Охота

      Проснулась я поздно - солнце уже показалось из-за горизонта. Я поднялась, натянула сапоги и отодвинула занавеску. День обещал быть морозным и ясным. Хорошо. Бродить по окрестностям в метель мне совсем не улыбалось. Так можно выслеживать упыря до тех пор, пока он не похлопает тебя по плечу.       Хозяева встали гораздо раньше, потрескивала затопленная с утра печь, над чугунком с кашей уже вился аппетитный дымок. Возле чугунка пристроился велькин котелок – подружка, видимо, собиралась приготовить что-то для больного. В нише за печью тихо посапывал пострадавший рыцарь. Больше никого в комнате не было.       С одобрением осмотрев кашу, я заглянула в котелок травницы. Из-под крышечки поднялся ароматный парок. Ммм… мята, ромашка и что-то еще такое приятное. Я бы и сама выпила чашечку. Надо будет попросить Ровера поделиться. Интересно, почему меня она обычно лечит чем-нибудь вонючим?       Вернулась Велька. Щеки у нее пылали, а к подбородку стекали капельки воды.       - Снегом умывалась – пояснила подруга. - Очень полезно для цвета лица и бодрит к тому же. Тебе нужно попробовать.       - Нет уж, спасибо, сегодня я собираюсь мерзнуть только по рабочей необходимости.       Она прихватила полотенцем котелок с печи и резво направилась к двери. Прямой ей навстречу дверь внезапно распахнулась. Велька от неожиданности вскинула руки и выпустила посудину. Кипяток выплеснулся прямо на девушку, но не долетел. Магистр третьей степени выставила руки в защитном жесте – жидкость красиво развернулась в воздухе и вылетела в дверной проем.       Из клубов пара навстречу Вельке выступил здоровенный мужик. С его одежды ручейками стекал на пол ароматный отвар.       -Какого гхы…? – хором произнесли Велька и мужик и уставились друг на друга.       - Что вы наделали, - первой сориентировалась Велька, - это же была последняя горсть сушеного остролиста! Где теперь его взять? Сами за ним в прорубь теперь полезете!       -Простите, - опешил от такого натиска рыцарь.       -Не прощу, – Раскрасневшаяся травница подобрала горшок и выскочила за дверь, не забыв в одно мгновение высушить пол.       - Какая суровая девушка, - с одобрением заметил мужчина, - разглядывая слегка дымящиеся после просушки доски.       - Обычно она спокойнее, просто вчера до полуночи подбирала зелья для вашего брата.       Кто это еще мог быть, если не упомянутый родственник Ровера?       - Госпожа Вольха? – окинув меня взглядом, уточнил рыцарь. Похоже, его обо мне тоже оповестили.       Мужчина скинул теплую длиннополую куртку, подбитую мехом, и остался в тонкой шерстяной рубашке. В вороте блеснула кольчуга. Широкую грудь перепоясывали ножны метательных ножей, на бедре простые деревянные ножны. По оружию видно, что используется оно часто и отнюдь не для потешных боев.       Раздевшись, рыцарь прошел в горницу. Без куртки он казался меньше, но все равно выглядел внушительно.       -Привет, братишка. – Он ласково потрепал брата по плечу и, явно обрадованный состоянием того, уселся на лавку к столу.       -Меня, кстати, зовут Вегор, и, как я понимаю, нам с Вами придется вместе поработать.       - Придется, - согласно кивнула я. – Что-нибудь уже выяснили?       -Да. Выверна, – охотно поделился Вегор. - Кто-то разворошил зимнюю лежку. Не голодная, но злющая как мракобес.       -Ну, Вас среди ночи разбуди, тоже, небось, не обрадуетесь, - улыбнулась я, чувствуя симпатию к рыцарю. Толковый союзник – половина победы.       - Вдвоем запросто справимся, - продолжал он. - Логово я по следам нашел, но она, зараза, днем глубоко сидит. Надо ближе к полуночи. Вы только подсветите, а я ее мечом.       - Договорились. Приятно иметь дело с опытным охотником. Давно на тракте? – довольная тем, что не придется тратить время на поиск противника, я была склонна немного поболтать.       -Ну что Вы. Я за братом-то еле выбрался. На мне все родовое именье.       -Да, Вегор у нас старший, - с постели заметил Ровер. – Унаследовал от отца родовой замок и три сотни квадратных верст благословенной белорской земли.       -Завидуете брату? - Ехидно поинтересовалась я.       Оба рыцаря засмеялись в голос. Похоже, земля была не такой уж благословенной. Имея в супругах Повелителя вампирьей долины, я уже немного представляла обратную сторону такого богатства. Власть привлекает только тех, кто будет использовать ее исключительно для собственного блага. Для хорошего человека - это тяжкое бремя. В таком большом поместье то покос, то опорос, то дорогу надо чинить, не говоря уже о разбирательстве бесконечных ссор по поводу и без. Вообще не представляю, как Вегор справляется с ним без помощи телепатии.       Условившись с Вегором встретиться после заката, я оставила братьев наедине и отправилась бродить по деревне.       