Гоняясь за твоей тенью

Существует небольшой уголок между Чёрным и Эгейским морями. Этот полуостров – популярный у торговцев маршрут путешествий. К нему можно добраться не только двумя морями, но и по суше, и он обеспечивает прекрасное местоположение для города. Кроме того, место отлично защищено от нападения – вода, окружающая его, мешает наступлению вражеских армий, а для защиты с суши можно воздвигнуть массивную стену. Согласно истории, римский император Константин признал стратегическую ценность полуострова и в 330 году нашей эры построил здесь город, назвав его в честь себя Константинополем. Константинополь рос очень быстро, вскоре став самым богатым городом Римской империи, богаче, чем Рим. В 395 году нашей эры, когда Римская империя распалась, город стал самым логичным местоположением для столицы недавно созданной Византийской империи. Город Константинополь стал основой сильной империи, известной как Византия. В 395 году нашей эры Рим разделился на две отдельные империи для удобства управления обширной территорией. Западная империя сохранила название Рим, в то время как восточная назвала себя Византией. В 500 году нашей эры Рим стал приходить в упадок, и скоро был завоёван. Византийская империя, в свою очередь, выстояла бы ещё тысячу лет. Во времена, когда была создана Византия, она быстро развивалась в удалении от римских традиций, и поэтому сформировала новую, уникальную культуру. Жители Константинополя не считали себя римлянами, даже учитывая то обстоятельство, что многие из них произошли из римских семей. Официальным языком византийцев стал греческий, а не латинский, который использовался римлянами. Византийцы были христианами, но не следовали католической вере римлян, вместо этого они развили свою разновидность христианства, которая, в конечном итоге, стала известна как восточное или греческое православие. В разгар процветания Византийской империи талантливый и трудолюбивый император Юстиниан взошёл на трон в возрасте сорока четырёх лет и вскоре стал одним из самых выдающихся правителей империи. Юстиниан был мудрым правителем, желавшим, чтобы его люди были успешны и счастливы. Он изо всех сил старался провести реформы и сделать жизнь людей лучше. Под его управлением в Византийской империи процветали искусства. Он поощрял музыку, искусство и драму. Юстиниан также был отличным строителем. Он строил новые дороги, мосты, акведуки, ванны и множество других общественных мест. Жизнь была прекрасна, город процветал, и все люди были счастливы. ***

