Век Грифона

      – Эй, живо, поднимайтесь на ноги! – прогрохотал над головой грозный оклик, а затем под ребро жестко впился носок чужого сапога. – Да живее! Подъем!       Лис мгновенно подхватился на ноги, потирая ушибленный бок и ошарашено озираясь по сторонам. Рядом был Станир – там же, где он и заснул вечером – и Хегрид, дежурившая первую четверть ночи и мирно посапывающая в стороне от мужчин на своем плаще. А еще был Халур, который неожиданно подошел к девушке и так же бесцеремонно пнул ее в живот, громко гаркнув что-то про быстрый подъем.       – Что случилось? – спросил бывший оруженосец.       – Живо буди Станира! – рявкнул старший Страж, не обратив внимания на вопрос.       Недоумевающий юноша поторопился растолкать сонного эльфа, не желающего вылезать из-под своего походного одеяла и высовывать голову из высокого воротника мантии.       – Вставай! – воскликнул Лис, резко дергая напарника за руку и заставляя его очнуться.       - Они рядом! – напуганно воскликнула убийца, первой почувствовав и осознав всю тяжесть сложившегося положения. Взгляд ее был пустым и потерянным: она обратилась к скверне, или же сам Зов заставил ее сделать это.       Глядя на перепуганное лицо девушки, за все время путешествия никак не показавшей своей слабости или страха, Лис и сам невольно испугался, прислушиваясь к скверне в своей крови. Он почувствовал приближение сразу двадцати тварей. Они шли неспешно, но направлялись именно сюда: наверное, они увидели в чаще слабый отсверк потухающего костра и направились к нему, зная, что путники не заметят приближения порождений тьмы. Стражи заметили их очень вовремя.       – Нам не победить! – воскликнул оруженосец, – это верная гибель!       – Мы уходим, живо! – рявкнул Халур, - Мы не будем сражаться, не выстоим, бегом, шевелите ногами!       Старший Страж тормошил новобранцев, при этом успевая еще и хватать вещи, оставленные лежать у костра до утра, и запихивать их в походный рюкзак. Хегрид, собралась так быстро, что, казалось, она всю жизнь была готова к подобному поспешному бегству; даже сам Лис быстро нахлобучил свой кольчужный капюшон и накинул поддоспешник, не успев завязать тесемки. Вот только перепуганный эльф все никак не мог сориентироваться, испуганно озираясь по сторонам.       Тварям хватило даже этой небольшой заминки. Порождение тьмы показалось из-за деревьев и первое мгновение глупо хлопало глазами, непривыкшими к яркому свету. Рослая тварь с серой в черных пятнах язв и рубцов кожей, совершенно лысая и с непропорционально сложенным лицом и широченной, хищно раззявленной клыкастой пастью, ряженая в абы как собранные доспехи, выглядела просто ужасно. В уголках глаз и рта на коже виднелись черные следы рвущейся наружу скверны, а сами глаза были серыми и блеклыми, как у мертвой рыбы. Хоть как-то привыкнув к свету костра, порождение тьмы тут же хрипло заверещало, выхватывая кривой меч и бросаясь в атаку на стоящего ближе всех Станира. Эльф застыл на месте, пораженный чудовищным видом бестии: наверное, даже демоны в кошмарах и то выглядят приветливее.       Первой отреагировала убийца, подлетая навстречу твари и с разворота сбивая его ногой на землю, а следом нанес решающий удар Халур, тут же отрубив орущей, как резаная свинья, гадине голову. По траве тут же растеклась черная жижа оскверненной крови, быстро впитываясь в сухую землю.       – Еще на подходе! – предупредил не растерявшийся Лис, тут же встречая выскочившую навстречу тварь ударом щита, а затем добивая ее ударом клинка в грудь.       Вслед за этими двумя, шедшими впереди основной группы, из кустов высыпали сразу все порождения тьмы, рявкая и размахивая оружием. Нападать, однако, они не торопились, разглядывая зараженных скверной людей и не совсем понимая разницу между собой и своими жертвами.       – Чудовища чувствуют родство со Стражами и не нападают до тех пор, пока к ним не проявить открытой враждебности или не начать убегать, – чуть ли не шепотом сказал Халур.       – Родство?! – возмущенно крикнула девушка. Ее начинало тошнить от одного только вида подобных родственников.       – Тише! – приказал старший Страж, заметив, что после крика убийцы твари стали медленно и осторожно приближаться.       – Надо бежать… – признал Лис, краем глаза замечая, что Станир так и не сдвинулся с места, сжимая в руках свою дорожную трость, как будто это его последнее спасение.       