Век Грифона

      Девушка проснулась и резко поднялась на постели, машинально хватаясь за пояс, на котором обычно висели несколько ножей. Но оружия на ней не было, как одежды. Взмокшая от холодного пота, хрипло дышащая, она тут же натянула одеяло до самого подбородка, со страхом осматриваясь по сторонам.       – Что, кошмар? – спросил кто-то из-за спины.       Девица тут же резко развернулась на голос и подскочила на ноги, бросая одеяло и готовясь убивать, если это понадобится. Но перед ней прямой угрозы пока не было. Рядом был все тот же черноволосый бородатый мужчина, что дал ей плащ и напоил неведомым питьем, от которого она потеряла сознание, увидев тогда перед глазами, как в бреду, какие-то неясные серые тени, заполонившие все вокруг и тянущиеся к ней, пронзающие своими щупальцами, лапами и руками саму душу, проникая в мозг и мысли, и зовя за собой невероятно красивой песней, звучащей со всех сторон.       – Что ты со мной сделал, старик?! – Шипящая от злобы девушка подошла и резко схватила незнакомца за ворот рубашки, заставляя его подняться на ноги и оставить похлебку в котелке, которой он занимался до пробуждения Черной Тени.       – Практически ничего. – Человек легко стряхнул руки девушки со своей одежды и отстранился. Он оказался сильным.       – Что значит «практически»?!       Приговоренная к смерти гордо вздернула подбородок, подобрала с плеч длинные волосы и собрала из в тугой узел на затылке. Нагота ее мало смущала, но холодный ночной ветер неприятно касался кожи, покрывая ее мурашками. Рядом с покинутой дорожной постелью лежал все тот же плащ с серебристыми застежками. Девушка накинула его на плечи и запахнула полы.       – Я же говорил, что не уйду без тебя, поскольку уже объявил Право Призыва, я не мог уйти один… Пришлось действовать по обстоятельствам.       – Что такое это твое Право Призыва?       – Это право, данное Серым Стражам с самого момента зарождения Ордена, по нему мы можем рекрутировать любого, будь то преступник на эшафоте, бродяга с большой дороги, лорд или сам орлесианский император. Ты – новобранец.       – Что значит «нам»? Кто эти «вы»? Что такое «Серые Стражи»? – спросила раздраженная девушка.       Мужчина ухмыльнулся, поправил рубашку и снова присел на корточки перед котелком, размеренно помешивая кашу большой деревянной ложкой. Угли в костре уже прогорели и почти не дымили, а похлебка была уже готова, источая манящий аромат специй и мелко покрошенного вяленого мяса. Кашевар сейчас больше походил на чем-то довольного скрюченного временем старого ворона.       – Серые Стражи – это ты и я, и еще пара сотен человек, разбросанных по всему Тедасу.       – Я не из твоего ордена, старик.       – Ты уже его часть, – ответил на злое шипение убийцы незнакомец. – То, что я дал тебе выпить – это специально подготовленная смесь. Она используется нами для проведения ритуала посвящения для новых братьев и сестер. Жаль только, что не удалось провести все честь по чести и опустить все причитающиеся формальности…       – То, что ты мне дал – это был яд?       – В некотором роде, но ты не умрешь. Уже нет.       Убийца прислушалась к своим ощущениям. Живот не болел, слабости как таковой не было, был только зверский голод и жажда, легко объяснимые многодневным заточением в пыточной. А еще отчего-то в голове звучал легкий, почти неразличимый шум, как будто совсем рядом зудит надоедливая муха, на одной ноте, протяжно. Когда девушка подняла глаза на незнакомца, «рекрутировавшего» ее, гул в голове немного усилился и стал отчетливее.       – Я вижу, ты смогла обратиться к скверне и услышать меня? – спросил Страж, заметив испуг в глазах новобранца. – Это хорошо. Остальные смогли разобраться кто через месяц, а кто через неделю.       – Что это такое?! Испуг в глазах девушки перешел в ужас. Она схватила себя за плечи и присела на корточки, силясь как-то остановить этот шум в голове, как-то отстраниться от него.       