Охота

      Вегор вернулся на удивление быстро. Я поджидала его на крыльце, не желая еще больше расстраивать рыцаря перед работой, и любовалась уже слегка надкушенной сбоку яркой луной.       Рыцарь был печален и сосредоточен, словно памятник забытым воинам на одной из площадей Стармина. Лошадей брать не стали, и теперь он брел передо мной, показывая дорогу. Ножны на бедре глухо позвякивали в такт шагам, как цепи грустного привидения. Впечатление дополняла куртка, на которой загадочно поблескивали в лунном свете крупные редкие снежинки.       Вредная выверна поселилась довольно далеко от деревни, и идти пришлось долго, больше часа. Несмотря на хорошую видимость и присутствие Вегора, меня не оставляло противное чувство надвигающейся опасности. Постоянно чудилось, что кто-то идет следом. Я ежеминутно оборачивалась, и один раз мне показалось, что на тропе за нашими спинами мелькнул какой-то огонек.       -Вегор, - окликнула я, решив поделиться своими ценными наблюдениями       -Да? - Он казался погруженным в свои мысли, но среагировал мгновенно.       - У меня такое чувство, что за нами кто-то идет, - честно сообщила я. Опыт работы на тракте научил меня трем вещам: во-первых, доверять своим предчувствиям, во-вторых, делиться информацией с напарником. (И в - третьих, не платить корчмарям авансом, но это сейчас никак не могло мне помочь).       -У меня тоже, - подтвердил мои опасения Вегор.       -Что-нибудь заметили?       -Нет.       -Я, кажется, видела огонек, вроде свечки.       -Ну, даже если выверна идет за нами по следу, подсвечивать себе путь она точно не станет. Может, показалось?       -Может и показалось, - вздохнула я, но гадостный холодок в желудке никуда не делся.       - А ваша подруга не могла за нами пойти?       - Велька? Навряд ли. У нее другая специализация. Моя подруга - травник, а я маг-практик. Она предпочитает иметь дело с нежитью в виде ценных ингредиентов: костей, шкуры или, по крайней мере, свежеупокоенной туши. Моя же задача все эти полезные вещи добыть, несмотря на возражения владельца.       - Первый раз встречаю боевого мага женского пола.       -Ну, поздравляю, - этой фразой меня приветствовала добрая половина нанимателей, так что она уже порядком набила оскомину.       - А зачем?       - Хотелось, знаете ли, мир посмотреть, а нанять для охраны мага средств не было, пришлось самой учиться. Уйму денег сэкономила!       - Вольха, только не обижайтесь но… замуж вам никогда не хотелось?       -Хотелось раньше,- честно призналась я, погладив пальцем тонкий серебряный ободок. – Но теперь уже не хочется.       - Почему? - Судя по доносившимся из-за воротника вздохам, он успел придумать минимум десяток грустных и очень грустных причин, по которым молодая и красивая я расхотела связывать себя узами брака.       -Одного раза мне вполне достаточно. Еще раз участвовать в подобном безобразии ни за что не соглашусь.       От удивления Вегор даже остановился. Похоже, с его точки зрения, ведьма была примерно столь же завидной невестой, как выверна.       -А Ваша подруга? Она тоже замужем? – неожиданно поинтересовался он с заметным смущением.       -Нет, – коротко ответила я, вглядываясь в очередной раз в непроглядную черноту за нашими спинами. Огонек бесследно пропал, скверное предчувствие - нет. -Далеко еще?       -Совсем рядом, можете уже запустить своего светлячка.       Кроме пульсара я еще сотворила поисковый импульс и расширила сторожевое заклинание на пару сотен шагов. Не хотелось, чтобы кто-нибудь неожиданно выскочил из леса за нашими спинами, пока мы будем заняты выверной.       Вегор мечом указал на большую вывернутую с корнями ель, и я заметила припорошенную снегом дыру под комлем. Возле нее можно было даже разглядеть несколько цепочек следов, явно несвежих. Хоть бы она там сидела, а не отправилась добывать очередную девицу.       Рыцарь направился к выходу из логова, и, стараясь не шуметь, занял позицию справа от дыры. Я встала чуть поодаль у него за спиной, так чтобы успеть прикрыть заклинанием, но не подвернуться под ноги, если Вегору придется шагнуть назад. В принципе, можно было и просто покараулить: тварь, будь она дома, должна была уже вот-вот появиться, но с заданием не терпелось покончить, и я решила ускорить процесс.       Сосредоточившись, я произнесла заклинание, призывающее нежить, ограничив радиус действия двумя сотнями шагов. Выверна была дома и мой призыв услышала. О чем и сообщила глухим утробным воем из глубин логова. На миг я ощутила прилив охотничьего азарта, тут же обернувшегося паникой. Из леса донесся многоголосый ответ. ***       Контур сработал трижды, еще до того, как выверна показала узкую оскаленную морду из-под заснеженных корней. Я не преминула обрадовать Вегора, теперь на каждого из нас придется по две твари. Причем разных. Откуда они только тут взялись в такой глуши, да еще зимой? Ни за что не поверю, что просто мимо побегали и решили повнимательнее рассмотреть мой пульсар.       