Век Грифона

      Лис отправился менять оружие у местного кузнеца хоть на какие-то монеты, хоть на пару медяков, за которые можно было бы купить крупы или хлеба. Станир остался его ждать у церкви, сев на обложенный камнем бортик старого фонтана. Воды в нем не было уже давно, и на темном дне пушистым колышущимся от ветра ковром лежали бурые и красные листья. Холодный ветер пробирался под одежду и ерошил отросшие волосы, такие же красные, как неотвратимо пустеющие кроны деревьев. Маниши, сварливо щелкая клювом и сетуя на холод, жался к шее мага, часто перебирая тонкими озябшими лапами.       Предел Андорала оказался куда более гостеприимным местом, чем ожидали Стражи. Гарнизон тут и в самом деле был обширный: солдаты сновали по своим делам и следили за порядком в городке так, что, казалось, даже мышь не проскользнет мимо них, не говоря уже о каких-то врагах. Торговцев тут тоже было достаточно: с юга Орлея сюда привозили пушнину и дерево, а с севера и запада со всех близлежащих андерских деревень везли руду и драгоценные камни, которыми были богаты здешние горы. Стражам повезло: они попали в город в один из дней осенней ярмарки. Торги шли своим чередом, улицы кипели от пришлого народа, обилия музыки и пестрых одежд. Лотки торговок ломились от сдобы и сушеных фруктов, все кругом галдели и переговаривались, шутили и пели песни, в последний раз перед зимой наслаждаясь праздничной шумихой, яркими лентами в волосах, гирляндами из цветных флажков и пестрыми вышитыми рубахами, которые еще можно выставить напоказ, греясь в лучах остывающего низкого солнца.       Эльф поежился, провожая взглядом марширующих рослых солдат в ярких сине-зеленых табардах поверх начищенных до зеркального блеска стальных лат. Тяжелые шаги бравых воинов вздымали облачка красного песка и пыли, ветер тут же алчно утаскивал взвесь дальше по улице, шурша женскими юбками и яркими венками из осенних листьев, сухих трав, колосьев и мелких цветков.       Молодые Стражи опасались, что в Пределе уже знают о беглых преступниках из Монфора, но похоже всем было плевать на дела далеких южных городов. Досмотр на воротах был серьезным, но путники не выглядели подозрительнее любых других искателей приключений или наемников.       – Что ты делаешь тут, дален? – неожиданно прозвучало за плечом мага. Эльф вздрогнул и как ошпаренный подорвался со своего каменного насеста, вытаращив глаза на сморщенного скрюченного радикулитом седого эльфа в непривычной для города просторной одежде из грубого полотна и кожи.       – Вы кто? – не зная, что еще сделать, спросил Станир.       – Меня зовут Алларос.       Старик улыбнулся щербатой кривоватой улыбкой и сощурился от удовольствия, сложив руки за спиной. На темном от старости лице еще можно было различить расплывшийся поблекший узор долийской татуировки, но из-за морщин никак нельзя было понять, где какая линия.       – А что тебе от меня нужно?       – Всего на всего решил побеседовать с молодым сородичем. – Дед улыбнулся еще шире и присел на нагретые магом камни. – Не часто увидишь в этих местах долийского эльфа, да еще и с таким необычным валласлином.       Глаза странного старика сверкнули любопытством, он протянул костлявую иссохшую руку, указывая на подбородок молодого Стража. А Станир, осознав, о чем говорит незнакомец, облегченно вздохнул.       – Это не то, что ты думаешь, я не долиец. Я, как вы говорите, плоскоухий.       – А-а-а, елвен из человеческого города, понимаю… – старик задумчиво закивал сам себе, сложив руки на тощих коленках. – Но в этом городе нет эльфинажа, откуда ты?       – Я-я… я из Шюрно, – соврал эльф, но по глазам и усмешке долийца понял, что врать так и не научился: против него был и его вид, и нездешний южный говор.       – Не говори, дален, лучше отшутись, если не сумеешь соврать. – Алларос похлопал по камням бортика фонтана рядом с собой. – Садись, уважь старика беседой.       Станир настороженно переглянулся со своим вороном и, с подозрением осмотревшись по сторонам, все же сел рядом, не переставая раздумывать о том, а не может ли это быть какая-то ловушка, не окажется ли этот безобидный на первый взгляд сморщенный старик шпионом, вором или еще кем похуже. Как назло, рядом не было и следа Лиса, канувшего в лавке кузнеца как в омуте: он бы точно знал, как поступить и что ответить.       