Век Грифона

      Напарники шли по городу молча. Сказанное старейшиной эльфинажа их беспокоило. Она не сказала, что те слухи прямо касались Серых Стражей, их никто не видел и имен не называл. Но, а как быть с теми тварями, которых уже начали видеть на границе с Андерфелсом и с которыми уже довелось столкнуться молодым новобранцам? Это все неспроста. А те слухи, которые неведомо кто распускает по стране, и подозрительная листовка, оставленная на городской стене? Это может быть ловушка – или, может, кто-то из ордена пытается как-то выйти на соратников. Стражей так мало, что многие даже не видят своих соратников по многу лет, в одиночку скитаясь по Тедасу в поисках неведомо чего. Даже сам Халур как-то обмолвился что, пройдя Посвящение в тринадцать лет, не сталкивался с другими Стражами до тех пор, пока ему не исполнилось двадцать шесть, учась только на собственных ошибках и собирая по крупицам информацию об Ордене, частью которого он стал.       – Как поступим? – маг задумчиво поскреб затылок, взлохматив рыжие волосы. – Дождемся Халура и Хегрид в таверне или пойдем искать нужный переулок?       – Не знаю пока, – ответил оруженосец, скидывая с плеч плащ. – Мы даже не знаем, вернулись ли они туда или все еще пытаются вернуть флягу.       – Я бы проверил…       – Я бы тоже, но что если это ловушка? Что если кто-то знает, что грифоны – это наша символика, и решил устроить таким образом западню, чтобы получить за наши головы награду? Я даже читал что-то такое, пока жил в Хантер-Фелле, точно так же в твоей собственной стране пытались изловить какого-то дворянина, случайно выжившего после того, как была убита вся его семья.       – А что, если там ждет еще один Страж?       Юношей так и подмывало развернуться и отправиться на поиски тех развалин, что должны были стать местом встречи, но без настоящего Стража им там и делать нечего, особенно если там вместо соратника будет ждать отряд шевалье или еще кто-то подобный. Перебирая все «за» и «против» этого опасного предприятия, они не заметили, как снова оказались перед дверями своей таверны, и у них уже не было другого выхода, кроме как подняться в свой номер и покорно дожидаться наставника, изнывая от нетерпения все рассказать и размышляя о том, каким образом они вернут конфискованное зелье посвящения.       Старший Страж и убийца вернулись только когда уже давно стемнело, раздосадованные и уставшие, но с ценной добычей в руках. Юноши к этому времени уже успели хорошенько вздремнуть и заказать еды на четверых, оставив положенную долю для добытчиков.       Хегрид была благодарна за это и тут же принялась поедать свою порцию остывшей каши, кивнув Лису и Станиру. Видно, чтобы выследить нужного стражника и выкрасть флягу, пришлось изрядно потрудиться: у девушки были ободраны колени и локти, пальцы на руках были перемазаны в грязи, а ногти обломаны, к тому же она постоянно разминала кисти рук. Наставник же, прежде чем приступить к еде, скинул с себя плащ, который успел где-то раздобыть, и отряхнул с рубашки и штанов сажу, почти полностью их покрывавшую.       – Как вы нашли того солдата? – первым делом спросил Станир.       – Пришлось таскаться за ним до самого окончания дежурства, а потом еще тащиться через половину города, пока, наконец, не появилась возможность напасть.       – Вы что, убили его? – возмущенный Лис поперхнулся воздухом.       – Нет, конечно. – Халур сел за стол и отломил большой ломоть хлеба. – Но дерется он хорошо, пришлось изрядно помучиться.       – Он заметил вас?       – Меня, может, и заметил, такое, наверное, будет сложно забыть, – устало усмехнувшись, заявила девушка и принялась вымазывать хлебной коркой остатки каши в своей тарелке.       – Что произошло? – эльф подсел ближе в надежде услышать наконец о том, каким может быть в бою настоящий Серый Страж.       А ведь и в самом деле никто из них, за исключением, может быть, Хегрид, еще не видел Халура в настоящем бою, они еще не сталкивались с таким противником, который вынудил бы мужчину показать все, на что он способен. А ведь о Стражах, пусть память о них и покрыта толстым слоем пыли, ходят легенды, люди полушепотом говорят об их несравненном мастерстве и силе. Стражи – непревзойденные стратеги и воины, которым нет равных – но все, что пока рекруты знали о своем наставнике, что он знает, с какой стороны надо браться за меч.       