Век Грифона

      Полуразрушенная, обуглившаяся после милосердных лечебных пожаров резиденция Пентагастов смотрела черными глазницами окон на Стража с таким обвинением, как будто это он накликал на страну Мор и орды порождений тьмы. Под стенами некогда величественного замка, оскалившегося вывороченными пожаром ребрами перекрытий и почерневшими от сажи зубцами стен, Страж съежился и виновато понурил голову, земля под копытами лошадей была присыпана пеплом и головешками деревянных построек – лавочек и хибар бедняков, раньше ютившихся у каменных стен.       – Стан, может ты сходишь к ней сам? – неожиданно спросил юноша, поправляя пояс.       – Ты с ума сошел, да, если верить твоим словам, она меня тут же в Круг сдаст, а так может еще и подумает, на тебя отвлечется! – воскликнул эльф и еще глубже надвинул на голову синий капюшон, как будто рядом уже маршировал отряд храмовников, готовых сию же минуту заковать в цепи беглого мага. – Нет, брат, я бы и рад так поступить и избавить тебя от лишних мучений, будь я могучим воином.       Лис раздосадовано вздохнул и протер одетой в плотную перчатку рукой нагрудную пластину брони с выгравированным на металле двуглавым грифоном. Спутник смерил его сочувствующим взглядом и похлопал по плечу.       – Если что, я попробую не дать ей сожрать тебя сразу, – виновато ухмыльнувшись, сказал эльф и первым прошел под широкую сводчатую арку, укрывавшую когда-то мощные дубовые ворота, обитые листами крепкой стали и украшенные резьбой и чеканкой.       Замок в Хантер-Фелле был гордостью правящей семьи Неварры, теперь он в руинах. Лис мог думать только о том, что его бывшая госпожа будет не просто в бешенстве, когда увидит перед своим престолом рекрутированного уже год назад оруженосца, она будет готова призвать все кары небесные на его голову, обвинит его во всех смертных грехах, только чтобы хоть как-то успокоить свою яростную мятежную душу. Одли всегда искала крайних и виноватых и всегда их находила. За воротами замка был широкий двор, ведущий к крепости и ко всем другим зданиям, пристроенным к твердыне куда позднее. Церковь, небольшой постоялый двор и казармы гарнизона, все это сгорело до тла и развалилось на отдельные кирпичи. Сам замок, перестроенный пятьдесят лет назад нанятыми гномами из Кел-Шарока, и вторая внутренняя стена устояли под натиском орды тварей, стальные ворота выдержали даже удары огромных ручищ огра, снесшего до того первые врата. Опаленные пламенем зубцы бойниц сейчас были пусты, на ветру сиротливо хлопали обуглившиеся и оборванные ветром почерневшие от сажи стяги. Солдат в крепости, по-видимому, осталось мало, а те, что были живы, судя по доносившимся из-за стен и заколоченных окон криков и стонов, были не способны держать в руках оружие.       Сейчас ворота крепости были открыты, чтобы впустить в развернутый там лазарет свежий воздух и не дать его обитателям задохнуться от запаха крови и загнивающих ран. Станир направился прямо туда, вынуждая и своего друга неуверенно шагать по таким знакомым каменным плитам и ежится от каждого настороженного взгляда в свою сторону. Бывшему оруженосцу казалось, что его уже кто-то узнал и сейчас прямо из окна высунется разъяренная драконица-Пентагаст и метнет в него копье. На воротах вместо привычной стражи был все тот же старый вечно напыщенный мажордом, облаченный в некомплектный доспех и неловко опирающийся на копье. Мужчина за утекшие в никуда месяцы сильно осунулся и поседел, он был небрит и неопрятен, к тому же куда-то пропала его привычная горделивая осанка и самодовольный взгляд.       – Могу я просить аудиенции у госпожи Одли Пентагаст, правящей сим замком и землями? – взяв себя в руки и постаравшись произносить слова как можно увереннее, спросил Станир, не снимая капюшона и дружественно сложив руки в замок на животе.       – Госпожа никого не принимает, только если вы можете оказать помощь замку и людям, она согласится выслушать вас, остальных не велено пускать, – хмуро машинально ответил мажордом, не поднимая головы.       – Мы можем оказать некоторую помощь, – продолжил за друга Лис, выходя вперед и решительно глядя на седого морщинистого мужчину, которого не так уж и давно он готов был проклинать, а теперь хотел пожалеть.       – Какого рода помощь? – спросил тот, поднимая глаза и затем захлебываясь воздухом от удивления. – Ты!?       – К вам пришли Серые Стражи, – сконфуженно заметил оруженосец. – Доложи об этом госпоже Пентагаст. Мы будем тут на воротах.       Мажордом чуть было не выронил копье, не в силах произнести и слова, и одной рукой схватился за слишком большой и грязный шлем, сползающий на его седой затылок.       – Я… Я доложу госпоже, ждите тут.       Старик тут же торопливо посеменил куда-то в темень коридоров, грохоча доспехом как мешок со старым металлоломом. Когда во дворе повисла тишина ожидания, путников тут же стал снова донимать тот гнетущий шум из лазарета: стоны и хрипы раненых, крики горящих в бреду, утешающие и совершенно бесполезные слова женщин, ухаживающих за больными. Кто-то еще пытался разобрать завалы разрушенных построек, унося уцелевшие камни в сторону и складывая их грудой у дальней стены.       – Лис, я оставлю тебя, – неожиданно сказал эльф. – Я помогу лекарям, все-таки я немного умею.       – Они же сдадут тебя?!       – Нет, я же Страж... Первый сказал, можно не прятаться больше. То, что я буду лечить солдат, сыграет на руку в твоем разговоре с Пентагастами. Без ведома своей хозяйки они не побегут за храмовниками, а доложат ей о моей силе, когда ты будешь на приеме. Это хороший козырь, надо этим воспользоваться. Так что иди, а я позабочусь о том, чтобы нас запомнили как тех, кто помог Пентагастам восстановиться после нападения порождений тьмы.       – Если им хватит ума конечно, но лучше бы мне быть с тобой.       – Это риск, я знаю, но попробовать стоит.       Лис остался ждать, держа за узду обоих усталых с дороги лошадей и с тревогой осматриваясь по сторонам. Станир же скинул с головы капюшон и, поправив на боку сумку, направился вглубь крепости, сворачивая в темный зловонный провал коридора, прямо ему на голову тут же обрушился шквал из ужасающих звуков чужой боли и страданий. На дощатых казарменных койках и прямо на полу, на соломенных тюфяках, а временами и прямо на камнях, лежали раненные, их было столько, что ступить было некуда. Женщины, то и дело скорбно вздыхая, как могли пытались облегчить муки умирающих и горящих в агонии, перевязывали раны или читали молитвы над теми, кому уже не помочь.       – Кому тут первее прочих нужна помощь? – спросил эльф.       Однажды ему уже довелось лечить раненого, кто-то из младших учеников рассек ладонь ножом, когда готовил ингредиенты для простенького зелья, а рядом как назло не было опытного мага. Вид крови, сочащейся из свежей разошедшейся по сторонам раны, был ужасен, а сейчас нужно будет скрепя сердце врачевать ужасные травмы войны, Станиру уже сейчас было дурно от смешанного запаха гноя, пота, настоев и припарок всех мастей. Работающие в лазарете женщины, кто мог себе позволить отвлечься, посмотрели на незнакомца. Кто-то из них уже было хотел прогнать незваного гостя, всего в дорожной пыли с головы до ног, но тут в дальнем углу кто-то из раненных солдат пронзительно вскрикнул, ему перетягивали ногу ремнем выше плохо забинтованной раны. Даже отсюда, от входа было видно, тряпье пропиталось грязной кровью насквозь, а боли и лихорадка мучили несчастного так сильно, что он пытался отогнать от себя всех, воя зверем.       Не став, ждать приглашения, маг сбросил плащ и торопливо пошел прямо туда, протискиваясь межу усталыми женщинами и отодвигая их от раненого, давая ему прийти в себя и глядя в мокрое от пота осунувшееся лицо.       – Не отрезайте ногу… – как в бреду стонал мужчина, крупно дрожа и обгрызая потрескавшиеся темные губы.       – Тише, не говори ничего. – Эльф положил свою холодную с улицы сухую ладонь на лоб несчастного, а сам второй рукой бережно размотал бинты на ране.       – Что ты делаешь, эльф?! – возмутилась одна из лекарок.       – Я пришел помочь вам, – ответил тот, не отрывая взгляда от загноившейся раны на уложенной в неровный лубок ноге человека. – Это перелом?       – Ногу раздробило упавшим камнем, да так неудачно…       Маг кивнул, лечить такие раны без магии почти невозможно, кости все равно срастутся неправильно, как не старайся, потому часто ногу просто отнимают.       – Я… Я попробую что-нибудь сделать… – Станир тяжело вздохнул. – промойте кто-нибудь рану, как можно тщательнее, и не важно сколько крови выйдет из раны.       Лекарки переглянулись между собой, изможденные бессонным трудом они подчинились, жгут на ноге солдата затянули до конца, дав ему закусить скрученную полоску старой кожи. Эльф не давал мужчине рваться и встать от боли, когда его рану отчищали от сгустков крови и гноя, утешал его тихими словами, какие сам слышал в Круге, когда кто-то слишком сильно боялся храмовников. А солдат почти терял сознание.       – Дальше что?       – Чистые бинты есть? – неуверенно спросил маг.       – Давно уже нет.       – Тогда принесите мне листья эльфийского корня, можно даже сорвать прямо с куста.       