Век Грифона

      – Сколько раз тебе повторять! Не трогай книги грязными руками, смерд! Твое место не здесь! Архивариус совершенно неожиданно оказался в проеме сводчатой арки библиотеки, и его голос разнеся по комнате грозным набатом.       – Простите, господин, я уже ухожу.       Юноша осторожно положил книгу обратно на полку, стряхнув с нее несуществующую пыль и грязь. Поклонившись хранителю архива, он быстро вышел из просторного сумрачного зала, освещенного только одной большой лампой, выполненной в форме сплетенных в бою трех драконов, изрыгающих пламя свечей. Лампа стояла в центре комнаты, и подносить к ней книги было бы слишком опрометчиво: это было бы заметно даже из коридора. Поэтому юноше приходилось читать в темному углу между стеллажами, щурясь и поднося желтые листки к самому лицу. После полумрака библиотеки яркий солнечный свет оказался болезненно ослепительным, ударяя по глазам не хуже вражеского клинка.       Широкие арки, поддерживаемые десятками резных колонн с сюжетами древних сказаний, поддерживали широкие балконы второго этажа замка. На первом этаже они создавали спасительную тень и прохладу для слуг и воинов, отдыхающих тут на каменных скамьях, между которыми в пузатых кадках ютились цветы и искусно остриженные кусты можжевельника. Просторная площадка, на которую вышел юноша, находилась прямо посреди замка и служила местным обитателям ристалищем. Юноши и девушки семейства Пентагаст тренировались тут каждый день, прерываясь только на обучение грамоте, истории и политическому искусству, а еще на еду и сон. Замок, расположенный на окраине Хантер Фелла, был им и домом, и школой, а люди, служащие тут, были их наставниками и учителями.       Но, кроме величественных черноволосых Пентагастов и их столь же славных воспитателей, тут служили еще и обычные люди, простые слуги или обедневшие дворяне, желающие выслужиться перед правящей династией и получить толику их славы и богатства.       – Эй, оруженосец, подай мне вина! – гордо приказала Одли Пентагаст, отирая полотенцем взмокшую шею и лицо.       Юноша, до этого момента созерцающий картину умиротворения в этом дворе, подавленно кивнул и оправился за бурдюком с разбавленным вином. Перечить этой бестии было не то что бы пустой тратой времени – скорее это можно было сравнить со спором с высшим драконом. Самовлюбленная девица была так же искусна и опасна в бою, как гигантский ящер, и могла похвастаться отвагой и удалью, не свойственной даже ее старшим братьям. Единственным ее недостатком была ее заносчивость, граничащая с ненавистью к любому, кто слабее ее. Это же относилось и к приставленному к ней оруженосцу, сейчас плетущемуся за вином. Несмотря на свое положение ученицы, Одли была главной в крепости, она задавила своих братьев каблуком, а остальные подчинялись ей как представительнице главной ветви правящего рода Неварры.       Оруженосец вернулся на тренировочную площадку и подал девушке бурдюк, который она резко выхватила, сморщив носик, давая понять, что больше слуга ей не нужен. Оставалось только покорно и торопливо скрыться в тени колоннады и ждать там очередного приказа или возможности покинуть ристалище под предлогом другой работы, которой в замке всегда было полно.       – Госпожа Пентагаст. – К девушке подошел управляющий, с почтением забравший у девицы мокрое от пота полотенце и бурдюк с вином. – Вашей аудиенции просит какой-то бродяга, он назвался Серым Стражем.       Девица сморщилась так, как будто случайно вступила в кучу конского навоза. Она побагровела от гнева, стянула с рук перчатки и хлопнула ими по бедру, одетому в кожаную броню.       – Он один? – пригладив растрепанные черные волосы, Одли поправила рубашку и пояс с рапирой на поясе.       – С ним эльфийка, но она не вооружена, похоже, она его служанка.       – О цели визита он не распространялся?       – Нет, госпожа.       – Пусть войдет. Интересно глянуть на оборванца, рискнувшего в открытую назвать себя Стражем, – зло и холодно заявила хозяйка замка.       Управляющий тут же торопливо ушел прочь, а нетерпеливая хозяйка мерила шагами двор, думая, как ей получше расправиться с дармоедом и отщепенцем, пришедшим в ее дом. Оруженосец наблюдал за этим из тени, ожидая любых приказов. Вдруг в его голову пришла мысль о том что, если дело дойдет до драки, он сможет помочь в бою госпоже – пусть даже это будет стоить ему серьезных ранений. Если она увидит, что он не просто «никчемный кусок драконьего помета», как она любила его называть в гневе, это поможет простому оруженосцу оказаться чуть выше в глазах других слуг и самих Пентагастов. По крайней мере, Одли перестанет обзывать его и использовать на ристалище как подушку для битья.       