Убийца, глядя в огромные глаза своего рыжего напарника, начала неохотно делиться воспоминаниями о том, как прошел день:       – Этот парень проторчал в караулке чуть ли не до самого вечера, записывая в книгу конфиската все то, что сегодня отобрали у торговцев и крестьян. Про нашу флягу он как будто забыл, хотя подозреваю, что он уже через полчаса понял, что это вовсе не «гномий эль».       – К счастью, искать нас он не отправился и не доложил никому о своих подозрениях, – заявил старший Страж, а Черная Тень согласно кивнула.       – Ближе к вечеру он прихватил зелье, доложился начальству о сдаче смены и вышел из башни. Народу на улице было много, следить за ним было делом не простым.       – Погоди-ка, – перебил девушку Лис. – А как ты следила за ним? Он ведь помнил твое лицо и мог в любой момент увидеть тебя.       – Я шла по крышам, – неохотно призналась убийца. - А Страж следовал за ним по улице.       – Когда уже стемнело, стражник дошел до каких-то свежих развалин, там недавно был пожар, наверное, он что-то там проверял. Он облазил пожарище вдоль и поперек, как будто искал что-то определенное. А когда он закончил с осмотром, на улице уже совсем не осталось людей, которые могли бы нам помешать. – Страж умолк и продолжил поедать остывшую кашу.       – И это все? – практически хором возмутились юноши.       – А что вам еще надо? Кровавых подробностей того, как я вырубил его камнем по голове?       – Ты дрался с ним голыми руками? – удивленный маг стал похож на кота, которому наступили на хвост латным сапогом.       – Не буду же я резать его мечом, сотню раз перемазанным зараженной кровью. Мы и так слишком сильно рисковали.       Напарники удрученно отстранились, изрядно разочарованные таким исходом дел. Они ожидали чего-то совсем иного, пусть и не знали вовсе, чего именно. Хегрид, глядя на них, раздраженно фыркнула и проворно забралась на одну из верхних кроватей, тут же заворачиваясь в покрывало с головой и бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Но потом девушка вдруг встрепенулась и выглянула со своего насеста.       – А что все это время делали вы, парни?       Этот вопрос удивил и старшего Стража, тут же отставившего полупустую миску в сторону и с интересом уставившегося на новобранцев. Теперь он заметил, как странно был одет Станир, до сих пор не избавившийся от рваной рубахи и чужих штанов.       – Мы ходили прогуляться по городу, – недовольно пробурчал Лис, глядя на девушку снизу вверх.       – И это требовало такого маскарада? – мужчина поднялся на ноги и дернул мага за ворот его старинной выцветшей одежки.       Юноши переглянулись между собой, как будто их открытие было какой-то невероятной тайной, которую им удалось узнать только благодаря приложенным титаническим усилиям.       – Мы были в эльфинаже, Халур. И узнали там кое-что крайне интересное.       – И что же это? – наставник сложил руки в замок и подпер голову, с нескрываемым любопытством глядя на своих подопечных.       – Кто-то в городе знает про Орден и созывает к себе Стражей, – заявил Станир, а Лис выудил из кармана свернутую в несколько раз листовку, протягивая ее мужчине.       Тот с интересом прочитал текст, а затем поднес листок к бледному огоньку одной из свечей, просвечивая и пытаясь увидеть что-то еще за черными чернильными буквами. Но это была просто бумага с бесполезным набором закорючек и схематическим изображением карты городка. Слишком очевидно и слишком глупо для тех, кто мог бы попытаться словить настоящих Серых на живца, и чересчур опрометчиво для самих членов ордена, пытающихся отыскать соратников.       Раздосадованно вздохнув, мужчина поднес листок к огню и сжег его. Юноши удивленно воскликнули, совершенно не понимая этого поступка; эльф даже попытался остановить Стража, вырвав горящую бумагу из его рук, но было уже поздно. Одна только Хегрид с пониманием пробормотала что-то и отвернулась к стене, больше не уделив своим спутниками и мгновения внимания.       – Почему? – бывший оруженосец, уже вознадеявшийся увидеть в живую других Стражей. – Вдруг там будет ждать кто-то из ордена?       – Объявление ордена было бы написано на бумаге с водяными знаками Вейсхаупта, а текст был бы зашифрован так, чтобы не было даже намека на нашу причастность. Это либо ловушка, либо просто глупость городского дурачка, начитавшегося сказочек о былых временах, так что не обращайте внимания, – мужчина отряхнул с пальцев огарки листовки и вернулся к еде, даже не глядя на обескураженных рекрутов.       – И все-таки я не понимаю. Даже если это не орден, быть может, в этом городе есть наши союзники, те, кто может оказать хоть какую-то помощь…       – Забудь об этом даже думать! – неожиданно резко сказал Страж, так грозно глянув на юношей, что те невольно поежились под его суровым и даже холодным взглядом. – Я не для того обшарил весь Тедас в поисках рекрутов, чтобы вот так просто отдать вас смерти! Это уже не говоря о том, что у нас и быть не может сторонников: никто не верит в эти глупые байки про величие и значимость нашего долга. Мы сокрыты тенью, и все забыли о нас! Подобная наивность приводит только к беде, запомните это!       Маг и оруженосец только подавлено кивнули, покорно согласившись с осерчавшим наставником, и незамедлительно отправились спать. А Хегрид, вслушиваясь в слова мужчины из-под одеяла, отметила для себя, что его голос предательски дрогнул, когда он говорил о покинутом и всеми отвергнутом величии Ордена.       После длинного пути среди лесных троп и глубоких оврагов ночевка даже в такой таверне, полной клопов и шумов, доносящихся с нижнего этажа, где всю ночь напролет кутили то ли отряды городской стражи, то ли наемники, оказалась сущим блаженством. Даже покусанная и зудящая кожа не особенно напрягала, когда во сне в бок не впивался острый камень, а спина не покрылась холодным потом в ночи от звуков воя волчьей стаи или клича голодной неясыти. К тому же не пришлось заботиться о топливе для костра и готовке. За умеренную плату горячий травяной отвар и свежую кашу подавали и тут. Соратники решили не испытывать судьбу и выдвигаться в дальнейший путь уже сегодня, чтобы не ждать, пока стражник, на которого они вчера напали, начнет слишком громко кричать на улицах, что его ограбили какие-то проходимцы. Рекруты, даже если и не хотели покидать шумный людный городок, смирились с этим, ведь денег на оплату комнаты еще на одну ночь у них просто не было.       Во время завтрака Халур, уже успевший надеть на лицо привычную маску смешливого и довольного жизнью человека, внимательно осматривал карту, решая, какими еще окольными путями вести своих учеников к границам Андерфелса. Сами новобранцы думали кто о чем. Хегрид старательно сдерживала себя, чтобы не приняться обчищать карманы посетителей таверны, мечтая раздобыть себе наконец-то нормальное снаряжение и одежду. Она не была привередливой, но ношение одной и той же мужской рубашки на протяжении нескольких месяцев, мягко говоря, напрягало, а скоро должны были наступить холода, и наличие нормальной одежды стало бы вопросом жизни и смерти. Станир и Лис все еще размышляли о том странном объявлении, что отдала им старейшина эльфинажа. Любопытство клокотало в сердцах так сильно, что нельзя было спокойно сидеть на месте, но приказ наставника был четким и ясным.       – Вы уже успели забрать свои вещи из комнаты? – спросил мужчина, как всегда миролюбиво и жизнерадостно глядя на своих подопечных.       – Еще нет,– ответила за всех Хегрид, прихлебывая из пузатой глиняной чашки остывший терпкий чай. – Если ты не против, я бы умыкнула из номера все, что плохо лежит.       Лис попытался было тут же начать возражать убийце, продолжая их извечный спор, но девушка неожиданно наступила его на ногу под столом, все так же невозмутимо глядя на Халура и накладывая в свою тарелку еще одну порцию каши из большого горшка. Оруженосец ничего не понял, буравя взглядом Черную Тень, но она так и не убрала ногу с его сапога, тогда юноша глянул на мага, а тот попытался как можно незаметнее подмигнуть воину.       – Да, тряпки могут нам пригодиться, – согласился старший Страж, не отрывая взгляда от карты. – В таком случае собирайтесь, а я пока разведаю, не изменилось ли чего в казармах городской стражи. Когда я вернусь, мы двинемся в путь.       Девушка кивнула и продолжила неторопливо поедать завтрак, убирая ногу с сапога оруженосца и выразительно глянув на него. Наставник же, свернув карту и сложив ее в карман, поднялся и вышел из большого зала таверны, оглянувшись на своих сонных и разомлевших от городского уюта рекрутов только у самого выхода. Как только дверь за его спиной закрылась, Лис незамедлительно схватил убийцу за руку, требуя объяснений ее странному поведению.       – Что это значит?       – Тихо ты, буйный, сиди и спокойно завтракай. Нужно протянуть время еще минут пять. – Хегрид не соизволила даже голову повернуть.       – Что значит «потянуть время»? – недовольный юноша откинулся на спинку стула глядя то на нахальную девицу, то на загадочного Станира, усердно жующего свою кашу.       – Подожди немного, ладно? И не забывай есть, возможно, в следующий раз это удастся нам не скоро.       Неваррец, совершенно ничего не понимая, все же согласился и стал есть, злобно и с обидой зыркая на соратников, строивших из себя невесть что.       Таверна этим утром гудела похмельем. Наемники или стражники, что вчера устроили тут форменный дебош, теперь были в меру тихи, поглощая литрами ледяную воду, кислый рассол квашеной капусты и старательно заливая все это разбавленным элем и вином. Разносчицы подносили им кувшины и подносы с едой один за другим, стараясь не смотреть на их перекошенные опухшие лица и не дышать рядом с ними. Мужчины пытались даже в своем довольно прискорбном состоянии отпускать похабные скользкие шуточки, иногда жадно глазея и на девушку-Стража, даже не смотрящую в их сторону.       – Хегрид? – неуверенно позвал убийцу эльф, заметив это совершенно не нужное внимание. – Я надеюсь, с теми парнями проблем не будет?       – Ты, главное, не пытайся геройствовать или изображать моего защитника, только хуже будет. Впрочем, это и значения не имеет, нам пора.       Девушка встала, незаметно поправив рубашку и запахнув полы длинного плаща, закрывающего ее обнаженные ноги. Юноши, успев зачерпнуть последние ложки каши из глиняного горшка, быстро направились вслед за ней обратно в номер сквозь ряды столов и лавок, за которыми сидели сонные утренние посетители харчевни.       – А теперь мне кто-нибудь объяснит хоть что-то? – Лис запер двери на засов, на всякий случай вслушиваясь в шум в коридоре.       – Страж явно что-то задумал, – без утайки ответила Черная Тень и принялась аккуратно сворачивать простыни с коек, укладывая их в свой вещевой мешок. – И мы сейчас пойдем туда, куда вероятно направился наш скользкий друг.       – Что ты хочешь этим сказать? – возмутился оруженосец.       – То, с каким пылом он вчера вам отказал в просьбе проверить место встречи, и то, что он без раздумий сжег жалкую бумажку – все это слишком сильно напоминает мне мое собственное поведение. – Хегрид затянула завязки сумы и забрала у эльфа лоскутные штаны, а сам маг привычно облачился в свою потертую темную мантию, подвернув ее полы и продолжив изображать обычного бродягу. – Похоже на то, что Страж все-таки принял эту листовку всерьез. И если все будет так, как я думаю, он убьет того, кто развесил эти странные письма по всему городу.       – Но зачем?! – неваррец не верил словам убийцы.       – Чтобы не подвергать опасности Орден, – ответил Станир. – Я понимаю, это все звучит слишком дико, но в чем-то он прав. Никому постороннему лучше не знать о нашем существовании иначе нас обнаружат и начнут погоню. За членами ордена, который и без того объявлен вне закона в стране, ведется охота…       – Я не понимаю!       – А я слишком хорошо понимаю. Меня около месяца преследовали храмовники, и я знаю, что такое всеобщая травля. Подвергать такой опасности всех Стражей было бы просто непростительной ошибкой.       – Ладно, - Хегрид кинула оруженосцу его вещевой мешок и поспешно надела штаны, нисколько не смутившись юношей, а те, в свою очередь, быстро отвернулись, краснея, как вареные раки. – Нужно идти, а то мы так и не увидим этого таинственного доброжелателя.       – А когда вы двое успели сговориться?       – Еще утром, когда Халур пошел заказывать завтрак, думая, что мы спим, – заговорщицки улыбнувшись, заявил маг, а его сообщница согласно кивнула, снова укутываясь в плащ.       – А меня чего ж не предупредили?       – Я не успела. – Убийца злорадно ухмыльнулась, бесстыже сверкнув темными глазами, хоть и сказала правду.       