Чёрная душа

      Когда Нуб-Сайбот сказал Рэйко, что не смог найти Таню, он говорил неправду. На самом деле он прекрасно знал, где всё это время находилась эденийка, однако решил, что будет лучше, если генерал не узнает об этом.       Нуб-Сайбот познакомился с Таней в Эдении. До этого он по приказу Куан Чи был на службе у Шао Кана в качестве шпиона некроманта. Но однажды хозяин сообщил ему, что больше в этом нет необходимости, и велел возвращаться в Нижний Мир. Вечером Куан Чи приказал привести из темницы его замка одного из пленников. В подземелье призрак увидел несколько тюремных камер, в одной из которых находились два узника. Внешне они выглядели как люди, но вполне могли оказаться внешнемирцами, эденийцами или представителями каких-то других реальностей. Они обладали хорошей физической формой, но для Нуб-Сайбота это была не проблема. Он связал одного из них и привёл к хозяину. Маг велел вместе с пленником следовать за ним.       Они прошли через портал и оказались в Эдении, в каком-то старом доме. За окном уже было темно. Они находились в комнате на втором этаже, также там были мужчина в тёмной одежде и черноволосая девушка в белом платье. Куан Чи пояснил, что это их новые союзники – Рэйн и Таня, а дом, в котором они находится, принадлежит Рэйну, и будет использоваться специально для их встреч.       Маг подошёл к девушке и пристально посмотрел на неё.       – Итак, ты уже восстановила силы и готова присоединиться к нашей армии, – сказал он. – Ты готова сделать это?       – Да, магистр, – кивнула она.       – Очень хорошо, – губы колдуна растянулись в довольной улыбке. – Я проведу на тебе древний магический обряд, который даст тебе одну очень полезную способность. Она поможет тебе выполнить кое-какое задание.       Он вытащил откуда-то из своей одежды небольшой мешочек, перевязанный верёвкой.       – Встань посередине комнаты, – велел маг.       Таня послушно сделала несколько шагов и вышла на середину комнаты.       – Стой смирно и не шевелись.       Колдун развязал мешок и стал кружить вокруг девушки, осыпая её магической пылью, вылетавшей из мешка. В то же время Куан Чи произносил какие-то заклинания. Наконец, он закончил. Таня была охвачена белым магическим сиянием, но вскоре оно исчезло. Внешне с девушкой не произошло никаких перемен.       – Нуб-Сайбот, давай сюда нашего пленника, – велел некромант.       Призрак выставил на середину комнаты связанного по рукам и ногам человека.       – Таня, поцелуй нашего гостя, – лукаво улыбнулся Куан Чи.       Девушка удивлённо посмотрела на него.       – Делай как я говорю, – произнёс колдун уже настойчивее.       Таня недоумевала, но всё же приблизилась к пленнику и коснулась губами его щеки. Пару секунд ничего не происходило. Потом вдруг человек скорчился как от сильной боли.       – Что это? – недоуменно спросила Таня, пятясь от него.       Колдун молчал, глядя на пленника. А того крючило всё больше и больше, он упал на пол и кричал как от сильной боли. А потом его просто разорвало на кусочки! Брызги крови разлетелись во все стороны, испачкав одежду всех присутствующих, кроме Куан Чи, который предусмотрительно отошёл подальше от пленника.       – Отлично, – сказал маг. – У меня получилось!       – Что это значит? – спросила Таня, с отвращением глядя на то, что осталось от жертвы.       Куан Чи с видом знатока начал рассказывать:        – С древних времён в Эдении было семь особых магических секретов, которые передавались только правительницам этого мира. Причем, какой именно таковая получит, выбиралось случайным образом. Королеве Синдел с восшествием на престол дали одну из этих магий, и она получила способность сражаться с помощью волос. Принцесса Китана тоже должна была получить свою способность, когда станет совершеннолетней и взойдет на престол. Однако, поскольку в Эдению вторгся император Шао Кан, магию ей передали раньше времени в форс-мажорных обстоятельствах. Но как бы то ни было, она приобрела одну из этих способностей, которую принято называть «поцелуй смерти».       Это была правда. Нуб-Сайбот знал, что от поцелуя принцессы люди начинают мучиться от сильной боли, разрывающей их изнутри, а потом они лопаются, разлетаясь на кусочки.       – Когда я искал карту элементов для лорда Шиннока, я нашёл много чего интересного в разных мирах, – продолжал некромант. – Я также порылся и на территории захваченной Эдении и наткнулся на записи об этом обряде. Так я и узнал о том, что его проводили над всеми правительницами Эдении; узнал, что он даёт и как его нужно проводить. Я решил, что он мне пригодится. Я пытался использовать его на своих демонессах, но на них эта магия не действует. Она предназначена только для эдениек. Тогда я отложил его до лучших времён, и даже успел позабыть о нём. И вот, наконец, я нашёл ему применение. Он отлично подействовал на Таню. Поздравляю, теперь ты обладаешь той же способностью, что и Китана.       – Но как вы догадались, что я получу именно эту способность? – удивилась Таня.       – Потому что это я сделал так, чтобы тебе передалась именно она. Я сумел разобраться в заклинаниях и понял, что и как нужно делать, чтобы передать определённую способность.       – Но зачем вы это сделали?       – Это поможет тебе выполнить одно моё задание. Ты должна будешь убить самого опасного из Земных Защитников – Лю Канга.       Вечером следующего дня они снова встретились в том же месте. Нуб-Сайбот по приказу хозяина захватил с собой второго пленника. В этот раз Таня была уже не в белом платье, а в боевом костюме чёрно-жёлтого цвета. Похожие наряды носили многие женщины-воительницы в Эдении и во Внешнем Мире, в том числе Китана и Джейд. Но примечательной деталью костюма Тани была юбка-парео длиной до колен, обмотанная вокруг талии девушки. Эденийка в этот день надела этот костюм по приказу Куан Чи, который накануне предупредил её, что сегодня ей понадобится боевая одежда.       – Неплохой костюм, – произнёс Куан Чи. По его тону нельзя было понять, одобряет он или наоборот ехидничает. – Это что, твоя униформа для предстоящей службы?       – Подобные костюмы принято носить тем, кто служит королеве. Мне тоже велели приобрести такой, что я и сделала, – пояснила Таня.       – Хорошо, – сказал некромант. – Сегодня ты должна была принять лекарство. Надеюсь, Рэйн не забыл дать его тебе? – маг покосился в сторону стоящего в углу эденийца.       – Я всё сделал, как вы приказали, – ответил тот.       – Магистр, – обратилась к колдуну Таня. – А как быть с приёмом этого зелья, когда я переберусь в королевский замок? Ведь мне нужно его принимать через каждые сорок восемь часов. Вы дадите мне его с собой?       – Ещё чего! – усмехнулся Куан Чи. – Будешь встречаться с Рэйном, и он будет передавать тебе очередную дозу. Надеюсь, ты не станешь перечить мне?       Последние слова он произнёс как бы давая понять, что у Тани нет выбора. Поэтому девушка была вынуждена согласиться.       – Ну что ж, тогда приступим, – сказал маг. – Мне известно, что ты обучалась боевым искусствам. Я хочу, чтобы ты продемонстрировала свои умения. Покажи, как ты расправишься с этим парнем, – указал он на пленника, которого удерживал Нуб-Сайбот.       – Мне убить его? – спросила Таня.       – Разумеется, – усмехнулся Куан Чи.       – Вчера вы уже заставили меня убить одного человека. Зачем нужно убивать невинных людей только для того, чтобы продемонстрировать свои способности? Сколько ещё убийств вы заставите меня совершить?       Куан Чи нахмурился.       – Ты, видимо, забыла, с кем имеешь дело?       – Простите, магистр. Но всё же, нельзя ли обойтись без этого? Я готова выполнить ваше задание, но я не хочу убивать невинных.       – А ты не узнаёшь его? – колдун кивнул в сторону пленника. – А ведь я специально для тебя его поймал. Это мой маленький подарок тебе.       Таня растерянно посмотрела на пленника.       – Этот парень служит палачом у королевы, – пояснил Куан Чи. – Это он отрубил голову твоему жениху. А тот, который был вчера, казнил его отца.       – В самом деле?       – Да. Так что у тебя появилась возможность отомстить. Делай, как я приказал, – настойчиво произнёс некромант.       – Хорошо, я сделаю это, – решительно ответила Таня.       – Вот и славно, – сказал маг. – Нуб-Сайбот, развяжи нашего гостя. Пусть попробует сопротивляться. Если Таня с ним не справится, мы отпустим его. А ты, – обратился он к Тане, – Покажи всё, на что ты способна.       Таня отстегнула парео и отбросила в сторону.       – Неудобная одежда для драки, не так ли? – отметил Куан Чи.       – Я и в юбке неплохо справлюсь. Но хочу продемонстрировать один трюк, который удобнее делать без неё.       – Интересно, – брови колдуна слегка поднялись вверх.       Нуб-Сайбот тем временем освободил пленника от верёвок и отошёл от него. Таня вышла на середину комнаты и приняла боевую стойку. Эдениец, работавший королевским палачом, обладал довольно мускулистым телом. Рядом с хрупкой девушкой он казался здоровяком. Он также приготовился к драке, собираясь бороться за свою жизнь и свободу.       – Начали! – велел Куан Чи.       