Проклятая деревня

      — Пока Алексей сам занимался выпасом, так и проблем не было. А этот Игорь, ни ума, ни совести. Постоянно, как кого-то потеряет, так за мамкину спину прячется. Или к Алексею плакаться бежит. Ты б его вразумил что ли, Серёж. — Возмущалась по дороге Надежда.        Для начала, мы решили отправиться к молодому пастуху домой, чтобы поговорить с ним, как с последним видевшим корову. И хотя Надежда испытывала некий скепсис по отношению к предстоящему разговору, где живёт Игорь, всё равно показала. Однако, дома его не оказалось. Мать парня сказала, что тот ушёл ещё утром, вместе со своим старшим коллегой. И теперь мы шли в сторону одного из пастбищ.        — Ну он хоть и дурной, но в целом то, добрый малый, — обращаясь скорее ко мне, встала на защиту пастуха Анастасия Никитична. — Толку с его доброты, как с козла молока! — Не унималась Надежда. — Он же всё равно разиня неумелая.        Пока мы шли до нужного места, я никак не пытался вмешаться в разговор женщин. Надежду бы всё равно не удалось переубедить, а Настасья и сама не сильно участвовала в беседе, позволяя подруге высказать своё недовольство. Казалось, старушка уже смирилась с пропажей коровы, из-за чего у меня возникал вопрос о значимости для неё этих поисков. Но спрашивать не стал, посчитав это не тактичным.        Вскоре, по широкой змеящейся дороге, расположенной в стороне от домов и уводящей куда-то в лес, мы вышли к полю на котором мирно паслось стадо. Чтобы подойти к ним поближе, следовало спуститься с просеки, в густую зелень. Но не успели мы сделать и шагу, как из высокой травы вынырнула большая, белая с чёрно-бурыми пятнами собака, и залаяла.        — О, здравствуй Чалый. Веди давай нас к своему хозяину. — Протянув руку к псу, чтобы погладить того по голове, улыбаясь сказала Надежда.        Барбос, однако, гладиться не дался. Выскользнув из-под руки и гавкнув ещё пару раз, развернулся корпусом и скрылся в гуще травы. Мы двинулись следом, ориентируясь на мелькающий в зарослях белый с пятнами мех нашего проводника. Идти долго не пришлось. Чалый, довольно скоро, вывел нас к сухому, загорелому мужчине средних лет, сидящему на большом камне под тенью одинокого в поле деревца. Подбежав к хозяину, пёс со скулящим лаем принялся тереться о его ноги, следом и вовсе падая на спину, показывая мохнатое пузо.        — Здравствуй, Алексей. У тебя тут корова пропала, а ты поди ни сном, ни духом — поздоровавшись, тут же перешла к делу Надежда.        — Во-первых, не у меня, а у Игорька. А во-вторых, как видишь, об этом я уже давно в курсе. — Сухим, каркающим голосом ответил пастух, почёсывая ластящегося пса по животу. — Так, чего тебе, Надежда, надо? Корову? Так вперёд. Сама знаешь, если животина пропала, то она или сама вскоре припрётся, или можешь новую покупать. А если тебе денег надо, то это не ко мне. Игорёк провинился, вот и спрашивай с него.        В принципе, несмотря на некоторую грубость мужчины, стоило признать логичность его слов. Только вот, насколько я мог судить, ответственность, как на старшем, лежала и на Алексее. Что тут же подтвердила молчавшая до этого старушка.        — Ну вообще-то, и ты тоже хорош. Кто его на работу брал то? — донеслось из-за моей спины.        Грозный взгляд старшего пастуха устремился на старушку, заставив ту испуганно ойкнуть и снова скрыться позади меня.        — Настасья права. Но сегодня я здесь не по твою душу — вызывая недовольное удивление на лице мужчины, Надежда, указала в мою сторону и продолжила. — Это Сергей, наш новый участковый. Я его привела, чтобы он с Игорьком твоим поговорил.        — Ну так, вперёд. Я что, против что ли? — указывая рукой куда-то вглубь поля, сказал мужчина.        Вдалеке, ближе к лесу, действительно обнаружился второй пастух. Тот верхом наматывал круги по кромке пастбища, выписывая порой какие-то причудливые фигуры на серой лошади.        Коротко поблагодарив мужчину, я двинулся в указанном им направлении. Надежда и Анастасия Никитична последовали за мной, на удивление, так же как и Алексей, поднявшийся со своего места. За хозяином увязался и Чалый.        Когда наша небольшая процессия, подошла ближе к парню, тот уже, приметив нас и спешившись с лошади, стоял на земле, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и мял в руках повод уздечки.        — Ну здравствуй Игорёчек. Объясниться не хочешь, как так получилось? — тут же поинтересовалась Надежда, заставив молодого пастуха потупиться.        — Ну-у, я это… Как бы, вот так… — замялся паренёк, чем ещё больше вызывал раздражение в женщине.        На лице Настасьи Никитичны, тем временем, ясно проступало замешательство. Было заметно, что она разрывалась между тем, чтобы заступиться за паренька, одновременно с этим стараясь справиться с желанием самой его отругать. Алексей же, стоящий чуть поодаль, молча наблюдал за происходящим. При этом на лице мужчины расползалась гаденькая улыбочка. Похоже, пастух относился к тому типу людей, которых забавляет наблюдать за тем, как ссорятся окружающие. И сейчас он стоял в ожидании бурного развития конфликта. Решив не давать возможности Алексею насладиться этим представлением, а Надежде окончательно запугать Игорька, вмешался, вызывая удивление на лицах окружающих.        — Ты не бойся Игорь. Ругать тебя никто не собирается. — Мысленно добавив «по крайней мере я», продолжил, — Для начала хочу представиться. Меня зовут Сергей Евгеньевич…        — Игорь, — тут же перебивает всё ещё удивлённый пастух, вызывая жалостливую усмешку со стороны женщин, и тяжёлый вздох Алексея.        — Я знаю, — улыбаюсь, стараясь говорить как можно мягче. — Игорь, дело в том, что мне хотелось бы узнать, как пропала корова?        — Как-как?! Как ушла, так и пропала, — недовольно вставил Алексей, сплёвывая себе под ноги.        Проигнорировав высказывание, снова обратился к пареньку с вопросами о пропавшей животине. Сначала, путаясь и повторяясь от волнения, но позже, всё же взяв себя в руки, тот поведал, что вчера пас на другом поле. Как обычно, верхом наблюдая за выпасом, ненадолго отвлёкся и стадо разбрелось. А когда собрал всех коров снова, одной не досчитался.        — Я подумал, что она в лесу могла потеряться. Решил, что сначала коров по домам разгоню вечером, а потом за потерявшейся пойду, поищу. Но меня Анастасия Никитична в лес не пустила.        — Да, что ж я, зверь какой, ночью в лес за коровой гнать? — тут же всплеснула руками старушка.        — Хорошо, это понятно. — Кивнув на слова Игоря, принимая всё им сказанное, интересуюсь — А сегодня, чего на поиски не отправился?        — Не знаю — опустив голову, пожал плечами пастушок и пробормотал — Подумал, что уже бесполезно.        — Подумал он, — недовольно фыркнула старушка, тут же меняясь в лице и упирая руки в бока. — Что ж ты вчера то не подумал о том, что бесполезными вещами занимался вместо того чтобы пасти?        — Ну-у, сейчас уже ничего не попишешь. Лучше подумать о том, как всё исправить. — Примиряюще поднимая руки, сказал я, и повернувшись к парню добавил — Ну как, готов к исправлению? Сейчас любая помощь не помешает.        — Это точно. — Согласилась подошедшая Надежда.        Пока мы выясняли обстоятельства пропажи бурёнки, женщина, после резкого высказывания Алексея, отвела того в сторонку, для выяснения отношений. И вот сейчас снова вернулась, вместе с недовольным тем, что его отчитали мужчиной.        — Для начала, можно осмотреть поле и лес рядом с местом вчерашнего выпаса. Может быть найдутся хоть какие-нибудь следы — предложил я.        В ответ на это, Анастасия Никитична тяжко вздохнула, сложив руки на груди, Надежда и Игорь просто согласно кивнули, а Алексей проворчал:        — Вы куда хотите, туда можете и идти, а я тут остаюсь. Кому-то же нужно работать — Развернувшись и на ходу достав пачку из кармана, мужчина закурил. Чалый, до этого валявшийся в траве, снова засеменил за удаляющимся хозяином.        — Пожалуй, Алексей и правда будет более полезен здесь, — сказала Надежда. — Мы по дороге кого-нибудь захватим для помощи в поисках. А ты, Насть, к себе иди, и не волнуйся.        — Правда, Анастасия Никитична, вы бы лучше домой шли, — согласился я с женщиной.        — Да как же это так? Корова то ведь моя. Да и как не волноваться. Нет! Я с вами пойду! — Возразила старушка, и добавила, обращаясь скорее ко мне — Тем более, как вы её без моей помощи то узнаете?        