На улице было людно, торговцы и горожане возвращались с большой рыночной площади, и без того узкое пространство между каменными и деревянными домами было под завязку забито людьми и полупустыми повозками. Быстро пройти в этом галдящем столпотворении было просто невозможно. Чтобы хоть как-то наверстать потраченное на выжидание время, Хегрид попросту схватила Лиса за руку и приказала ему сделать то же самое с эльфом. Девушка, ловко лавируя в потоке людей, быстро повела напарников в сторону эльфинажа. Именно там, через один квартал от закрытого стеной гетто, было место встречи.       – Но как мы найдем нужный нам дом? Карта ведь сгорела, – спросил неваррец, когда напарники ненадолго застряли на перекрестке, пропуская груженый караван, выдвигающийся по широкой улице прямо к городским воротам.       – Я приблизительно запомнил карту. – Станир задорно подмигнул своему слишком серьезному другу.       Спутники двинулись дальше вглубь города. Улицы становились все более узкими и тесными, людей же меньше не становилось. И, если раньше это были узнаваемые с первого взгляда торговцы, шумные рыночные бабы и горожане, переговаривающиеся на все лады о новостях, что узнали на базаре, то теперь это были чаще всего странного вида вояки, от чьего холодного цепкого взгляда хотелось укрыться одеялом с головой и не высовываться; женщины, призывно хохочущие и во весь голос кричащие какие-то грязные шуточки вслед растерянным юношам. Убийца чувствовала себя в окружении этого сброда как рыба в воде, остужая колким взором тех, кто уже замышлял последовать за новобранцами, и не давая мрачным незнакомцам даже подумать, что они хоть сколько-то похожи на обычных городских овечек. Станир и Лис пытались изобразить на лице такое же ледяное безразличие, но им это не удавалось. Черная от грязи и помоев улица, полная головорезов, воров и шлюх, была для них чем-то совершенно новым и пугающим. Это был чуждый им мир порока и убийств, о котором они раньше только слышали страшилки за ужином. Высокие стены вразнобой построенных домишек, занавешенные со всех сторон дырявыми навесами и целыми гирляндами из развешанного на веревках белья. Из переулков то и дело показывались болезного вида мужчины, воровато оглядывающиеся по сторонам и вежливо уступающие дорогу прохожим, но при этом цепко осматривающие чужие пояса и руки. Сюда, кажется, даже солнце с трудом пробивалось, делая облик воровского района еще более уродливым и до тошноты отталкивающим.       Убийца, полностью сливающаяся с этим отвратным пейзажем, шла вперед, мрачнея на глазах, время от времени поглядывая на крыши домов, кажущиеся из-за света совершенно черными.       – В чем дело? – не выдержав, спросил Лис.       – Во-первых, я на чужой территории, в чужом городе, а это опасно, – вполголоса ответила девушка, не выпуская руки оруженосца. – Во-вторых, мы идем в точности по тому маршруту, которым я шла вчера вместе со Стражем, и мне это не нравится.       – Но мы ведь правильно идем?       – Правильно, – подтвердил маг, считающий перекрестки и повороты, время от времени указывая куда свернуть, чтобы быстрее попасть к месту встречи.       Неожиданно мрачный грязный квартал закончился, и спутники вышли на широкую улицу со светлыми домами, которая казалась совершенно неуместной после увиденного. Светлые домишки с красными черепичными крышами и кадками с петуньями на подоконниках и крылечках, выглядели слишком уж приветливо и радужно рядом с темными покосившимися лачугами и их зловещими обитателями.       – Что это за место? – эльф высвободился из хватки неваррца и вышел вперед, с любопытством разглядывая аккуратные постройки и богато одетых людей, шествующих по мощеной камнем дороге.       – Это квартал знати, – ответила Хегрид, осматриваясь по сторонам в поисках патрулей городской стражи. – Тут обитаются все богатеи города, не считая наместника, а еще такие воры и убийцы, как я, у кого хватило навыков заработать себе денег на дом тут. Далеко нам еще, эльф?       – Нет, нужно свернуть в тот правый переулок. – Маг указал нужный поворот между двумя особенно помпезными поместьями, у ворот во дворы которых даже стояла наемная стража. – Там нужно пройти вперед только два перекрестка, и мы окажемся прямо на месте.       – Смотрите! – неожиданно воскликнул оруженосец, не давая спутникам двинуться вперед. – Это же Халур!       – Живо в тень!       