Врал старик или нет, Станир уже через десять минут не особенно об этом задумывался. Сморщенный старый эльф оказался не просто долийцем, невесть каким чудом оказавшимся в одиночестве в человеческом городе. Он клановый Хранитель – так он сказал, все так же добродушно улыбаясь, как будто его дело значило не больше, чем работа конюха или помощника портного. Молодой же Страж, читавший когда-то давно о кланах из ферелденских лесов, разинул рот от удивления. Перед ним живая легенда, настоящий свободный маг, никогда не знавший контроля андрастианской церкви и унизительного заточения в стенах Круга. Эльфу о стольком хотелось расспросить старика, но он никак не отваживался задать хоть один вопрос, касающийся магического искусства: все боялся выдать себя по старой привычке – и помнил другой клан, который напал на них в предгорьях.       А Хранитель без стеснения задавал вопросы и выслушивал ответы, которые Станир выдавал один за другим. В конце концов, когда старик тяжело вздохнул, видимо сделав для себя какие-то выводы, и серьезно взглянул на Стража, он рассказал, как оказался в Пределе один и без своих сородичей. Старый маг пришел чтобы вызволить из плена свою Первую, девочку-ученицу, которая по глупости попалась в руки храмовников. Клан отказался помогать – да сам Хранитель и не позвал бы их, боясь подставить под удар кого-то еще. Уходя, он сказал Второму быть готовым стать новым хранителем. И вот старик здесь, в городе, без запасов и посоха, бродит по улице и не знает, как подступиться к величественному зданию церкви, обнесенной каменным забором и охраняемой не только солдатами гарнизона, но еще и церковными воинами.       – Я подумал что ты из Долов, глядя на твой валласлин, потому и решил заговорить с тобой, – улыбаясь, заметил Хранитель. – Но раз уж ты уже знаешь мою историю, я рискну понадеяться, что ты не откажешься помочь мне.       – Выступить против Церкви? – Станир вздрогнул от одной только мысли о том, что нужно будет столкнуться лицом к лицу с храмовниками, возможно, вступить даже в бой с ними. Все пробудившиеся страхи можно было прочитать на побледневшем лице молодого Стража.       – Я пойму твой отказ, дален, это дело опасное.       – Я боюсь, и вам не стоит так рисковать. – Маг поежился, от неуверенности разминая замерзшие руки. – Я знаю, на что способны храмовники, и никому не пожелаю оказаться в их власти, потому и говорю – не ходите туда.       – Так, значит, ты маг, дален?       Эльф опустил голову и кивнул, пряча глаза, боясь, что как только он признается хоть перед кем-то о своем даре, на него тут же прямо из ниоткуда нападут толпы церковных солдат и уволокут обратно в затхлые залы Круга. Холод осеннего ветра от собственных страхов теперь казался еще более пронизывающим, хотелось как можно скорее скрыться с глаз долой, зарыться в самую глубокую нору и съежиться там, чтобы никто не нашел.       Неожиданно эльф подумал, что той девочке теперь еще страшнее: она дитя леса, всегда знавшая только полную свободу и дикие пряные ветры, а теперь ее заточили в каменном мешке, сторожат в этой клетке, как диковинного зверька, и потешаются над ее страданиями. Девочкам в Круге еще сложнее ужиться, тем более эльфийкам, тем более из кланов, это Станир знал и видел не раз. Потому он, закусив губу, заставил себя решительно поднять глаза на задумчивого старика с размытой от времени вязью татуировки на пол-лица.       – Я-я помогу, – не в силах скрывать волнения, сказал маг. – Только я не знаю, что нужно делать. И нужно дождаться моего друга, уверен, он тоже поможет.       Лис, отдав все, что у него было со времени бегства из Монфора, теперь держал в руках один-единственный меч. Плечам было удивительно легко без стальной поклажи, карманы были пусты, а еды оруженосец так и не раздобыл, выменяв все оружие и найденные в горах потрескавшиеся полудрагоценные камушки на новый, острый, как бритвенное лезвие, меч и ножны к нему. Кузнец заливался соловьем, рассказывая, какое славное будущее будет ждать молодого воина с таким знатным оружием в руках, и не поверить ему Страж просто не смог. В желудке урчало, вверяя в вину неваррцу его наивность: только на выходе из лавки кузнеца он понял, что оставил и себя, и друга без ужина и без запасов на весь путь до Вейсхаупта.       