Сердце льда

Великими западные леса разделяют королевство Соутэн и цветущий Ютакан. Исполинские ели и кедры тянутся на много километров, так что далеко не каждый путешественник рискнет пересечь эту местность в одиночку. Живописные места таили в себе много опасностей. При этом стаи голодных волков или разъяренный от голода медведь-шатун были не самыми страшными обитателями леса. Принцесса Снегов ничего об этом не знала, имея лишь смутное представление о протяженности западных лесов: спасибо урокам географии, которыми её мучали учителя. Однако на практике это никак не помогало. Содено Шираюки не знала в какую сторону ей идти, но она надеялась встретить в пути какого-нибудь охотника и спросить у него в какой стороне находится Великий тракт. Лес был темен и тих, потому каждый шорох был отчетливо слышен. Опытный охотник явно насторожился бы такой неестественной тишине, но принцесса была совершенно неопытна в этом деле и продолжала свой путь, практически не таясь. Ночь подходила к концу, и чащу окутали сизые предрассветные сумерки. Треск сухих сучьев стал таким привычным, что Содено не сразу заметила присутствие живых существ. Однако звук повторился, и она насторожено замерла. Маленькая изящная кисть крепче стиснула рукоять белоснежной рапиры, и в следующий миг воздух прорезал пронзительный вой. Принцесса обернулась: среди деревьев замелькали черные тени. Не меньше дюжины. Содено понимала, что нужно бежать, но страх парализовал тело, а волки были все ближе. Впереди всех косматой кометой несся вожак. Глаза его горели как два угля, а из зубастой пасти капала вязкая слюна. Наверняка кровожадный хищник уже предвкушал, как будет рвань нежное девичье тело. Эта мысль и привела принцессу в чувство. Волк оторвался от земли и бросился на неё. Белый клинок прошил шкуру насквозь, и зверь, жалобно взвизгнув, рухнул на снег, обагрив брызгами горячей крови. Стая, подоспевшая к расправе, обескуражено замерла перед мертвым вожаком. Это помогло выиграть немного времени, и Содено кинулась прочь. Позади послышалось лязганье челюстей и урчание — волки рвали труп бывшего собрата. Принцесса содрогнулась от ужаса и отвращения, и ускорила бег. Однако узкое кимоно явно не было предназначено для такого, так что принцесса вскрикнула и упала на снег. — Проклятье! — выкрикнула она и ухватилась руками за тонкий шелк, в попытке разорвать подол. Однако качественная ткань не хотела поддаваться. Тогда принцесса выхватила из-за пояса свой боевой веер. Стальные перья тускло блеснули, и подол оказался раскроен до колен. Бежать стало намного легче, однако позади уже слышался хруст валежника — стая продолжила погоню. Задыхаясь и оскальзываясь на покатом снегу, Содено нырнула в заросли лещины. Тонкие ветки цеплялись за одежду, царапали лицо и руки, но принцесса бежала изо всех сил. За спиной вновь послышался заунывный волчий вой, и в следующий миг она оказалась на краю обрыва. Внизу звонко рокотала бурная речка, уже сбросившая с себя зимние оковы. Утробное рычание пустило по коже рой мурашек, принцесса судорожно вдохнула и обернулась. Волки запомнили урок своего почившего вожака, потому не пытались нападать поодиночке, а решили взять добычу в клещи. Тощие, злобные звери медленно наступали, не спуская с жертвы голодных глаз. Содено сделала шаг назад и выхватила рапиру. Температура резко упала, когда она опустила клинок острием вниз и быстро проколола землю в нескольких местах. Тут же от земли поднялся белый туман и окутал фигуру принцессы. Звери оскалились, но нападать не решались, боясь неизвестного. Внезапно туман рассеялся, и Содено подняла рапиру над головой, острием вверх. Настороженное рычание превратилось в агрессивное. — Танец второй! Хакурен*! — выкрикнула девушка, и вокруг нее завертелся маленький ураган из снега и льда. В считанные секунды он превратился настоящую снежную лавину, обрушившись на стаю. Волки завизжали и отпрянули от жуткого зрелища. Многих завалило снегом, из-под толстой корки было слышно лишь тихое поскуливание. Оставшиеся звери сгрудились в кучу и дружно скалились. Содено перевела дух, ощущая как меч неприятно оттягивает руку. «Что же такое? — нахмурилась она. — Дома я могла до десяти раз использовать этот прием и ничего, а тут устала после первого же». Однако она не успела поразмыслить на этот счет. Волки, видимо совершено обезумев от злобы, начали атаку. Принцесса взмахнула рукой, надеясь на то, что сейчас ближайший к ней хищник получит град острых сосулек. Однако смогла вызвать лишь слабый рой снега, который ослепил зверя, тот промахнулся и вцепился в длинный рукав одеяния. Принцесса быстро выхватила веер и одним ударом рассекла дорогой шелк. Волк, жалобно взвизгнув, скатился по земле и с пронзительным воем упал с отвесной скалы. На остальных волков это похоже не произвело никакого впечатления - они неумолимо теснили её к краю обрыва. Содено еще раз попробовала призвать магию, но ничего не вышло. «Как же так?» — принцесса в отчаянии ударила рапирой еще одного из волков. Зверь упал мертвым, но в эту секунду еще один попытался достать жертву в прыжке. В эту же секунду на востоке вспыхнул первый солнечный луч и ослепил зверя. Тяжелое мохнатое тело с силой врезалось в Содено. Она пронзительно вскрикнула, а потом её фигуру охватило жуткое чувство падения. Принцесса судорожно вцепилась в свое оружие, а спустя секунду её тело с шумом ударилось о воду.