Одну их служанок тут же отправили за растением в сад, хотя, скорее всего, искать нужно будет долго.       Страж неуверенно вздохнул и закатал рукава куртки, поглядывая то на свои холодные пальцы, то на белое как полотно лицо мужчины, часто дышащего и мечущегося в горячке. Чуть прикрыв глаза, эльф стал нашептывать давно заученное проверенное заклинание, поводя над раной и ногой от бедра до самой голени руками и время от времени в такт словам сплетая пальцы в пассах. Внутренняя сторона ладоней еле заметно засияла и с каждым новым словом заклинания свет лился все ярче, жарким живительным теплом проникая под кожу и баюкая боль. Женщины, наблюдающие за всем этим, разинули рты от удивление.       – Отступник… – только и смогла произнести старшая из них, закрывая рот руками от потрясения, а другая ее отдернула:       – Магия должна служить человеку, не это ли он сейчас делает? Так что помолчи, Евена!       Мага не отвлекали. Станир продолжал чаровать, чувствуя как сквозь пальцы песком стремительно утекает сила, но при этом и он, и все остальные видели, как края ужасной развороченной гниением раны сходятся вместе, а солдат, расставшись с болью, стал дышать спокойной и глубоко, закрыв глаза от усталости и забывшись целительным сном. Когда эльф наконец убрал руки от ноги мужчины, он сам выглядел не лучше раненного, лицо покрылось испариной, а побледневшие руки дрожали, еще никогда он не лечил настолько серьезных травм.       – Ногу лучше все еще держать в лубке, но кость теперь цела, он не умрет, – вымучено улыбнувшись, сказал молодой Страж и пригладил красные волосы, падающие ему на лицо.       – Господин, быть может вы сможете вылечить еще кого-то? – В глазах лекарок стояли слезы, женщины увидели в незнакомом им эльфе избавление от ужасающих страданий для всех жителей Хантер-Фелла, защищавших крепость от орды.       – Я не думаю, что у меня хватит сил.       – Смилуйтесь, здесь еще стольким нужно помочь!       Усталый эльф обернулся к остальным койкам, слыша стоны раненых, ему ничего не оставалось другого, кроме как снова колдовать, безрассудно растрачивая свой дар снова и снова, подкрепляя своим силы только запасами жидкого лириума, которые он получил в Вейсхаупте.       Вместе с мажордомом, грохочущим доспехами как целый отряд кавалерии, к Лису спустился еще и слуга, забрав у оруженосца лошадей и уводя их в сторону уцелевшей части конюшен, где, беспокойно храпя от запаха старой гари, перебирали копытами уцелевшие кони крепости.       Молодой мужчина боялся, что во двор спустится сама Одли, но видимо у нее дел было так много, что на этот раз она послала своих слуг. Следуя по лестнице за устало шаркающим стариком на верхние этажи, он лихорадочно пытался придумать, как будет лучше сбежать из замка и города, если все же Пентагаст решит вздернуть на суку двух Стражей, и как вытащить из этой западни эльфа? На ум приходили многочисленные тайные ходы, которыми полнилась королевская резиденция, но пользоваться ими не хотелось. Лис не знал, что будет, если они вернутся в Вейсхаупт с пустыми руками.       В коридорах почти не было людей, все, кто мог, были заняты в лазарете или разбирали завалы разрушенной крепости.       На повороте к тронной зале Пентагастов оруженосец привычно двинулся к широким деревянным створкам с вырезанной на них сценой сражения с высшим драконом, он знал, что Одли любила помпезность и величие этого зала и всегда принимала гостей там.       – Не туда, госпожа ждет вас в своих покоях, – окликнул молодого человека мажордом.       – С ней что-то не так? – тут же невольно встревожившись, спросил Лис, возвращаясь к провожатому.       – Госпожа ранена, она не может принять вас так, как должно.       – И все же она хочет меня видеть… – Лис досадно скрипнул зубами, принцесса, насколько он помнил, ослабевшая еще злее и куда опаснее, как настоящий дракон, но выхода нет, нужно идти.       Королевские опочивальни всегда находились выше всех остальных помещений, Пентагасты, особенно принцесса, любили высоту и прекрасный вид из высоких окон своих башен. Правда еще при подъезде к городу, Лис заметил, что две из пяти круглых башен с крутыми конусообразными крышами не перенесли осады и рухнули. С детства он помнил, капризная до нельзя Одли занимала самую высокую надстройку крепости, но ее больше не было, а старик-мажордом вел его теперь совсем в другое крыло, значит, девушку лишили ее излюбленной игрушки.       Провожатый открыл перед Лисом дверь и пропустил его вперед в покои, а вернее в келью своей госпожи. Заходя, неваррец снял с головы шлем, держа его, как положено, на сгибе локтя, и пригладил запыленные всклокоченные волосы.       