Никто из бойцов не тронулся с места. Таня и её противник стояли друг напротив друга, ожидая нападения. Девушка сохраняла спокойствие, она явно знала, что собирается делать. Эдениец был напряжён. Видимо, он был не глуп, и понимал, что несмотря на кажущуюся хрупкость, его противница на самом деле может оказаться очень опасной. Не случайно же его заставляют драться с ней – это значит, что победить её будет совсем непросто. И одной физической силы здесь может не хватить, а драться он толком не умеет. Наконец, он всё же решился и атаковал первым. Он попытался нанести удар мощным кулаком по лицу девушки, но Таня ловко увернулась, а затем, прежде чем эдениец успел понять, что произошло, нанесла ему удар ногой в грудь. И сразу же после этого, не давая противнику опомниться, резко развернулась и с размаху врезала ему другой ногой в челюсть. Здоровяк пошатнулся, но удержался на ногах. Однако, судя по всему, он не мог прийти в себя и продолжать бой. Таня, не теряя времени, схватила противника за плечи и запрыгнула на него, обхватив его голову бёдрами. Затем она резко крутанулась на 180 градусов, тем самым сломав шею эденийцу. После этого она грациозно откинулась назад, дотянулась руками до пола, перевернулась и через мгновение уже стояла на ногах. Поверженный противник свалился на пол животом вниз, его лицо было там, где должен находиться затылок. Бой длился всего несколько секунд.       Куан Чи был впечатлён.       – Неплохо, – произнёс он. – Ты показала, что умеешь постоять за себя.       Таня выжидающе смотрела на него.       – Однако, я не вижу в тебе воина, – говорил некромант. – Ты просто хорошо овладела некоторыми навыками боя, но тебя не воспитали как воина. Впрочем, это слабое место всех эденийцев.       Он обвёл взглядом присутствующих.       – Как вы знаете, Шао Кан захватил Эдению, потому что его бойцы одержали десять побед на турнире Смертельной Битвы. Эденийцы не смогли их одолеть, потому что они умели драться, но им не хватало силы духа и уверенности в себе. В Эдении искусству боя обучают не так хорошо, как во Внешнем Мире. Рэйн, Китана, Джейд и прочие воины, выросшие под опекой императора, получили совсем другое воспитание, поэтому из них получились действительно достойные бойцы.       Он посмотрел на Таню.       – С тобой уже поздно заниматься. Да и не очень-то это нужно. Но всё же я обучу тебя кое-каким магическим способностям, которые тебе пригодятся.       – Спасибо, магистр, – поблагодарила Таня.       – Мне будет интересно с тобой поработать. Ты обладаешь большим магическим потенциалом. Посмотрим, смогу ли я научить тебя чему-нибудь.       Занятия проводились в течение нескольких следующих вечеров. Нуб-Сайбот присутствовал на каждом из них. Хотя ему больше не поручали приводить в этот дом ещё каких-либо пленников, он всё равно приходил туда, так как теперь постоянно сопровождал некроманта в качестве телохранителя. Он стоял в стороне и наблюдал за действиями своего хозяина и его ученицы. Таня оказалась очень способной, она быстро осваивала то, чему её обучал Куан Чи. В основном это была боевая магия.       Однажды Таня спросила:       – Магистр, можно задать вопрос? Вы должны знать на него ответ.       – Да, – разрешил Куан Чи.       – Вы рассказали о причине, по которой Синдел и Китане нужно было казнить кого-либо. Если вы в курсе всего этого, то должны знать, почему выбрали именно Аралина? Им о нём кто-то сообщил, ведь так?       – Да, ты права, – ответил колдун.       – Вы знаете, кто это сделал?       – Ты сама это знаешь.       – Значит, я не ошиблась? Я правильно догадалась, это действительно он?       – У твоего жениха больше не было врагов, – произнёс Куан Чи. – Только парень по имени Герлиен ненавидел его настолько, что не упустил возможности избавиться от заклятого врага.       Таня сжала кулаки и что-то злобно прошептала.       – Что ты собираешься делать? – осведомился Куан Чи. – Желаешь отомстить ему?       – Да! – выкрикнула Таня. – Я хочу убить его! Я хочу, чтобы он умер мучительной смертью!       – Спокойно, спокойно, – невозмутимо произнёс Куан Чи. – Вообще-то, я собирался предоставить тебе возможность с ним расправиться, так же как ты расправилась с палачами. Но раз уж ты сама догадалась, думаю, ты и без меня справишься. Найди и убей его. Но осторожно, никто не должен тебя увидеть. Репутация королевского посла должна быть безупречна.       – Хорошо, я сделаю это, – решительно произнесла Таня. – Сегодня же ночью я убью его.       На следующий день Куан Чи поинтересовался:       – Ну как, всё прошло успешно?       – Да, он мёртв, – кивнула Таня.       – Отлично. Ты уже отомстила почти всем, кто виновен в смерти Аралина. Очередь за Китаной и Синдел.       Это был последний вечер обучения. На следующий день Таня должна была переехать в столицу и приступить к обязанностям королевского посла.       Нуб-Сайбот не видел её несколько недель. Их следующая встреча состоялась в Нижнем Мире накануне захвата Эдении, а через пару дней Куан Чи позвал их обоих к себе и сказал:       – Земные Защитники уже в Эдении. Таня, вот и пришло время для твоего следующего задания. Ты помнишь, что ты должна сделать?       – Да. Внедриться в их ряды в качестве союзницы и убить Лю Канга.       – Верно. Используй свой смертельный поцелуй.       – Я поняла. Но что, если у меня не получится?       – Тогда перейдём к плану Б. Приведёшь его в нашу ловушку, когда они приблизятся к замку.       