Сердце льда

      Цветущая империя является одной из самых больших держав континента, и нет ни одной страны, которая сравнялась бы с ней по протяженности. Необъятные просторы равнин, лесов и горных хребтов тянулись на многие тысячи ри от теплого южного моря до заснеженных вершин севера. И нет такой страны, которая была бы красивее, чем Ютакан весной. После непродолжительной зимы природа вновь просыпалась от ледяного сна, чтобы окрасить все провинции Ютакана в яркие краски самых разных цветов, полностью подтверждая название империи.       Вместе с цветением тысяч деревьев жители Ютакана начинали полевые работы, а через месяц отмечали праздник первого урожая. Однако для того, чтобы отпраздновать его, все крестьяне выходили в поле и работали с утра до ночи. Не миновал этой участи и пожилой фермер, который встал с первым лучом солнца, чтобы достичь своих плантаций до полудня. Этого немолодого, но впрочем, все еще не сломленного тяжелой работой, мужчину звали Тайра и он выращивал сахарный тростник недалеко от местного города. Широкая, но ухабистая дорога казалось, простиралась до самого горизонта, из-за этого путь до плантации сахарного тростника казался таким долгим и унылым. Фермер и его старый мул, который послушно тянул телегу ездили по этой дороге не первый год и уже привыкли к однообразию пейзажа.       Телега периодически подскакивала на кочках и её деревянные оси надсадно скрипели, но Тайра обращал на это не больше внимания, чем на мошкару, что уже клубилась рядом с его тягловым животным. Путь предстоял еще не близкий, поэтому фермер дал себе слабину и даже чуток задремал, мерно покачиваясь в такт шагам своего мула. И все бы ничего, если бы на фоне этого идиллического сельского пейзажа не появились две закутанные в плащи фигуры. Мул, будучи животным выносливым, но чрезвычайно упрямым, встал как вкопанный и поглядел на неожиданное препятствие. Тайра по инерции качнулся и с недовольством прервал свою сладкую дрему, чтобы подогнать мула дальше, но стоило ему потянутся за кнутом, как он услышал молодой голос. - Добрый день, уважаемый. Прости, что остановили тебя, но не подбросишь ли ты меня до города? Тайра потер сонные глаза, и все еще плохо соображая, уставился на молодого человека в черном плаще с капюшоном. Лица незнакомца фермер не видел, но его высокий рост и крепкое сложение в совокупности с рукоятью меча, к слову сказать, торчащей за правым плечом парня, заставили Тайру насторожиться. "Наемник не иначе!" - мелькнуло в голове у старика. - Э-э...и тебе мир по дороге, юноша, - проговорил фермер, лихорадочно соображая как ему отделаться от опасного попутчика и при этом сохранить хотя бы жизнь. - Но ты, как я вижу парень крепкий, а до города тут всего две ри пешком. Авось к вечеру доберешься. Тайра нервно улыбнулся, крепче сжимая в руке плетеную рукоять кнута. "В случае чего стегану его по лицу и ходу отсюда" - подумал крестьянин, но тут едва не застонал, вспомнив, что его мул соглашается тянуть телегу, только если его предварительно угостить морковью. Тем временем незнакомец в черном поднял руку, и несчастный фермер почувствовал, как по шее градом катиться холодный пот. "Сейчас как выхватит свой клинок и конец старому Тайре!" - фермер нервно сглотнул и уже приготовился замахнуться кнутом, как вдруг предполагаемый наемник стянул с головы капюшон и вместо шрамованного висельника на фермера глядел пригожий юноша лет семнадцати. "Еще мальчишка совсем, " - У Тайры тут же отлегло от сердца, и он с облегчением вздохнул. - Да я бы рад сам до города прогуляться, мне не сложно, но вот моя спутница другого мнения, - в голосе юноши слышалось раздражение. - Спутница? - поднял брови Тайра и, вытянув шею, увидел, что чуть поодаль за спиной у парня, стоит фигура в белом плаще. - Да, - подтвердил юноша. - Особа чрезвычайно капризная и изнеженная, так что...