Век Грифона

      – Я победил, – уверенно ухмыльнувшись, заявил Лис, победно рассекая воздух клинком, который на этот раз не удалось просто так выбить из руки. – Это не оспоримая победа, убийца.       Оруженосец неохотно убрал ногу с плеча девушки, хотел было подать ей руку, чтобы помочь подняться, но потом вспомнил, что она сама так никогда не делала. Каждая ее победа была злостным триумфом и торжеством наглости. Она так же наступала на плечо побежденного мужчины, усмехаясь, смотрела в его глаза и угрожающе поигрывала оружием, приставив лезвие к горлу или уткнув острием под ребра. Ее опасная игра пугала, завораживала и неизменно раздражала. Неваррец не смог удержаться от того, чтобы и самому посмаковать победу также, но никакого удовольствия не получил, глядя как девушка злобно зыркает на него снизу вверх, а после молниеносно перехватывает его ступню проворачивает. Всего миг и молодой Страж снова на земле, из легких выбило воздух. Хегрид сильным пинком выбивает меч из руки оруженосца, второй ногой придавливает щит к земле так, что до боли выворачивается кисть.       – Никогда так больше не делай! – зарычала разъяренная девушка. – Я убью тебя за это!       – Ты сама так делаешь каждый раз! – огрызнулся молодой человек.       – Это в самом деле так, – подтвердил Станир, помешивая в котелке кашу.       – Не имеет значения! – Черная Тень гордо вздернув подбородок, уселась на живот неваррца, снова приставив к его горлу нож и держа лезвие в опасной близости от трепещущей после боя жилы. – Это мое право!       – Это право победившего, а ты проиграла!       – Да неужели? – Хегрид рассмеялась, откинув голову назад и тряхнув копной черных волос. – И кто из нас сейчас на лопатках?       – Но я победил! Будь это бой, ты уже захлебнулась бы кровью! – Лис попытался сбросить с себя девушку, но у него ничего не вышло.       – Если бы это был бой, мне хватило бы всего одного укола стилетом, и ты даже не успел бы понять, что произошло, красавчик.       – Это не так.       Хегрид склонилась к лицу неваррца, ехидно улыбаясь и глядя в его глаза как никогда свысока. Такая близость была непривычна, раньше девушка старалась как можно меньше касаться других людей, вообще не иметь никаких дел даже со своими соратниками. Она убрала нож, и оруженосец сразу почувствовал себя увереннее, избавившись от угрозы жизни.       – Это так, Лис, просто признай. – убийца провела пальцем по небритому подбородку Стража. – В открытом бою ты хорош, я не спорю, но справиться со мной тебе просто не суждено.       – А ты признаешь, что я не так безнадежен, как ты все это время думала?       – Возможно, – чуть не мурлыча и хитро улыбаясь, ответила она, убрав руку.       – Ей, кончайте строить из себя парочку! – Станир для верности постучал деревянной ложкой по щербатому бортику котелка. – Все готово!       – П-парочку!? – Лис чуть было не задохнулся от возмущения, а девушка засмеялась во весь голос, наконец поднявшись на ноги и оставив оруженосца сконфуженно краснеть в осознании того, как близко к нему была убийца и что она делала, будто специально играя на том, какая она гибкая и изящная.       – У тебя сегодня хорошее настроение? – подав девушке тарелку с кашей, спросил эльф, улыбаясь и щурясь на солнце.       – Такое же, как и всегда.       Убийца непринужденно улыбнулась магу и принялась за еду, даже не глядя на удрученно бурчащего какую-то околесицу неваррца. А тот, отряхнув одежду от пыли и травы, нехотя занял свое место у огня рядом со спутницей, то и дело бросая на нее обиженные взгляды. Станир и Маниши, наблюдая за этим, только перемигивались друг с другом, насколько конечно птица может подмигивать человеку.       Эльф выловил из своей тарелки кусочек солонины и протянул его ворону, а тому большего и не нужно было, схватив лакомство черным лоснящимся клювом, он соскочил с плеча на траву и отпрыгнул подальше, расправляясь с едой.       – Ты его слишком балуешь, – сказал оруженосец.       – Он такой же Страж, как и ты, пусть ест, – неожиданно заявила Хегрид.       Маг на это замечание улыбнулся, довольный тем, что хотя бы сегодня расположение духа девушки куда лучше, она настроена можно даже сказать мирно. И пускай это было на нее не похоже, но теперь казалось, что спутники дружны между собой, раздражение и обоюдное недовольство можно было представить простыми дружескими подколками.       