Убийца затащила молодых Стражей обратно в темноту переулка, внимательно всматриваясь в фигуру беззаботно вышагивающего по улице наставника. Мужчина шел, как будто вовсе никуда не торопился, осматривал дворянские усадьбы с любопытством, какое мог себе позволить только такой же богатей голубой крови. Одет он был на удивление хорошо: успел где-то раздобыть добротную светлую шелковую рубашку со свободными рукавами, крепкий колет из темной кожи и черные штаны, заправленные теперь в щегольские высокие сапоги, изрядно потрепанные жизнью. Волосы старший Страж снова зачесал назад, затянув их в аристократический хвост на затылке и перевязав невесть с кого снятой черной лентой. При всем этом довольно дорогом одеянии его борода могла теперь показаться просто причудой дворянина, неумело скрывающегося от ненужного внимания.       – Откуда у него эта одежда? – удивленно прошипел Станир на ухо спутнице.       – Делов-то, долбанул камушком по головушке какого-то щеголя и раздел его до портков, – отмахнулась та, продолжая следить за тем, куда свернет мужчина.       Когда наставник уверенно свернул именно в тот переулок, где находилось место встречи с незнакомым доброжелателем, все трое его подопечных торопливо последовали туда же, стараясь не привлекать внимания и не особенно рьяно глазеть по сторонам. Следовать за ним было тяжело, Хегрид боялась быть обнаруженной, ведь она не знала наверняка, насколько ее наставник искусен и ловок. Может, он уже давно заметил слежку; может, он даже знал о том, что новобранцы последовали за ним еще с завтрака, не зря же он был так беспечен и даже не взглянул на них, таращась в развернутую карту. Может, та пятиминутная задержка в зале таверны нисколько не убедила его, ведь он как пить дать всего через пару секунд заглянул обратно или простоял под окном, наблюдая за подопечными. Ей поминутно казалось, что мужчина вот-вот обернется назад, лукаво щурясь и посмеиваясь себе в бороду, как он делал всегда; да еще, как назло, маг и воин за ее спиной вели себя слишком шумно и подозрительно.       Халур не свернул ни в один из боковых переулков, уходящих в стороны с узенькой, окруженной зеленеющими приусадебными парками и цветниками улицы. Он шел в точности туда, куда указал Станир, запомнивший карту. Это не говоря уже о том, что Хегрид, детально запомнившая весь путь от городской управы до места нападения на злосчастного стражника ворот, была уже окончательно уверена, что все Серые Стражи направляются именно туда.       Улица вышла прямиком на развилку, на углу которой стоял остов здания, сгоревшего с неделю назад в жутком пожаре, чудом не перекинувшегося на соседние строения. Деревья вокруг пожарища обгорели и теперь уныло покачивали на ветру голыми изувеченными ветвями. Изъеденная пламенем трава и клумбы сиротливо пялились в небо черными проплешинами, а на дорожках и газонах валялись обрушившиеся с высоты обгоревшие балки и куски досок. Покрытые толстым слоем сажи каменные стены с пустыми прозрачными глазницами окон, обгрызенные пламенем, таращились на великолепие непострадавшей улицы с завистливым траурным молчанием. Сквозь оконные проемы даже можно было увидеть клочки неба и соседние улицы, крыша ввалилась внутрь и обрушила одну из стен, оттуда теперь сломанными ребрами торчали перекрытия и развалившиеся на куски каменные колонны.       – Это то самое место, где мы были вчера с Халуром. – предупредив все вопросы, сказала убийца.       – И, судя по всему, это место встречи с человеком, который развесил те листовки, – дрожащим от волнения голосом ответил эльф.       – Погодите-ка, а не значит ли это… – Лис попытался проследовать дальше за наставником, но убийца его остановила до боли сильно впившись ногтями в его руку.       – Именно! – воскликнула она. – Тот ублюдок, который умыкнул проклятую флягу, и есть наш доброхот. Если бы мы знали о листовках с самого начала, мы бы убили его еще вчера, а теперь нужно терять ценное время.       Оруженосец выдернул свою руку из хватки Черной Тени и выпрямился, больше не скрываясь в тени. Станир, глядя в его мгновенно потемневшее лицо, последовал за другом.       – Так ты тоже считаешь, что его нужно убить ради безопасности Ордена? – чуть ли не рыча, возмутился неваррец.       – Не ради блага Ордена, я не настолько благородна, а ради собственного спокойствия, – гневно ответила убийца, как будто приняв пылкий вызов оруженосца на поединок.       – Эй, Халур уже вошел в дом! – эльф схватил обоих соратников за руки и потащил через улицу, наплевав на попытки не привлекать внимания немногочисленных прохожих.       Опрометью осмотрев перекресток, девушка бегом кинулась к пожарищу. Ей хватило мгновения, чтобы понять – рядом нет никого, кто мог бы ей помешать, в переулках не видно стражников, в окнах соседних домов или в прилегающих садах нет ни господ, ни слуг. Повсюду стоит мертвая тишина, если не считать злобного сопения неваррского оруженосца за спиной и его слишком громких шагов.       Спутники сгрудились у каменных арочных ворот в усадьбу, но выглянуть за каменную колонну отважилась только Хегрид. Кованая створка была распахнута настежь, так же, как и вчера, а на присыпанной мусором и пеплом дорожке старшего Стража уже не было. Он не медлил, как будто уже знал, что его ждет.       – Идем, живее!       Напарники, как бы плохо они ни относились друг к другу, опрометью все разом кинулись внутрь разрушенного поместья. В обрушившихся коридорах кажется слышался хруст углей под чужими ногами – а, может, это было простое эхо от их передвижения. Молодые Стражи, кажется, даже забыли об осторожности, стремясь скорее настигнуть наставника и его жертву.       Глядя на страх и желание спасти чужую шкуру в глазах обоих юношей, Хегрид только презрительно сморщилась и нырнула в боковой проход, оставив их одних. Пусть сами разгребают то дерьмо, что потом свалится им на головы…       Ловко подтянувшись, она забралась на обломанную стену, и, пробежав по краю, добралась до места, бывшего когда-то парадной приемной с небольшим балкончиком, выходящим к саду. Совсем рядом был второй этаж, но лестница обвалилась и почти полностью сгорела. Из тени убийца видела, что ее напарники замерли, пытаясь выискать место, где можно было подняться. Сама девушка ловко забралась по остовам обвалившихся перекрытий на стену второго этажа и спряталась в тени большой каминной трубы. Халура тут еще не было, как и предполагаемого доброжелателя, а двое недотеп внизу так шумели, что услышал бы и мертвый.       Черная Тень осмотрелась, приметив возле лестницы груду деревянных обломков: кажется, это когда-то был добротный прочный обеденный гарнитур из редких пород дерева. Драгоценную мебель переломило пополам куском рухнувшей крыши, но огонь ей навредил не так сильно, как всему остальному поместью. Страж отковырнула кусок камня от стены и кинула его в сторону напарников. Когда они наконец обнаружили ее черную тень на стене, указала им на обломки – пусть сами решают, что с ними делать.       Внизу за спиной послышались шаги, торопливые, но твердые, а еще скрежет металла по камню, от звука которого сводило челюсти. Хегрид напряглась и замерла, наблюдая, как совершенно изменившийся лицом Старший Страж выволакивает какого-то молодого мужчину из бокового проходя прямо за шиворот, как ребенка или нашкодившего пса. Доверчивое смешливое лицо бородача на этот раз было совсем не таким, каким его привыкли видеть рекруты. На смуглой коже не было ни капли доброты, снисходительности или даже бывалой насмешки. Даже убийцу пробрал холод, когда она увидела ледяной черный блеск в глазах и злые морщинки, пролегшие в уголках рта. Нельзя было сказать, что Халур зол, нет. Он был холоден, как самый настоящий убийца. Именно о таких слагают легенды – не о насмешниках, запугивающих свою жертву и хвастающихся в тавернах своими успехами и золотом-наградой, а о хладнокровных пожирателях чужих жизней, не сказавших ни слова, не объяснивших причины убийства и не оставивших следов.       – Халур, стой! – озлобленно рявкнул Лис, взобравшись наконец на второй этаж, но не решаясь сделать и шагу ближе.       Хегрид с пониманием хмыкнула: оруженосец тоже наложил в штаны, увидев новую грань невинного доселе наставника. Позади неуклюжего неваррца показался запыхавшийся маг, которому подъем дался еще тяжелее.       Наставник молчал, оценивающе глядя на своих новобранцев, солдат, которого он все не отпускал, даже не пытался пошевелиться. Принял Халура за ищейку властей? Узнал в нем вчерашнего вора? Или просто он избит так сильно, что не может и пальцем шевельнуть? Черная Тень закусила губу, разрываясь на две части. Вчера наставник показал себя не самым лучшим бойцом, ему пришлось изрядно повозиться, пока он свалил несчастного вооруженного до зубов солдатика в золу. А теперь же он развернулся на полную? Девушка не шевельнулась, наблюдая за происходящим с диким восторгом. Вот такому мастерству она всегда хотела обучиться.       