ай! Темноволосый не договорил, ибо изнеженная особа подошла и ткнула его локтем в бок. - Прости, что беспокою тебя почтенный, но не мог бы ты оказать мне услугу и разрешить мне и моему никчемному проводнику воспользоваться твоей повозкой? Тайра ощутил легкий ступор от того, что девушка, а голос был именно девичий, говорит так изысканно и формально. И пока фермер приходил в себя парень в черном сдернул с головы спутницы капюшон, снова отправив крестьянина в прострацию от увиденного. "Это что богиня?" - промелькнуло в голове селянина, настолько стоящая перед ним девушка была ослепительно прекрасна. Белоснежная кожа и роскошные бледно-голубые волосы незнакомки казались странным миражом и резко контрастировали с окружающей обстановкой. Однако когда парень явил миру лицо своей спутницы, девушка пришла в ярость, и Тайра невольно отметил, что выражение лица незнакомки было чертовски похоже на выражение лица его жены, когда та бранила его самого. - Ты лишился рассудка?! - в мелодичном голосе, похожем на звон серебряного колокольчика, сейчас звучали стальные нотки. - Лишился рассудка? Да кто так говорит вообще? - юноша скрестил руки на груди. - И вообще хватит уже. Старик! Ну, так ты поможешь нам? Тайра нахмурился, отметив, что учтивый тон парня стал дерзким, но все же ответил: - Ну, раз уж здесь присутствует хрупкая девушка, то я не имею права отказать. Тайра спрыгнул с козел и, отодвинув в один угол свою мотыгу и пару мешков, постелил на твердые и не особо чистые доски свой старый плащ. - Вот, пожалуйте юная госпожа, - Тайра помог девушке взобраться на телегу. - Благодарю вас, господин... - Тайра, моя госпожа. - Благодарю, господин Тайра, - девушка слегка улыбнулась, и фермер почувствовал, как его обветренное лицо краснеет. Помотав головой, старый фермер порылся в своей заплечной сумке и вынул оттуда небольшую морковку. - Эй, сынок! - крикнул Тайра, тоже решив, относится к юноше панибратски. - Дай-ка этот овощ мулу!        Парень проворно поймал морковь и сунул её в пасть животному. Мул быстро схрумкал угощение и его уши, до этого уныло опущенные, встали торчком и мул начал движение. Парень запрыгнул на козлы рядом с фермером и покосился на девушку, которая разглядывала унылый пейзаж дороги, так словно это были те самые цветущие сады столицы. - Давайте я буду править, Тайра-сан? - предложил Тенса, решив, что сидеть без дела не годиться. - Ой, да моя лошадка без всякого возницы сама до плантаций дойдет, - отмахнулся фермер. - Как тебя звать-то сынок? - Тенса, - ответил парень. - А далеко ли до Ридо? - Нет, не очень. На моей кобылке быстро доедем, - ответил Тайра. - А ты значит слуга госпожи? - Нет, - насупился Тенса. - Я просто проводник, она меня наняла, чтобы я проводил её до столицы. После этого Тенса вкратце поведал о том, что они уже четыре дня в дороге и у них почти закончились деньги. - Чего ж так не предусмотрительно? - покачал головой Тайра. - Да это все из-за этой...- Тенса махнул рукой в сторону своей спутницы. - Каждую ночь заставляла меня покупать пару комнат в гостиных домах, потому что для нее, видите ли слишком спать под открытом небом! Вид у Тенсы был очень недовольным, он явно еще не смирился с этой пустой тратой денег. - Ну, это правильно, нельзя заставлять такую девушку спать в лесу, - назидательно поднял палец вверх фермер. - Так, где ты намерен достать денег? - Наверное, наймусь куда-нибудь вышибалой, - пожал плечами парень. - Пару-тройку дней проведем в Ридо, а как скопим необходимую сумму, то тронемся дальше.       Так в разговорах на обыденные темы они добрались до перекрестка трех дорог, одна из которых вела к плантациям, а другая к восточным воротам города Ридо. Всю дорогу принцесса молчала, и вид у нее был отрешенный, видно, что её абсолютно не волновали проблемы фермеров, выращивающих сахарный тростник. - Ну вот, идите по этой дороге, а там рукой подать до восточных ворот, - Тайра снял с головы свою круглую соломенную шляпу и махнул в нужную сторону. - Благодарю за помощь, господин Тайра, - принцесса покинула повозку и слегка поклонилась фермеру. - Что вы, что вы я был очень рад встретить таких замечательных молодых людей, - засмеялся старик. Девушка выпрямилась и величаво направилась прочь. Тенса тем временем снял с пояса кожаный мешочек и вынул оттуда две серебряные монеты. - Возьмите, Тайра-сан. - Эй, ты это брось! - нахмурился фермер. - Вам сейчас эти деньги нужнее, чем мне. - Но ведь...