Широкая кровать занимала почти всю комнату, деля пространство с небольшим рабочим столом, книжной полкой и парой сундуков с одеждами и доспехами, поистине спартанское убежище для такой знатной особы. Раньше это была гостевая комната для приема дальних родственников, потому и обставлена она была скудно, да и вещи явно нуждались в уходе.       Одли была здесь, старшие братья, наследники короля, помогли ей встать с кровати и накинули на плечи легкую теплую шаль, закрывающую плечи и затянутую в бинты спину. Темноволосая красотка, какой ее помнил оруженосец, осталась далеко в прошлом, ранение сильно изменило облик девы-драконицы. Она была бледна и болезненна на вид, щеки осунулись, глаза ввалились и потемнели, а немытые волосы сальной завесой закрывали лихорадочно посверкивающие глаза. Молодые мужчины, помогая сестре подняться с кровати и подводя ее под локти к креслу, стоящему у стола, вскоре вышли из комнаты, смерив гостя подозрительным взглядом, впрочем так было и раньше.       – Выйдете все, – слабым голосом произнесла девушка, опускаясь на мягкую подушку в кресле.       Обеспокоенный уставший мажордом тут же раболепно поклонился и исчез, прикрыв за собой тяжелые двери, подчинившись беспрекословно, а болезный взгляд девушки впился в бледное лицо молодого Серого Стража.       – Рад видеть вас… живой, Леди Пентагаст, – сказал Лис и поклонился.       – Все-таки жив…       – Да.       – Теперь ты Серый Страж, как и тот старик, которому я тебя отдала?       – Да.       – И что тебе теперь нужно в Неварре?       – Я собираю войско по приказу Первого Стража, – решительно сказал оруженосец.       – Войско? – девушка с издевкой хихикнула, а потом истерически захохотала, не унимаясь с минуту и полностью повергая в уныние своего гостя. – Ты видел, что случилось с моей крепостью, Страж. Я не могу тебе дать и одного оруженосца… все либо мертвы, либо ранены…       – Леди, вы сожгли трупы погибших? – в лоб спросил Лис.       – Да, – ничуть не удивленная таким вопросом, ответила девушка. – Храмовник из соседнего городка, где вы, по-видимому, были, принес донесение и копию вашей писульки, оставленной на доске проповедника. В ней были описаны симптомы заражения и действия… мы сожгли тела тварей, тела солдат и даже дома, в которые заходили порождения тьмы…       Молодой страж вздохнул с облегчением, теперь можно было не бояться, что в разоренном городе начнутся еще и стычки с вурдалаками и заражение воды и почвы скверной.       В этот момент в покои вихрем залетел кто-то из слуг и тут же нашептал что-то на ухо госпоже, мгновенно попытавшейся испепелить юношу взглядом. Для Лиса это был хороший знак, у Станира все шло по плану. Слуга исчез из покоев так же быстро, как и появился, но, судя по всему, остался ждать распоряжений за дверью.       – Ты пришел не один? – поморщившись, спросила Одли.       – Он тоже Страж, как и я. Думаю, помощь твоему гарнизону лишней не будет, тем более что набеги будут продолжаться до тех пор, пока мы не убьем Разикаля…       – Кто такой этот Разикаль?       – Это Архидемон, тварь, оскверненный древний бог, что ведет за собой орду, пока жив он, Мор не прекратится…       – Дракон?       – Да.       Одли скривилась еще сильнее и схватилась за плечо, опуская голову себе на колени.       – Госпожа, что с вами?!       Разъяренная девушка внезапно нашла в себе какие-то крохи сил и поднялась в кресла, держась одной рукой за спинку кресла. Не застегнутая фибулой шаль сползла с ее плеч, открывая забинтованное тело, пропитанное мазями и свежей кровью, и культю вместо правой руки. Яростная уязвленная поражением гордость бурлила в ней, требуя мести, сражения, ответа за ту боль, что терзает ее тело.       – Я могла бы помочь тебе убить дракона, Страж, если бы ты попросил… – глядя на молодого мужчину, подавленно сказала она.       – Я не попрошу, Леди. Не теперь.       – Единственное, что я могу вам обещать, это хорошие доспехи, их теперь у нас много…       – Любая помощь будет полезной. Госпожа, позвольте мне привести своего друга, он сможет облегчить боль и залечить раны…       Ослабевшая девушка опустилась обратно в кресло, мелко дрожа от напряжения и боли. Лис не удержался и накинул ей на плечи ее шаль, наткнувшись на обиженный взгляд уязвленной девицы. Видеть ее темные, покрасневшие от лихорадки глаза в которых пополам со злобой плескались затаенные сдерживаемые слезы, было странно, и раньше Одли бы такого никогда не позволила, оттолкнула бы ногой на землю со смехом понося наглеца на чем свет стоит.       