Сердце льда

Густые сумерки уже накрыли ледяную пустыню, когда отряд из пятнадцати молодых мужчин достиг утеса Фангу. Все они были всадниками на лошадях особой северной породы. Красивые, но в тоже время выносливые кони не боялись даже самых лютых морозов, поэтому их часто использовали для разной работы — от перевозки грузов до боевой атаки. В авангарде скакал широкоплечий воин в темно-фиолетовом плаще из теплого пуха горных антилоп. Однако длинный клинок с необычной гардой в виде четырехконечной звезды, висевший за спиной всадника, свидетельствовал о лидерстве его обладателя. Молодой командир окинул взглядом утес и очертания замка, в окнах которого горел свет. — Вот я и дома, — прошептал всадник и пришпорил коня. Новобранец, которого первый раз назначили нести ночной караул на башне, заметил движение и забеспокоился. Враги не могли прорвать оборону Северных врат, но мало ли. Он сообщил о всадниках старшине и тот вгляделся в снежную даль. Пару минут он напрягал зрение, а потом его лицо прояснилось, и он хлопнул новобранца по плечу. — Не волнуйся, солдат. Это наша гордость и опора. Солдат в недоумении перевел взгляд на отряд и вздрогнул. Над кавалерией взвился темно-зеленый стяг с изображением серебряной звезды — герб Соутэна. В крепости началось движение, стражники взволнованно кричали и бежали к воротам, стремясь поскорее открыть их своим товарищам. Через пару минут тяжелые каменные врата были отворены, и всадники оказались в главном дворе. Взмыленные лошади взволнованно гарцевали, еще не успокоившись после долгой скачки. Защитники крепости разразились приветственными криками и окружили ночных гостей. Первым на землю спустился лидер всадников, и все почтительно поклонились ему. — Ну, наконец-то! Я уж думал, что не увижу тебя в этом году! — солдаты расступились и пропустили вперед коменданта крепости. Тот тепло приветствовал статного юношу с необычным цветом волос. — Я тоже рад встречи. Как дела в замке? — спросил юноша, направляясь следом за комендантом и ведя своего скакуна под уздцы. — Все спокойно Хьёринмару-сама, и да у нас важное событие. — И какое же? — спросил Принц Льда Хьёринмару. — Его Величество заключил с торговое соглашение и военный союз с Ютаканом. — Что?! — Принц даже остановился от удивления. — Торговля? Союз? Хьёринмару нахмурился, и передав конюху своего коня, вошел под каменные своды замка. «Ютакан — сильный враг, а у нас нечем торговать. Да и армия не так сильна, как хотелось бы. Могли ли отца запугать?» — размышлял молодой человек, направляясь в покои своих родителей. Он не был в замке два года, поскольку защищал Северные Врата, от вторжения войск Ишибито* — воинственных жителей каменной пустыни, но он и представить не мог, что его визит домой будет омрачен известиями о союзе с южанами. Хьеринмару подошел к дверям, за которыми располагались апартаменты отца и матери. Стражники удивленно вытаращили глаза, но потом вытянулись по струнке. Принц нетерпеливо кивнул. — Простите, за столь поздний визит, но мне срочно нужно видеть Его Величество. Не могли бы вы пропустить меня? — Слушаемся! Стражники спешно распахнули перед молодым господином двери, и он прошел внутрь. Королевские покои были обставлены на удивление просто, но там явно чувствовался определенный вкус. До слуха Хьёринмару донеслась тихая мелодия, немного напоминающая пение сверчков. Однако потом звук резко оборвался. — Хьёринмару? — королева Фуюцуки со страхом и удивлением глядела на сына. — Откуда ты здесь? — Я вернулся, матушка, — негромко произнес Принц и низко поклонился. Королева сухо всхлипнула и подбежала к нему, заключила сына в объятия. Он улыбнулся и погладил её по красивым темно-зеленым волосам. Таким же, как и его собственные. — Вот и ты, страж Северных Врат, — король Дайгрен сидел на своем ложе, а перед ним лежали свитки. — Я рад видеть тебя, сын. Но впредь записывайся на аудиенцию, хорошо? И старик добродушно засмеялся и тоже поднялся навстречу сыну. Фуюцуки выглядела очень счастливой и с умилением глядела