Похоже, магическая охота на гарпию перебудила всю в округе десяти верст. Напрасно, ох, напрасно я использовала заклинание призыва. В данной ситуации оно оказалось чем-то вроде гонга к обеду. Выстоять вдвоем против четырех представителей нежити классом опасности не ниже четвертого и напавших одновременно у нас не было ни единого шанса. Сердце кольнуло. Вспомнилось грустное лицо Лена. Его прощальный поцелуй полный такой щемящей нежности и безнадежной тоски.       С трех сторон поляны почти одновременно показались спешащие к трапезе хищники. Я обреченно застонала. Рохран, снежная химера и еще одна выверна. Расправится с каждым из них по-отдельности мы могли без труда, ради двоих пришлось бы изрядно попотеть, против троих у нас еще были шансы, но четверо - это уже слишком! Напрасно мужики отказались ставить на «упыря», сама я при нашем раскладе так бы и сделала. Распылив контур, чтобы не тратил драгоценные УМЕ, я повернулась к лесу и ощутила, как в спину ткнулся локоть Вегора. Выверна из логова наступала, но пока он держался хорошо.       Должно быть, мы представляли собой отличный сюжет для живописного полотна. Маг-практик и рыцарь спина к спине на поляне, окруженные с четырех сторон разнообразными жуткими чудищами. Мечи и боевой пульсар наизготовку, лица сосредоточены и суровы, глаза сверкают. А в вышине сияет золотой пульсар, заливая все режущим ярким светом, от которого по краям поляны пляшут причудливые ломаные тени. Последний мой подвиг будет, по крайней мере, выглядеть эффектно. Как бы ни так! У меня даже потомков еще нет, чтобы тем полотном любоваться.       Я сжала меч правой рукой, а левой швырнула небольшой пульсар в морду рохрана. Крупный хищник, похожий на медведя с мордой рыси, самый массивный и медлительный из всех наших противников. Поймав пульсар носом, он завыл и закрутился на месте. Теперь у меня будет еще лишняя минута или две.       Я снова перехватила меч двумя руками, как раз вовремя: справа на меня кинулась химера. Быстрая и опасная тварь с плоской змеиной головой на длинной шее, покрытая плотной чешуей. У меня едва хватало времени отражать атаки оскаленной пасти. Нежить то пыталась поднырнуть под меч снизу, то наоборот поднималась на дыбы, но держадлась слишком близко, не позволяя швырнуть в нее заклинанием. Острые, загнутые внутрь зубы натыкались на клинок с отвратительным скрипом, словно ногтем по сколотой тарелке.       Боковым зрением я заметила, как вторая выверна кинулась мне за спину, видимо, из солидарности решила помочь первой. Я мысленно пожелала Вегору удачи. Помочь я ему ничем не могла – химера поглощала все внимание и силы. Придя к выводу, что меч у меня торчит из всех мест сразу, нежить решила сменить тактику. Она повернулась ко мне бронированным хребтом, припала на задние ноги и стала теснить меня к Вегору. За спиной раздался ожесточенный хриплый вздох.       У меня перехватило дыхание: одна из тварей достала-таки рыцаря. Яростное «гхырова скотина», прозвучавшее секундой позже, бальзамом пролилось на душу. Смертельно раненые и убитые так бойко не ругаются.       Химера не дремала, попробовала достать меня, просунув голову у себя под мышкой. За что получила яростный пинок пониже хвоста и тычок острием меча туда же. Зад у твари оказался на удивление чувствительным, она отскочила на десяток шагов, обиженно воя. Не теряя времени, я выдохнула давно заготовленное заклинание. Вокруг воющей твари встала ровная стена огня сорок локтей высотой. Вой сменился мерзким ввинчивающимся в уши визгом, но быстро затих. Я оглянулась.       Вегор, рохран и оставшаяся выверна (не знаю, первая или вторая) уставились на погребальный костер химеры одинаково впечатленные моим магическим искусством. Зрелище обошлось мне почти в треть резерва, что с учетом остального колдовства оставило меньше половины. Хорошо хоть вторая (или все же первая) выверна, уже ничем не интересовалась: лежала на краю поляны, скорбно вытянув в небо когтистые лапы. Огненная ловушка опала, обнажив обугленный костяк в центре выжженного круга.       Все разом вспомнили, что собрались вовсе не за тем, чтобы помянуть усопшую химеру, и занялись своими делами. То есть выверна набросилась на рыцаря, а рохран на меня.       Мой новый противник избрал лобовую атаку и просто помчался к цели, опустив мохнатую башку почти к самому снегу. Встречать его в лоб мечом я не рискнула и прыгнула в сторону.       