Не сказав больше ни слова и пристыженно отведя взгляд, оруженосец тут же направился вниз за магом, надеясь, что тот еще не до конца растратил свои силы и сможет излечить Леди Пентагаст, это было необходимо как никогда. Удивительно, но спускаясь вниз по лестнице, он думал о том, что теперь он никак не сможет ненавидеть эту девушку, ему ее жаль. Она сильный человек, хороший правитель, она потеряла руку в бою с тварями, защищая свой дом и свой народ, а на остальные ее недостатки можно закрыть глаза. Такой человек должен править страной, нужно только излечить ее телесные и духовные раны, вернуть ей былую уверенность и поддержать в нужный момент. А взамен, она станет незаменимым союзником для всего Ордена. Не это ли значит быть Стражем? Изыскивать выгоду для ордена любой ценой? Стремиться к победе любыми средствами?       Эльф нашелся быстро, он как раз заканчивал лечить распоротую кривым мечом руку одного из солдат. Вокруг него бегали и суетились служанки, помогая ему осматривать раны и выполняя поручения.       – Станир, ты мне нужен, срочно! – воскликнул неваррец.       Маг нехотя и устало отвлекся, сжимая в кулаках светящиеся искорки исцеляющей магии. Глядя на своего взволнованного друга он уже был готов думать, что настало время стремительного бегства, хотя на это у него уже не оставалось сил, хотелось только упасть где-то в темном углу и уснуть.       – Не беспокойте рану еще дня два, затем солдату уже можно будет вставать… – отрешенно сказал он одной из смотрительниц лазарета и торопливо направился к спутнику. – Что-то не так пошло?       – Все так, поднимемся наверх, – уверенно сказал Страж, схватил друга за руку и повел за собой вверх по таким знакомым ему лестницам и коридорам.       Эльф молча шагал рядом, радуясь, что смог таким образом избавиться от напора лекарок, которые не отпустили бы его, пусть даже он умер бы от изнеможения, всех вылечить он все равно не сможет…       – Леди Пентагаст серьезно ранена, – сказал Лис, когда на лестнице рядом уже не было ни солдат, ни слуг. – Ты сможешь как-то облегчить ее муки, она будет нашим хорошим союзником.       – Она не заражена?       Лис сокрушенно чертыхнулся в воротник.       – Я не прислушивался к скверне, пока говорил с ней, но думаю все в порядке, просто ее рана… в бою она потеряла руку…       – Брат, я не всесильный… – воин наконец заметил, что маг выглядит изможденным и усталым, но и отступиться не мог.       – Ты мог бы хотя бы залечить культю, я не хочу терять такого союзника! Лихорадка может ее убить!       – Ладно, идем! – Станир потер глаза рукой, колдовать так много ему еще не приходилось и опустошение расползалось в груди пугающим непривычным холодком, пробуждая странный внутренний голод.       Стражи поднялись наверх, но у дверей Одли их ждал один из старших братьев девушки, хмурый и отчего-то с оружием в руках.       – Ты не пройдешь к ней, – грозно сказал мужчина, обнажая клинок.       – Послушай, мы можем ей помочь… – широко разведя руки, сказал Лис, – позволь пройти.       – Ей стало хуже от разговора с тобой, сейчас я точно не пущу тебя!       – Я целитель, я смогу облегчить боль и снять лихорадку! – воскликнул Станир, выходя вперед, – Если ей стало хуже, это может быть последняя возможность спасти Леди Пентагаст.       – Я это знаю, – злобно сверкнув глазами, заявил мужчина и тут же кинулся с мечом на мага.       Юркий эльф легко уклонился от удара тяжелого меча и проскользнул под рукой человека, отходя к двери и давая место для атаки Лиса, уже выхватившего меч и щит.       – Так ты решил подвинуть Одли, пока она слаба? – возмутился Страж, поняв к чему все идет. – Хороша же братская любовь!       – Она и будет слаба, вся ее сила отбыла в Тень вместе с правой рукой!       Лис не дожидаясь пока более опытный и сильный Пентагаст ударит первым, ринулся в атаку, прикрываясь щитом. Противник непривычно ловко отошел в сторону, решительно выставив двуручный меч перед собой и держа его выше щита Стража. Тот в последний момент успел поднять щит и отклонить колющий удар в голову, ударяя своим клинком в незащищенный бок воина. Брат принцессы с рыком навалился всем весом на щит, отталкивая оруженосца к лестнице и не давая завершить атаку. Всего мига хватило, чтобы тяжелое лезвие поднялось высоко над головами и с грохотом опустилось на поднятый щит с белым грифоном, Лис еле успел закрыться от сокрушительного удара. Дерево щепками брызнуло в стороны как вода, с треском ломаясь под таким натиском. Боль пронзила руку до самого плеча, а следом сильный удар ногой в живот опрокинул неваррца на каменный пол. Даже закрывшись своим мечом, уже не спастись. Но тут неожиданно на помощь пришел Станир, со всей дури ударяя оббитым железом посохом в голову разъяренного наследника престола. Принц мертвым грузом свалился рядом со Стражем, выронив свое оружие из рук.       – Ох, Создатель, я у-убил его? – тут же сжавшись в комок от осознания того, что он сделал, воскликнул маг.       Лис, кряхтя как старый дед, поднялся с пола, баюкая ушибленную руку, и стряхнул с нее обломки щита, висящие на перевязи.       – Если ты убьешь наследного принца, тебе половина страны спасибо скажет. – Неваррец брезгливо перевернул тело Пентагаста на спину и проверил пульс на его толстой как у быка шее. – Но он, к сожалению, жив.       – Андрасте… это что, принц?! – Станир еле устоял на ногах, – Делать с ним что? Нас же повесят!       – Руки ему свяжем, не нравится мне все это.       С нижних этажей не доносилось никаких шумов, не иначе как старшие братья принцессы отослали всех слуг, чтобы спокойно и без лишних хлопот расправиться с незваным гостями своей сестрицы. Лис быстро стянул кисти и локти нерадивого наследника короля его же ремнем от штанов и подтащил к стене, чтобы с лестницы него было видно сразу всем.       – Идем, – взволнованно поторопил его эльф, опасаясь, что стычка с принцем еще не все, с чем Стражам доведется столкнуться в этой крепости.       Оруженосец кивнул и, вновь обнажив клинок, первым вошел в спальню девушки, резко распахнув тяжелые дубовые двери.       В покоях Одли был еще один принц, ровесник самого Лиса, прославивший себя как последний гуляка и транжира. Его участие в заговоре тут же было подтверждено поднесенным к горлу раненой девушки ножом. Он стоял за ее спиной, все еще сидящей в кресле и болезненно сжимающей искалеченное плечо. В глазах леди-драконицы все еще читался ее хваленый гнев и ярость, но слабость и болезнь не давали ей и шанса против полного сил брата. Вся ее надежда сейчас была только на двух Стражей: мага, никогда не державшего в руках меча и щита, и оруженосца, которого она запомнила как последнего неудачника и неумеху.       – Твой брат побежден, убери нож, – поколебавшись, сказал Лис, он боялся что этот нервный от рисков тощий щегол из глупости в самом деле может навредить девушке.       – Это ты сложишь оружие и уйдешь из крепости, Страж. Хантер-Фелл наш! И эта сука больше никогда не будет им править! – завопил юноша, чуть было не перерезав в пылу горло своей сестры.       – Пожалуйста, успокойся…       Лис переглянулся со своим напарником, медленно опустил меч на пол, сопровождаемый ликующим взглядом дворянина и взбешенной таким проявлением слабости взором молодой дворянки. Страж сделал короткий и медленный шаг вперед, поднимая руки в знак того, что он не опасен для заговорщика. Вконец обнаглевший юнец победоносно ухмыльнулся и собирался уже нажать на нож посильнее, но в этот момент на него прямо с потолка обрушился столб фиолетового света, напоминающего клетку, парень выронил клинок от неожиданности, но своей прыти не растерял, не до конца поддавшись действию заклинания. У него из носа брызнула кровь, но он уже тянулся за коротким мечом на поясе. Лучшего момента и не нужно было, озлобленная принцесса здоровой рукой схватила брата за самое уязвимое и ценное, впиваясь ногтями в плоть, а Лис со всей дури ударил его латным кулаком в лицо, превращая горделивый профиль в кровавую кашу.       Оруженосец тут же отпихнул молодого дворянина в сторону, быстро связав его руки и запихнув в окровавленный рот первую попавшуюся тряпку, чтобы не кричал на весь город о том, что его сшибли на пол всего одним ударом.       Станир от усталости привалился к стене комнаты и сполз по ней на пол, стирая холодной ладонью пот со лба и мелко дрожа, а бледная как полотно принцесса смотрела на обоих Стражей со странной смесью благодарности, облегчения и уязвленной гордости, не зная, что и делать теперь, когда она обязана жизнью каким-то отщепенцам.       – Стан, ты сможешь помочь? – Лис помог другу подняться и, как бы ему не было жаль спутника, подвел его к раненной растерянной Пентагаст.       – Создатель, да я сейчас даже пары царапин не залечу, – сварливо заметил эльф, но тяжело вздыхая все же бережно, боясь тут же получить за свою дерзость, снял с плеч дрожащей в лихорадке девушки ее шаль, осматривая пропитанную кровью повязку. – Сразу говорю, я ничего не обещаю, ничего не знаю, могу только попробовать. Госпожа… – как еще обращаться к принцессе, эльф просто не знал в этот момент. – Лучше лечь на кровать, кто вам вообще разрешал вставать?       