Век Грифона

      Горы нависали уже со всех сторон, молчаливыми угрюмыми стражами надзирая за спутниками, рискнувшими пройти по этому пути наперекор непогоде. Дожди, начавшиеся три дня назад, теперь не желали прекращаться, низкие махровые тучи обложили горизонт от края до края, цепляясь за красные вершины скал, опускаясь туманом и после стекая по покрытым лишайниками и мхом валунам прямо под ноги путникам. Сапоги у огня ночью не успевали просыхать, некогда сухая тропа из-за дождей превратилась в сплошной бурный клокочущий мутный ручей, по которому потоком несло старые листья и засохшую в засушливое лето траву. Днем уже не было так тепло как раньше, все трое путешественников понимали, что долго так продолжаться не сможет, в горах нет приюта, где можно было бы отогреться и набраться сил, а холодать будет все сильнее и сильнее. Даже так далеко на севере зимы могут быть суровыми.       – Все же я думаю нам нужно добраться до Предела, он уже рядом, за той грядой скорее всего, – сказал Лис, отжимая на очередном привале тонкие сапоги, подметки которых уже почти истерлись до дырок, а одна и вовсе грозилась отвалиться.       – После встречи с теми эльфами, я бы не рискнул соваться в обитаемые края. – вздрогнув от прикосновения ледяной капли, упавшей с ветки за шиворот, ответил Станир. – Хотя да, я бы не отказался погреться у очага в кресле и поесть нормальной еды.       Маг шмыгнул носом, с тоской вспоминая как тепло их принял в Монфорте Мишель, пусть и сделал он это с дурным умыслом. От таких мыслей тут же захотелось есть, сидя за столом в хорошей компании, травить байки, протянув ноги в мягких сухих туфлях к жаркому огню камина. Не думать о том, что завтрашний день будет скорее всего еще более промозглым и сырым, чем предыдущий.       – Не трави душу, эльф, и так тошно. – Хегрид поправила на плече лямку от связки с оружием, посильнее натянула на голову капюшон плаща, хотя от сырости это не спасало.       Где-то за высокими грудами скал громыхнул гром, казалось он как голодный черный зверь рыщет по ущельям, так низко ползли сегодня тучи.       – Надо искать убежище, ночью опять польет как из ведра. – неваррец прибавил шагу, тяжело дыша смахивая со лба пот, он еще не до конца оправился от болезни, но упрямо вел свой небольшой отряд вперед, обнаружив, что с недавних пор перепалок стало меньше и никто не торопиться возражать его замечаниям.       «Все бы отдала за таверну с музыкой и разговорчивым хозяином» – с досадой подумала убийца, дыша на озябшие руки и, как и всегда примерно раз в час, обращаясь к своему умению слышать скверну. Она остановилась, чтобы ненароком не свалиться на скользких камнях прямо в ручей, даже без особого усилия, впуская в голову гул серых голосов, все это время дремлющий где-то на задворках сознания. До этого яркие краски мокрого камня и желтеющей травы разом поблекли, став похожими на тонкие стеклянные сосуды, изготовленные гениальным мастером. Чутье девушки было настолько острым, что даже сквозь мутное зрение скверны она могла бы рассмотреть капли дождя, как если бы видела их обычным зрением. Скалы стали прозрачными, перестав так угрожающе нависать над ручьем, и за этим нагромождением мокрых пустых пузырей можно было рассмотреть весь горизонт как голую равнину. Порождения тьмы были не так уж и далеко, видимо выбравшись где-то рядом из-под земли. Небольшой отряд ошалело бродил в холодной мгле под дождем, который начался и наползал стеной с востока, нагоняя Стражей.       – Порождения тьмы примерно в полудне от нас, – отрешенно сказала девушка, загоняя обратно во тьму шепотки скверны и осоловело протирая ладонью веки, чтобы избавиться от противного ощущения, что оставалось осадком после каждой попытки видеть и слышать тварей.       