532 г. нашей эры, Константинополь, Византия

Базар Константинополя является самым большим из рынков и самым известным среди торговцев. Они прибывают в город из множества стран, чтобы продать самые разные товары: шёлк и другие ткани из Индии и Китая, изделия кустарного промысла, керамические и глиняные амфоры, фляги, миски, тарелки и другие вещи, редкие драгоценности из азиатских стран, дорогие персидские ковры. В дальнем углу можно увидеть чистокровных аравийских жеребцов, которые стоят целые состояния, и только богачи могут позволить себе купить их. Если продолжить путь и повернуть налево, взору предстанут клетки с дикими пумами, тиграми, львами и обезьянами. Рынок – очень шумное и многолюдное место, гигантский жужжащий улей. На закате ворота закрываются, и никто не может покинуть городские стены. Торговцы либо остаются в городе и ищут ночлег, либо покидают его перед закатом. *** Восемь рабов идут сквозь шумную толпу торговцев на пыльной улице, выложенной булыжником. Они несут два паланкина, покрытые тёмной тканью, предназначенной уберечь их владельцев от жаркого полуденного солнца. Чья-то рука отодвигает занавеску в сторону, и из одного из паланкинов высовывается светловолосая голова. – Я должен убить тебя за эту глупую затею, – раздаётся ворчливый голос, и мужчина впивается сердитым взглядом в другой паланкин. Из него выглядывает его спутник и добродушно смеётся. – О, расслабься, Габриэль, мы почти пришли. Просто посмотрим, что Амир привёз на сей раз, и если не будет ничего интересного, сразу же вернёмся домой. Тебе же не приходится идти пешком, так что расслабься и прекрати жаловаться. – Я говорил, как я тебя ненавижу, Бальтазар? – с досадой качает головой Габриэль. – Да, я тоже люблю тебя, брат, – приятный смех Бальтазара звучит примиряюще. Оба брата смотрят на бесконечные ряды небольших магазинов, тайно надеясь, что Амир привёз что-то действительно редкое, и что их визит на рынок по такой адской жаре не окажется напрасным. Между тем рабы с паланкинами останавливаются перед красным шатром. Маленький мальчик с бананом в руках поспешно вскакивает на ноги и с криком бежит к шатру. – Хозяин, Амир! К тому моменту, когда Бальтазар и Габриэль выходят из их паланкинов, Амир и его помощники стоят перед гостями с широкими улыбками. – Доброго вам дня, мои дорогие друзья, – с искренней радостью восклицает торговец, раскрывая объятия. – И тебе доброго дня, Амир, – Габриэль обнимает его и по-дружески похлопывает по спине. – Сколько лет, сколько зим, а? – мягко смеётся Бальтазар. – Да, мой друг. У нас возникли небольшие трудности из-за товаров и погода не была благосклонна, поэтому мы вынуждены были задержать наш визит. Теперь, благодаря Аллаху, дела идут отлично, – объясняет Амир. – Давайте зайдём внутрь и поговорим в более удобной обстановке, – приглашает он гостей, указывая на шатёр. – Только если ты привёз то прекрасное вино из Испании, – шутливо заявляет Габриэль. – Ты же знаешь, что я всегда привожу то вино для тебя каждый раз, когда посещаю ваш город, – с лукавством поднимает бровь Амир. – Вот поэтому мы тебя и любим, – добавляет Бальтазар и, смеясь, мужчины входят в шатёр. Внутри очень уютно и комфортно. На покрытом коврами полу разбросано множество мягких подушек разных размеров. В углу стоит маленький стол, на котором расположены ваза с фруктами, тарелки с лукумом, засахаренными грецкими орехами и другими сладостями. Амир отдаёт приказ маленькому мальчику принести кувшин вина и два кубка. Парнишка почтительно кивает и убегает выполнять распоряжение хозяина. Не более, чем через две минуты вино и кубки доставлены к столу, и Амир угощает гостей, слушая новейшие городские сплетни из уст Бальтазара. – Вот таким образом Адриан обанкротился. Потерял всё, потому что был дураком. Чёрт, как же я люблю это вино, – довольно стонет Бальтазар, потягивая напиток. – Если ты не хочешь останавливаться, то Бог примет решение за тебя, – замечает Амир. – Он был предупреждён, но не послушал. – Да, это верно, друг мой. Азартная игра не принесла ничего хорошего ни для кого из моих знакомых, – отвечает Габриэль. – Но давайте прекратим обсуждать неважные вопросы. Что ты привёз на сей раз? Амир курит кальян, выпуская кольца дыма из ноздрей. Приятный аромат табака, смешанного с какими-то странными травами, висит в шатре тяжёлой пеленой. – Я привёз много разных вещей, но поскольку я знаю вас много лет, то очень хорошо разбираюсь в вашем вкусе. Поэтому я не буду говорить о драгоценностях, оружии или лошадях, а сразу покажу вам самый драгоценный, редкий камень, который когда-либо мне принадлежал. – Хм… звучит интересно, – Габриэль выдыхает дым. – Мне нравится, как ты мыслишь. Что ж, показывай, что там у тебя. Амир хлопает в ладоши, и в шатёр входит высокий человек. Хозяин даёт ему приказ на арабском, и, отвесив поклон, слуга немедленно удаляется. Торговец развлекает своих гостей, рассказывая им забавные истории, пока посланник не возвращается. Его сопровождают два вооружённых охранника и ещё кто-то, чьё лицо скрыто золотой маской. Фигура незнакомца закутана в белую мешковатую одежду – джалабию, и каждый дюйм скрыт настолько хорошо, что аудитория, за исключением Амира, не в силах определить, кто перед ними – мужчина или женщина. – Кто это? – спрашивает Габриэль, прищуриваясь. – Сапфир пустыни, – с гордой улыбкой сообщает Амир. – Подарок от Аллаха, чтобы сделать меня ещё богаче. Торговец поворачивается к фигуре в белой одежде: – Сними маску. Приказ немедленно выполняют, золотая маска падает на ковёр, а их взорам предстаёт красивое лицо молодого человека, чьи голубые глаза встревоженно рассматривают шатёр.