Чёрная душа

      Острая боль пронзила правое плечо. Противник ухитрился кольнуть меня своим мечом. Кровь фонтаном брызнула из образовавшейся раны. Стиснув зубы, я сделал над собой усилие и в ответ пырнул врага мечом в живот. Этот удар оказался смертельным, и поверженный противник рухнул на землю мёртвым. Но и сам я в следующую секунду упал на спину, не в силах устоять на ногах. Силы покидали меня вместе с вытекающей из ран кровью. Я сумел победить трёх напавших на меня бандитов, но и сам пал на поле боя. Никаких шансов выжить нет – слишком много крови потеряно, а сам я настолько ослаб, что не мог ни помочь себе самостоятельно, ни позвать на помощь. Да и кого звать? Вокруг только лес, ни одной живой души поблизости. Даже если бы меня и обнаружил кто-то, вряд ли такие ранения можно залечить. Так я думал в тот момент, ожидая прихода смерти. Я закрыл глаза, и вскоре сознание покинуло меня.       На какой-то короткий миг было просветление. Я очнулся и увидел склонившегося надо мной человека. Незнакомец был облачён в чёрный балахон с капюшоном. В одной руке он держал деревянный посох, другая рука находилась прямо над моей грудью. Я не мог видеть ладонь чужака, поэтому не понимал, что он со мной делает. Тактильная чувствительность практически отсутствовала, и тоже не могла прояснить ситуацию. Я попытался задать вопрос, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Незнакомец повернулся ко мне. Под капюшоном, слегка сползшем с головы, я увидел лицо женщины средних лет. Она была уже не молода, но и до старости ещё далеко. Кожа лица была смуглая, густая чёлка полностью скрывала лоб, а глаза были необычного белого цвета, и от них исходило слабое свечение. Её взгляд был холодным, но пронизывающим, словно она заглянула в мою душу. Это было последним, что я увидел, прежде чем снова погрузился во тьму.       Сознание возвращалось медленно. Сначала я начал слышать непонятные звуки около себя, потом почувствовал какой-то приятный запах, но не понял, от чего он мог исходить. Прежде подобных ароматов я никогда не ощущал. Когда я открыл глаза, то увидел над собой деревянный потолок. Я уже был не в лесу, а в какой-то незнакомой комнате, и лежал на чём-то мягком, судя по всему – на диване. Удивительно, но я не умер! Кроме того, я чувствовал себя довольно хорошо. Раны на теле не болели, хотя, если говорить точнее, я ещё полностью не ощущал своё тело. Но боли я не чувствовал. Я приподнял голову и посмотрел на себя. Я был укрыт одеялом, но часть груди оставалась открытой, а одежды на ней не было. С удивлением я посмотрел на то место на правом плече, где должна была быть рана, но не увидел её. Невероятно, но не было даже ни шрама, ни царапины!       Чья-то рука легла на мой лоб и осторожно уложила голову обратно на подушку. Я посмотрел в сторону и увидел ту самую женщину. Она также была в чёрном балахоне, но капюшон откинула назад. Она смотрела на меня своими белыми глазами. Её лицо ничего не выражало, взгляд оставался таким же холодным и равнодушным.       – Тебе пока не следует подниматься, – произнесла она низким голосом.       Я с недоумением смотрел на неё. У меня появилось много вопросов, но я не решался что-либо произнести.       – Твоё самочувствие уже гораздо лучше. Скоро ты сможешь встать на ноги, но пока тебе нужно лежать.       Сказав это, женщина повернулась и отошла куда-то вглубь комнаты. Я повернул голову и увидел её стоящую возле горевшего камина. Склонившись к подвешенному над огнём котлу, она черпала глубокой ложкой какую-то тёмную жидкость и переливала её в стакан, который держала в руке. Наполнив сосуд и проделав над ним какие-то манипуляции рукой, она снова подошла ко мне.       – Выпей это.       Она влила содержимое стакана мне в рот, поддерживая мою голову свободной рукой. Я обнаружил, что несмотря на то, что этот странный напиток только что находился в кипящем котле, он уже успел остыть, и был совсем не горячим. Вкус оказался приятным – похоже, это от содержимого котла исходил тот запах.       – Спасибо, – произнёс я, когда она убрала от моих губ пустой стакан.       – Рано благодаришь, – недовольным тоном произнесла она и снова отошла к камину.       Я смотрел, как она возится около него. Мне хотелось поговорить с ней, задать вопросы, но что-то останавливало меня. Интуиция подсказывала, что надо дождаться, когда незнакомка сама соблаговолит начать беседу.       