Принцесса гордо сморщилась, это было только ее решение. Лис же, видя, что Одли хоть и силится встать на ноги сама, но не находит сил, впившись рукой в подлокотник кресла, пробормотал что-то виноватое и подхватил ее на руки, бережно перенес к покрытой тяжелым балдахином кровати. Волнение и болезнь высосали из ее тела остатки сил, девушка обмякла, как только голова коснулась подушки.       – Лис, сходи в лазарет, скажи, что мне нужны срочно эльфийский корень, лист и припарки как можно больше, кровавый лотос и сухие прокипяченные бинты, пусть сюда пришлют самую расторопную лекарку, что там есть. Сам притащишь таз теплой воды, все нужно как можно скорее.       – Х-хорошо. – Взволнованный не меньше мага Страж опрометью побежал вниз по лестнице, поднимая на уши весь лазарет.       Сам эльф стал бережно со страхом разматывать промокшую повязку, а когда его глазам предстала ужасающего вида зияющая рана, не смог сдержать удрученного вздоха.       – Госпожа, как это произошло? – спросил он, мельком взглянув на часто дышащую в лихорадке девушку.       – Н-не знаю. Здоровенная тварь прошибла ворота… кому-то нужно было это остановить… а потом я очнулась уже тут… – с трудом выговаривая слова от терзающей ее боли, ответила Одли.       Жак рассказывал, что на поле боя могут встретиться рогатые гиганты – порождения тьмы, чьими прародителями были в свое время серокожие великаны кунари с севера. Видимо принцессу угораздило ввязаться в бой именно с таким монстром, и то, что она выжила, можно назвать чудом.       Дав девушке время чуть отдышаться, маг вытащил на прикроватный столик из своей сумки последнюю склянку лириума, которую он надеялся сберечь на случай, если магическая помощь понадобится Лису или ему самому, ведь никогда не знаешь, что может случиться. Туда же он выставил свои запасы редких трав и настоек, выданные в Вейсхаупте так же на крайний случай.       Станира уже тошнило от количества выпитого за сегодня магического зелья, он знал, что и послезавтра ему все еще будет плохо. Лириум никогда не оставляет магов безнаказанными, хотя все же им легче переносить побочные эффекты, чем храмовникам, которые обречены пить его регулярно ровно до тех пор, пока жидкий минерал не превратит их в безвольных слабоумных марионеток. Сам эльф уже знал, что еще долго будет мучиться с животом и почками, после сегодняшнего колдовства. Выпив последнюю порцию зелья, он сморщился, ощущая как вместе с жжением в желудке, его руки снова наполняются магической силой, требующей незамедлительного выхода. Такова природа восполнения маны, то, что пришло так быстро, должно мгновенно и уйти.       – Принцесса, позволите? Мне нужно будет усыпить вас ненадолго, слишком больно ведь может быть, – устало глядя на девушку, сказал эльф.       – Делай что нужно, эльф… – тяжело выдохнула Одли и отвернулась, ей даже так было невыносимо больно.       Станир кивнул, он слышал как за дверью по лестнице поднимаются Лис и кто-то из лекарей, а сам, не теряя времени даром, бережно положил ладонь на горячий лоб девушки, нашептывая усыпляющее заклинание. Пентагаст тяжко вздохнула, но потом ее дыхание выровнялось, глаза закрылись сами собой, хотя она и пыталась рефлекторно не поддаться чарам. Наконец она уснула, крепко и надолго, этого времени должно хватить с лихвой, чтобы залечить ее раны и дать измученному телу набраться сил.       Двери в покои открылись, на пороге показалась пожилая женщина, осунувшаяся из-за бессонных дней и ночей работы с раненными, а следом за ней и Лис, волокущий кадушку с водой.       – Кто тут возомнил себя настолько умудренным, что хочешь самостоятельно лечить мою леди? – возмущенным тоном громко заявила лекарка, с отвращением глядя на эльфа. – Все было прекрасно, я зашила рану как положено, а ты, выскочка, смеешь сомневаться и вредить ей?       – Послушайте, я маг, я могу залечить рану, но мне нужна ваша помощь! – воскликнул эльф, указывая на все еще сочащуюся кровью зашитую рану. – Нужно распустить швы, тогда я смогу сделать все…       – Маг!? – возмущению ее не было предела! – Проклятый отступник!       – Он Страж! – попытался было заступиться Лис, но у него ничего не вышло.       – Стоило только покинуть лазарет, как тут начинают ошиваться проходимцы и шарлатаны. Проклятый малефикар!       За дверьми послышались еще шаги, Стражи боялись, что это могли быть приспешники братьев принцессы, сейчас они, воспользовавшись тем что оба принца без сознания, обвинят спутников во всем, убьют принцессу и заполучат желаемый трон.       – Откройте! – в двери стучали, но голос был девичьим.       – Лис, впусти, кто бы это ни был.       