Сердце льда

      Девушка торопливо шла по узким улицам бедного района города, стремясь как можно быстрее покинуть этот негостеприимное место. По сравнению с каменными домами севера, покосившиеся хибарки и обшарпанные лачуги были сделаны из хлипких досок, выгоревших на солнце настолько, что было уже невозможно определить породу древесины. Однако самым неприятным из всего этого был отвратительный смрад от нечистот, которые текли прямо в канавах по краям улицы. Принцесса закрыла рот и нос широким рукавом кимоно и прибавила шаг. По узким улочкам-ущельям тут и там бродили личности, чей вид вызывал лишь жалость и отвращение. Оборванные и грязные люди глядели на мир с вечной злобой и унынием. Принцесса натянула капюшон на глаза, чтобы не видеть их лиц. В родных краях она тоже встречала бедняков и калек, но почему-то они не вызывали у нее столь сильного отторжения.       Девушка возблагодарила богов, когда, наконец, выбралась из беднейших кварталов и попала на относительно широкие улицы, где сновали толпы пестро разодетых людей. Оказавшись среди них, принцесса перевела дух. Атмосфера на этих улицах была гораздо лучше, чем среди бедняков. Девушка огляделась по сторонам стараясь припомнить дорогу к большому рынку в центре города, где наверняка можно найти опытных проводников. - Девушка, вы потерялись? - послышался голос позади нее. Содено резко обернулась и увидела щуплого человечка с масляной улыбочкой. - Нет, благодарю, - коротко бросила она и поспешила убраться, но подозрительный субъект не отстал. - Постойте, вы явно не местная, а тут очень легко потеряться! Однако Содено уже не слушала его и стремительно кинулась по улице, стараясь не врезаться в прохожих. Преследователь чертыхнулся и бросился следом. Девушка в очередной раз прокляла неподходящую для бега одежду, но к город изобиловал закутками и узкими проулками, среди которых легко можно было оторваться от преследования.       Спустя некоторое время девушка остановилась, и устало прислонилась к стене, выравнивая дыхание. Погони не было слышно, а это значит, что неприятности миновали её. Однако теперь найти дорогу назад было весьма непросто. - О, боги! И почему меня угораздило оказаться в этом городе, совершенно одной, без свиты и охраны, - вопрошала принцесса и уже хотела искать путь в центр города, как вдруг услышала крики, доносившиеся из соседнего переулка. - Нет! Отпустите меня! - послышался срывающий женский крик, а после звук удара. - Заткнись! - грубый мужской голос перекрыл рыдания женщины. Принцесса Снегов затаила дыхание и опасливо выглянула из-за угла. В грязном узком переулке находилось трое крепких мужчин, которые тащили одну девушку, которая отчаянно сопротивлялась. - Эта дрянь вырывается, - рыкнул один из мужчин и повалил жертву на землю, намереваясь связать ей руки за спиной. - Пустите! Не трогайте меня! - снова закричала девушка, и тут в конце переулка послышался еще один крик: - Сестренка! Босоногий мальчишка лет двенадцати со всех сил бежал по проулку, сжимая в руке толстую палку. - Отпустите её, ублюдки!!! - маленький спаситель замахнулся своим оружием, но ему не под силу было справится со взрослым мужиком. - Знай, свое место, молокосос! - рявкнул один из мучителей и, вырвав у мальчишки палку, схватил его за шиворот. Мальчик сопротивлялся как дикий звереныш и умудрился засветить ему в глаз пяткой. Мужчина взвыл и на секунду ослабил хватку. - Дейчи! - воскликнула девушка. - Убегай отсюда! Спасайся! - И не подумаю! - выкрикнул мальчик, которого назвали Дейчи, и бросился было развязывать веревки, но тут его сцапал один из мужиков. В кулаке сверкнул нож. - Кишки выпущу, выродок! - Нет! - в отчаянии зарыдала связанная девушка и тут Содено не выдержала. - Прекратите немедленно! - властно произнесла она, появляясь из-за угла. Остолбеневшие мужчины с удивлением воззрились на очередного заступника. - Оставьте этих несчастных и ступайте своей дорогой! - твердо проговорила принцесса, снова чувствуя себя в своей стихии. - Ты еще кто? - грубо спросил один из нападавших, видимо главный. - Лучше иди отсюда по-хорошему, а не то и тебя продадим! - Продадите? - Содено нахмурилась. - Что вы имеете в виду? - То самое, - ухмыльнулся главарь. - Эту девку, - он ткнул девушку носком своего сапога. - Её собственный папаша продал в рабство к Канрю-сама, так что не мешай нам. С этими словами главарь приказал своим людям поднять девушку на ноги. - Это неправда! - закричал Дейчи. - Отец никогда бы не... - Ой, заткни уже этого сопляка! - Стойте! - взмолилась девушка. - Прошу, вас я пойду с вами, куда скажете, только не трогайте Дейчи! - Нет, сестренка! - Вот так бы сразу, - главарь криво усмехнулся и жестом приказал отпустить мальчишку. А Содено Шираюки тем временем все еще не могла прийти в себя от шока, который вызвали слова работорговца. "Рабство? Но как?! Как такое может быть!?" - Сестренка! Я спасу тебя, - надрывался Дейчи. - Не надо, Дейчи! - со слезами на глазах произнесла его сестра. - Иди домой и... - Пошла! - рявкнул один из торговцев живым товаром и пинками погнал девушку к выходу из проулка. - Сестренка!!! - Дейчи снова попытался броситься на помощь, но тут один из мужчин мощным пинком отшвырнул его прочь. - Кха! - мальчик коротко вскрикнул и тяжело рухнул на пыльную землю.       Работорговцы и их жертва скрылись за поворотом и тут Содено наконец очнулась и бросилась было вдогонку, но тут заметила, что мальчик все еще лежит на земле и не двигается. - Мальчик, - позвала она. - Ты меня слышишь? Девушка перевернула его на спину и увидела, как из его рассеченного виска стекает струйка крови.