За окном уже было темно, и комната освещалась лишь светом от огня в камине, а также несколькими свечами. Наконец, женщина наклонилась и подняла что-то с пола, а затем отошла от камина. В полумраке комнаты я разглядел, что этим чем-то оказалось какое-то небольшое животное, скорее всего кошка. Женщина села в кресло, стоящее сбоку от дивана, на котором я лежал, и пристроила зверька на своих коленях. Нежно погладив его по спине, она повернула лицо в мою сторону.       – Ты знаешь, кто я? – спросила она.       – Ты… ты… ведьма? – нерешительно произнёс я.       Женщина поморщилась.       – Не люблю я это слово. Его лучше применить к какой-нибудь старой карге с уродливым морщинистым лицом и костлявыми руками. Мне оно явно не подходит.       – Но так тебя называют. Ведь это про тебя ходят слухи?       – Какие слухи?       – Ну, некоторые люди рассказывали, что встречали колдунью в чёрном балахоне. Кто-то просто видел, как ты проходила вдалеке, а кто-то видел и вблизи. Я вспомнил, – при этих словах я встрепенулся. – Один человек рассказывал, что на него напали разбойники и чуть не убили, но внезапно появилась ты и в одиночку убила всех бандитов!       Женщина кивнула.       – Верно. Убила. Нечего всякой дряни землю топтать.       – Он говорил, ты двигалась так быстро и ловко, а ещё использовала магию. А потом исчезла так же внезапно, как и появилась. Так кто же ты?       – Говоришь, меня прозвали ведьмой?       – Ну, есть и другие прозвища – колдунья, волшебница, отшельница.       – Эти варианты мне больше нравятся. Выбирай любой.       – Но у тебя же есть имя?       – Что моё имя, – печально произнесла хозяйка хижины. – Моё имя вошло в историю как имя предательницы, изменницы родины, убийцы и злой колдуньи. Оно умерло вместе с моим прошлым, и сейчас нет смысла называть его.       Я задумался. Историю своего мира я знал довольно хорошо. Я помнил несколько личностей, прославившихся как предатели Эдении. Но кем она может быть? И вообще – может, она вовсе не Эдению имела в виду, а является уроженкой какого-то другого мира? Но, похоже, она не собирается вдаваться в подробности.       – Ты эденийка? – всё же решился спросить я.       Она усмехнулась.       – А это имеет какое-то значение?       – Ну, я просто из любопытства…       – Тебе и так повезло, что сегодня у меня хорошее настроение, и тебе пока не удалось его испортить. Но вообще-то я не люблю рассказывать о себе всяким нежданным гостям вроде тебя. Ты злоупотребляешь моим гостеприимством. Если не замолчишь, я вышвырну тебя за дверь недолечив.       Я опешил.       – Извини, больше не буду.       Она рассмеялась.       – Ладно, я тебя прощаю. Но всё же на твой вопрос отвечать не буду.       Я смотрел на её улыбающееся лицо, и мне в голову пришла мысль, что она моложе, чем мне показалось сначала. Может быть, её мрачный вид вводил в заблуждение относительно её возраста? А может, наоборот – полумрак комнаты создавал иллюзию молодости? Я отметил, что она красива. А в юности, наверное, была ещё лучше. Жаль, что видно только лицо. Может, она обладает и красивым телом? Досадно, что она прячет его под этим балахоном. Судя по всему, у неё должна быть стройная фигура и тонкая талия.       Зверёк, лежащий на её коленях, вдруг вытянул длинную шею и, широко распахнув пасть, издал визжащий крик. Я приподнялся на локтях и всмотрелся в животное. Господи, как же я мог принять его за кошку?!       – Это!.. Это же... – забормотал я.       – Дракон, – спокойно кивнула колдунья, любовно поглаживая зверька. – Только он ещё совсем маленький, недавно вылупился.       Я не мог скрыть удивления.       – Но как это возможно?       – Тебя удивляет, откуда здесь дракон? Это мой новый питомец.       – Новый? Так он у тебя не первый? Но они же давно вымерли!       – Их действительно с некоторых пор никто не видел. Но уже много лет подряд я занимаюсь разведением этих существ. Я возродила этих созданий, и теперь несколько драконов живут в глубинах Эдении, где нет людей. Я сама их там поселила.       – Это невероятно! Разве можно разводить этих ужас… То есть, я хотел сказать, как же можно вырастить дракона у себя дома?       – А это никто кроме меня и не сможет сделать. Дело в том, что у меня особый дар, позволяющий взаимодействовать с этими существами. Они меня любят и подчиняются мне. Я могу управлять ими и заставлять делать то, что я хочу. Когда-то мне удалось найти несколько драконьих яиц. Из них появились детёныши, и я стала за ними ухаживать. Когда они подросли, я отпустила их на волю и занялась поиском новых яиц. Оказывается, в пещерах их сохранилось много, но ухаживать за ними некому.       – Невероятно, – повторил я. – Но зачем ты это делаешь?       – Такое, видимо, моё предназначение. Я люблю драконов, и мне нравится моё занятие. Есть зелье, которое сделало меня повелительницей драконов. Раньше я удивлялась – если есть такой рецепт, то кто-то уже должен был использовать это зелье. Но в истории не упоминается никакой властелин драконов, использующий их как средство достижения своих целей. Ведь такой человек мог запросто захватить мир и прийти к власти. Теперь же я поняла – тому человеку это просто не было нужно. Так же, как сейчас это не нужно мне. Видимо, он просто любил драконов.       – А что, правда, что все драконы подчиняются тебе? И ты можешь их использовать как свою армию?       – Могу. Если кому-то в голову придёт пойти против меня, ему очень не поздоровится. Но вряд ли кому-то удастся меня найти.       – Почему это?       – На моём доме лежит заклятие, не позволяющее никому найти это место. Ты тоже не сможешь сюда вернуться. И то место, где ты был ранен, находится очень далеко, ты даже не можешь представить, насколько. И именно туда я тебя потом верну.       – Но если это так далеко, что же ты там делала?       – Это не твоё дело. Об этом я не стану рассказывать.       Дракон снова задремал. Колдунья продолжала его поглаживать по спине.       – И давно ты занимаешься этим? – спросил я.       – Да, уже очень давно.       – И всё это время ты живёшь одна в этой хижине? У тебя нет никого, кроме этих животных?       – Все мои друзья и враги давно умерли, – вздохнула отшельница. – Я потеряла всё, что у меня было. Магия и драконы – единственное, что осталось. В этом и есть теперь смысл моей жизни. Они помогли мне пережить те несчастья, которые на меня обрушились.       Она замолчала, грустно уставившись в окно. Наконец, она произнесла:       – Утром я отправлю тебя туда, где нашла. Ты продолжишь свой путь.       – Спасибо тебе огромное за всё, что ты для меня сделала, – с благодарностью произнёс я. – Ты ведь спасла мне жизнь.       – Не обольщайся, – отмахнулась она. – Я сделала это лишь потому, что не могла пройти мимо умирающего.       Я подумал, что должен как-то отблагодарить эту странную загадочную женщину. Сделать что-то для неё в ответ на спасение моей жизни.       – Почему ты не хочешь назвать своё имя? Я бы тоже мог помочь тебе. Я состою на службе у короля, я бы мог рассказать ему о тебе, о том, сколько ты хорошего сделала. Я не знаю, что было в твоём прошлом, но, возможно, твоё доброе имя получится восстановить.       Она скептически улыбнулась.       – Слышала я про твоего короля. И я о нём не лучшего мнения. Очередной недомерок, обеими руками вцепившийся в свой трон и пытающийся удержать власть.       Я обиделся за своего короля.       – Зачем ты так? Он хороший правитель.       – Знаем мы этих хороших правителей. Синдел тоже такой была. Но она-то ладно, ей всё равно невозможно было примириться с Шао Каном. Но нынешний правитель имел прекрасный шанс наладить мирные отношения с новым императором Внешнего Мира, а он его упустил. И вместо этого Эдении грозит очередная война.       Возразить было нечего. Но раньше мне почему-то и в голову не приходило, что король поступил неправильно. Но колдунья права – войны можно было избежать, но король этого не сделал.       – Вот так, – продолжала женщина. – Правители меняются, миры завоёвываются, борьба за власть не кончается, и только я продолжаю жить своей жизнью. И она меня полностью устраивает. Не нужно мне ничего менять.       – Ты хочешь сказать, что считаешь себя счастливой? – не подумав, ляпнул я.       Её брови нахмурились. Оставив дракончика в кресле, она подошла ко мне.       – Если бы ты пережил то, что пережила я, ты вряд ли считал бы себя счастливым, – резко произнесла она, поднеся руку к моему лицу.       От её ладони полетел розовый дымок. Я не успел ничего ответить, как погрузился в сон.       Очнулся я там, где некоторое время назад на меня напали разбойники, едва не лишившие жизни. Приподнявшись, я огляделся. Конечно, колдуньи и в помине не было. И больше я никогда её не видел. d88, январь-май 2012г. Мои особые благодарности: Tanya за помощь и хорошие идеи, за указание на опечатки и неточности в тексте, а также за моральную поддержку и вдохновение. Mirimani за полезные замечания и дельные советы.