Хегрид бы непременно отчитала его, громко осмеяла на всю улицу, заставляя его краснеть и прятать глаза, но ее тут не было – и теперь уже не будет рядом. Пристыженный, но довольный собой, Лис отправился искать напарника, с улыбкой держа руку на обмотанной свежей мягкой кожей рукояти меча и раздумывая над будущим боями.       Городок вокруг продолжал, гудеть как пчелиный улей. Все сновали по своим делам, под ногами то и дело путались визжащие дети, лающие псы или сбежавшие из корзинок только что купленные гуси и куры. Девушки краснели, разглядывая не местного непривычно светловолосого статного воина, браво вышагивающего по улице, юноши провожали чужака подозрительными взглядами. Как когда-то и сказала Хегрид, оруженосец стал заметным и обращал на себя внимание.       Эльф нашелся почти там же, где неваррец с ним и расстался, только теперь он почему-то был в компании старого, сморщенного, как засохшая слива, седого эльфа, с которым он переговаривался на удивление живо. Оруженосцу это показалось странным: Станир раньше сторонился незнакомцев. А беседа этих двоих выглядела странной еще и потому, что они оба внимательно разглядывали фасад высокой каменной церкви, вышагивая перед ней и с подозрением осматриваясь по сторонам, когда рядом слишком близко проходили солдаты города.       – Стан, – позвал Лис и подошел ближе, с недоверием всматриваясь в скрюченную от старости фигуру незнакомого эльфа. – Кто это с тобой?       – О, Лис! Мы ждали тебя! – обрадовавшись, воскликнул маг.       – Мое имя Алларос, дален. – Старик дружелюбно улыбнулся, хотя было видно по лицу, он изрядно удивлен, что другом согласившегося помочь эльфа оказался человек.       – Что все это значит?       – Ну, тут такое дело, Лис, – взволнованный маг виновато улыбнулся, взлохматив волосы на затылке, – Я согласился помочь Алларосу в его деле, но сами мы, скорее всего, не справимся…       – А что за дело?       – Ну-у… Всего-то нужно проникнуть в церковь, в подвалы, и выкрасть оттуда долийского мага… – как можно тише сказал Станир и отвернулся, стараясь не смотреть на быстро закипающего спутника.       – Ты сошел с ума!       – Но Лис!       – Вы оба сошли с ума, – воскликнул неваррец.       – Тише, дитя, – попытался было успокоить мужчин старик.       – Ты забыл, Стан, нас и так могут повесить при первой же оплошности, а ты хочешь преподнести властям наши шеи на блюдечке? Ты чем думаешь вообще?       Станир обиженно и сокрушенно понурил голову, а старый эльф понимающе, хоть и досадно, вздохнул. А Лис, уверенно сложив руку на рукояти меча, готов был уже уходить, но неожиданно остановился.       – Нас точно убьют, ты это понимаешь? Или того хуже, меня повесят, а тебя усмирят, или как там это называется…       – Лис, что нам еще терять?       – Не убедительно, Стан, но не брошу же я тебя.       – Ох, Лис, я уже было подумал, ты накричишь на меня, как всегда делала Хегрид в таких ситуациях.       Эльф облегченно вздохнул и расслабился, с улыбкой глядя на друга, а потом улыбнулся еще шире, ободряюще взглянув на Хранителя. Тот тоже не удержался от улыбки – хотя уже подумал было, что штурмовать неприступную крепость человеческой религии ему придется в одиночестве.       – Итак, кого мы спасаем?       – Глупая затея, – пробурчал себе под нос Лис, пристально наблюдая за церковным певчим, меняющим свечи у ног крашенной золотой краской деревянной статуи Андрасте.       Рядом с ним то и дело сновали послушники и даже преподобные матери. Церковь в Пределе оказалась большой, храмовников в ней было тоже немало. Солдаты в сильверитовых латах и красных табардах стояли у главных ворот, еще четверо неусыпно наблюдали за прихожанами в зале. Большой зал был почти пуст в послеобеденное время, мальчишки из церковного приюта чистили от золы жаровни и подметали полы. Оставаться тут дольше было бы слишком рискованно и подозрительно, тем более для чужака. Неваррец никак не мог вытерпеть и не убежать, наплевав на все, а долгожданного сигнала от магов все не было.       План был безнадежный, бестолковый и отчаянный, оруженосец никак не мог понять, как только он согласился на эту глупую авантюру, Хегрид бы убила обоих мужчин, если бы только узнала, на какие глупости они подписались и чем это грозит.       