Век Грифона

      Утро в этих скудных краях всегда приходит с сыростью, промозглостью и ледяным дуновением, не предвещающим ничего, кроме такого же унылого и холодного дня. На некоторых кустах и деревьях охотно и радостно пели птицы, пытаясь скрасить серость впечатления, сложившегося у путников о подобном месте. Зверей не было видно: не то что волки – даже лесные крысы не рискнули приблизиться к четверым зараженным скверной людям. Животных вообще было не так уж много в этом лесу. Искореженный когда-то давно все той же скверной, изувеченный древним боем, он хранил в своей серой земле останки многих воинов и порождений тьмы. Никакая живность здесь просто не приживалась.       Первой в утренней промозглой мгле проснулась девушка, тут же подхватившись на ноги и бегло осмотревшись по сторонам в поисках возможной опасности. Все было спокойно. Короткого сна ей хватило, чтобы восстановить силы и прийти в то состояние, когда она способна шагать вперед по намеченному пути. Этого было вполне достаточно.       Хегрид поежилась и накинула поверх своей рубашки плащ. Ночи становятся холоднее, а в низине к тому же еще и сыро. Она неспешно размялась, пробуждая свое тело ото сна, подкинула в остывшие угли мелких веточек и жухлой травы. Нужно развести огонь и приготовить отвар. Пока занимался огонь и заново раскалялись обуглившиеся поленца, убийца обошла край поляны в поисках душистых трав. Они тут были, пожухлые и изъеденные насекомыми, но даже такие в чай годились.       Пока вода в котелке еще не закипела и было время, Хегрид решила попытаться приучить свое тело и разум к бушующей внутри скверне – по крайней мере, она хотела привыкнуть к ее присутствию, смириться с этим и ужиться с ощущением опасности, исходящей от самого естества этой заразы. Девушка закрыла глаза, прислушиваясь к этому гулу в голове. Сегодня он ощущался как шум бегущей по венам крови, если к ушам приложить раковину или ладонь. Гулкий хриплый голос постепенно обретал форму и звучание, в голове снова была та еле различимая музыка, песнь, доносящаяся откуда-то издалека и одновременно отовсюду. Это был Зов. Форма, в которую сплелся сплошной фон Зова, оказалась тремя темными пятнами, вырисовавшимися на безликой и полупрозрачной поверхности земли. Поляна и лес выглядели так, как будто были выплавлены из стекла, присыпанного толстым слоем пыли и черного песка. А на этой прозрачной скорлупе земной тверди лежали три темных пятна – два серых, спокойных и слегка колышущихся, как старые тряпки на утреннем бризе в порту. Третье пятно – почти черное, беспокойное, походило на грозовую тучу, рвущуюся из бренной оболочки тела. Что-то страшное должно случиться, когда эта туча вырвется наружу.       Убийца открыла глаза и увидела на месте стеклянной поляны покрытую росой траву, а вместо черной грозы – беспокойного бородатого мужчину, судорожно сжимающего кулаки во сне и скрипящего зубами от напряжения.       – Страж… – тихо позвала Хегрид.       Халур громко вздохнул, чуть было не произнеся чье-то имя в горячке ночного кошмара, и резко поднялся на локтях, ошарашено и даже испуганно озираясь по сторонам. Взгляд у него в этот момент был совсем дикий, как будто сон завел его в саму Тень со всеми демоническими прелестями, приписанными ей церковниками. Поняв, что он все еще на бренной земле, отделенной от ночных кошмаров завесой, мужчина медленно поднялся на ноги и помассировал переносицу, прогоняя наваждение.       – Доброе утро, – сказал он, вымученно улыбнувшись и приглаживая рукой всклокоченную бороду.       – Мне только показалось, или твой кошмар рвался наружу? – тяжело глядя на Стража, спросила девушка.       – Это один из минусов бытия Стражем, – неохотно и мрачно ответил он, на мгновение снова вернувшись в свой сон. – Но к этому можно привыкнуть и научиться не обращать внимания на подобную мерзость.       