***
Весь путь до комнаты родителей Хьёринмару проделал в напряжении. Сдержанно постучал в дверь, морально готовя себя к непростому разговору. — Да? — дверь отвори королева Фуюцуки в шелковом кимоно, расшитым серебряными лунами. Зеленые волосы свободно струились по спине. Было ясно, что она недавно проснулась. — Хьёринмару? Милый, что случилось? — Прости за ранний визит, матушка, но мне необходимо поговорить с отцом, — учтиво произнес принц, прислушиваясь к звукам в комнате. — Милый, отец еще спит, может зайдешь чуть позже? — Но… — Впусти его, Фую, — раздался властный голос короля. Фуюцуки поджала губы и отступила, а Хьёринмару вошел в покои родителей. В полумраке комнаты виднелись очертания обширного ложа, на котором полулежала грузная фигура Дайгрена. — Извини за вторжение, отец, — Принц Льда почтительно поклонился, стараясь угадать выражени его лица. — Хм… — хмыкнул король и затянулся трубкой. — Что тебе нужно в столь ранний час? — Я пришел поговорить насчет Содено. — Правда? — в голосе короля слышалась горечь. — И что же с ней не так? Хьёринмару собрался с духом. — Отец, я… хочу сопровождать её до земель Ютакана. В комнате повисло напряженное молчание. Хьёринмару выглядел спокойным, но в нервы его были натянуты словно тетива лука. — Нет, — коротко ответил Дайгрен. — Я не разрешаю тебе оставлять свой пост Стража Северных врат. Сегодня ты вернешься на границу. Хьёринмару замер, казалось, он даже не дышит. Пронзительные бирюзовые глаза впились в лицо короля. Принц Льда кипел изнутри. — Со всем уважением, Ваше Величество, но я не подчинюсь этому приказу, — ледяным тоном произнес он. — Это не обсуждается, — устало проговорил Дайгрен. — Я все ска… — Ну уж нет! — внезапно вскричал Хьёринмару. — На дорогах полно разбойников, и как бы хорошо не были подготовлены солдаты, они не могут обеспечить полную безопасность моей сестре! — Хватит притворства, Хьёринмару! Ты думаешь, я уже настолько стар, что не замечаю, что с тобой происходит?! Твое поведение с тех самых пор, как ты узнал о помолвке сестры, не вписывается в привычные рамки. Ты так заботишься о ней, да? Нет, сын! Ты заботишься о себе! Пытаешься прервать этот брак на корню, лишь только потому, что твое сердце переполнено ревностью! Ты не желаешь, чтобы твоя сестра вышла замуж, хочешь, чтобы она принадлежала лишь тебе одному! Это непростительно! Хьёринмару ощутил как в груди расползается ледяное кружево страха. Неужели его чувства так заметны? Отец обо всем знает, а это значит, что все будет кончено. — Милый, — Хьёринмару почувствовал, как мать ласково погладила его по плечу. — Пойми нас правильно, мы сами хотим этого брака не больше, чем ты, но это единственный способ спасти Содено от горькой участи. — Что? — Принц в непонимании поглядел на мать. — Она говорит правду, — вздохнул Дайгрен. — Твоя сестра реинкарнация Юки-онны и в следующем году она нас покинет. — Содено…умрет? — севшим голосом спросил принц, почувствовав, как холодеют руки. — Можно сказать и так. Твоя сестра переродиться как богиня и сольется с природой. Этот ритуал очень сложный и после него она потеряет свою душу, а вместе с ней и память о том, что когда-то была человеком, — на морщинистом лице короля отразилась боль. — Но неужели ничего нельзя сделать?! — Хьёринмару отказывался верить в это. — Именно для этого мы и заключили этот союз, — королева Фуюцуки опустила глаза. — Если Содено выйдет замуж, то сможет избежать перерождения. — Как? Каким образом? — Стать богиней может лишь дева, — тихо произнесла королева, особо выделив последнее слово. Хьёринмару судорожно вдохнул. Вот в чем вся соль. Невинная дева почти наверняка перестает быть таковой после… Сердце сжалось, а в душе опять заклокотала ревность. Значит вот почему они сделали сестру наложницей Юкатанского ублюдка! — Содено знает? — Нет, — покачала головой Фуюцуки. — Ей и так тяжело, поэтому… — Поэтому вы решили обмануть родную дочь?! Почему это должен быть чужак?! Почему не кто-то из наших людей? Я не позволю это! — прорычал Хьёринмару. — Следи за словами, сын! — рявкнул Дайгрен. — Это необходимо для нашей страны! — Моя сестра живая! Она все понимает и все чувствует! Не смей считать её товаром! — яростно закричал Принц Льда и схватил отца за отвороты халата. Фуюцуки ахнула, закрыв рот ладонью. Король гневно толкнул сына, так что тот отступил на пару метров и замер. — Еще одно слово и я назову тебя предателем, — холодно произнес Дайгрен. — Я это так не оставлю, — с трудом выговорил Хьёринмару и, круто развернувшись, бросился к дверям.***
Содено слушала, затаив дыхание, почти прижимаясь к дверям покоев. Внутри происходил яростный спор между её братом и отцом. И не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что объектом спора является она. Вдруг шум стих, и принцесса услышала звук шагов: кто-то стремительно приближался к дверям с явным намерением выйти. Прицесса успела отскочить в последний момент. Двери распахнулись, и на пороге возник Принц Льда. Содено никогда не видела его таким. Черты лица заострились, на скулах выступил гневный румянец, губы плотно стиснуты. — Брат? — неуверенно позвала она. Он поднял на нее странный взгляд, а потом стремительно зашагал в сторону лестницы. — Брат! — девушка непонимающе глядела ему в след, но он даже не остановился. «Что же там произошло?!» — принцесса и кинулась следом за Принцем Льда. Однако длинное кимоно не было предназначено для бега, и она безнадежно отстала от него. А уже рядом с лестницей услышала за стенами знакомый шум — кто-то отворял тяжелые каменные ворота. Содрогнувшись от дурного предчувствия, принцесса и поспешила к одному из многочисленных балконов. Холодный ветер растрепал её длинные волосы, а когда она откинула мешающие пряди, то увидела, ка всадник с зелеными волосами помчался к воротам и, не дожидаясь, когда их откроют полностью, исчез из виду. — Почему? — прошептала Соде, но Шираюки и тут ноги отказались служить ей. Единственная опора, что осталась у нее в жизни, надломилась словно весенний лед.