на мужа, который крепко стиснул принца в объятиях. — Спасибо отец, я счастлив видеть тебя в добром здравии. Но до меня дошли кое-какие слухи. — Потом-потом! — мать замахала на сына руками и сказала. — В ногах правды нет, садись, я сейчас вызову слуг, чтобы принесли что-нибудь на ужин. Ты же проделал долгий путь. — Не суетись, Фую! — Дайгрен улегся на ложе и указал сыну на подушку у изножья. — Присаживайся, страж. Я все тебе расскажу. Королева, все-таки вышла из комнаты, призывая слуг, а отец и сын заняли свои места. — Итак, что именно ты хочешь узнать? — Дайгрен устремил на сына свои пронзительные бирюзовые глаза. — Что за союз с Ютаканом? Кто выступил инициатором этих отношений? — Хах, ты говоришь, как и подобает будущему правителю. Да, это правда, я заключил с Цветущей союз и торговое соглашение. Таким образом, мы защитимся от каменных и сможем восстановить нашу экономику. — Да, но все же, — юноша помедлил. — - Это односторонний союз. Цветущая с этого ничего не имеет, так? Дайгрен тяжело вздохнул, словно ему было трудно признавать это. — Ты абсолютно прав, Хьёринмару. От нас никакой выгоды для Ютакана. Инициатором выступили они, и сегодня их посол Гонрёмару принес мне письмо от правителя Кагэёши, в котором предлагал все это. Глупо было отказываться от такого выгодного предложения и я согласился. — И все? Никаких требований с их стороны? Это слишком подозрительно, не находишь? — Принц Льда нахмурился. Тут в комнату вернулась королева Фуюцуки с тяжелым подносом, на котором стояли несколько блюд, кувшин с вином и пара бокалов. Мужчины поблагодарили заботливую мать и налили себе вина. — Признаю, это необычно для них, но насчет обязательств ты ошибся. Есть одно, — Король отпил из бокала. — И что же? Территории? Реликвии? — Хьёринмару пытливо взглянул в лицо короля. Тот снова вздохнул и произнес: — Соде. — Что? — юноша надеялся, что ослышался. — Ты все прекрасно слышал, сын. Император Ютакана требует заключения династического брака между его сыном Сенбонзакурой и твоей… — Это бред! — принц резко вскочил на ноги и опрокинул свой бокал с вином. На пушистом ворсе белого ковра растеклось темно-красное пятно. — Отец, ты спятил?! Отдать мою сестру в жены одному из волков Цветущей?! — Как ты смеешь повышать на меня голос, мальчишка! — гневно выкрикнул Дайгрен.  — Я думал ты мудрее, Хьёринмару! Погляди на наш народ — он страдает от нищеты! Погляди на нашу армию — она малочисленна и слаба! Такими темпами нас захватит Ишибито или еще кто похуже! Ты хочешь, чтобы Соде досталась расхитителям и насильникам?! — Я этого не допущу! — воскликнул Принц Льда, лицо его исказилось от боли. — Я смогу защитить… — Не говори глупости, сын! Мы не сможем противостоять врагам так долго. Наши войска истощены, оружия и припасов не хватает, а боевой дух стремительно падает. Не поэтому ли ты приехал? Хьёринмару промолчал, угрюмо разглядывая красную лужу на ковре. Да, все как сказал Дайгрен. Ситуация ухудшается, и молодой военачальник приехал в Фангу для того, чтобы спросить совета у отца. А оказалось, что проблема решена, но какой ценой… — Дорогой, давай вы обсудите это завтра? Мальчик устал с дороги, да и ты взвинчен. Из этого ничего хорошего не выйдет, поверь, — тихо произнесла Фуюцуки. Её голос разрядил обстановку, и мужчины устыдились своей несдержанности. — Прости, матушка. Ты права, отложим этот разговор, — Хьёринмару вымученно улыбнулся матери, и поклонился отцу. — Прошу прощения, я был так непочтителен. Король устало махнул на него рукой — дескать, иди. — Милый, ты же совсем не поел! — Прости мама, спасибо, но я не голоден. Спокойной ночи, увидимся утром. — Принц льда хотел поскорее покинуть покои королевской четы и потому отказался от пищи. Хотя аппетит действительно пропал. Юноша плотно прикрыл двери и направился в крыло, где располагались его апартаменты. Однако на полпути он остановился и задумался на пару минут. Потом он резко повернул и спустился вниз по лестнице. Был еще человек, которого он должен был увидеть.