Убийца кивнула. Глядя на то, как мучился сам Халур, осоловело протирая глаза и разминая пальцами гудящий болью затылок, она поняла, что от кошмаров, навеянных скверной, не так уж и просто избавиться. Вода в котелке наконец закипела, и девушка утопила в кипятке найденные травы и пару веточек дикой малины. По поляне тут же стал разгуливать благостный и сладкий запах свежего отвара.       – А готовить ты умеешь? – неожиданно спросил Страж, свернув свою походную постель и присев рядом с рекрутированной девушкой.       – Я не так уж и плохо готовлю чай, остальное – не мое, – недовольно ответила та.       Глядя на раздражение спутницы, мужчина виновато кашлянул в кулак и ушел будить все еще мирно спящих молодых Стражей. Хегрид несколько мгновений буравила его спину злым взглядом, наблюдая, как непринужденно он ведет себя в ее обществе, хотя прекрасно знает, как она на него обижена. Возможно, он даже догадывается, что она хочет его убить за тот обман. Девушка и в самом деле хотела его смерти: она не прощала подобные поступки. Выходит, старший Страж настолько силен, что не боится даже наемницу, снесшую с плеч не одну голову? Или он только делает вид? Или он просто старый глупец?       – Страж, у нас много времени для путешествия в Андерфелс? – поинтересовалась девушка.       – Сколько угодно. К тому же я должен собрать по пути как можно больше рекрутов и должным образом обучить вас троих.       – Много же народу ты собираешься хитростью и обманом заманить в свой орден… – раздраженно заметила убийца.       – Столько, сколько понадобится, – ответил мужчина.       – Всем доброго утречка, – неожиданно жизнерадостно заявил эльф, как только высунул голову из-под одеяла.       Косматая шевелюра остроухого на утреннем солнце оказалась еще более красной, а кожа еще более бледной. К тому же ночью этот странный эльф не смотрелся так растрепано и дико, как будто несколько раз подряд упал с дерева, пересчитав при этом головой не одну ветку. Своими огромными глазищами он таращился на спутников так, как будто видел их в первый раз, и не прекращал улыбаться. «Больной он, что ли?» – подумала тогда Хегрид, но долго размышлять о странном спутнике она не смогла: из-под своего одеяла вылез ее новоиспеченный ученик. И первым, что увидел утром Лис, был раздраженный взгляд убийцы.       – Раз уж у нас будет много времени, – мрачно начала она, – предлагаю выделить пару часов утром для тренировок.       Старший Страж согласно кивнул, наблюдая за юношами, собирающими пожитки и поправляющими одежду. Хегрид, дождавшись ответа, сняла с огня котелок и зачерпнула чашей горячий отвар, наконец-то насладившись питьем – пусть и не вышло сделать это в тишине и одиночестве, как она задумала это с самого начала. Остальные поступили так же, принимая опустевшую чашу по одному.       – А когда есть будем? Может, снова сварить кашу? – спросил Станир, оглядываясь по сторонам в поисках своего ворона.       – Еда будет после тренировки, – холодно заметила девушка, наслаждаясь видом раздосадованных лиц. – На полный желудок сильно не побегаешь.       – К чему мне быть готовым? – решительно спросил Лис, глядя на спутницу.       – Какой у тебя есть доспех?       – Поддоспешник, кольчужный капюшон, и все.       – А оружие?       – Меч и щит, – ответил бывший оруженосец.       Эльф и старший Страж только с интересом наблюдали за этим разговором, ожидая исхода. Особенно интересно было Халуру, уже успевшему понять, что именно эти двое будут больше всего соперничать за лидерство в группе. Мужчине хватило всего одного вечера, чтобы понять, с кем он имеет дело. Лис слишком серьезный и благородный, слишком привязан к традициям: для него будет практически бесчестьем быть под началом девушки, да еще и наемной убийцы. Сама же приговоренная к смерти не потерпит вожаком над собой более слабого, коим на данный момент оруженосец и является. Вот кому будет просто, так это эльфу: его игры в лидерство не интересуют. Размышляя над расстановкой сил, Страж задумчиво поглаживал отросшую броду.       – В таком случае, давай, надевай свои доспехи, бери оружие и начнем, – хмуро заметила Хегрид, скидывая на землю тяжелый плащ и поправляя короткую рубашку, закрывающую ее ноги едва ли до середины бедра.       Лис на это только сдержанно кашлянул в кулак: он был готов и к такой хитрости. Пока он жил в замке Пентагастов и служил Одли, он пару раз наблюдал, как та в пылу поединка плевала на разорванные в клочья рубашки, открывающие ее груди, так что подобное было для него не в новинку. А вот Станир покраснел настолько, что практически слился цветом со своими волосами, и не нашел сил тут же отвернуться, таращась на бледную девичью кожу во все свои глаза-блюдца.       – Страж, ты сказал, что тренируешь эльфа сам – а чему ты его учишь? – спросила девушка.       – Я учу его убегать, – хитро хмыкнув себе в бороду, сказал Халур.       Девушка кивнула, собирая темные волосы в пучок на затылке и перетягивая его тонким шнурком. Лис тем временем накинул поверх рубашки свой уже изрядно обтрепанный за время пути поддоспешник и надел на голову кольчужный капюшон.       – А как же твой доспех и оружие? – спросил оруженосец, видя что вместо вооружения его наставница обматывает голые ступни обрывками ткани, оставшимися от ее испорченных пытками штанов.       Хегрид подняла глаза на неваррца, смерив его недовольным взглядом, и затянула узел на лодыжке.       – Если мне будет нужна броня, я ее себе добуду, но пока, - она махнула рукой, указывая на самого юношу, - я прекрасно обойдусь и рубахой.       – А оружие? – скрипнув зубами, спросил он. – Что если я случайно пораню тебя?       – Ты?       Лис был готов броситься на девушку с оружием уже сейчас, до того его взбесило пренебрежение в ее голосе и словах. Все ее поведение, такое наглое и вызывающее, не шло даже в сравнение с тем, что он считал до этого ужасающим. Даже молодая госпожа Пентагаст была по сравнению с наемницей кроткой послушницей.       – Что ж, - девушка отряхнула подол рубашки, - начнем.       – Начнем, – с трудом сдерживая ругательства, ответил юноша.       Глядя на становящихся в боевые позиции молодых людей, Халур только посмеивался себе в бороду и с ухмылкой на лице прикуривал трубку, ожидая начала первого поединка. Почему-то он догадывался, ни один из новоиспеченных Стражей из упрямства не отступиться и будет идти до победного. Это даже хорошо. Пусть они возненавидят друг друга до зубового скрежета – но зато Лис научится хорошо драться даже с таким скользким противником, как наемник, а Хегрид, возможно, обуздает свой дурной характер и свыкнется с мыслью о том, что она теперь часть ордена.       – Халур, а когда мы начнем? – спросил Станир, прихлебывая из чаши чай и щурясь, как довольный кот.       – Давай немного понаблюдаем. Тебе это тоже может оказаться полезным.       Эльф устроился поудобнее и стал поглаживать по голове своего ручного ворона, слетевшего с ветки в надежде, что ему перепадет какая-то кроха, оставшаяся после завтрака Стражей.       Поединщики тем времени были готовы начинать. Разъяренный юноша, не раздумывая толком, тут же ударил убийцу в корпус тяжелым щитом: от такой резкой атаки она даже не смогла толком увернуться. Удар был достаточно сильный и сшиб нахальную девушку с ног, вдобавок оглушив.       – Сейчас я тебе покажу, что умею! – воскликнул Лис, атакуя прямо в корпус своим старым мечом.       