Что-то столь непонятное и чужеродное в обычно хладнокровной и беспощадной, как у тоннельной змеи, душе ее пугало. А факт того, что ее наградили этим «даром» не по доброй воле, пугал еще сильнее.       – Это что, будет со мной все время?! Каждый день я буду слышать этот шум? – воскликнула она, хватаясь за голову и зарываясь пальцами в волосы.       - До самой смерти, - с безжалостным спокойствием в голосе ответил мужчина. – Это называется Зов. Он дает тебе возможность чувствовать не только меня, как это было сейчас, но и порождений тьмы, а это весьма полезное свойство.       Девушка сокрушенно умолкла и уткнулась лицом в колени. Она привыкла делать выбор сама с самого детства, она сама управляла своей жизнью, пусть даже выбранный путь привел ее на плаху, это все равно была ее собственная жизнь, о которой она не жалела до тех самых пор, как сорвалась в бой прямо из-под топора ката… Тогда бы она спокойно отбыла к Создателю, а теперь… а что теперь? Остаток жизни слышать эту странную шумную серую песню в своей голове и содрогаться в ужасе, при взгляде на других Стражей, чуя скверну в их крови и осознавая, что в «услышанном» отголоске их фигур есть что-то неправильное и неестественное.       – Порождения тьмы? Сказки эти, которыми пугают детей на юге? – раздраженно выплюнула девица, совладав с собой и поднявшись на ноги.       – Если бы это были просто сказки, ты бы тут не стояла, – сказал незнакомец. – Твоя голова была бы насажена на пику, а тело сожгли бы в яме вместе с сотнями таких же тел. А я бы, наверное, выращивал брюкву или пил в кабаках, дергая за юбки разносчиц.       – Хочешь сказать, эти твари и в самом деле существуют?       – Они не просто существуют, их не единицы и даже не сотни. – Серый Страж перестал помешивать содержимое котелка и осторожно отодвинул его от углей. – Их миллионы. И скоро они будут на поверхности.       Тон, с которым мужчина это произнес, мог говорить либо о том, что он нагло и очень искусно врет, либо о том, что это чистая правда, сковывающая нутро противным холодком под желудком. Или дело было в голоде?       – Расскажи мне еще о твоем ордене. – Девушка осторожно приблизилась и села рядом с кострищем, чтобы почувствовать живительное тепло очага.       Мужчина подал новобранцу флягу с водой, а она не сдержалась и принялась пить – хотя мысль о том, что там снова мог оказаться яд, заставила ее руку предательски дрогнуть. Вода была свежей и холодной, обжигающим ледяным потоком орошая пересохшее горло и опускаясь в желудок. Девушку прошиб озноб, и она поежилась. Пока Черная Тень пила, Страж выудил из сумки деревянную миску и, положив щедрую порцию похлебки, подал тарелку девушке.       – Ешь медленно, а то еще плохо станет с непривычки.       – Расскажи мне о Стражах, – повторила она.       – Стражи – это орден, созданный ради борьбы с порождениями тьмы еще за четыреста лет до Божественного Века во времена первого Мора, нашествия этих тварей на поверхности Тедаса. Орден – это люди, эльфы, гномы и даже косситы со всех концов земли, пожелавшие противостоять этому злу любой ценой, на земле и под землей. Каждый раз, когда начинался Мор, армии Стражей противостояли этому злу. Это наше призвание и долг, от которого не может отречься ни один Страж.       – Ты говоришь, Стражи – люди, пожелавшие по своей воле воевать с порождениями тьмы? – девушка раздраженно скривилась, вспоминая ту уловку, которой ее перехитрил мужчина.       – До посвящения не все рекруты желают воевать на нашей стороне, часто в наши ряды попадают беглые преступники, маги-отступники, беглецы из чужих земель или случайно заразившиеся скверной бедняги, но после ритуала они уже не могут оставить все как есть, наш долг никогда нас не оставит. В древние времена служить в Серой Страже было почетно, многие воины отказывались от своих титулов и званий, чтобы послужить всеобщему благу и до конца своих дней воевать со злом, прослыв героями.       