Маг повернулся к Нуб-Сайботу.       – Надеюсь, ты тоже не забыл, что от тебя требуется?       – Я всё помню, – ответил тот.       По приказу Куан Чи Нуб-Сайбот следил за Таней. Способность становиться невидимым позволила ему незаметно следовать за Земными Защитниками и наблюдать за ними. Один раз Таня отделялась от группы и призвала его к себе. Это было после неудачной попытки поцеловать Лю Канга. Таня сказала, что больше не станет рисковать, и просила передать Куан Чи, что будет действовать по плану Б.       Когда Земные Защитники проникли в замок, в котором находились Шиннок и его сторонники, и стало понятно, что падший Бог проигрывает, Нуб-Сайбот для себя решил, что настало время воплотить в жизнь свой давний план. Таня в это время находилась в зале, в котором развязалась битва между Шинноком и Земными Защитниками. Нуб-Сайбот подхватил её и телепортировался вместе с ней прочь из замка. Убежище, в котором они появились, оказалось маленьким домиком, находившемся где-то в эденийских лесах вдали от цивилизации. Нуб-Сайбот заранее нашёл это место, и решил, что его можно использовать в своих целях. Видимо, раньше в нём кто-то жил, но судя по всему, в последние годы здесь никто не появлялся.       Девушка была в плохом состоянии. Нуб-Сайбот знал, что она должна принять лекарство. Но запас этого зелья у него самого закончился, нужно было срочно найти ещё бутылочки с этой жидкостью. А где же их искать, как не в замке Куан Чи в Нижнем Мире? Оставив эденийку в убежище, он отправился в Ад.       В замке колдуна было пусто. Ни самого хозяина, ни кого-либо ещё там не было. Нуб-Сайбот обыскал все помещения, в которых могли храниться запасы зелья. На это ушло немало времени, но лекарства он нигде не обнаружил. Вернувшись назад к Тане, он увидел, что девушке становится всё хуже и хуже. Тогда Нуб-Сайбот понял, что есть только один способ добыть для неё лекарство. Он предполагал, что оно может быть у Рэйна. Значит, нужно отыскать эденийца и проверить. К самому Куан Чи Нуб-Сайбот не собирался обращаться. Колдун ни в коем случае не должен узнать о его связи с Таней. Да и неизвестно, где он сейчас находится.       Нуб-Сайбот быстро отыскал Рэйна. В этом ему помогла его призрачная сущность, которая позволяла чувствовать, где находится тот, кто ему понадобился. Однако у Рэйна зелья не было. Зато эдениец рассказал, где его можно взять. Оказывается, генерал Рэйко забрал у него одну бутылку с зельем для проверки состава. Нуб-Сайбот мгновенно сообразил, как ему поступить. Он атаковал Рэйна и оглушил его. Затем связал по рукам и ногам, и понёс во Внешний Мир.       Он явился к генералу Рэйко, который находился в тронном зале императорского дворца. Бросив Рэйна на пол, Нуб-Сайбот сказал генералу, что хочет вернуться на службу к императору, и специально для него поймал предателя Рэйна. Это оказалось очень кстати. Рэйко был доволен, что Рэйн у него в руках. Он привёл эденийца в чувства и начал его допрашивать. Он требовал, чтоб предатель рассказал, куда делась Таня, но тот, конечно же, не мог ответить, потому что сам не знал. Тогда Рэйко велел рассказать, что с ней сделал Куан Чи и почему она ему служит.       – Ничего я тебе не буду рассказывать, – заявил Рэйн. – Это не моя тайна. Нечего тебе совать нос не в своё дело.       – Что?! – возмутился Рэйко. – Как ты смеешь?!       – Единственное, что я скажу, так это про лекарство, – спокойно продолжал эдениец. – Она пережила сильный стресс, и чтоб она оставалась, Куан Чи дал ей это зелье. Он только не предупредил, что принявший зелье становится зависимым от него. Ему это было на руку, он хотел, чтобы Таня подчинялась ему. Но даже регулярный приём этого так называемого лекарства не спасает. Человек начинает нуждаться в новой дозе всё больше и больше, ему становится необходимо принимать зелье чаще. И так до тех пор, пока он не умрёт от избытка этой жидкости в своём организме. Мне очень жаль, но Таня обречена. И не важно, будет она принимать лекарство или нет – результат один – смерть.       – Подонок! – Рэйко пришёл в ярость. – Это ты поил её этой отравой! Ты знал, что так будет, но продолжал делать, как приказывал проклятый колдун! Ты виноват, ублюдок!..       Он замахнулся, чтобы ударить эденийца, однако, в этот момент под Рэйном появился водяной портал, и сам эдениец мгновенно исчез в нём. При этом он сам превратился в воду, поэтому верёвки, которыми он был связан, остались на полу.       – Проклятье! – в ярости процедил Рэйко. – Ладно, чёрт с ним,      некогда тратить на него время.       Он повернулся к Нуб-Сайботу.       – А ты можешь мне рассказать о Тане?       – К сожалению, я о ней ничего не знаю, – соврал Нуб-Сайбот.       – Что ж, жаль. Но ты можешь найти её и привести сюда?       – Я могу найти кого угодно, – ответил призрак.       – Отлично, – приободрился Рэйко. – Прежде чем ты отправишься, я должен тебе кое-что дать. Следуй за мной.       Они спустились в подземелье, в котором находилась лаборатория Шенг Тсунга. Сам колдун был       там и возился с какими-то колбами и банками. Увидев Рэйко, он заискивающе улыбнулся.       – Добрый вечер, генерал. Надеюсь, император чувствует себя лучше?       – Заткнись, – огрызнулся Рэйко. – Не подлизывайся, прощения ты этим не заслужишь. Лучше скажи, что там с тем зельем, которое я приносил два дня назад?       – Да, я провёл анализ состава. Это уникальный состав. Его нет ни в одной книге магии. Где вы его взяли?       – Не твоё дело.       – Такое зелье мог приготовить только высокопрофессиональный колдун, такой, как я, – продолжал Шенг.       – От скромности ты точно не помрёшь, – усмехнулся Рэйко.       – Вы зря иронизируете. Я смог повторить достижение создателя зелья и сварил точно такое же, – похвастался колдун, указывая на стол в углу, на котором стояло несколько бутылок с зелёной жидкостью.       – Отлично. Но я надеюсь, ты не забыл, что я велел тебе ещё приготовить противоядие от этого наркотика?       – С этим есть проблема. Противоядие придумать гораздо сложнее. Одно дело создать что-то, что воздействует на организм, и совсем другое – создать то, что избавляет организм от ненужных веществ. Даже создателю этого наркотика будет нелегко изобрести противоядие.       – Что ты мне голову морочишь?! – рассердился Рэйко. – Я тебе дал работу, так выполняй её, если хочешь вернуть себе благорасположение императора!       – Хорошо-хорошо, именно этим я сейчас и занимаюсь, – успокаивающе произнёс Шенг Тсунг.       Рэйко взял со стола одну бутылку и вручил её Нуб-Сайботу.       – Дай ей это, когда найдёшь её. Если, конечно, оно будет ей необходимо. А потом приведи её сюда. Я надеюсь, этот колдун сумеет приготовить противоядие, и её удастся спасти…       Нуб-Сайбот кивнул и тут же исчез.       Он вернулся в убежище к Тане. Девушка в беспамятстве лежала на кровати. Выглядела она очень плохо, её лицо выражало мучительную боль. Нуб-Сайбот привёл эденийку в чувства и протянул ей лекарство. Она взяла бутылку и стала пить жадными глотками. Нуб-Сайбот отошёл в сторону и стал наблюдать за ней. Наконец, бутылка была опустошена, а Тане заметно полегчало.       – Спасибо, – произнесла она и посмотрела на Нуб-Сайбота. – Что произошло? Где мы находимся? Где Куан Чи?       – Я перенёс тебя в это убежище, когда Шиннок был повержен, – ответил Нуб-Сайбот. – Куан Чи исчез, но мне нет до него дела.       – Подожди, я не понимаю, зачем мы здесь?       – Здесь нас никто не найдёт. Это надёжное убежище. Я решил временно использовать его.       – И что ты собираешься делать? – спросила Таня, держась за голову. Видимо, её всё ещё мутило.       – Твоя жизнь в опасности, ты понимаешь это?       – Чёрт, – простонала Таня. – Я должна отомстить Китане! Она всё ещё остаётся безнаказанной!       – Да забудь ты о Китане! – воскликнул Нуб-Сайбот. – О себе сначала подумай!       – И что я, по-твоему, должна делать? – огрызнулась Тана.       – Я могу помочь тебе. Я знаю способ, который поможет тебе избавиться от зависимости от этого зелья.       – Правда? Ну и что это за способ?       – Куан Чи объяснял мне принцип действия этого препарата. Он был уверен, что я предан ему, поэтому доверял мне кое-какие тайны. Он просто болтал, чтобы похвастаться своими достижениями. Ему нужен был слушатель.       – Ближе к делу, -поторопила Таня.       – Он говорил, что это зелье подавляет отрицательные эмоции. Вернее, не подавляет, а как бы встаёт на их место. Извини, я не очень разбираюсь в магии, чтобы объяснить правильно. В общем, оно может воздействовать на тех, у кого эти эмоции есть. На самого Куан Чи, к примеру, оно бы не подействовало, так как он совершенно бездушный тип, не испытывающий горя, сострадания и мук совести.       – Ты хочешь сказать, что мне нужно стать как Куан Чи?       – Примерно так. Нужно очернить свою душу, избавив её от лишних переживаний. Ты догадываешься, как это можно сделать?       – Да. Нужно некоторое время находиться в Нижнем Мире.       – Очень долгое время находиться в Нижнем Мире, – поправил её Нуб-Сайбот. – Возможно, даже несколько месяцев. Тебе придётся быть там до тех пор, пока твоя душа полностью не очернится и не уничтожит все ненужные переживания. Впрочем, есть и другой способ вылечиться.       – Какой? – встрепенулась Таня.       – Нужно чтобы более сильные положительные эмоции взяли верх над отрицательными и подавили их. В твоём случае это будет очень непросто. Ведь тебе придётся забыть погибшего любимого человека, а в этом может помочь только новая, более сильная любовь.       – Тогда этот вариант не годится, – девушка поднялась с кровати. – Я готова отправиться в Нижний Мир.       