Оруженосец поставил кадку с водой на стол у окна и отпер двери, а в комнату тут же ворвались сразу трое лекарок моложе этой сварливой недоверчивой женщины, растрепанные и перепуганные. Увидев всех тут в комнате, девушки побледнели еще сильнее, сбитые с толку.       – Госпожа… – одна из них, увидев принцессу в ее ужасающем состоянии, кинулась к кровати, упав на колени. – Вы ведь можете ее вылечить? Она защищала ворота так долго… ради нас всех!       В глазах девушки стояли слезы, крупными каплями стекая по грязным щекам.       – Я не буду принимать в этом богопротивном деле участия! – все равно упрямилась старшая женщина.       Сплюнув на каменный пол, она вышла из покоев принцессы, сделав вид, что не заметила связанных принцев и проигнорировала мольбы двух других девушек, пытавшихся ее остановить.       - Кто из вас троих сможет мне помочь? – набравшись решительности, спросил Станир, пробудив всех от горестного оцепенения. – Если мы ничего не сделаем, лихорадка не скоро ее отпустит, а рука будет заживать долго. Решайте быстрее.       – Я… Я помогу, – уверенно сказала лекарка, что была прямо возле мага. – Что нужно?       Остальные двое остались молча наблюдать, стоя в дверях и от волнения держась за руки, молясь Создателю о том, чтобы их правительница выжила и была здорова.       – Наложить жгут, распустить швы, я не смогу сделать это как надо. Потом промыть рану, чем тщательнее, тем лучше. Дальше уже моя работа. Когда я закончу, нужно будет как следует промыть рубцы снова и забинтовать, приложив компрессы из эльфийского корня.       Молодая лекарка понимающе кивала на слова мага, внимательно глядя на рану и уже прикидывая что и как она будет делать, чтобы максимально быстро помочь принцессе и излечить ее раны.       – Воду сюда, – сказала она, а сам эльф, вооружившись широкой полоской кожи, перетянул плечо раненной выше культи, подложив под жгут полоску ткани.       Лис послушно придвинул кадушку, девушка смочила кусок бинта в теплой воде и стала оттирать кровь со швов, чтобы стали видны свежие рубцы. Станир разминал пальцы для сложных пассов целительной магии, тут от него потребуется все его мастерство и силы, что еще оставались, хотя он и так еле держался на ногах.       Лекарка взяла из тканевого свертка, что она принесла с собой, небольшие ножницы, и стала бережно разрезать тугие узлы швов и вытаскивать обрезки нитей из кровящей плоти. Чем шире расходились края раны, тем сильнее было кровотечение, Станиру пришлось действовать раньше, чем он рассчитывал, чтобы Пентагаст не потеряла еще больше крови. Начав колдовать, он стал излечивать прежде всего поврежденные жилы и сосуды, а по мере того, как девушка избавляла рану от швов, сращивая плоть до самой кожи. Это отнимало так много внимания и сил, что Страж почти не дышал, боясь совершить даже малейшее неверное движение или неправильно произнести сложную формулу заклинания. Колдовство измотанному магу давалось так тяжело, что он только чудом не терял сознание. Видя как тяжко пришлось другу, Лис поддержал его, не дав упасть на пол, только благодаря этому эльф смогу завершить начатое. А когда он все же опустил руки, с перевязкой пришлось разбираться троим девушкам, маг все же потерял сознание, обмякнув и кулем осев на каменный плиты.       – Эй… – оруженосцу не удалось привести его в чувство, тогда Страж просто усадил друга в кресло, чтобы тот мог спать столько, сколько ему теперь нужно. – Спи, брат.       Молодой воин повернулся к суетящимся девушкам, мельком наблюдая за их работой. В их ловких пальцах бинты и травы мелькали как перья на ветру, излеченная культя, на которой остались только глубокие темные шрамы, была бережно забинтована. Кожу обтерли от запекшейся крови и старых мазей, белое тело принцессы одели в чистую рубашку и уложили в постель как должно, укрыв теплым одеялом и взбив подушку на гусином пуху. Лис тем временем заново разжег огонь в камине, натапливая остывшие покои, то и дело всматриваясь в лицо спящей Одли, вдруг уже сейчас она очнется от колдовского сна. Но она была так же неподвижна, как и зачаровавший ее эльф. Черные как смоль волосы, поправленные заботливыми руками, обрамляли строгое худое лицо, за год она почти не изменилась.       – Что теперь, сэр? – спросили девушки, поставив Стража этим вопросом в тупик, как он может принимать решения за кого-то в чужой крепости, изгой-Страж.       – Я хотел бы поговорить с мажордомом и командиром гарнизона. – Лис поднял с пола шлем с грифоньими крыльями и навесил его за ремешки на пояс, чтобы руки оставались свободными. – И пусть кто-то возьмет под стражу вот этих двоих смутьянов, чтобы они ни сказали, но они опасны для принцессы.