- начал было Тенса, но Тайра прервал его. - Пообещай мне одну вещь, сынок, - вид у старика стал серьезным. - Не упускай свою барышню из виду. Ридо известен ни сколько своим тростником, сколько рабами. - Работорговля? - нахмурился юноша. - Так близко к горам? - Да, - кивнул Тайра. - Весь город кишит этими шакалами, которые только и ждут момента, чтобы заклеймить очередного бедолагу и продать подороже, - темные глаза крестьянина горели гневом. - Так что, будь на чеку, парень. Береги себя и эту чудесную девушку. - Да, спасибо за предупреждение, - Тенса учтиво поклонился доброму фермеру и поспешил следом за Содено Шираюки, которая уже отдалилась от повозки на приличное расстояние. Фермер еще немного поглядела вслед этой необычной парочке, а потом направился в сторону своих плантаций, пообещав себе, что обязательно расскажет обо всем своей старухе.       Тайра не лукавил - Ридо действительно славился выращиванием такого растения как тростник, причем не только сахарного, но и обычного. Кругом города на много ри тянулась заболоченная местность, влажные почвы которой прекрасно подходили для выращивания этой культуры. Климат в Ридо был теплым и влажным, однако морозное дыхание гор не давало тростнику давать несколько урожаев в год, как например, в южных провинциях Ютакана. Об этом Тенса узнал из разговора с фермером и ничуть не удивился, увидев, что через ворота проезжают множество повозок груженных ровными стеблями болотного тростника. Восточные ворота Ридо были сделаны из обычного дерева, но их украшала замысловатая резьба опять же в виде тонких стеблей тростника. Ворота открывали двое стражников, в то время как привратник - немолодой усатый стражник выдавал погонщикам деревянные бирки, которые позволяли им торговать. Получив все, что нужно двое погонщиков вкатили свою повозку в город и отдали стражникам одну связку растений - налог на продажу берется с каждого обоза. Настала очередь Тенсы и его спутницы. - Надень капюшон, - велел Тенса, но наткнулся на упрямый взгляд. - Зачем? - холодно осведомилась девушка. - Чтобы привратник не задавал лишних вопросов,- одернул упрямицу Тенса и набросил ей на голову капюшон. Вид у Содено был недовольным, но она не стала устраивать сцену и послушно направилась к воротам следом за проводником. - Доброй работы, уважаемый, - негромко поздоровался Тенса, изучая реакцию привратника. - Мир тебе по дороге, странник, - ответил седоусый привратник, зорко оглядывая рослого парня. - Что привело тебя в Ридо? - Да, вот подзаработать решил, - уклончиво ответил Тенса. - Работу значит ищешь? А сам-то, откуда будешь родом? - Я из Хисамуры, - ответил Тенса, молясь про себя, чтобы старый стражник не обратил внимания на девушку. - Далековато ты забрался, - покачал головой привратник. - А это кто с тобой? При этом стражник кивнул на девушку, все это время безмолвно стоящую за спиной Тенсы. - А это...- протянул Тенса, лихорадочно соображая. - Моя невеста. При этом юноша ощутил, как краснеют скулы. Внезапно на плечо опустилась маленькая изящная рука, и Тенса ощутил, как все его тело буквально пронзил холод. Парень содрогнулся, но потом стиснул зубы, схватил девушку за руку и крепко сжал в своей ладони. Кожу словно обожгло огнем, но парень не отпускал. - Невеста? - пробормотал привратник, силясь заглянуть под капюшон плаща. - А не боишься, что умыкнут у тебя твою нареченную? - Я этого не допущу, - твердо заявил Тенса, чувствуя, что еще немного и его рука окоченеет. - Эх, ладно дело твое, - махнул рукой привратник. - Давай-ка оружие завяжи и ступай. Тенса облегченно вздохнул и выпустил, наконец, руку девушки, подавив желание немедленно заорать от боли.       