Вот гхыр! Вегор за моей спиной тоже резко отскочил от своего противника и оказался прямо на пути моего. В последний момент рыцарь повернулся, так что зверь просто повалил его на снег, а не втоптал в него. Инерция двадцатипудовой туши погнала зверя дальше, и он морда в морду врезался в противницу Вегора. Нежить оскорбленно завизжала, нелепо подскочила на несогнутых лапах, приземлилась прямо на хребет рохрана и поехала на нем по поляне, как дрессированная кошка на собаке. Ни катающая, ни катаемая стороны судя по вою удовольствия не получали, но рохран не додумался затормозить, а выверна прыгнуть. Момент был очень подходящий, и я снова использовала огненную ловушку.       Стена огня окружила тварей. Вырена, все еще впивавшаяся когтями в загривок рохрана, совершила еще один прыжок, на этот раз грациозный и изящный. Перелетев четкую границу пламени, тварь приземлилась на снег и понеслась почему-то к рыцарю.       То ли успела уже к нему привязаться, то ли решила, что это Вегор подпалил ей шкуру. Он сидел на снегу, очевидно, не в силах подняться. Отшвырнув тяжелый меч, я кинулась к Вегору, на бегу обстреливая, выверну пульсарами. Один, второй, третий… лишь слегка задел.       Вегор перестал пытаться встать и, не отрываясь, как загипнотизированный смотрел на приближающуюся с воем смерть. Понимая, что все равно не успею, я остановилась, машинально сворачивая обеими руками самонаводящийся пульсар. Есть вещи, к которым невозможно привыкнуть, даже если ты маг-практик.       Видеть смерть рыцаря я не хотела, но глаза отвести была не в силах. Тварь приблизилась на расстояние прыжка. Рыцарь вытянул вперед согнутую в локте руку в бесполезной попытке защититься. Нежить прыгнула, поджав в полете тощее брюхо. В последний момент сверкнула стальная искра, и туша хищника обрушилась на человека. Вегор успел поднять меч. Звериное тело с хрустом насадилось на него по самую рукоятку. Она была еще жива, когда 50 УМЕ врезались ей точно в лоб. Последние 50 УМЕ .       На негнущихся ногах я поковыляла к лежащему на рыцаре рохрану и, ухватившись за лапу, попыталась хотя бы сдвинуть его. Я поскользнулась на подтаявшем снегу пополам с кровью и с размаху уселась в него. Осмотрелась и заметила на месте второго «костра» движение.       Опаленный рохран поднимался, тряся башкой. С кончиков ушей поднимались вместо кисточек серые струйки дыма. Шерсти на нем почти не осталось, кое-где шкура прогорела до костей. Крестьянам в деревне его уже можно было не бояться, что бы ни случилось, рохран очень скоро отправился бы на тот свет. Вот только он, похоже, желал совершить это путешествие в компании рыжей ведьмы.       Зверь поднял громоздкую тушу, слепо покрутил дымящейся башкой, принюхался и безошибочно пошел в нашу сторону, постепенно разгоняясь. До меча я не добралась. Споткнулась и обрушилась лицом в снег в обидной близости от цели. Перевернувшись на спину, я увидела, как ночное небо перекрывает еще более темный силуэт хищника в прыжке.       Повторить фокус Вегора без меча было, увы, невозможно, поэтому я сделала единственное, что можно сделать в подобной ситуации. Закрыла глаза, с ужасом ожидая, когда на меня обрушится двадцать пудов почти дохлой плоти.       Время тянулось медленно. В висках стучало… раз.. два… три…четыре… пять…. Пять? Что-то слишком долго. Он что, в прыжке крылья отрастил? Или живьем вознесся на небеса? Я осторожно приоткрыла один глаз. Увиденное меня не вдохновило, и я тут же закрыла его обратно. Жуткая оскаленная морда зависла на высоте ладони над моим лицом. Я полежала еще немного, надеясь, что дальше будет только лучше и попробовала приоткрыть другой глаз.       Не помогло. Морда осталась на месте. Можно было попробовать полежать еще: вдруг да поможет, но спину уже начало ощутимо подмораживать. Обидно будет, спасшись от четырех разъяренных хищников, и попасть в лапы двух неистовых служителей медицины. Воспоминания о том, как Келла с Велькой на пару лечили мою ногу, были еще слишком свежи.       - Вольха, ты там жива? – от воспоминаний меня оторвал до боли знакомый, приятный баритон. – Вылезай быстрее, эта тварь, между прочим, тяжелая. В одну секунду я вскочила на ноги. Лен? Откуда он тут взялся?       -Приехал забрать тебя домой,- по старой привычке муж ответил на незаданный вопрос.       -Я как раз собиралась туда вернуться, – я не соврала, просто назвала конечную цель маршрута.       Лен приподнял бровь и уставился на меня с выражением глубокого скептицизма на идеально красивом лице.       -А это что? – он все еще держал рохрана за шкирку, как котенка. И теперь укоризненно помахал двухсотпудовой тушей.       -А это на шубу, - нашлась я. – Смотри, какая красота! Я нежно погладила шкуру. Шерсти на ней почти не осталось, за то та, что еще была, до сих пор слегка дымилась.       -Ты издеваешься? – Лен недовольно смотрел, как я пытаюсь незаметно вытереть руку о штаны.       -Нннеэээт. Не сердись на меня, пожалуйста. Я буду хорошей женой и сделаю все, что скажешь.       -Отлично. Значит, мне не придется быть плохим мужем и везти тебя в Догеву силком.