Тут пожалуй она была права. Не знаю как Надежда, или тот же Игорь, но для меня все коровы на одно, так сказать, лицо. Только к сожалению, и объяснения Анастасии Никитичны не сильно помогли. Из всего рассказанного старушкой, полезным можно было считать разве что то, что пропавшая корова была абсолютно рыжей и носила колокольчик на шее.        Поэтому, дойдя до второго поля, решено было разделиться так, чтобы в группе точно оказался человек способный отличить питомицу Настасьи Никитичны от других. Также это позволит охватить большую территорию для поисков. По итогу выходило, что мне достались в команду Игорь с Дымком, которого он «отпросил» у Алексея, и Андрей, встреченный нами по дороге. А женщины, поровну поделили двоих мужчин, которых позвали помочь.        — Значит так, ты, Серёж, с парнями прочешешь в том направлении, — рукой указывая на лес за полем, командовала Надежда. — Мы с Павлом в эту сторону пойдём. А вы, Насть, поищите там.        Когда указания были розданы, женщина отозвала меня в сторонку:        — Ты это зря Игорю разрешил лошадь с собой взять. Он же снова будет в облаках витать. — Обеспокоенно начала она.        — Не волнуйся. Не думаю, что парень настолько плох и безответственен, чтобы и сейчас так себя вести. Да и в конце концов, я рядом буду, прослежу.        В ответ на это, Надежда, смерила меня скептическим взглядом, но спорить не стала. Махнув рукой, и сказав поступать как знаю, ушла к Павлу. А я, вернувшись к парням, сразу двинулся в обозначенном направлении.        Стараясь всматриваться в окружающий пейзаж, в поиске хоть каких-нибудь следов, параллельно разговаривал со своими напарниками. Правда, большей частью с Андреем. Как и по дороге до пастбища, так и сейчас, Игорь шёл молча, лишь изредка отвечая. В основном, пастух понуро смотрел себе под ноги и нервозно теребил повод коня, иногда поглаживая того по морде. И как бы мы с Андреем не пытались его разговорить, ничего не выходило.        — Игорь, я понимаю, что ты очень удручён своим промахом, но не мог бы ты поактивнее участвовать в поисках, а не смотреть себе под ноги — не выдержал я, стараясь при этом говорить как можно мягче.        — Да, извините, — закивал пастушок, тут же принимаясь резко вертеть головой по сторонам, перестав смотреть под ноги и из-за этого чуть не спотыкаясь.        — Да успокойся ты! — прикрикнул Андрей, заставляя коня прижать уши и раздражённо фыркнуть, а меня вздрогнуть. — Не верти так головой! Ты лучше бы верхом сел, и по-быстрому прочесал местность, вместо того, чтобы тут фигнёй страдать.        — А вдруг Надежда права? И я снова отвлекусь, вместо того, чтобы искать. — Прозвучало со стороны Игоря слегка виновато, и как-то по-детски обиженно.        — Так ты не тупи, а ищи, — не отставал Андрей, практически шокируя меня своим поведением.        Удивительным было видеть подобное поведение от обычно довольно тихого и спокойного подростка. Однако, если слова парня и были направлены на то, чтобы подбодрить Игоря и заставить наконец собраться, то возымели они совершенно обратный эффект. Пастушок ещё больше насупился, сжал кулаки, продолжая смотреть себе под ноги и недовольно сопеть. Пожалуй, к неуверенному в себе человеку нужна другая тактика.        — Так, для начала давайте успокоимся, — поднимаю руки в примирительном жесте, взглядом показывая Андрею пока помолчать, и положив руку на плечо Игорю, продолжаю — Послушай, ты же и раньше выпасом занимался? — в ответ кивок — Значит доверяли, значит не всё так плохо. Получается, что-то да ты умеешь.        — Ну-у, меня Алексей взял только потому, что я с Дымком могу управиться. Его он просто боится. А меня слушается — на последних словах парень слегка приободрился, рукой проводя по морде коня. — Он вообще неплохой, хоть Алексей и считает его бешеным.        Смотря на то, как парень обращается с лошадью, понимаю, что похоже для неуверенного в себе Игоря это единственная причина заниматься выпасом. Нужно попытаться его через это, как-то мотивировать.        — А ты только лошадей любишь? — интересуюсь, протягивая руку чтобы погладить Дымка, но тот не даёт этого сделать, отдёргивая морду.        — Да нет. Я всех животных люблю. Просто лошадей больше. Особенно Дымка — звучит уже более спокойней и уверенней Игорь.        — Получаться раз с лошадью справился, можешь и с коровой общий язык найти. Нужно только чуточку внимательнее быть ко всем, братьям нашим меньшим.        — Ну да, наверное — усмехается Игорь.        — А так, до этого случая, часто ли у тебя коровы пропадали? — как бы невзначай интересуюсь я.        — Да не-е. Редко. Но их потом Алексей находить помогал. Или говорил забить на поиски.        — Ну ты парень взрослый, с животными ладишь хорошо, неужели без старшего не справишься? — спрашиваю, проигнорировав последнее высказывание.        В ответ на мой вопрос Игорь неуверенно мотает головой:        — Не знаю.        — А давай проверим, — предлагаю я — уверен, всё у тебя получиться.        По пастушку видно, что тот сомневается в моих словах, но несмотря на это, согласно кивает и расплывается в улыбке. Андрей, всё это время стоявший молча, переводит удивлённый взгляд с Игоря на меня. Подмигнув подростку и не теряя больше времени, принимаюсь объяснять ребятам план наших дальнейших действий.        — Расходимся клином. — Растопырив указательный и средний палец, указываю направления. — Игорь верхом прочешет по левой стороне. Ты, Андрей, возьмёшь правее, я по центру. Отходим в разные стороны метров на десять, но более менее в пределах видимости, далее движемся по прямой. Далеко друг от друга стараемся не отходить. Чтобы не потеряться, проверяемся перекличкой, с интервалом в минуты две три. Внимательно смотрим по сторонам. Если что-то обнаружите — кричите.        Вторя моим словам, ребята кивают головой, принимая сказанное. Поэтому, стоит закончить инструктаж, Игорь садится верхом и мы расходимся по обозначенным направлениям.        Продвигаясь вперёд, стараюсь держать парней в пределах видимости. Но, как и следовало ожидать, пастушок тут же отрываться вперёд. Окликнув, чтобы он сильно не разгонялся и получив согласный ответ, немного успокаиваюсь. Парень всё ещё неподалёку, мелькает за кустами — не потерялся. С Андреем подобной проблемы не возникает, так как он тоже пеший, и двигается примерно с одинаковой со мной скоростью. Его макушку легко удаётся разглядеть через разделяющую нас растительность, можно даже не перекрикиваться. Но согласно собственным инструкциям, всё равно, периодически окликаю подростка.        Поиски идут уже какое-то время, и я всё также продолжаю участвовать в перекличке с парнями. Только теперь их голоса раздаются чуть глуше, и где-то за спиной. Сам не заметил как, каким-то образом умудрился обогнать обоих. Но к сожалению, никаких следов найти не удаётся.        И только в голове стоит промелькнуть мысли, предложить ребятам немного сместиться в сторону, как перед ногами оказывается большая коровья «лепёшка», над которой даже слабенько трепыхается пара мух. Не знаю, от нашей ли это потеряшки или от какой другой, но кричу ребятам — «Нашёл!». В ответ же полнейшая тишина. Странно.        Оглядываясь по сторонам, понимаю, что стою на краю леса. Позади раскинулись кусты, из которых я и вышел, а спереди, чуть внизу, большое поле на котором пасётся корова. Абсолютно рыжая, с большим медным колоколом на толстенном ошейнике. Неужели пропавшая Марта?        Ещё с несколько минут верчу головой по сторонам, хожу вдоль леса и кричу ребят, но отклика не слышно. Приглядываюсь к раскинувшемуся за полянкой пейзажу, и понимаю, что дальше находиться какое-то поселение. На Мелехово оно не похоже, да и за этим лесом, насколько знаю, село заканчивалось. Получается, я вышел за пределы селения? Возможно, поэтому и не смог докричаться до парней.        Дабы не стоять столбом, решаю как-то отвести корову обратно. Не думаю, что если вернусь за ребятами, животина не уйдёт куда-то, или, что ещё хуже, вообще смогу их сюда привести. Возможно получится как-то транспортировать её, если ухвачусь за ошейник?        — Марта. Мартушка, — медленно, с опасением поглядывая на рога, подхожу к корове, — иди сюда.        Бурёнка, до этого меланхолично жевавшая траву, махнув ушами и хвостом, осторожно начинает двигаться, в противоположную от меня сторону.        — Иди сюда, красавица. Я тебя домой отведу — продолжаю ласково уговаривать корову, потихоньку пододвигаясь всё ближе.        Марта тоже не отстаёт, подстраиваясь под мой ритм, старается отойти.        Зараза.