Станир вздохнул, засмотревшись на горизонт. Горы становились все ближе и ближе. Далекие скрытые маревом туманов синие зубцы с каждым днем расцветали темными красками, лоснились снежными вершинами и темным ущельями как хребет могучего зверя, сжавшегося как пружина перед прыжком. Леса стали куда скуднее, но и опаснее, а ночи холоднее. Заросли кривых елей и низкорослых дубов то тут, то там острыми ножами разрывали бурые гиганты скал, между которыми петляли узловатые ледяные ручьи, звеня по гладкой красной гальке, и по ночам завывал вместе с волками голодный ветер, перебирая опадающие листья.       Лис достал из сумки карту и, держа в одной руке ложку, стал думать, как им лучше пересечь один их отрогов Охотничьего Рога.       – Итак. У нас на пути Предел Андорала, может быть, если повезет, мы сможем достичь его через пару дней, если не будем особенно задерживаться.       – Я бы не совалась туда. Орлей уже давно держит там сильное войско, это же граница. А нас как пить дать могут искать после Монфорта.       – Гонец мог прибыть туда по тракту раза в два быстрее нас, – согласился эльф. – Но нам нужно пополнить запасы, до самого Кел-Шарока нам этого никак не хватит.       Маг потянулся за сумкой с едой, которую нес, пошарил там, вытаскивая на свет изрядно похудевшие свертки с вяленым мясом и полупустой мешочек с крупой и специями. Одной охотой прокормить себя Стражи могли, но тогда их путь занял бы куда больше времени.       – Нас будут ждать там с распростертыми объятьями не только орлесианцы. Порождений тьмы там будет еще больше, зуб даю. – Хегрид забрала у соратника карту и провела пальцем по пустому полю, минуя Предел и Кел-Шарок. – Они будут рваться к обитаемым местам, так что нам лучше пройти мимо, через горы и добраться до пустошей Андерфелса без стычек.       – Мы умрем с голода в горах, если еще и Кел-Шарок пропустим.       – В горах живности будет побольше.       – Не думаю, что вы куда-то пойдете, шемлены.       Маниши сорвался с места, оглушительно каркая, и тут же улетел. Лис мгновенно подорвался на ноги, выхватывая меч, но не успел он схватиться за рукоять оружия, как со всех сторон из-за елей вышли эльфы с готовыми к стрельбе луками и стрелами, направленными точно в спутников. Лесные бродяги, а их оказалось больше десятка, выглядели совершенно не дружелюбно, лица, изрисованные витиеватыми татуировками и перепачканные суглинком для маскировки в лесу, выглядели озлобленными.       – Дыхание Создателя! – маг хотел было попытаться успеть сплести какое-то заклинание, но Хегрид схватила его за запястье.       – Бесполезно, Стан. – угрюмая девушка бросала взгляд на каждого долийца поочередно, не зная толком кто из них выстрелит первым. – Что вам от нас нужно?       – Уходите из этого леса, вы зашли слишком далеко, – почти по-звериному скаля клыки, заявил один из эльфов, кроме лука, у него на поясе болтались пара ножей и крепкий топорик, несомненно, он умеет с таким обращаться.       – Но откуда мы могли знать? – воскликнул маг.       – Молчи, плоскоухий! – рыкнула на молодого Стража свирепого вида черноволосая долийка, перебирая в ладонях оплетенную кожей рукоять изогнутого меча.       – Мы уйдем, – ответила за всех Черная Тень. – Дайте нам уйти, и мы не потревожим этот лес больше.       Эльфы переглянулись. Для них не осталось незамеченным хорошее вооружение путешественников, как и то, что держались они не как простые селяне, забредшие сюда по ошибке, да и на охотников походили мало. Они опасались их троих так же, как и сами Стражи. Только кочевникам приходилось беспокоиться не столько о собственных шкурах, сколько обо всем клане. Они стали полушепотом переговариваться, беспорядочно мешая слова родного древнего языка с человеческим, отчего слушать их пылкую торопливую перепалку было почти смешно. Смеяться не давали только их стрелы.       – Уходите, – наконец сказал вожак этой бродячей шайки. – Даже не думайте рассказать кому-то еще о лагере, иначе умрете.       – Хорошо.       