***

"Чертова девица! Могла бы хотя бы предупредить, что пойдет шататься по городу!"- такими были мысли Тенсы, когда он, уладив все вопросы с жильем, вернулся и обнаружил, что его проблемная спутница пропала. По следам на пыльной земле он определил, что она направилась в центр города, и немедленно последовал за ней. - Не хватало ей еще угодить неприятности! - пробормотал парень и прибавил шаг.       Покинув зловонный квартал бедняков, он вышел на оживленную улицу, и там искать следы принцессы было не легче, чем иголку в траве. Поискав глазами, Тенса увидел, как к стене привалился какой-то пьянчуга. Одет он был в рваное рубище, давно не мытые космы висели сальными прядями. Мужчина выглядел стариком, но ему вряд ли было больше сорока. Был уже вечер, но этот человек явно испытывал недостаток выпивки, поскольку в руках у него была ржавая кружка, в которой увы ничего не звенело. К нему-то Тенса и подошел. - На выпивку не хватает? - поинтересовался юноша. - Чего? - пьянчуга поднял налитые кровью глаза и икнул. - Поглумиться пришел!? - Вовсе нет, - поспешил ответить Тенса. - У меня тут завалялись парочка шиито*, что скажешь? - Ик...угощаешь? - с подозрением спросил старик. - Если поможешь мне, то угощу, - пообещал Тенса. - Ты тут часом не видел девушку в белом плаще? На вид знатная особа, носит с собой рапиру в белых ножнах и стальной тессен. - Как же...ик...видел, - довольно произнес старик. - Бродила тут, высматривала..ик...чего-то, а потом к ней пристал какой-то...ик..мерзкий тип...и она..ик...- пьянчуга махнул рукой в сторону темного переулка. - Побежала туда? - нахмурился Тенса. - Да...ик...шиито давай! - Ладно, выпей за меня, старик! - Тенса швырнул в кружку два медняка и стремительно побежал в сторону, куда ему указал пьяница. Поплутав немного по узким закоулкам парень, наконец, нашел след, но тут в конце улицы он увидел то, от чего весь похолодел. Плечистые крепкие мужики вели растрепанную девушку. Некогда чистое и опрятное кимоно сейчас было в полном беспорядке, длинные каштановые волосы опускались до талии и торчали неровными прядями. Весьма миловидное лицо девушки покрывали мелкие царапины, а правая щека приобрела болезненную красноту и опухла. - Пошевеливайся! Не заставляй хозяина ждать! - подгоняли девушку мужики, и тут стало ясно, куда они вели несчастную. В конце улицы стояла небольшая повозка-клетка с прутьями из толстых стволов болотного тростника. Работорговцы подвели девушку к клетке и втолкнули её во внутрь, где уже сидели несколько девушек примерно её возраста. - Ладно, поехали на сегодня все! - крикнул один из работорговцев. - Отличный улов! - Черт! Нужно было прирезать того выродка, глядите какой он мне фингал поставил! - Сам виноват, нужно было его сразу вырубить, а не выпендриваться! Мужики оглушительно загоготали над неудачей товарища. - Да, кстати, а что там была за девка в белом плаще? Я не рассмотрел, но вроде красивая... - Да, нужно будет рассказать Канрю-сама... С этими разговорами торговцы живым товаром стегнули двух мулов и покатили прочь. Тенса проводил их повозку взглядом и последнее что он увидел, до того как она скрылась за углом, было отчаяние в глазах когда-то свободных девушек.