Они переместились в Ад. Призрак и девушка оказались на какой-то скале, у подножия которой протекала огненная лава. Это было мрачное место. Здесь постоянно держится высокая температура, а в воздухе всегда пахнет гарью. Вокруг только скалы и лава, и ни одного живого или мёртвого существа. Вернее, где-то в Нижнем Мире есть много различных существ, но та часть, где появились Нуб-Сайбот и Таня, была действительно пустой.       – В этом месте много отрицательной энергии, – сказал Нуб-Сайбот. – Если находиться в подобных местах, процесс очернения души будет происходить быстрее.       Таня сделала пару шагов вперёд и присела на краю скалы, глядя на протекающую внизу лаву. Нуб-Сайбот стоял позади неё.       – Ты когда-нибудь задумывалась, в чём смысл жизни? – вдруг спросил призрак.       Таня обернулась и удивлённо посмотрела на него.       – Что ты хочешь этим сказать?       – Я прожил свою жизнь, не зная этого. А теперь я понял – смысл жизни заключается в смерти.       Таня продолжала недоуменно смотреть на призрака.       – От того, как мы живём, зависит то, кем мы станем после смерти, – объяснял Нуб-Сайбот. – Можно прожить праведно, и тогда ты попадёшь на Небеса. А можно быть отъявленным негодяем и мерзавцем, и тогда дорога в Нижний Мир тебе обеспечена. Казалось бы, всё очень просто. Но есть много нюансов. Нижний Мир населён множеством разнообразных существ. Почему одни становятся демонами, а другие призраками, а то и вовсе зомби или ходячими скелетами? Почему одни помнят свою прошлую жизнь, а другие – нет? Почему одни обладают более-менее сносной внешностью, а другие превращаются в уродов?       – Я думала, это зависит от того, насколько тяжкие грехи были совершены при жизни.       – В том-то и дело. Жизнь нужно прожить достойно. Даже если ты служишь злу, ты не должен терять честь и достоинство. Тогда ты не станешь уродливым демоном-они.       – Значит, ты прожил жизнь достойно?       – Да. Я был предан своему клану до конца дней. Я был наёмным убийцей, я убивал своих врагов в честном бою. И не я выбирал такой образ жизни. Меня и брата похитили, когда мы были детьми, и мы выросли в Лин Куэй. Нас учили драться, из нас воспитали воинов и убийц. Но я ни о чём не жалею. Я рад, что моя жизнь и смерть сложились именно так. Я рад, что когда-то убил Скорпиона. Рад, что он вернулся как призрак и убил меня. Теперь я тоже призрак, и мне это нравится. Особенно, если учесть, что я не прикован к Нижнему Миру, а могу перемещаться в другие реальности. Я думаю, что заслужил это именно за то, что не терял чести воина.       – Но зачем ты сейчас говоришь мне об этом?       – Потому что для полного счастья мне не хватает только одного. И я надеюсь, что благодаря тебе я это получу.       – Интересно, что же призраку нужно, чтоб ощутить себя счастливым?       – Свобода! – воскликнул Нуб-Сайбот. – Мне нужна свобода! Куан Чи подчинил меня себе, и теперь я зависим от него. Но я хочу оборвать нашу связь и избавиться от него. Тогда я смогу делать то, что захочу. Я не буду марионеткой в чужих руках.       – Разве сейчас ты не свободен?       – Нет. В любой момент колдун может призвать меня к себе и мне придётся снова подчиняться ему.       – А где сейчас находится Куан Чи?       Нуб-Сайбот напряг своё призрачное чутьё, пытаясь определить, где находится некромант.       – Кажется, он сейчас застрял в пятом круге Ада, – довольно усмехнулся Нуб-Сайбот. – Не повезло ему.       – Почему?       – Это особенное место. Оно прибавляет силы коренным обитателям этого мира, но блокирует способности пришельцев. Находясь там, колдун не может воспользоваться своей магией. Вот почему он меня не может позвать. А сам я к нему не собираюсь отправляться.       – Ну, хорошо, а что ты хочешь от меня?       – Чтоб я смог освободиться от власти колдуна, нужно провести магический обряд. Я надеюсь, что ты это сделаешь.       – Но я же ничего об этом не знаю, – растерялась Таня.       – Ничего. Мы пойдём во дворец Куан Чи, пороешься там в библиотеке и найдешь указания для проведения этого обряда. У тебя получится, я уверен в этом.       – У Куан Чи есть библиотека?       – А что тебя удивляет?       – Нет, ничего. Действительно, у такого выдающегося колдуна должно быть много книг о магии.       – Так ты поможешь мне?       Таня поднялась на ноги.       – Я постараюсь.       – Тогда идём.       В замке колдуна по-прежнему никого не было. Нуб-Сайбот показал Тане, где находится библиотека.       – Да тут целая куча разнообразной литературы, – произнесла эденийка, заворожено глядя на длинные стеллажи, уставленные книгами. – Мне понадобится много времени, чтобы все их пересмотреть.       – Я подожду, – ответил Нуб-Сайбот. – Спешить нам некуда. Всё равно тебе теперь нужно регулярно бывать в Нижнем Мире, вот и обыщешь всю библиотеку.       Таня повернулась к призраку.       – Так мы будем приходить сюда каждый день?       – Я не смогу постоянно быть рядом с тобой. Да и незачем. После того, как ты меня расколдуешь, тебе придётся приходить сюда без меня.       – Но как я буду перемещаться в Нижний Мир и обратно?       – Могу найти для тебя устройство для создания порталов. Сейчас я за ним схожу, а ты пока начинай поиски нужной книги.       – А ты уверен, что Куан Чи сюда не вернётся?       – Из пятого круга практически невозможно выбраться. Он в ловушке, так что бояться нечего.       Поиски закончились через два дня. Таня сообщила Нуб-Сайботу, что готова освободить его от власти Куан Чи.       – Спасибо, – сказал Нуб-Сайбот, когда магическая процедура была успешно завершена. – Я чувствую свободу! Теперь никто не будет мной управлять!       – Отлично, – произнесла Таня. – Значит, теперь мы в расчёте?       – Да. Я помог тебе, ты помогла мне. Больше мы ничего друг другу не должны.       – Что ж, тогда до встречи. Желаю удачи в твоей вольной жизни.       – Прощай. Не забывай, тебе нужно приходить в Нижний Мир до тех пор, пока ты полностью не избавишься от потребности в том зелье. Она может возникнуть снова, если ты перестанешь посещать это место.       Нуб-Сайбот повернулся и пошёл к выходу из замка.       Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Кипящая лава находилась прямо под ним. Нуб-Сайбот вытащил из потайного кармана своего костюма магический кристалл и посмотрел на него. Куан Чи когда-то дал ему этот предмет, чтобы призрак мог связаться с ним в случае необходимости. Если потереть грань, колдун получит сигнал и координаты, в которых находится тот, кто его вызывает. Тогда он немедленно телепортируется в это место. Насколько было известно Нуб-Сайботу, такие кристаллы некромант давал многим подвластным ему воинам, обычно тем, кто выполнял функцию шпиона. Но Нуб-Сайбот больше не подчиняется ему. С прошлым покончено, и он никогда не вернётся к Куан Чи. Нуб-Сайбот снова посмотрел на огненную лаву, а затем бросил в неё свой кристалл.       Больше его с колдуном ничто не связывало. Теперь Нуб-Сайбот мог жить так, как ему захочется. Он уже решил, что наймётся служить Шао Кану. Работа наёмного убийцы – это то, что ему по душе.       – Какая встреча! Я знала, что найду в этих местах кого-то вроде тебя, – раздался незнакомы женский голос.       Нуб-Сайбот обернулся и увидел стоящую за его спиной женщину. Вся её одежда была белого цвета, на голове широкополая шляпа, а в руке незнакомка держала меч. Это был необычный меч – его длинное лезвие было не прямым, как это обычно бывает, а искривлено так, что имело волнообразную форму.       – Ты ещё кто? – удивился Нуб-Сайбот.       – Я Ашра. Я пришла сюда – во владения моего бывшего хозяина Куан Чи – чтобы найти каких-либо демонов. Я знаю, у этого колдуна их на службе много. И вот я встретила тебя!       – Я не демон, я призрак, – возразил Нуб-Сайбот.       – Это не меняет сути. Ты зло, и я должна тебя уничтожить!       – Эй, что тебе от меня нужно? Я, кажется, с тобой не встречался и ничего плохого тебе не сделал.       Ашра подняла свой меч и направила его на Нуб-Сайбота.       – Это оружие помогает мне очищаться от зла. Я тоже демон, и вынуждена находиться в этом адском месте. Но когда я убью достаточное количество демонов, моя душа полностью очистится от тьмы, и я смогу покинуть этот мир!       Сказав это, она бросилась в атаку. Нуб-Сайбот едва успел увернуться от удара меча.       – Ты пожалеешь об этом! – грозно крикнул призрак, отскакивая в сторону.       Ашра быстро повернулась и снова попыталась нанести удар мечом, но Нуб-Сайбот пригнулся, и лезвие рассекло воздух. Призрак воспользовался моментом и подставил своей противнице подножку, и та не смогла устоять на ногах. Нуб-Сайбот выпрямился и принял боевую стойку. Демонесса быстро поднялась с земли и снова бросилась в атаку. Она замахнулась мечом, но в следующее мгновение Нуб-Сайбот исчез и тут же появился за её спиной. Он схватил Ашру сзади и со всей силы швырнул её о землю. Демонесса выронила свой меч, и он отлетел в сторону.       – Посмотрим, как ты без меча умеешь драться, – торжествующе произнёс Нуб-Сайбот.       Он был уверен, что эта странная демоница только делает вид, что она крутая, а на самом деле она не так уж и опасна. Но к его удивлению оказалось, что Ашра отлично умеет драться врукопашную. Она наносила ему быстрые удары руками и ногами, и призрак успевал только обороняться. Тогда он отскочил от неё на некоторое расстояние и выстрелил своим парализующим облаком. Ашра не успела увернуться, и её охватил чёрный дымок, сковавший её движения. Нуб-Сайбот подбежал к ней и стал наносить один удар за другим. Затем он быстро развернулся и со всей силы ударил противницу ногой в солнечное сплетение. Ашра отлетела на несколько метров и упала навзничь.       