Лис, стараясь не делать резких движений, убрал в ножны меч, закинул на спину щит и стал собирать вещи под пристальным надзором долийцев, от взглядов которых мурашки маршировали по спине туда-обратно. Станир и Хегрид так же насторожено стали убирать обратно в сумки снаряжение, залили водой, припасенной для чая, небольшой костерок. Девушка затоптала жадно шипящие угли и подхватила котелок с остатками обеда, эльф закинул за плечи сумку с остатками провизии, а оруженосец навалил на плечи лишнее оружие, которое хотел однажды выменять на монеты или что-то полезное в пути. Молодые Стражи, молча сверля эльфов угрюмыми взглядами, развернулись и пошли подальше отсюда, хотя знать, что в спину вот-вот может воткнуться острая стрела, было крайне неприятно.       – Давай.       Хриплый голос вожака охотников для Хегрид прозвучал набатом. Она не стала ждать и мига, тут же пихнула Лиса, с которым шла бок о бок, в сторону, но даже этого было мало. Выпущенная первой стрела пробила рубашку и плечо неваррца, тот взвыл от боли, зажимая рану.       – Нет!       Станир размашисто взмахнул руками, часть стрел пролетели совсем рядом, остальные спустя миг разлетелись в мелкие щепки, разбившись, как об камень, о прозрачный магический щит. Долийцы готовили уже второй залп.       – Уходите! – неожиданно грозно набычившись, выкрикнул маг и на кончиках его пальцев заплясали голодные языки пламени. – Обманщики, оставьте нас в покое!       Еще пара стрел ударилась о прозрачную магическую стену, так и не достигнув цели, тогда эльфы наконец-то опустили оружие и по команде своего вероломного вожака растворились в темной еловой чаще среди черных стволов и поросших мхом скал.       – А-а-а! За руку не хватай! – взвыл Лис, когда девушка попыталась быстрее поднять на ноги раненого спутника. – Больно же!       – Поднимайся живей, они нас перебьют как скот, если на равнину не выберемся, – поторопила убийца. – Стан, ты сможешь держать этот щит?       – Смогу, только нужно бежать.       – Бежим.       На равнине ждать удара в спину оказалось еще страшнее, чем в лесу. Там хотя бы можно было надеяться на укрытие деревьев и скал. А на лысой поляне, видно когда-то давно зараженной скверной, в кромешной темноте и тишине, которую нарушало только стрекотание запоздавших сверчков, было невыносимо. Кривые, давно засохшие и выбеленные ветрами и водой остовы старых деревьев то и дело казались подкрадывающимися остроухими охотниками. А в шелесте пожухлой травы мерещились осторожные невесомые шаги.       – Стрела грязная была, – шепотом сказал Станир, стараясь как можно тише и незаметнее для окружения врачевать рану соратника.       Пальцы мага светились зеленым от магии, которой он старался облегчить боль и залечить простреленное плечо друга, потому приходилось все время прикрывать руки эльфа плащом, чтобы не выдать своего местоположения, если долийцы в самом деле кинутся в погоню.       – Ты же справишься с этим? – настороженно оглядываясь в темноту, спросила Хегрид.       – Нужно рану почистить, прежде чем лечить, иначе толку никакого.       – Утра дождемся… – тяжело выдохнул Лис. – Потом и разберемся, на свету.       – Заражение крови захотел? – Станир обижено засопел и его руки засияли сильнее обычного. – Ну уж нет.       – Тихо, заткнитесь! – шикнула на мужчин Хегрид и все трое Стражей как запуганные мыши под веником припали к земле, боясь даже вздохнуть лишний раз и выдать себя.       Пару минут, прижавшись друг к другу как котята в плотном мешке, они считали удары сердца, напряженно вслушиваясь в ночную тишину. Но к счастью ничего не происходило, все так же подвывал ветер, а смерть с неба никак не падала свистящим градом стрел.       – Показалось может? – рискнул подать голос Лис и замычал, когда двинулся и потревожил плечо.       – А это что было? – прошипел в траву эльф.       – Тихо.       Спутники снова умолкли, свернувшись в клубок под одним плащом. Нужно было бы сделать хоть что-то для помощи Лису, но все трое так вымотались в своем поспешном бегстве, что так и уснули, дрожа от холода, просыпаясь от шорохов, раздавшихся слишком близко. Только под утро, когда холодный свет поднимающегося солнца, пробрался через складки ткани, Стражи более-менее почувствовали себя в безопасности.       Равнина была пуста и тиха, ветер улегся, за ночь стянув с гор низкие тяжелые тучи. Одежда без лагерного костра отсырела, а сапоги быстро промокли, стоило сделать только пару шагов по росе, упавшей на траву и песок равнины.       – Станир, просыпайся. – Хегрид очнулась первой, бегло осмотрев горизонт, но никакой опасности не обнаружила.       – Создатель… – маг неохотно оторвал голову от земли, всклокоченный и растерянный, и стал растирать затекшие после сна руки. – Эй, Лис, вставай.       Маг осторожно толкнул оруженосца в здоровое плечо, но тот просыпался крайне неохотно, тяжело дыша и морщась от боли. Молодой Страж коснулся холодной ладонью лба неваррца и недовольно цыкнул.       – Жар, вот это совсем уже не хорошо.       – Что делать будем?       – Нужно найти безопасное тихое место. И поохотиться. Чтобы вылечить его понадобится несколько дней, – с досадой сказал Станир.       – Место понадобится действительно безопасное, чтобы мы могли пробыть там все эти несколько дней, верно?       – Да. – маг кивнул, поправляя на плечах одежду и накидывая на плечо сумку. – Лис, просыпайся, вставай, нам нужно уходить.       – До ночи мы можем добраться до того отрога. – Хегрид указала на невысокую пологую гору, которая была ближе всего к лесу. – Это не совсем то направление, что нам нужно, но все же.       Девушка забрала себе поклажу воина, закинув за спину шит и перетянутую разорванным поддоспешником связку старых мечей, которую за какой-то надобностью тащил за собой оруженосец. Она отстегнула от его пояса ножны, навесив их себе, а потом накинула на плечи мужчины свой плащ, застегнув пряжки. Станир помог устало бормочущему другу подняться и, дав опереться на свое плечо, повел его вперед. Убийца двинулась следом, согнувшись под весом оружия, которое раньше безропотно тянул на себе неваррец.       – Одной магией я не обойдусь.       Станир тяжело вздохнул и вытер руки тряпицей, которую оторвал от края своей старой рубашки. Остальная ее часть ушла на бинты для Лиса, который в горячке все порывался продолжить путь к Пределу Андорала, не смотря на недостаток сил. Он еще мог идти, это верно, но его приходилось поддерживать, и никто не мог сказать точно, как долго еще воин протянет, пока его простой жар не перейдет в лихорадку.       – Что еще нужно? – Хегрид, бережно укрыла соратника, подоткнула тонкое походное одеяло под цепкие ветки лапника, а сверху накинула еще и свой плащ.       – Пока светло, я пойду поищу каких-нибудь трав, мне нужен эльфийский корень, если повезет, пророческий лавр, может быть кровавый лотос. Хоть что-то бы найти в этой пустыне.       Девушка кивнула и подбросила в огонь костра еще хвороста, а эльф без промедления вышел из грота, в котором они обосновались, не боясь, что их обнаружат. Каменные замшелые стены изогнутым коридором сходились над головой почти вплотную, образуя свод, поросший редкими красными побегами дикого винограда, свисающего вниз тонкими вытянутыми плетьми. Земля тут была усыпана опавшими листьями и многолетними останками засохшей травы. Место было достаточно сухое и просторное, чтобы переждать несколько дней. Сухие дрова почти не дымили, сквозняк быстро вытягивал невесомые струйки белесого дыма, развеивая их по ветру.       Лис спал беспокойно, ворочался и то и дело просыпался, с трудом осознавая себя. Рана на плече воспалилась и не давала ему покоя. Не зная, чем себя занять, девушка присела рядом с оруженосцем так, чтобы вытянуть ноги поближе к огню и согреться. То и дело она вздрагивала, когда неваррец за ее спиной резко ворочался, она привыкла к покою, не говоря уже о том, что ей никогда не приходилось еще выхаживать больных. Она пыталась шикать или поговорить с ним, но тот только отмахивался в полусне, тогда, скрипя зубами от досады, девушка улеглась рядом, прижав своим весом здоровое плечо мужчины к постели и положив холодную ладонь на горячий от жара лоб.       – Спи, дурень, – тихо сказала она, удержав оруженосца, когда тот попытался рефлекторно отодвинуться. – Спи, утро еще не скоро.       Неохотно и тяжело, но все же Лис уснул, перебарывая болезнь. Когда стемнело, вернулся Станир с травами. Маг промок до нитки, снаружи моросил противный дождь, но все же эльф нашел все, что ему было нужно для приготовления целебных компрессов. Он застал обоих своих спутников спящими и не стал их будить, разминая травы в плошке как можно бережнее и тихонько посмеиваясь от того, как странно иногда все получается в жизни. Закончив с приготовлениями, он все же разбудил Хегрид, чтобы помочь с обработкой раны, а потом все трое уснули до самого утра, забыв об опасности, которая к счастью так и не нагрянула.