Храмовники на воротах готовы были смениться, подмена прибыла и для дежурящих в большом зале – в целом двенадцать солдат. Выстоять против них в случае неудачи будет невозможно. Лис вздрогнул, представив, что с ними будет, и тут внезапно снаружи послышались крики людей и звук больше похожий на треск переламываемого дерева. Страж обернулся к входу, все храмовники разом понеслись туда, настежь распахнув ворота. Там творился ужас, прямо посреди площади под крики перепуганных торговок и гневные вопли солдат из утоптанной земли с дикой скоростью росло огромное дерево, сплетенное из витиеватых ростков-плетей, усыпанных шипами длинной с палец. Стволы диковинного растения с хрустом разрывали землю и камни, а люди носились рядом, не зная, что с этим делать. Дети и послушники в панике кинулись кто куда, а Страж опрометью метнулся в другую сторону.       За статуей Андрасте по обе стороны был высокий помост для служителей Церкви, а за ним лестница и длинный коридор, по которому можно было попасть в крыло Ордена. Шарахаясь от раскрытых дверей и чужих голосов, мужчина мчался без оглядки все дальше и ниже, пока наконец, почти оглохнув от громких ударов собственного сердца, что ему мерещились шагами врагов, не оказался у решетчатых ворот каземата. Серые темные стены мелькали перед глазами, нужно было успеть как можно скорее. Лис старался не думать о том, что за ним уже кто-то гонится.       – Ния! Отзовись, дален! – выкрикнул оруженосец, пробегая мимо запертых камер с тяжелыми дубовыми дверьми, но на его крики пленная эльфийка никак не отзывалась.       – Эй, малый, что за шум наверху?       – Выпусти нас отсюда!       Из-за дверей сквозь небольшую прорезь в сплошном дереве выглядывали узники.       – Где девочка? Тут должна быть эльфийка!       – Нас выпустишь, тогда скажем! – прошипел один из заключенных.       Страж помчался дальше, не прекращая звать девочку. Каземат закончился, осталась только одна дверь в самом конце коридора. На стене, подальше от прорези, висели ключи, часовых не было – видно в Пределе все же было не так много храмовников, чтобы сторожить запертых узников. Мужчина сорвал связку, привязанную тесемкой к крюку, и стал в панике перебирать ключи, то и дело оглядываясь. С третьей попытки он нашел нужный ключ и отпер тяжелые двери, распахивая настежь и слепо глядя в темноту камеры.       – Ния!       Из темноты и сырости в ответ послышалось только грубое низкое бормотание. Голос был явно мужской.       – Не похоже, что ты пришел меня казнить, мальчик. – Звякнули цепи и послышались шаги на пару с усталыми вздохами человека, давно не видевшего света и не имевшего возможности свободно пройтись. – Скорей отомкни колодки и бежим, если ты еще не передумал.       – Создатель, а ты вообще кто?       – Открой замки, потом расскажу.       – Но…       За спиной уже слышался топот солдат. Храмовники и гарнизонные солдаты Предела, кажется, поняли, в чем дело, или они уже волокут в свободные камеры пойманных Аллароса и Станира. Мужчина в темноте досадно ругнулся.       – Быстрее, дурень, а то всем крышка!       Страж шагнул в темноту, пытаясь найти узника и освободить его. Но тот сам ухватил руки неваррца, потянул на себя и выхватил связку ключей, почти молниеносно на ощупь найдя нужную отмычку. Тяжелые деревянные колодки рухнули на каменный пол, чуть не пришибив обоим мужчинам ноги.       – Ох ты, хвост Тота! А ты тоже Страж! – воскликнул незнакомец. – Надо же какая неудача, болтаться на виселице вдвоем будем! А теперь беги что есть духу!       – Мне нужно найти Нию!       – Эльфийку? Ее уже давно увезли в Гислен, шевели ногами!       – Но…       – Я тебе не лошадь, беги!       Бывший узник тенью рванул прямо в коридор, Лису ничего не оставалось другого, как побежать следом и с ужасом увидеть, как навстречу вниз по лестнице уже спускаются четверо храмовников и тащат как на поводу упирающегося побитого Станира со связанными за спиной руками.       – Стан! – закричал Лис и выхватил меч.       – Лис, беги! – маг попытался было снова вырваться, но один из храмовников с силой приложил его по затылку ребром закованной в сталь ладони, и эльф обмяк, потеряв сознание.       