды, — сказала она практически сразу, как Влад перешагнул порог. Он удивленно замер, но в голове уже мелькали варианты того, как отказаться. — Это большая честь, но так я могу потерять зарождающееся доверие Грейнджер, мэм, — это была идеальная отмазка, он уверен. — Думаю, на эту роль больше подойдет Драко Малфой — он староста, мой друг и однокурсник, — женщина заинтересованно задумалась. — Я… могу стать тайным членом отряда, под прикрытием. Долорес вдруг радостно улыбнулась. — Ох, это просто великолепная идея! Так и поступим, мистер Далан… Члены отряда будут носить особые повязки на плечах, вашу я зачарую. Они не только для выделения вас среди других, также вы сможете подать через них сигнал о нарушениях! — её воодушевление витало в воздухе, а Ерм лишь поразился схожести работы с Черной меткой. — С нетерпением буду ждать, — сказал он, а затем они распрощались, и Ерм поспешил в спальню. Ему нужны силы, чтобы быть готовым к новым потрясениям.***
Следующий день принес много шума. У главных ворот собралась целая толпа, ведь Амбридж прилюдно уволила профессора Трелони. Ему, в общем и целом, не было до этого дела, так как что раньше, что сейчас он ненавидел этот предмет. И, ко всеобщему удивлению, вдруг появился Дамблдор, который позволил женщине остаться жить в школе. Это было неожиданное появление, так как Дамблдор уже давно не попадался на глаза. За ним следом побежал Поттер и попытался что-то спросить, а его друзья путались рядом, но директор, проигнорировав своих любимцев, быстро ушел прочь. Это удивляло, но было в стиле старика. Вся эта напускная загадочность — просто пыль в глаза. Но, наверное, Поттер понимал это. Судя по всему, между ними не было тесной связи. Вдруг взгляды Ерма и Гермионы пересеклись. Она кивнула ему, на что он мысленно недовольно застонал. Похоже, сегодня его ждал новый «урок». Он состоялся вечером, после всех занятий и трапез и после отдыха Ерма. Ему показалось, что Гермиона расслабилась, стоило им зайти в кабинет, но очень скоро её лицо напряглось, а рассказ о «проклятии места преподавателя ЗОТИ» потерял эмоциональную окраску. Казалось, она ушла в себя, о чем-то задумалась либо же наоборот старалась о чём-то не думать. — У тебя усталый вид, — сказал Влад, и она замолкла, а следом вздохнула и отвела взгляд. — Я могу помочь? — спросил он из вежливости и любопытства, хотя внутри надеялся, что не обрек себя на новые проблемы. — Я не… пф-ф, — она недовольно вздохнула, — боже, это такая ерунда! Но всё же… Вот что бы ты делал, если бы твой лучший друг запретил тебе общаться с кем-то? — это был до забавного личный вопрос, но он решил подыграть. — Если бы я был уверен, что этот человек хороший, я бы делал то, что считаю нужным. Никто не может решать за меня. Ну, кроме опекунов, похоже, — Влад хмыкнул, добавив этот факт. Интересно, если бы Волдеморт запретил ему общаться с Поттером, то он бы так и сделал, как послушный сыночек? Эта мысль была смешной, абсурдной и пугающей одновременно. Ерм еле-еле удержал равнодушное выражение лица. — Да, в этом есть смысл, — она ненадолго задумалась, а потом вдруг спросила: — Что ты думаешь о Том-Кого-Нельзя-Называть? — если бы Влад пил, то непременно выплюнул всё прямо ей в лицо. — Как наблюдатель со стороны? Что же — каждый преследует свои интересы. Я в целом ничего о нем не думаю, так как не чувствую опасности с его стороны. — Не чувствуешь… опасности? — Её глаза смешно округлились. — Ты, верно, шутишь. Влад пожал плечами. — Без обид, но если составлять картину по рассказам окружающих, то меня ему убивать нет смысла — мои родители оба маги, и я сам не житель Англии. Так зачем ему тратить время на меня? Это было логично, но и сейчас у неё нашелся ответ: — Этот человек — безжалостный убийца, наслаждающийся чужими страданиями! Каждый в мире магии должен воспринимать его серьезно! Тебе достаточно просто оказаться частью событий или быть неподалеку, чтобы лишиться жизни. Казалось, она всецело верила в свои слова, но эта позиция напоминала… Героя книги? Словно она — часть истории. Кто же автор? Риторический вопрос, конечно. — А ты откуда знаешь? — он не хотел злить её и портить отношения, но сдержаться было выше его сил. По крайней мере, он постарается сгладить углы, заставить подумать. Даже если в итоге его слова окажутся ложью. — Что? О чём ты? Столько людей погибло от его руки! — Сколько? — её лицо стало забавным от этого вопроса, и он улыбнулся. — Послушай, для меня нет разницы между Ним и Дамблдором. Я уверен, что последний принесет кого угодно в жертву ради своей победы. Не говоря уже о том, что у него есть «армия» детей. Это странно. — Не ради победы, а ради добра, — в её мире существовали только контрасты, но в реальности так не бывает. — Ладно, опустим твоё детское представление