Халур оглянулся назад, пытаясь оценить обстановку, но зацепился взглядом за перепуганного рекрута и злобно чертыхнулся.       – Отходим! – во все горло заорал мужчина, как будто увидел самого Архидемона за своей спиной на фоне темных силуэтов деревьев.       Старый Страж тут же начал пятиться назад, не подпуская к себе близко порождений тьмы и даже пытаясь согнать их в кучу подальше от молодых бойцов. Увидев это, Хегрид тоже подключилась к бою, ловко подрезая тварям связки на ногах и отталкивая их к краю поляны. Лис мельком оглянулся назад. Его остроухий напарник стоял все так же, его глаза влажно блестели: смелости в этом парне было ни на грош. Зло сплюнув на траву, оруженосец крепче перехватил шит и бросился на тварей, стремящихся пробиться вперед. Большой тяжелый щит позволил неваррцу отпихнуть назад в тень сразу несколько тварей, да еще и наградить их парой глубоких порезов, широко замахнувшись мечом.       – Лис, назад! – охрипнув, заорал старший Страж и чуть ли не за воротник поволок своего подопечного на свет костра. – Хегрид, не приближайся к ним!       Убийца беспрекословно подчинилась и отпрыгнула от гарлока, с которым дралась, сдерживая удары его тяжелого клинка. Бывший оруженосец оглянулся назад и неожиданно понял, от чего мужчина стремился согнать в кучу прокаженных тварей и не дать своим новобранцам затеряться в этой толпе. Станир отнюдь не собирался рыдать, как показалось тогда: его глаза полыхали жидким огнем, таким же красным и жгучим, как огонь горящего за его спиной костра. Эльф, держа в одной руке свой походный посох, вознес обе руки к черному небу, и поляну огласил треск, похожий на ломающееся дерево. По пальцам рыжеволосого Стража пробежали красные искры, как будто он держал в ладонях угли. Он нашептывал какие-то древние строки, внимательно глядя то на небо, то на порождений тьмы, застывших в оцепенении и во все глаза смотрящих куда-то ввысь. Лис невольно поднял глаза к кронам деревьев и чуть было не упал на копчик, как громом пораженный. Над вражеской толпой как туча или пылевой смерч клубился огонь. Огромный кружащийся и ревущий в своей неудержимой мощи столб адского пламени обрушился прямо на ошарашенных тварей в мгновение ока, превращая их в горстки пепла. Скверна в крови подсказывала Стражам, что этот огонь испепелил даже ту заразу, что успела впитаться в почву, вытекая из ран прокаженных бестий.       Станир не прекращал читать свое заклинание до тех пор, пока не перестал слышать даже шепотки скверны рядом с собой. Только тогда он позволил себе опустить руки и, решительно сжав кулаки, заставил адское пламя погаснуть. В тишине теперь не было ни хриплых воплей тварей, ни лязга оружия, только тихое потрескивание опаленных крон деревьев и щелканье лопающихся от температуры обуглившихся костей порождений тьмы.       – Да ты ж маг, чтоб тебя демоны сожрали?! – воскликнул оруженосец, подходя к эльфу.       – Поосторожнее со словами, я не хочу стать одержимым, – хмуро заметил Станир, внимательно глядя на ошалелого компаньона, все еще тяжело дыша и смахивая с лица крупные капли пота. С непривычно серьезным лицом он совсем не походил на того улыбчивого простака, к виду которого все успели привыкнуть.       Халур молча подошел к юноше и потрепал рукой его красные как огонь волосы, полностью одобряя его разрушительные и отчаянные действия. Эльф только попытался отмахнуться, напряженно стискивая посох: он, кажется, даже не верил в то, что только что сотворил с целым отрядом порождений тьмы.       – Хорошая тактика на будущее, запомните это. Страж сказал это настолько жизнерадостно, как будто это не за его спиной дымились обгорелые трупы и прожженная на полметра вглубь земля.       – Тактика?! – возмутилась Хегрид. – Да он же маг, какого нага ты не в Круге, остроухий?!       – Ты еще скажи, что сдашь храмовникам своего соратника, – отчего-то спокойно произнес Халур, глядя на девушку неожиданно жестко и даже зло.       – Сдать не сдам, но от магов одни проблемы! – решительно огрызнулась убийца, выдержав взгляд наставника.       Сам эльф отчего-то в перепалке не участвовал, понурив голову и закопавшись лицом в свой высокий воротник. Теперь он выглядел подавленным. Воспоминания о прошлом его никак не радовали, как и слова девушки, и без того не считавшей его за своего напарника. Он уже успел пожалеть, что не бросился наутек, как только услышал приказ. Всего-то надо было задавить в себе тот храбрый порыв, проснувшийся вместе с появлением на поляне тварей.       – Я рад, что сумел помочь в бою! – злобно бросил убийце маг и стукнул посохом по сухой земле.       – Эй, не кипятись ты так… – попытался успокоить соратника Лис.       – Ты ведь тоже считаешь, что мне самое место в Круге, ведь так?! – ощерился юноша.       Лис не нашелся, что ответить, и даже отпрянул от молодого Стража. А Хегрид, помрачнев, вложила свой нож обратно в сапог и тихо произнесла:       – Не принимай на свой счет, остроухий. – Голос девушки был зловещим, но угрозы в нем не чувствовалось. – Мне есть за что опасаться магов.       Раздраженная этой перепалкой, она отвернулась от напарников и принялась изучать потрескивающее пожарище в надежде отыскать хоть что-то ценное. Но в огне целыми сохранились только кривые ятаганы, слишком неудобные и непривычные для нее в бою: все остальное было безнадежно оплавлено или вовсе рассыпалось золой по черной земле.       – Станир, но почему ты не сказал, что ты маг? – спросил Лис.       – А разве ты бы сказал о таком, зная, как магов презирают? Я сбежал из Круга, и было бы полнейшей глупостью разбрасываться направо и налево такими словами.       – Но ведь мы Стражи, мы часть одного ордена, братья. – Обиженный оруженосец отвернулся от мага. – А ты, Халур, ты же знал это с самого начала?       Наставник только кивнул и отошел от юношей, оставив их самих разбираться в бушующих сомнениях и подозрениях.       – Ну, так что ты думаешь? – осторожно спросил эльф.       – Думаю? – неваррец поскреб пятерней затылок и добродушно улыбнулся. – Знаешь, никогда бы не подумал, что магом может быть такой щуплый дрищ, как ты. Как по мне, маги – это такие дядьки в черных рясах. А ты просто Станир, просто Серый Страж.       Лис протянул руку магу, и тот, окончательно оправившись от обиды, с радостью ответил на рукопожатие. Халур, глядя на этих двоих, снова усмехнулся себе в усы, а после сказал:       – Не важно, кто мы и откуда, все мы – Серые Стражи. Наше прошлое может быть запятнано кровью или несмываемым позором, но у нас есть долг, от которого нельзя отречься. Перед ним меркнет все.       Напарники невольно взглянули на свою вечно раздраженную и мрачную подругу, все еще пытающуюся найти себе новое оружие среди обугленных останков. В полумраке ее темную фигуру сложно было заметить и тем более понять, о чем она думает.       – Хегрид. – Станир подошел к девушке и протянул руку ей. – Прости, что вспылил.       Эльф улыбнулся как мог добродушно, пусть в его душе еще и оставался горький осадок. Убийца поднялась на ноги и отбросила перемазанный сажей корявый наплечник обратно на землю, с непонятным вызовом глядя на рыжеволосого соратника – как будто она вовсе не хотела такого радушного к себе отношения, а желала снова ввязаться в перепалку, пусть даже с этим безобидным юношей.       Досадно вздохнув и стараясь не обращать внимания на давящий взгляд наставника, наблюдающего за примирением его новобранцев, она стиснула узкую ладонь мага в своих испачканных золой пальцах, глядя ему прямо в глаза. Нельзя было сказать, что на ее лице было такое же радостное выражение, как у эльфа – но на этот раз она хотя бы не огрызалась и не язвила, просто признавала мага как равного себе.       – Забудь, я уже сказала, мне есть, за что опасаться магов, это не относится лично к тебе.       Старший Страж сощурился, довольный таким исходом дела, и стал неторопливо собирать пожитки, размышляя о чем-то своем и с удовольствием замечая для себя, что тренировки мага больше не нужно будет скрывать от остальных рекрутов. Теперь их можно обучать всех вместе, ведь каждый из них рано или поздно столкнется с необычным противником, к бою с которым нужно быть готовым. Маг должен уметь противостоять мощным атакам воина и быстрым разбойника, а те должны знать, как вести себя с магом, готовым их изжарить в адском пламени.       – Ладно, ребятки, нужно выдвигаться. Зарево от пожара наверняка было видно в деревне. Скоро тут будут селяне на пару с солдатами Церкви, лучше нам убраться подальше к этому моменту. Мужчина потуже затянул ремешок на спальном мешке и привязал его к походному рюкзаку, где уже болтался пустой с вечера котелок и стальная тренога для его установки.