Охота

      У околицы нас встретила стайка ребятишек, собиравшихся, судя по всему, кататься с горки. В их предводителе я по выдающемуся курносому профилю и задорно оттопыренным ушам, точнее уху, выглядывавшему из-под отцовского старого треуха, опознала одного из детей старосты.       Мальчишка меня тоже узнал и тут же радостно завопил, хватая Смолку под уздцы:       - Как хорошо, что вы воротились, милсдарыня ведьма! Упырь–то ваш, того – дохнуть передумал. Опять на охоту выполз. Все это было сказано с такой радостной надеждой на курносой физиономии, словно упыри обыкновенно раздавали своим жертвам бесплатные пряники.       Я очень удивилась. Во-первых, непонятному восторгу ребенка. Во-вторых, тому, что упырь как-то неожиданно оказался у меня в собственности. Не имею такой привычки присваивать бесхозных упырей. Тем более, что в прошлый раз в Оранчице я обнаружила только мелкую гарпию, обосновавшуюся на деревенском кладбище. Й'инайти мы с Наварой на редкость добросовестно упокоили заодно с выводком и гнездом, и выйти на охоту она уже никак не сможет.       Велька вопросительно вскинула бровь. Уж она-то точно знает, что я никогда не оставляю работу незаконченной, по крайней мере ту, за которую мне заплатили.       - С чего вы взяли, что это тот самый? – задумчиво протянула я, с опаской поглядывая, на покрасневшие от холода мальчишечьи руки, цепляющиеся за узду. Смолка смотрела на ребенка вроде бы благосклонно и кусаться не собиралась, но я на всякий случай поскорее натянула поводья, вынуждая паренька разжать пальцы. На меня и так местные жители сердиты за недобитого упыря, не хватало еще, чтобы моя кобыла откусила мальчишке что-нибудь.       Я направила лошадь к дому старосты. Велька молча подстегнула Муравку и последовала за мной, а мальчишка так и остался стоять у ворот, глупо улыбаясь. Интересно чему?       Ревер, увидев меня, очень обрадовался. Увы, мои подозрения оказались не напрасны, он действительно был очень плох. Из родного Витяга даже приехал его брат, но забрать рыцаря домой не смог. Бедняга так ослабел, что свалился бы с коня на второй версте.       Велька осмотрела пострадавшего с головы до ног и одобрила назначенное мною лечение. Потом, нахмурившись, изучила расставленные возле кровати пузырьки. Выбрала один довольно большой, откупорила, понюхала и задумчиво прикусила губу. Насколько я помнила, бутылочка содержала настойку шиповника и корня и-чень - лучшее средство для стимуляции иммунитета.       - Три столовые ложки в день в течение двух недель. Назначается для восстановления после болезни, а также при ожогах, обморожениях и травмах различной степени тяжести. – По памяти «прочитала» травница. – Настаивается восемь месяцев в полной темноте, разумеется, на спирту. – С этими словами подружка протянула мне раскупоренный сосуд. Спиртом из него уже даже не пахло.       Велька с тяжелым вздохом полезла в сумку и вытащила точно такой же пузырек. Даже пробочка такая же заботливо обхвачена поперек лыковой обмоткой. Предыдущий я тоже покупала у нее по смехотворной, кстати, цене.       Вернувшийся староста без малейшего стеснения признался в содеянном. Большой вины за собой он не чувствовал: госпожа ведьма изволила больному оставить целую горсть разных склянок с зельями. В одной бутылочке оказалась ароматная настойка. Рассудив, что с господина рыцаря не убудет, заботливый хозяин употребил напиток сам.       Велька тут же набросилась на старосту. О нет, она вовсе не ругалась. Просто прочла ему пространную лекцию о необходимости комплексного лечения. Видимо, репетировала свое выступление перед адептами.       Обилие умных непонятных слов произвело на него впечатление, хотя совесть не пробудило, но тут появилась его благоверная. Немного послушав разговор, она сделала вывод, что муженек в одиночку вылакал целую бутылку чудодейственного эликсира от всех болезней и даже не подумал поделиться с супругой.       Возмущенная баба быстро восстановила баланс здоровья в семье при помощи увесистой скалки. Староста, принявший наказание довольно спокойно и после оного уже и вовсе не чувствовавший за собой никакой вины, с любопытством поинтересовался, что же это такое в ней было настояно.       -Поражаюсь вашему безрассудству, - возмутилась Велька, - выпить неизвестное снадобье, даже не задумываясь!       -Так ить со спиртом же. Он же того, очищает … - смущенно пробормотал староста, потирая точку соприкосновения со скалкой.       - И когти дохлого упыря тоже очищает? – злорадно вопросила Велька.       Ревер на кровати как-то странно передернулся и с подозрением покосился на пузырьки с лекарствами.       - Да хоть живого, – не смутился мужик – то ж спирт. ***       После всего происшедшего староста, к его чести надо сказать, нас не выгнал, а вполне благодушно разрешил переночевать в своей избе и даже пригласил к столу. Как выяснилось, причина крылась в приснопамятном упыре, которого староста, как и его сын, сразу презентовал мне в собственность.       -Очень это хорошо, что вы вернулись, госпожа ведьма, - подобревший после пары стопочек мужик посмотрел на меня почти ласково, - Мы-то думали, вы это, сбежали, работу не доделав, оставили нам тут упыря своего недобитого. Уж в церкви на вас анфему успели провозгласить, а вы эвон-как вернулись, да еще с подмогой. Первый-то рыцарь ваш тоже уехал давно, а этот – староста кивнул на кровать, - совсем плох, еле-еле до ветру сам ходит. Но вы не волнуйтесь, новый рыцарь имеется - этого брат старший. Я его к свату на постой определил. Рыцарь-то видный, а там пять дочерей на выданье. С виду господин надежный. Может, вы вместе с ним упыря упокоите окончательно, деньги-то уплачены.       - Послушайте, уважаемый, упыря мы точно «того». Да и не упырь это вовсе был, а гарпия.       -Да нам-то все равно, как его звать, только третьего дня опять у нас девка померла. С дальнего хутора пришла, припозднилась. Возле самой деревни на нее кто-то напал. Близенько, за околицей нашли. Мы бы на волков подумали: зима сейчас, голодно им, да только волки никогда мясо не оставят. А тут лежит вся в крови. Как прошлым разом было. Значит, тот самый ваш упырь и есть.       Мне, по крайней мере, стало ясно, почему заподозрили «моего упыря». Зима - время суровое, голодное. Волкам не придет в голову оставить загнанную дичь даже у городских ворот.       Я так же очень хорошо понимала, что придется разбираться и с этим «упырем». Бесчеловечно бросить людей зимой на растерзание нежити, к тому же неизвестного чудовища люди боятся, а вот на ведьму могут и с вилами выйти. Или еще хуже – распустят слухи, что я не выполнила заказ, и прощай с таким трудом заработанная репутация. Удивительно, но сплетни по трактам разносятся быстрее, чем путешествуют сами маги.       Пока я выслушивала подробности возвращения «упыря», Велька колдовала над Ревером. Досталось ему изрядно, и по сосредоточенному личику девушки было ясно: без помощи профессионально мага-практика будущее у рыцаря могло быть куда печальнее и короче.