о мире… Ты не ответила на вопрос. Она нахмурилась. — Много. — Это не ответ. — Боже, да хотя бы родители Гарри и Невилла! — Опустим единственный общеизвестный случай, совершенно точно не спровоцированный, — усмехнулся он. — Ещё? — Ну… — Ага, получается, не знаешь ни сколько погибло, ни кто, ни когда? А ты уверена, что кто-то умирал? — Ладно, хорошо! — она закатила глаза. — Но ты не сможешь отрицать того, что он жесток, безумен и пытает людей — своих людей в том числе! — Почему же тогда они служат ему, если он так ужасен? Неужели все его Пожиратели поголовно мазохисты? А ты видела эти пытки своими глазами? Гермиона ничего не ответила и закатила глаза. По взгляду Влад догадался, что не переубедил её, но понадеялся, что заставил задуматься.***
Так как стремительно холодало, Ерм решил воспользоваться последними днями, пока вода в озере совсем не остыла. Хоть он и не чувствовал её холода до сих пор, но не был уверен, что так будет всегда. В общем, этих мыслей хватило, чтобы распинать свою лень и выйти поплавать. Хотя и обычного «хочется» было бы достаточно. Он уже далеко не в первый раз у этого озера, поэтому наколдовал себе облегающие плавки до колен вместо школьных брюк. Боже, чего только эти брюки ни повидали! Ерм расслабленно вздохнул и скинул с себя одежду на каменистый берег, когда услышал треск, а затем шуршание позади. Он испуганно обернулся — ещё не хватало наткнуться на Филча. Однако отличное зрение обнаружило в темноте, на лестнице, замершего Поттера. Это осознание принесло успокоение и удивление. — Ты почему там крадёшься?! — крикнул Ерм в темноту, и к нему неловко, смущаясь, подошел Поттер. Он сначала опустил глаза, а затем и вовсе отвел, покраснел. — Мне не спалось, вот и пришел. А как увидел тебя, то решил уйти, но тихо не вышло, — сказал Гарри. Это было похоже на правду, но Владу слабо в это верилось. — Ясно, — и он стал быстро думать, что бы такого спросить. Понятно, что это была неплохая возможность узнать что-нибудь новое, поэтому Ерм спросил: — А что случилось утром? Между тобой и директором? — Гарри нахмурился, а после вздохнул. — Просто в школе бардак, а он позволяет этому происходить. Я лишь хотел уточнить причину, «тайный план», но был проигнорирован. — И правда, — Влад почему-то чувствовал, что Дамблдор специально так поступал, чтобы вынудить детишек нарушить правила — к этому всё и шло. — Это уже не школа, а тюрьма, так не может же продолжаться. — Да, согласен, приятного мало, — покачал головой Влад, хоть на самом деле ему было плевать. — На самом деле у нас появилась одна идея, как повысить нашу успеваемость, — проговорил Гарри. Влад удивленно вскинул брови. Неужели то, что не смогла сказать Гермиона, скажет он? Понимал ли он все риски, если расскажет потенциальному врагу? Судя по всему, раскол в их компании продолжал нарастать. Похоже, только Рон не доверял новенькому. И Влад не собирается втираться к нему в доверие: для конфликта нужно два противоположных мнения, в данном случае — два против одного. Можно даже подкинуть ещё доказательств рыжему на тему того, что этот «Гарри» — ненастоящий Гарри. — Ты уверен, что должен говорить мне это? — нужно было оставаться вежливым и чутким. — Я не уверен на все сто, но остальные рассказали своим друзьям. Так чем я хуже? — а в голове у него крутился недавний разговор с друзьями. — Я твой друг? — Влад удивленно вскинул брови. — Ты меня знаешь недостаточно хорошо. — Я чувствую, что ты хороший парень и тебе можно верить, — сказал Гарри и сделал шаг вперед. Его выражение лица было уверенным, отчего Влад даже замялся. Конечно, он не считал себя злодеем. Он всегда был добрым, помогал слабым, хранил секреты… Но себя нового он всё ещё не знал. Спустя всего три месяца одиночества он уже спокойно манипулировал бывшими друзьями, рушил дружбу, желал смерти и помогал Волдеморту в захвате власти. Насколько добрым он остался после всего этого? Стало грустно. — Мне приятно слышать эти слова. — Потому что это правда, — он улыбнулся. — В общем, мы решили собираться с надежными друзьями для тренировок, так как урок ЗОТИ превратился в Историю магии. — Невероятно. Это серьезное нарушение правил, в курсе? — усмехнулся Влад. — Если Амбридж вас поймает, то простой отработкой не отделаетесь. — Мы осознаем риски, но другого пути нет. Особенно когда Дамблдора нет рядом. — Хо-о-о, — так вот что задумал старик? Но зачем? Неужели это такой хитрый способ без своего прямого участия создать армию детей? Просто невероятно! Похоже, Ордена Феникса ему было мало. — Хорошо, я помогу вам в этом нелегком деле, — кивнул Далан, на что Поттер довольно улыбнулся. — Но теперь я хочу немного поплавать. За мной, если не слабо! — Пф! — он фыркнул и закатил глаза, а следом скинул рубашку к одежде Влада. Это означало «да».