Нуб-Сайбот был беспощаден к своим противникам. Для него не имело значения даже то, что перед ним женщина. Если уж она бросила ему вызов, он будет драться до победного конца, и пощады она не дождётся. Нуб-Сайбот подпрыгнул, намереваясь нанести удар ногой с воздуха, но Ашра, уже успевшая подняться на ноги, вдруг начала вращаться вокруг своей оси с бешеной скоростью. Когда Нуб-Сайбот приблизился к ней, он почувствовал, как какая-то сила поднимает его в воздух и отбрасывает назад. Он упал с высоты на каменную поверхность скалы. Призрак попытался подняться на ноги, и ему это удалось. Но тут же он увидел, как Ашра, приняв горизонтальное положение и так же бешено вращаясь, несётся прямо на него. Она столкнулась с ним, и от сильного удара в грудь Нуб-Сайбот снова отлетел назад и распластался на земле.       – Пора с тобой заканчивать, – произнесла Ашра.       Она подобрала свой меч и направилась к Нуб-Сайботу. Тот снова попытался встать, но на этот раз сделать это было сложнее. Голова гудела, тело плохо слушалось своего хозяина. Вдобавок Ашра, видя эту попытку, метнула в него белый сгусток энергии, который снова пригвоздил призрака к земле.       – Вот и всё, – сказала Ашра, занося меч над поверженным врагом. – Ещё одно зло уничтожено.       Нуб-Сайбот смотрел на меч и ужас охватил его. Он понял, что может умереть, несмотря на то что, и так мёртв. Почему-то он был уверен, что Ашра вовсе не шутит, собираясь убить его, и это оружие и в самом деле способно уничтожать даже призраков.       – А ну стой!       Ашра недоуменно обернулась. Нуб-Сайбот тоже посмотрел в ту сторону и увидел Таню, спешащую к ним со стороны замка Куан Чи. Девушка бежала очень быстро, она уже приблизилась к Ашре на достаточное расстояние. Следующие действия произошли в считанные секунды. Таня сделала фляг вперёд, затем ещё один. Но во второй раз она сильнее оттолкнулась руками от земли, и вместо того, чтобы снова приземлиться, нанесла в спину Ашры сильный удар обеими ногами. Демонесса вскрикнула и, перелетев через Нуб-Сайбота, шлёпнулась на землю и проехала по ней несколько сантиметров. От удара Таню отбросило назад, и она упала на спину, но тут же перекувырнулась и встала на ноги.       Ашра, постанывая, приподнялась с земли. Похоже, она сильно ударилась при падении. Из её рта вытекала кровь, кожа лица была содрана в нескольких местах. Тем не менее, демонесса повернулась к своим противникам, собираясь продолжить бой.       – Если тебе ещё мало, то получай! – выкрикнула Таня, отправляя в Ашру сиреневый сгусток энергии.       Выстрел достиг своей цели, и Ашра снова упала на землю. Видимо, она потеряла сознание, потому что больше не шевелилась.       – Спасибо, – сказал Нуб-Сайбот.       Таня помогла ему подняться.       – Я видела из окна замка, как между вами началась битва, – сказала она.       – Ты пришла вовремя. Ещё чуть-чуть, и было бы поздно.       – Что теперь с ней делать? – Таня кивнула в сторону Ашры.       – Не в моих правилах убивать лежачих, – ответил Нуб-Сайбот. – Тем более не я её победил.       – Она может напасть снова.       – Не нападёт. Я покидаю Нижний Мир, и возвращаться сюда мне незачем. Ты её победила. Подойди и убей её. Этот меч способен лишить жизни даже демона.       – Не хочу, – произнесла Таня, снова посмотрев в сторону Ашры. – Она мне ничего не сделала. У меня нет причин убивать её.       – Но если ты не убьёшь её сейчас, она может попытаться отомстить тебе.       – Я её не боюсь. Ей не справиться с моей магией.       – Ладно, дело твоё, – равнодушно произнёс Нуб-Сайбот.       Он посмотрел на Таню.       – Почему ты решила помочь мне? Получается, что я теперь твой должник.       – Честно говоря, я совсем не прочь иметь такого должника, – лукаво улыбнулась Таня.       – Вот, значит, что. Как цинично. Но, по крайней мере, ты честно сказала о том, что хочешь, без всякого лицемерия. Что ж, получается, что раз я тебе обязан, я должен вернуть долг. Если я когда-либо тебе понадоблюсь, позови меня. Я приду тебе на помощь, но только один раз.       – Но как я смогу призвать тебя?       Нуб-Сайбот задумался.       – Можно воспользоваться тем же способом, который использовал Куан Чи для своих шпионов. Ты знаешь о нём?       – Ты имеешь в виду кристаллы, у которых нужно потереть грань, чтобы призвать Куан Чи? Да, я знаю про это заклятие. Его можно наложить на любой предмет.       – Тогда действуй.       Они вернулись в замок Куан Чи. Таня быстро нашла книгу с нужным заклинанием.      – Какой предмет будешь использовать? – спросил Нуб-Сайбот.       Таня сняла с шеи своё ожерелье.       – Я заколдую кольцо, которое скрепляет ремень, – сказала она. – Ожерелье всегда будет со мной, и я смогу позвать тебя в любой момент.       Нуб-Сайбот полагал, что его помощь Тане понадобится в ближайшее время. Однако прошло почти десять лет, прежде чем он получил от неё сигнал.