***

В небе ярко светила полная луна и яркие звезды походили на драгоценные камни в бархате ночной тьмы. Страж Северных врат достаточно хорошо знал свою сестру и потому не пошел в её покои. В такой ситуации есть лишь одно место, куда она могла пойти — Сад скульптур. На севере не было прекрасных деревьев и цветов, которыми хвастал посол Ютакана, но зато там были мастера способные создать шедевры из самого доступного материала. Таким был великолепный Сад скульптур, где все было сделано из льда самых разных оттенков — от темно-лилового до почти прозрачного. Хьёринмару шел по хрусткому снегу через ледяной лабиринт. В этом саду были сотни укромных мест, где могла прятаться сестре, но юноша был уверен, что она именно в «там». Они нашли его еще детьми. С виду это была обычная стена из бледно-голубого льда, всего на несколько оттенков отличавшаяся от остальных, однако там была маленькая хитрость, которую знали лишь два человека в замке. Хьёринмару безошибочно нашел небольшую шероховатость льда и несильно надавил на неё. Стена тихонько задрожала и образовала арочный проход, который вел в темноту. Юноша без опаски вошел туда, и арка захлопнулась за ним, оставив его в кромешной тьме, но принц с детства посещал это укромное место и потому спокойно прошел по узкому проходу, ничуть не боясь. Он отсчитал нужные восемь шагов, и впереди забрезжил свет. Спустя пару мгновений юноша попал в небольшую ледяную пещеру, с потолка которой свисали гигантские сосульки, от которых исходило тусклое сияние. В центре пещеры находилась резная деревянная скамейка, на которой сидела невысокая девушка в белом одеянии. У принца перехватило дыхание. Пусть он отсутствовал всего два года, но сестра очень изменилась. Стала еще прекраснее, чем была, хотя он думал, что стать красивее невозможно. Тонкий стан, укутанный белым шелком, длинные волосы, распущены и красиво ниспадают по спине, переливаясь в неровном свете. Девушка поддерживала идеальную осанку, а изящные руки были прижаты к груди, словно она молилась. Хьёринмару молча любовался своей сестрой и, наверное, мог простоять так целую вечность, но нужно было нарушить эту идиллию. — Соде, — произнес он. Девушка медленно повернула к нему голову и её прекрасные голубые глаза расширились. — Брат… Принц приблизился к ней и еще раз отметил, как она красива. «Такая красивая и такая холодная». Принцесса Снегов протянула к юноше свою хрупкую ладонь и потрогала полу его плаща, словно проверяя, настоящий ли он. — Не волнуйся это правда, — Хьёринмару осекся на полуслове, так как глаза сестры наполнились кристальными слезами. — Брат… — Соде, но Шираюки бросилась ему на шею и, уткнувшись лицом в его грудь, зарыдала. Ошарашенный юноша пару секунд бездействовал, а потом крепко обнял её в ответ. В детстве она плакала очень редко, и потому он просто не привык к слезам своей младшей, но такой сильной сестренки. Сейчас она всем телом прижималась к нему, повторяя как заведенная. — Брат…брат… — Да, это я, Содено. Я… — голос принца надломился. Он так спешил сюда и надеялся, что она встретит его ласковой улыбкой. А оказалось горькими слезами. Сейчас юноша был готов растерзать того, кто заставил Соде плакать, но пойти против отца не мог. Пока не мог. И ненавидел себя за это. Сейчас он мог лишь гладить её по волосам и успокаивать словами. Будь перед ним враг из плоти и крови, то он бы, не задумываясь, обнажил клинок и бросился на него. Но страх невозможно победить клинком. И потому Хьёринмару продолжал обнимать сестру, чувствуя как ткань его плаща намокает от слез.