У колодца я повстречала Вельку с нашей хозяйкой. Травница, видимо, подрядилась помочь по хозяйству. Три деревянных кадушки дисциплинированно висели в воздухе, пока в четвертую тонкой струйкой сама по себе переливалась через сруб холодная сверкающая вода. Ребятишки восторженно глазели на «фонтан». Бабы крестились. Велька беззаботно разглядывала чистый горизонт. В очередной раз позавидовав легкости, с которой подруге дается бытовая магия, я направилась в корчму.       Корчмы как таковой в деревне не было, но один предприимчивый дедок оборудовал что-то вроде нее в одной из комнат собственной избы. Как я помнила, здесь собирались деревенские жители пропустить кружечку. Приезжие приходили поесть и пообщаться. Комнаты дедок не сдавал.       В корчме меня без сомнения помнили, но встретили очень странно. Некоторые из посетителей расплылась довольными улыбками, другие – морщились как от прогорклого пива. Сначала я не могла понять почему. Обычно морщатся все. Послушав разговоры, догадалась. Ушлый дедок развлекал посетителей, принимая ставки на ведьму. Уезжая, я обещала заехать на обратной дороге. Но когда снова объявился «мой упырь», многие заподозрили, что слово свое не сдержу.       Как я прикинула, ставили примерно поровну, но дедок, судя по обеду на моем столе, сумел обогаться на пару кладней. Пока я с удовольствием поедала перловую кашу со шкварками и свежий пшеничный хлеб, хозяин корчмы попытался собрать со своих посетителей ставки на матч: ведьма-упырь, раунд второй, но безуспешно. На упыря никто не ставил даже один к двадцати.       Я побродила по деревне. Осмотрела место, где нашли жертву выверны, проверила местность на наличие других магов. (И действительно обнаружила одного где-то совсем рядом. Попыталась провести прицельное сканирование и наткнулась на внушительную защиту. Очень, кстати, знакомую. Неудивительно, ведь магом оказалась Велька).       Проведала на конюшне Смолку и Муравку. Добрыми словами и простеньким заклинанием привела в чувство второго по счету сына старосты, решившего поближе рассмотреть мою лошадку. Применила в амбаре хозяев обещанные еще вчера мышегонные чары и полюбовалась, как дисциплинированные зверюшки строем отправляются на новое место жительства – к соседям. И наконец вернулась под кров гостеприимного старосты. Все старостины домочадцы, устроившись за широким столом, с интересом наблюдали за Велькой и Вегором. Зрелище было действительно достойно внимания.       Красная от гнева травница с растрепанной косой прижимала к груди какой-то темный сверток. Подруга вдохновенно ругалась, причем не стесняясь в выражениях. Когда-то существенно повлиявший на этот аспект ее образования Вал мог бы гордиться ученицей. На особо удачных оборотах у зрителей вырывались восторженные вздохи.       Напротив Вельки стоял рыцарь, на котором, кроме меховой куртки были надеты только просторные порты, живо напомнившие мне один давний подарок любимому супругу. Снизу из портов торчали довольно волосатые босые ноги. На лице Вегора отражалась бездна смущения и раскаяния. Неужели он вздумал посягнуть на Велькину девичью честь? Хотя, судя по воинственности подруги и жалобному взгляду «посягателя», опасность скорее грозила ему самому.       Вегор, стыдливо потупив глаза, потихоньку отодвигался подальше от сердитой ведьмы, метавшей из глаз совершенно натуральные искры, и пытался закутаться в свою куртку. Вставить хоть слово оправдания мужчина даже не пытался. Очевидно, все его аргументы девушка уже сочла неубедительными.       Полюбовавшись как следует на это безобразие, я тактично кашлянула. Заметив меня, Велька перестала ругаться. Благодарные зрители разочарованно отвернулись к своим тарелкам, а Вегор воспользовался моментом, чтобы бочком протиснуться в дверь и скрыть свой позор в темноте сеней.       Все еще сердитая подружка бессильно уронила свой сверток на стол, из него выпали и покатились по столу: узкий стеклянный флакончик и простой берестяной туесок. Я поймала флакончик двумя пальцами у самого края стола и поднесла к глазам. Легкий фиолетовый дымок завивался причудливыми спиралями внутри тонкой стеклянной тюрьмы. Он быстро густел и оседал на дно. Редкий и очень сложный в изготовлении эликсир «Дыхание неба» разрушался от света.       - Я хотела его в зелье добавить для Ровера. А тут этот явился, – расстроенно пояснила Велька и осуждающе добавила: - В трусах!       - Скажи спасибо, что не без трусов, - посоветовала я. - А почему он вообще сюда явился в таком виде?       - Так Вы ведь сами велели ему в озеро лезть, - напомнил из-за стола мой лопоухий знакомец. – Вот он и собрался. А шубу прихватил, чтобы по дороге не простудиться. И чарку самогону еще выпил, - понизив голос, сообщил мальчишка. - Тоже для сугреву. А то хороши бы они были с братом на пару отмороженные.