Не успевшая встать на ноги девушка с огромным трудом извернулась и отклонила клинок, ударив ногой по основной руке противника. Признаться, такой прыти от неумелого на вид парня она не ожидала. Но теперь пришла ее очередь. Резко крутанувшись на месте, она ударила ногой, стараясь достать белобрысую голову, но оруженосец укрылся за щитом, а девушка после удара пяткой по железу стала неловко прихрамывать. Лис, не открываясь, попытался достать противницу мечом, но та легко уклонилась, схватила его за протянутую руку и потянула на себя, не давая снова атаковать и вынуждая открыться. Но неваррец не поддался и снова толкнул ее щитом, надеясь на свой прошлый успех. Опрокинуть убийцу не удалось, но просто потащила воина за собой, а затем попыталась свалить его с ног. Но ее противник был полон сил, а она только-только начала отходить от мучений в пыточной, сил ей еще не хватало. Лис пользуясь близостью противницы, ударил ее головой в лицо и заставил отстраниться от себя, уже занося оружие для нового сокрушительного удара. С трудом успевая отреагировать, Хегрид схватила с земли горсть песка и швырнула ее в лицо неваррцу, не теряя времени и выбивая у чертыхающегося противника меч из рук. Слепой как котенок Страж тут же попытался атаковать щитом совершенно наугад, но это было бесполезно. Убийца, раздосадованная неудачным началом поединка, со всего маху ударила локтем по затылку оруженосца, окончательно выводя его из боя.       Она оставила его злобно хрюкать в песок, а сама тут же направилась к котелку, отхлебнуть немного чаю, оставшегося на самом донышке. Станир смотрел на нее с трепетом, с которым деревенские мальчишки смотрят на бывалых вояк, а Халур все так же хитро щурился и думал о чем-то своем, как будто его вовсе и не интересовали навыки рекрутов.       – Ты, подлая тварь, зачем ты кинула песок?! – зарычал взбешенный Лис, с трудом поднимаясь на ноги и остервенело растирая глаза.       – Как по мне, все средства хороши. Девушке по-другому не выжить, – спокойно ответила орлесианка.       – Да у тебя просто не было выхода! – гнул свое юноша. – Я уже мог десять раз снести тебе голову!       – Да? Если хочешь, давай продолжим, попробуй снести мне голову и в этот раз, – ехидно ухмыляясь, заявила девушка.       – Давай!       Черная Тень вернулась на «ристалище». На этот раз она не стала ждать, пока злой как загнанный зверь молодой воин начнет действовать и незамедлительно атаковала его, резким движением сбивая его с ног, и тут же выбивая щит. Лис попытался было отмахнуться от нее мечом, но она легко уклонилась и наградила ученика щедрым пинком в бок. Получив свое заслуженное наказание, неваррец, схватил ее за лодыжку и сам свалил на землю. Пользуясь этой передышкой, он встал на ноги и снова атаковал, намереваясь одним косым ударом все завершить. Но клинок скользнул по воздуху, а в следующее мгновение ловкие руки девушки, вывернули ему запястье, заставляя бросить оружие и зашипеть от боли. Убийца с силой заломила руку ученика за спину, давая понять, что при желании может ее и выломать.       – Бой окончен, – сказала она и сдула с лица прядь волос, высыпавшуюся из пучка.       Оруженосец досадно ругнулся и вывернулся из захвата, как только хватка ослабла. Он был зол до такой степени, что готов был орать и кромсать мечом деревья вокруг. Ему казалось, он был близок к победе, но в последний момент увертливая девка вышла сухой из воды благодаря своим грязным трюкам. Еще никогда юношу так сильно не выводил из себя проигрыш, он никогда раньше не жалел о неудачах в бою, для этого просто не было поводов. Когда он требовался на ристалище в качестве подушки для битья для юной Пентагаст, он всегда проигрывал, зная, что у него нет и шанса. Но вот когда он все-таки возжелал победы, он ее все так же не получил. Ему и в самом деле не хватает мастерства.       – Ладно, вы пока тут пляшите, я пока пойду тренировать нашего остроухого спутника, – неожиданно сказал Халур, не давая двум рекрутам испепелить друг друга взглядами.