Пока Тенса связывал ножны и гарду с помощью специальной пеньковой бечевки, Принцесса Снегов в самом скверном расположении духа стояла рядом с вратами и боролась с желанием заморозить наглеца прямо здесь и сейчас. Её сердце все еще не успокоилось после того, как этот грубый простолюдин назвал её своей невестой, так еще и за руку схватил! Девушка опустила голову еще ниже, чтобы скрыть пылающее лицо. И почему когда она с ним она заливается краской, совсем как в тот раз, когда он увидел её почти обнаженной. Содено помотала головой и похлопала себя по щекам, пытаясь унять смущение, но тут капюшон соскользнул с её гладких волос и старый привратник до этого со скукой наблюдающий за действиями Тенсы выпучил глаза. - А..эм...- с трудом выдавил из себя стражник, разглядывая принцессу. Замешательство старшего товарища не укрылось от внимания молодых стражников, и те тоже принялись разглядывать чудесную девушку. Содено почувствовала, как внутри у неё разгорается еще больший стыд. Мужчины разглядывают её как лошадь на торгу! - Ты что делаешь? - Тенса подлетел к своей "невесте" и вновь нахлобучил на голову капюшон. - Вот. Юноша продемонстрировал привратнику меч, с завязанными ножнами и, не дожидаясь ответа, выхватил из его рук две деревянные бирки с пометкой "работа". - Спасибо, почтенный, - бросил Тенса привратнику и, кинув на стражников злой взгляд, повел девушку прочь, при этом снова схватив её за руку. - Оставь меня! - девушка взорвалась, как только они отошли подальше от ворот. - Что ты себе позволяешь? Как ты смеешь называть меня своей... - А что мне еще оставалось делать? - с раздражением ответил Тенса. - Сказать, что ты Принцесса Снегов или того хуже моя сестра? Так все прошло более менее гладко. Какого Ходзукимару ты открыла лицо? Теперь эти балаболы растрясут о тебе во всех харчевнях города! Содено Шираюки испепелила юношу взглядом и, выдернув руку, пошла прочь. Сейчас ей как никогда раньше хотелось оказаться в обществе воспитанных и любезных людей. Пока принцесса дулась, Тенса вытащил карту города и пытался разобраться в хитросплетениях улиц. В Ридо он был всего один раз еще, когда был ребенком. Бенихиме отправилась за товаром и взяла мальчугана с собой. Тогда маленький Тенса, впервые попавший в большой город, всем сердцем стремился узнать его получше, но женщина зорко следила за ним, поэтому разведать что-то большее, чем округу гостиницы, где они остановились, не удалось. - Мда...- протянул юноша и задумчиво потер подбородок. – Наверное, остановимся в этой маленькой гостинке на окраине. А на работу придется идти... Тенса поднял голову и увидел, что его спутница совершенно его игнорирует, с увлечением рассматривая что-то на ближайшем лотке. - Эй, ты вообще меня слушаешь?! - вскипел парень и поволок девушку от прилавка с каким-то старьем. - Что ты себе позволяешь? - Содено в очередной раз вырвала руку. - Я хочу посмотреть на товары. - Тут тебе не увеселительная прогулка! Хватит ворон считать, лучше пошли скорее в гостиницу. - Какой же ты грубиян! - На себя посмотри!       Так препираясь всю дорогу, молодые люди дошли до окраины города, где располагалось самое дешевое жилье. Гостиниц там было не мало, но вид у них был настолько убогий, что принцесса поморщилась. - Я что должна жить "здесь"? - А что тебя не устраивает? - Тенса мстительно улыбнулся. - Благодаря твоей расточительности мы теперь можем позволить себе лишь одну комнату вот в таком дешевом рёкане*. Но если тебе не по душе, то вся улица в твоем распоряжении. С этими словами Тенса зашел в дом и принялся договариваться с хозяином. Девушка же все еще пребывала в прострации после того, как узнала, что ей придется делить с мужчиной одну комнату. "Это же...это..."- принцесса еще никогда не чувствовала себя настолько униженной. Поэтому высокомерно фыркнув, девушка стремительно покинула рёкан, окончательно решив нанять себе другого проводника и найти жилье поприличнее.       От Автора: Глава не несет практически никакой смысловой нагрузки. Можно сказать это небольшая интермедия перед довольно мрачными главами.