Девушка злорадно ухмыльнулась. Она именно тот герой, отринувший свое прошлое ради славы в веках, как же.       – Но сейчас времена уже не те, – продолжал рассказывать Страж. – Нас мало, а набирать новых рекрутов становится практически невозможно, особенно в тех странах, где порождений тьмы вообще не было видно со времен последнего Мора.       – И все Стражи идут на подобную низость, чтобы захватить новобранцев?       – Не все, другие все еще пытаются действовать законно, но почти всегда остаются с пустыми руками, если вообще остаются живы…       Черная Тень примолкла. Гул в ее голове никуда не делся, но по мере того, как она успокаивалась, шум укладывался, успокаивался как потревоженный чужими шагами зверь, огромный серый монстр, шевелящийся в такт человеческому дыханию. Размеренный и монотонный рассказ человека успокаивал и обволакивал. От стройного слога веяло стариной, старыми шкурами и пылью подземелий.       – А теперь этот бородатый подлец собирает рекрутов для борьбы с новым Мором! – неожиданно ругнулся какой-то юноша совсем рядом и устало сбросил на землю вязанку хвороста для поддержания костра ночью.       – Долго ты, – ехидно ухмыльнувшись, сказал мужчина, тут же начиная ломать ветки и кидать их на бледные угли.       – Станир еще одну вязанку тащит, – сварливо заметил гость и взлохматил светлые короткие волосы, топорщащиеся во все стороны.       Страж кивнул, не отвлекаясь от дела. Сухие сучья быстро занялись жарким огнем и осветили поляну, на которой расположился лагерь. Вокруг были деревья, непролазным этот лес назвать нельзя было, но он производил впечатление запустелой дикости и опасности, как будто это были заколдованные дебри эльфийских Долов, где под каждым кустом сидит меткий лучник или дикое животное. Деревья в этом лесу росли нечасто и были тонкими и иссохшими то ли от частых засух, то ли от скудости земли. Трава была желтая и жухлая, а на кустах почти не было ягод.       – Меня зовут Лис Бертеир. – Блондин протянул девушке руку и та, высунув крепкое запястье из-под плаща, ответила на сильное рукопожатие.       – Хегрид. – Юноша покраснел – видно даже в бледном свету занимающегося костра заметив девичью наготу, на долю секунды открывшуюся из-под плаща.       – Ты останешься с нами? Или, как тот остроухий, будешь пытаться сбежать? – спросил юноша.       – «Тот остроухий» – это еще один наш беспокойный спутник, который скоро будет здесь, прокомментировал Страж. – А меня, кстати, зовут Халур Анорах.       – Я запомню, – зловеще произнесла девушка и поплотнее запахнула плащ, становилось все холоднее. – Ты ведь тоже новобранец?       Юноша по имени Лис согласно кивнул, присаживаясь рядом у костра и накладывая в свою тарелку душистую похлебку. Он был довольно высокого роста и правильного сложения, но по его виду не складывалось впечатление, что он великий воин: напротив, его руки не были достаточно испорчены мозолями, а в тонких пальцах уместнее смотрелось бы перо. На кистях и лице не было тех мелких шрамов, которыми обладала та же Хегрид, получив их в первые годы обучения фехтованию.       – Так ты останешься с нами?       – Пока не скажу, но если я захочу уйти, вам меня не остановить, так и знайте. – Девушка наконец доела свою порцию ужина, но, чувствуя голод, потянулась за добавкой.       – А я вот уходить не буду, как оказалось, такая жизнь мне нравится куда больше, чем жизнь в замке.       – А ты из благородных? – девица бросила на Лиса брезгливый взгляд.       – Я оруженосец.       – Оруженосец, не умеющий держать в руках меч? – язвительно спросила убийца.       Юноша сконфужено насупился. И в самом деле, ратное дело никогда не было его сильной стороной, он не был слаб, но держать в руках меч он попросту не хотел, стараясь избегать подобного занятия, как только это возможно. Он с куда большим удовольствием пропадал в архиве замка Пентагастов или разглядывал древние произведения искусства, протирая пыль в длинных темных коридорах.       – Меня взяли в оруженосцы только чтобы показать, что это не мое… - сказал Лис. – Но все же меч держать я могу.       Девушка неожиданно громко засмеялась, чуть не откинувшись на спину от хохота и утирая рукой слезы.       – Что ж, Страж Халур, у меня к тебе есть предложение, – сказала она, уняв свой обидный для юноши смех.       – Какое? – спросил мужчина, задумчиво поглаживая бороду.       – Я останусь в твоем ордене до тех пор, пока этот бездарь не научится держать меч и щит в руках так, как это положено настоящему воину. Идет?       Хитрый Страж внимательно смотрел в глаза рекрутированной девицы, а потом перевел свой пытливый взгляд на Лиса, насупившегося, как воробей в самый лютый мороз зимохода. А Хегрид не сомневалась в его согласии: даже Страж наверняка заметил, что его новобранец в бою не выстоит и минуты, этого упустить из виду просто нельзя было.       – Хорошо. – Страж пригладил бороду и расплылся в хитрой улыбке. – И обучать его будешь ты.       – Ты что, хочешь, чтобы я его убила ненароком? – возмутилась наемница. – Я не умею драться, не убивая при этом жертву!       – Заодно и ты кое-чему научишься, – совсем повеселев, сказал мужчина и отошел от костра куда-то в темноту.       – Куда вы, сэр? – спросил Лис, очнувшись от своего потрясения.       – Кажется, нашему другу нужна помощь. Он как дитя, честное слово…       Страж скрылся в темноте, ступая по опавшей листве и старым веткам осторожно и совершенно неслышно. Убийца наблюдала за его уходом, пытаясь заодно понять, насколько он ловок и как хорош может оказаться в бою.       – Значит, ты останешься, – обиженно произнес второй новобранец. Былой радости в его голосе уже не было.       – Похоже на то, – не повернув головы к собеседнику, сказала Хегрид. – Обучение начнем завтра же.       – Хорошо.       Юноша стал ковыряться в своем походном мешке и выудил оттуда старую потрепанную рубашку, штопанную столько раз, что, казалось, ее носило не одно поколение оруженосцев. Он подал одежду девушке, изрядно ее удивив этим поступком.       – Думаю, тебе пригодится.       – Спасибо, – ответила она, не в силах скрыть удивление.       Убийца сложила рубашку рядом с собой и снова принялась за еду, Лису ничего не оставалось сделать другого, кроме как присоединиться. Для него девушка, которую день назад принес в лагерь старый Серый Страж, была чем-то диковинным и загадочным. Халур не произнес ни слова о том, как ему удалось заполучить такого рекрута – но то, что он принес ее на плече, уже было довольно странно. Юноша поначалу думал, что Страж просто спас на большой дороге невинную девицу от шайки разбойников, но чутье Стража подсказало ему, что перед ним не простая девушка, а такой же новобранец, как и он сам. У нее была очень смуглая кожа, она была не из тех мест, где сейчас остановился небольшой отряд Серой Стражи. К тому же это сильное тело, которое, да простит Создатель это бесстыдство, юноше удалось увидеть во время обработки ран на спине девушки, не могло принадлежать простой селянке. Такое же тело, сильное и огрубевшее, было у Одли Пентагаст. Но характер у этой Хегрид оказался таким же противным, как и у бывшей госпожи, если не хуже. Именно это почти сразу и отбило у юного Стража желание общаться с этой девицей, пусть она и будет учить его ратному делу.       Неожиданно из кустов громко, надрывно каркая, вылетел огромный ворон и без раздумий уселся прямо на голову Лиса. Убийца наблюдала за этой сценой уже окончательно сбитая с толку.       – Эй, Маниши, в чем дело? – Лис с трудом схватил ворона и стащил его со своей головы, не давая вырваться и взлететь снова.       – Крах! Кра-кра! – каркал тот, пытаясь расправить крылья, сдавленные сильными мужскими руками.       – Это что, твой? – не удержавшись, спросила девушка.       – Нет, он со Станиром… – ответил Лис и с трудом увернулся от клюва ворона, когда тот попытался выклевать глаз своего пленителя.       – Не трогай мою ворону! – неожиданно воскликнул кто-то совсем рядом, громко сопя и пытаясь быстро пройти через переплетенные ветви подлеска и кустов.       Из тени показался старший Серый Страж, а вслед за ним на свет костра вышел косматый красноволосый эльф в длинной темной хламиде и с деревянным посохом в руке. Остроухий был весь в грязи и кожучках, облепивших весь низ его странного одеяния. Эльф был тощим, как весло или волки по весне, бледный и нескладный, хотя лицо его было совершенно серьезным и даже мужественным. Он решительно направился к Лису, тут же отобрав у него свою птицу. Оскорбленная в лучших чувствах ворона угнездилась на плече молодого эльфа, раздраженно бурча что-то в растрепанный воротник гладких смоляных перьев.       – Это Станир, – произнес Серый Страж, усаживаясь на свое место у костра.       – Хегрид, рада знакомству, – потрясенно сказала девушка.       Эльф, не дожидаясь чьих-то слов или одобрения, тут же плюхнулся на свое место, забавно скрестив ноги и положив на колени сумку, до этого болтавшуюся на его плече. На вид он был довольно самоуверенным и даже напыщенным, но отчего-то ни Лис, ни Халур его не отдергивали. Он вел себя, как сбежавший из под матушкиного крыла ребенок, всем своим видом показывая, свое превосходство над простыми смертными. Убийца, заметив это, незамедлительно решила что-то предпринять.       – Страж, может, мне и остроухого обучить работе с мечом? – заметила она, отставляя опустевшую тарелку в сторону.       Красноволосый раздраженно дернул своими большими ушами на подобное оскорбление, но говорить ничего не стал из-за того, что рот был набит едой.       – Это излишне, – сказал мужчина, – его уже обучаю я.       Приговоренная только равнодушно пожала плечами, хотя от возможности помучить несчастную жертву она бы не отказалась. Ей новый знакомый показался таким олицетворением тех городских овец, которых она не раз убивала, такой же самовлюбленный, мнящий себя чем-то или кем-то особенным – но визжащий как резаный поросенок, как только заметит блеск клинка в сырой темноте переулка. Хегрид не любила проявление слабости и страха в любых формах и для себя решила, как только представится случай, испытать эльфа на прочность нервов. В любом случае, если им суждено быть соратниками, она не хотела бы в самый ответственный момент осознать, что ее спина открыта для вражеского удара, а друг, прикрывающий тылы еще секунду назад, в страхе бросился бежать.       – А откуда ты, Хегрид? – поинтересовался эльф, на мгновение оторвавшись от еды и подсунув кусочек хлеба своей птице, смирно сидящей на плече.       – Уже без разницы, – спокойно ответила девушка, – туда я уже не вернусь.       – А чем ты занималась до того, как сэр Халур нашел тебя? – беззастенчиво продолжал спрашивать юноша.       Убийца лукаво вскинула бровь, наблюдая в глазах собеседника неподдельный и совершенно добродушный интерес. Странный он: вроде бы эльф, а спокойно относится к людям, еще и пытливый такой.       – До встречи со Стражем я резала цыплятам горлышки в темных подворотнях, – хладнокровно заметила девушка, безвинно глядя в огонь костра. – И попала за это на плаху.       – Так ты убийца?! – воскликнул светловолосый рекрут и нахмурился, еще больше разочаровавшись в своей новой спутнице.       Старший Страж, наблюдая за этим, только посмеивался себе в усы, а эльф вытаращил свои огромные глаза-блюдца золотистого цвета и расплылся в странной улыбке, как маленький ребенок, которому показали новую игрушку. Глядя на его бледное лицо, девушка уже успела пожалеть, что раскрыла свои карты, еще не известно, чем это в итоге обернется.       – Я в первый раз вижу настоящую убийцу! – восхищенно сказал Станир, светясь, как пещерная белая плесень. – Расскажешь, каково это?       – Так, ребятня, все, отбой, завтра выдвигаемся в Андерфелс, – неожиданно заявил Халур Анорах. – Еще успеете наговориться, идти мы будем долго.