Во двор с противоположной стороны вошел высокий бородатый мужчина, даже в такую жару укутанный в черный плащ с капюшоном; позади него шла тоненькая, как тростник, болезненного вида девушка-эльф. Впереди этой пары, гордо и презрительно задрав нос, шел управляющий. Серый Страж без стеснения разглядывал убранство замка и людей: снующих по двору слуг и отдыхающих в тени вельмож. Его пристальный, колючий и как будто голодный взгляд впивался в каждого, на кого опускался. В этом взгляде было что-то нехорошее, как будто предвещающее что-то недоброе. Одежда обоих гостей была запачкана дорожной пылью, от них резко пахло лошадьми и грязью городских улиц.       – Позвольте представить вам, Госпожа Одли Пентагаст, хозяйка… – раздраженная девушка резко махнула рукой, прервав речь управляющего.       – Зачем меня почтил своим визитом Серый Страж? Если бы не ее девичий стан и рост, она бы нависла над пришлым гостем, уперев руки в бока, желая изничтожить его одним только гневным взглядом.       - Я пришел в Хантер Фелл в поисках рекрутов, – совершенно невозмутимо ответил мужчина. – И где, как не в резиденции правящей династии Неварры, лучше узнать о местах, где я мог бы найти новобранцев.       – Вы думаете, я располагаю информацией о тюрьмах или каторжных выработках? – с вызовом спросила хозяйка замка.       – Это вряд ли, – с усмешкой заметил незнакомец, не переставая осматривать двор и ни разу не удостоив взглядом саму Пентагаст, что ее невероятно раздражало – но поднимать руку на человека, не запятнавшего себя напрямую, она не станет. – Я хотел бы спросить вас, госпожа, нет ли в вашем замке неугодных вам слуг? Я мог бы забрать их. Гарантирую, они не вернутся больше в Неварру и не станут вам более докучать.       Девушка готова была рычать от злобы, ее гордость была задета за живое, она даже невольно потянулась за рапирой. Для юного оруженосца это был бы шанс, он закусил губу от нетерпения, ожидая, когда же Страж выхватит свое оружие, наверняка спрятанное под полами плаща, и нападет…       – Бери вон того белобрысого и убирайся! – рявкнула драконица в человечьем обличие и махнула рукой в сторону своего слуги, стоящего в тени.       Оруженосец от потрясения не смог даже вздохнуть или возразить, рука госпожи указывала в точности на него, а колючий взгляд незваного гостя уже впился в него железными клещами и не отпускал, не давая шанса скрыться за одной из колон и избежать чего-то. По спине пробежался холодок все того же недоброго предчувствия.       – Г-госпожа, за что?! – возмутился юноша, выходя из тени.       – Молчи и подчиняйся, ты, никчемный кусок драконьего дерьма! – Одли выхватила рапиру и приставила острие клинка к горлу слуги, при этом испепеляя взглядом Стража и его служанку. – Быть может, ты послужишь этому отрепью лучше, чем мне! Хоть на кусок мяса ты сгодишься оголодавшим мужикам в темном лесу! Пшел отсюда!       Страж, видя, что хозяйка замка вышла из себя и готова проткнуть рапирой кого угодно, поспешно схватил пораженного всеми небесными громами оруженосца за рукав и потащил его прочь с ристалища. Служанка последовала за ним, а юная Пентагаст зло шипела за их спинами, проклиная незваных гостей, оруженосца и сами небеса, надоумившие грязного оборванца из Серых Стражей заявиться в резиденцию правящей династии страны.       Мужчина вышел из ворот замка, где их ожидали четыре лошади и еще один эльф, сидящий верхом на коне и держащий узду остальных зверей. На нового рекрута он посмотрел с некоторой долей зависти – наверное, потому что изгнанный оруженосец был облачен в уже привычную ему стеганую куртку, а на поясе висел охотничий нож. Мало какой остроухий мог похвастаться таким богатством. Серый Страж выпустил, наконец, рукав юноши и махнул рукой. Эльфийка, повинуясь, уселась в седло одной из лошадей.       – Садись, – спокойно сказал незнакомец.       – Почему это я должен идти с вами?! – возмутился юноша.       – Теперь ты рекрут Серых Стражей, – ответил мужчина и задумчиво почесал бороду. – Садись в седло, я объясню тебе все, как только мы покинем город.       – Я не собираюсь ехать с вами! Какого черта вы приперлись в Хантер Фелл, зачем вы вынудили госпожу прогнать меня? Служба у нее была моим последним шансом!       – Служба у нее обернулась бы для тебя смертью, малец! – неожиданно резко огрызнулся мужчина и сел в седло, лошадь под ним взволнованно гарцевала. – А со мной у тебя есть шанс прожить ближайшие лет тридцать целым и вполне здоровым!       – Что это значит?       Оруженосец вдруг вспомнил те неоднозначные летописи, что ему удалось прочитать, скрываясь в темном углу библиотеки. Серые Стражи – старый орден и для его существования был какой-то крайне значимый повод. Они боролись с чем-то в древности угрожающим всему живому… что же такое он читал?       – Что меня ждет? – юноша пригладил светлые волосы, торчащие во все стороны.       – То же, что и всех нас, - уклончиво ответил незнакомец. – А теперь садись в седло. Скоро твоя госпожа опомнится от гнева и направит за нами погоню…