Страж не изменился в лице и даже не моргнул, просто мотнул рукой, в которой был воротник пойманного мужчины, и как котенка швырнул его под ноги рекрутам. Девушка в предвкушении закусила губу: неужели он заставит мальчишек самих совершить благое для ордена дело? Да, их нужно научить, что ради выживания соратников нужно будет убивать не только ненавистных оскверненных тварей, но и простых людей, совершенно невинных и чистых ягнят, просто оказавшихся в неподходящем месте.       – Хегрид, – холодным и совершенно спокойным тоном позвал Страж. Девушка содрогнулась. Значит, он все это время ее видел?       Убийца спрыгнула со стены и подошла к наставнику: стоять на стороне валяющегося в пыли солдатика или никчемных дружков она не хотела.       – Ты объяснила им, почему я должен убить парня?       – Чтобы сберечь тайну Серых Стражей? – рявкнул Лис. Переборов свой животный страх, он сделал шаг вперед и помог подняться на ноги солдату, в котором даже он опознал вчерашнего досмотрового с городских ворот.       – Именно. – Кажется, мужчина даже не дышал, когда отвечал ученикам. – Я не собираюсь дважды повторять сказанное. Возьми нож и убей ублюдка.       – Я его не трону! – заорал во все горло Лис. Такой обиды в его голосе не было еще ни разу, даже на Хегрид, которую ненавидел, он никогда так не кричал.       – Это ведь ты развешивал по городу листовки с призывом к Серым? – полушепотом спросил Станир, заглядывая в лицо перепуганного солдата. Тот смог только судорожно кивнуть.       – Хегрид, подержи эльфа и солдата, – сказал наставник, впервые в его голосе за все время странствий прозвучал гнев.       Убийца вздрогнула, как от удара плетью в той проклятой пыточной, с которой все началось, а потом неторопливо сделала пару шагов в сторону сжавшихся напарников, знающих лучше других, на что она способна даже без оружия. Но когда девушка поравнялась с ними, она развернулась и закрыла Лиса своей спиной.       – Я многое могу понять, Страж, но не наказание мальчишки за его неисправимую тупость, – попытавшись скопировать интонации Халура, сказала Черная Тень, собирая всю свою храбрость в кулак.       Мужчина удивленно сморгнул, а затем, зло сплюнув на обугленные каменные плиты зала, развернулся и вышел через боковой проход, из которого пришел. Хегрид еще добрых тридцать секунд не могла дышать, до рези в глазах вглядываясь в черный провал коридора, она могла поклясться самой Андрасте, что Стража там больше не было, но предательское липкое ощущение страха не оставляло ее. Стоит только развернуться спиной – и он ударит ножом под лопатку, стремительно, беззвучно, как настоящий убийца. Через что ему довелось пройти, чтобы взрастить в себе такой всепоглощающий ужас и хладнокровие? И что, все Серые такие? Сколько же надо еще жить, чтобы стать такой?       – Ты как, брат, в порядке?       Оруженосец первым оправился от пережитого и добродушно хлопнул солдата по плечу, Станир достал из сумки флягу с водой и тряпицу, чтобы помочь бедолаге обтереть лицо в ссадинах, оставшихся еще со вчерашней потасовки. Он провел тут всю ночь и утро?       – Вы вообще кто такие?! – возмутился мужчина и попытался вырваться из цепких и крепких рук эльфа и неваррца, но сделать ему это помешала Хегрид, бесцеремонно схватив его на небритый подбородок и развернув лицом к себе.       – Заткнись и слушай, плесень подзаборная! Если ты хоть где-то пискнешь о том, что тут произошло, и то том, что слышал, я лично отрежу тебе язык, яйца и уши, а потом зашью это у тебя в животе, чтоб неповадно было! Понял меня?       Стражник кивнул, но смог вырвать лицо из пальцев убийцы.       – А теперь проваливай!       Юноши отпустили стражника и тот, не теряя времени, побежал прочь, воспользовавшись все теми же останками мебельного гарнитура вместо лестницы. Бежал он громко, так что, если Халур еще не передумал его убивать, он с легкостью это сделал бы это. Молодые Стражи проводили его взглядами до самого выхода. Лис и Станир улыбались как дети, наивно полагая, что поступили правильно, сохранив жизнь городскому стражнику – а вот их напарница колебалась в правильности своих поступков. Не зря же наставник хотел его убить.