Церковные солдаты закричали что-то победоносное, трое ринулись в бой тут же, обнажив мечи. Стоило неваррцу встать в боевую стоку, как освобожденный им мужчина резко выбил меч из его ладони. Перехватив клинок, он юрким ужом рванул навстречу храмовникам. Молниеносно и ловко проскользнул под могучими атаками, оказался за спиной у одного из них и тут же резко пронзил шею мечом, заливая красный с золотом табард кровью. Сорвав с чужого пояса короткий нож, он снова увернулся от косого замаха. Еще миг – и краденый клинок сносит голову в крылатом шлеме с плеч, и та катится по темным каменным плитам. А третий, в ужасе крича, зажимает ладонями глазницу и залитое кровью лицо.       – Демон! – четвертый бросает бессознательного мага на пол и тоже кидается в бой, но так же быстро и стремительно гибнет, как медведь на охотничью пику, напоровшись на острие новехонького только купленного меча.       – Хватай своего дружка! – крикнул мужчина, стряхнул с оружия кровь и стал поспешно открывать двери других камер.       – Спасибо, малый!       – Бежим!       Узники каземата толпой, распихивая друг друга локтями и не скупясь на тумаки, ломанулись к узкому проходу на лестнице, Лису еле удалось опередить их и оттащить к стене эльфа. Как назло, незнакомец тоже пропал, затерялся в топе, прихватив с собой чужой клинок. Неваррец, обиженно ругнувшись, подхватил на руки мага и тоже помчался наверх, чтобы скорее оказаться подальше от церкви. Никогда больше он не согласиться помогать каким-то оборванцам-долийцам, даже если Станир будет очень сильно просить.       В Пределе началась паника и неразбериха. Весь гарнизон подняли на уши для поимки сбежавших из каземата преступников и ловили их по улицам с собаками до самой ночи. По крайней мере, Лис так думал, слыша, как за городской стеной то и дело воют гончие и кричат солдаты, звон сбруй и цокот копыт верховых на мостовой и деревянных настилах ночью эхом разносился далеко и ясно.       Голод уже давал о себе знать. Ночью, укрывшись в лесу у городской стены и глядя в пустой котелок, в котором в кипятке плавал не кролик и не перепелка, а жалкие ягоды барбариса, Лис проклинал тот день, когда по юношеской глупости выменял все, что было, на меч. Да и меча теперь тоже нет.       – Главное теперь – уйти до рассвета оврагами, тогда нас не найдут, – пробурчал Лис, отворачиваясь от так и не пришедшего в себя эльфа.       – Да, конечно, это ты хорошо придумал, – неожиданно ответил воину тот самый голос из темной камеры церковного каземата.       – Демон!       – Только учти, - незнакомец нахально, не глядя на оруженосца, обошел костер и уселся напротив него. – Следы на сырой земле в лесу любой мальчишка найдет, и вас двоих нагонят в два счета.       – Ты кто такой вообще?! – рассердившись, спросил Лис.       – Я Старший Серый Страж Предела Андорала, рекрутер, – нагло усмехнувшись, ответил мужчина, поплотнее запахнул темный плащ, который успел у кого-то украсть, и пригладил темные с проседью волосы. – А вот кто ты – это уже другой вопрос, щегол.       – Я… новобранец Серых Стражей, – обиженно насупившись, сказал Лис и указал на спящего друга. – Он тоже Страж.       – Твое имя, новобранец?       – Лис Бертеир.       – Судя по говору, ты из Неварры, а твой дружок?       – Он Станир Лютигерн, ферелден.       – Он маг, да?       Лис кивнул, не зная чего можно ожидать от взрослого, искусного воина и какие у него планы. Сражаться с ним бесполезно, это было ясно как день после той стычки в узком коридоре.       – Почему вернулся?       – А как я мог не вернуться? Оставить двух желторотых щеглов со скверной в крови на съедение Церкви? Чтобы вы на дыбе рассказали им все, что знать обывателю не положено? – Мужчина с издевкой ухмыльнулся, протягивая мозолистые ладони к огню.       – А твое имя как, Старший Страж?       – Зови меня Жак.       Мужчина откинул полу плаща и выудил из сумки ощипанную посиневшую от холода утиную тушку, без зазрения совести принявшись ее разделывать на одном из поленец, ловко орудуя все тем же краденным храмовничьим ножом, который еще днем был по самую рукоять перемазан человеческой кровью.       – Выливай свой чай в кусты, буду вас, щеглов, кормить. А то по бурчанию твоего желудка, новобранец, нас найдут еще до восхода.