Станир повернулся в указанную сторону, нахмурился, ему обращаться к скверне было не так просто, и тоже всмотрелся в исчезающую в тумане извилистую тропу.       – Я их не вижу.       – Полдня пути для них это куда больше чем для нас, они не отдыхают и не размениваются на болтовню.       – Будто их кто-то подгоняет, – пробурчал Лис, потирая заживающее плечо под плащом и рубашкой.       – А ты прислушайся к скверне, может тоже услышишь Его приказы, – криво усмехнувшись, сказала убийца и продолжила шагать, обогнав остановившихся мужчин.       – Кого его?       – Разикаля. – угрюмо глядя себе под ноги ответила Черная Тень. – Вам везет, вы не слышите его, а я могу, почти вижу его, если особенно напрягаюсь. Такое здоровенное черное пятно, кажется, он заполняет собой дно мира целиком.       – Ты не говорила, что можешь видеть так… сильно.       – А ты думал я из-за ерунды какой спать ночью не могу? – Девушка готова была уже начать новую перепалку, поднимаясь на небольшой уступ и глядя на оруженосца сверху вниз, но, взглянув на его немного растерянное лицо, удержала колкую отповедь и вздохнула. – Ладно, не важно, идем дальше, а то мы слишком замедлились.       Лис фыркнул, но последовал вслед за убийцей дальше по тропе. Станир в последний раз оглянулся назад, неожиданно подумав, что так вот, в сырости и серости, он проведет остаток своей жизни, без особых радостей, вечно в дороге, верным товарищем в которой всегда будет только странный навязчивый шепот в голове и, при большом везении, такие же удрученные Серые Стражи.       Остаток пути приходилось преодолевать молча, ручей выше по течению обзавелся порогами, камни были скользкие от ила и глины, вымытой дождем, ноги то и дело соскальзывали, нужно было смотреть, куда ставить ногу и беречь сапоги, а начавшийся плотный мелкий дождь нервировал не на шутку.       Хегрид была права, порождений тьмы мало волновал дождь и крайне неуютный пейзаж предгорий. Они шли очень быстро и не останавливались на короткие стоянки, которые все еще требовались недавно переболевшему Лису. К вечеру они стали нагонять, скорее всего, они почуяли присутствие Стражей на тропе, приняв их за своих и решив нагнать, чтобы объединиться. Принять бой в ущелье было бы не самым лучшим исходом, обороняться тут сложно, а устроить засаду невозможно, слишком крутые скалы по обеим сторонам и спрятаться толком негде. Убийца чуяла приближающийся вражеский отряд, будто они были уже совсем близко, остальные, доверяя ее ощущениям, торопились как могли. Но к ночи порождения тьмы все-таки оказались слишком близко.       Взобравшись на обвалившийся откуда-то сверху валун, Лис всмотрелся в затуманенный горизонт, оставшийся позади. Среди шума дождя и журчания ставшего совсем тонким ручья, оруженосец с ужасом различил булькающий клекот, который по обыкновению заменял оскверненным тварям речь. Голоса были разные, их можно было различить и даже вычленить какие-то отдельные интонации. Молодой Страж притихнув соскользнул с камня обратно на тропу, глядя на обеспокоенных спутников.       – Что будем делать? Боя похоже не избежать.       – Это точно. – Бледная как смерть Хегрид, обратившись к скверне, слушала перешептывание тварей, глядя невидящим взглядом сквозь камни. – Они нас заметили, или вернее услышали. Они еще не знают, что мы Стражи, но скоро они позовут, и если мы не отзовемся, они все поймут.       – Создатель, - Станир с досадой сжал в руках изрядно потрепанный посох. – Если они погонятся за нами…       – То догонят, не сомневайся, – мрачно заметила Черная Тень. – Колдуй свой щит, он нам понадобится.       – Он поможет только от стрел, когда на нас бросятся с мечами, это уже не спасет, – шмыгнув носом, ответил маг и стал выплетать озябшими пальцами нужные пасы, нашептывая короткое заклинание.       Воздух чуть вздрогнул, когда эльф закончил колдовать, но вместе с тем, уже ближе, послышались отвратительные голоса порождений тьмы, которые наконец-то разобрались, кто есть кто.       – Ну, вот и все.       Оруженосец решительно выхватил из ножен меч и навесил на руку щит, поморщившись от нытья еще не до конца зажившего плеча. Хегрид, не менее уверенно обнажила свой меч, хоть он и был ей не по руке, и достала из сапога стилет, закрыв спиной Станира, а тот, закусив от волнения губу, снова принялся колдовать. Капли дождя жадно зашипели на его пальцах, когда на них из тонких язычков пламени стал собираться огненный шар.       – Неудобно-то как. – маг криво усмехнулся и вышел чуть вперед, протиснувшись между соратниками.       Из тумана, гортанно гогоча, показались первые порождения тьмы. Вздрогнув от их вида, Станир запустил в них шипящий и исходящийся паром комок огня, который, не долетев даже до первой твари, будто разбился о прозрачную стену, со свистом разлетаясь на ошметки и тут же угасая под ударами дождя.       – Что?       – Это не я, честно! – воскликнул не менее удивленный эльф, тут же пытаясь успеть сплести следующее заклинание.       Но в него, прямо из тумана, со звоном ударилась фиолетовая вспышка да такая сильная, что даже под защитой чудесного щита Стражи почувствовали силу удара. Воздух продолжал дрожать от напряжения энергии.       – С ними маг! – новый удар обрушился на дрожащую защиту Стражей, вспыхивая фиолетовыми молниями и накаляя влажный воздух.       – Делать-то что с ним?       – А-а я откуда знаю!       В щит полетели уже и стрелы, Станир инстинктивно закрылся рукой, когда из них разлетелась на щепки прямо перед его лицом. Гогот из тумана стал громче, на тропе показались сразу пятеро гарлоков. Закрываясь щитами и размахивая грязными кривыми клинками, они неслись вверх по тропе, а за их спиной стали видны трое лучников, а еще дальше маг, держащий посох высоко над головой и выплетающий кривыми узловатыми как паучьи лапы пальцами заклинание за заклинанием, разинув щербатую широкую пасть с черными заостренными зубами. Тонкий и искривленный неведомой черной силой этот серый в струпьях уродец стал сплетать очередную магию, играя как на струнах пламенем в руках. Эльф испуганно вскрикнул, увидев как вслед за залпом стрел в них летит огромный огненный шар, куда больше того, что создал он сам. Огонь с ревом врезался в щит, разбивая его слабые остатки. Лис и Хегрид от силы удара попадали за мокрые камни, поспешно стряхивая с одежды искры, а маг смог устоять, удержав последние ошметки спасительной магии на себе.       В головах хриплым шепотом завывала скверна, ликуя как никогда. Оруженосец с убийцей как никогда слаженно вместе помчались в атаку навстречу гарлокам, а Станир, часто дыша от напряжения, стал снова колдовать, силясь опередить колдуна порождений тьмы. Чтобы не дать врагам обстрелять Стражей снова, он запустил в толпу тварей новый шар огня. Он ударился о щит и не нанес вреда, но остановил сбитых с толку тварей. Еще два сгустка пламени прорвали вражеский щит как прогнившую ткань, сбив с ног верещащих низкорослых лучников и заставив отступить эмисара, залившегося злобным хриплым карканьем.       Лис сбил с ног первого мечника, меч пронзил черное брюхо в грязной кривой кольчуге. Хегрид, в развороте обойдя спутника, нападая на следующего гарлока, вонзив стилет в его шею и оттолкнув булькающую черной кровью тушу на камни. На девушку чуть было не обрушивается удар тяжелого двуручного меча, но прежде чем это происходит, неваррец парирует щитом, закрыв девушку. А после пронзает открытую для удара грудину врага. Над головой пролетает еще один огненный сгусток, не давая лучникам снова начать стрелять.       – Назад!       На Лиса всем весом наваливается грузный высоченный воин, толкая его щитом и тесня все сильнее и сильнее. Хегрид не может помочь, схватившись с юрким как змей порождением тьмы, не подпускающим ее туда ближе чем на несколько шагов. Оруженосец тщетно пытается ударить, но клинок только со скрежетом скользит по кривой броне гарлока, а тот бьет в бок снова и снова.       Эмисар опять начинает колдовать, фиолетово-белая искрящаяся дуга по земле и лужам ручья проскальзывает между схватившимися, мчится прямо к эльфу. Звенящая струя электричества впивается в мага. Станир взвыл от боли, он еще не сталкивался ни с чем подобным. Начатый было пас нельзя закончить, руки трясутся и все мышцы свело болезненным острым спазмом такой силы, что Страж падает на колени, крупно дрожа.       – Стан! Держись!       Лис зарычал от злости, уперся ногой в камень и из последних сил оттолкнул от себя гарлока, тот закрылся щитом, принимая на него удар. Взмах по ногам, но враг снова закрылся, удар еще и еще, пока наконец неваррец не ударяет ребром щита по горлу, ломая шею и отталкивая каркающую тварь в сторону. Оправившиеся лучники снова стали стрелять, два болта воткнулись в щит, третья пробила его, чуть не задев руку. Молодой Страж налетает на коротышек в одном прыжке, круглая голова с выпяченной вперед челюстью катится по лужам, оскверняя камни, еще один труп с проломленным черепом падает под ноги. Третий торопиться скрыться за спиной шипящего эмисара, взводя арбалет.       Хегрид в несвойственной ей манере, отскакивает от гарлока, взбираясь по камням на пригорок, а пока тот несется за ней в погоню, разворачивается и с криком прыгает на него черной тенью, вонзая нож с оголенное основание шеи. Последний стрелок, визгливо вскрикивая, стреляет по девушке, но Лис вовремя успевает принять болт на щит и мчится в бой. Эмисар резко выставляет руки вперед и останавливает Стража вспышкой огня, ударяющейся в многострадальный щит, за которым тот успел укрыться. Убийца выскакивает прямо из снопа искр, буквально перелетев через сжавшегося в комок соратника. Кувыркнувшись по камням, она оказывается прямо возле эмисара, вонзая стилет ему в пузо и с хрустом вздергивая оружие выше. Тварь вопит, силясь отстраниться. Девушка пинком ноги бросает увечное тело на последнего лучника и, пока оба порождения тьмы барахтаются в грязи и крови, сносит обоим головы.       – Станир! – Лис бросил щит и побежал к другу, а тот, поняв, что бой закончился, плюхнулся на спину, тяжело дыша и все еще вздрагивая. – Эй, ты как?       – Н-нормально, – с трудом заставив себя повернуться на бок, ответил эльф. – Ох… это было, увлекательно, ничего не скажешь.       Хегрид тоже подошла ближе, вытирая тряпкой перепачканные в черной жиже клинки. Мокрая и грязная, она все еще выглядела напряженной, будто из-за поворота сейчас могли показаться еще твари.       – А вы как? – маг постарался улыбнуться, но был так слаб, что на это не хватило сил.       – Ничего, сойдет. – оруженосец зачесал рукой мокрые покрытые сажей и чуть закучерявившиеся от пламени волосы. – Чем это он тебя так приложил?       – Кажется молния, первый раз вижу такое в деле.       С помощью друга, Станир смог встать на ноги, но идти не смог, вцепившись тощими руками в плечо воина и вяло переставляя ноги. Пока мужчины прошли вперед, укрывшись под небольшим уступом от дождя, Хегрид обыскала трупы порождений тьмы, но полезного у них ничего не нашла. Девушка нагнала спутников и села рядом с ними на узком клочке сухого камня, дрожа от холода, спускающегося с горных вершин вместе с вечером.