Жрица великой Майт

На следующее утро после купания и зарядки Алейна объявила девушкам, собравшимся в зале: – Сегодня занятий не будет. – Ура!! – в унисон прозвучали двадцать голосов, самым звонким из которых был голос Фирези. Переждав, пока радостные крики стихнут, верховная жрица продолжала: – Но вечером я проведу испытание, которое определит лучшую из жриц. Она станет моей помощницей. У вас есть возможность подготовиться до того, как стемнеет. Но сразу же после гонга вы должны вновь собраться здесь. И с этими словами она удалилась, оставив воспитанниц возбуждённо переговариваться. – Интересно, что за испытание? Неужели она заставит нас сражаться? – воскликнула Илели. – А может, надо будет отвечать на вопросы? – поинтересовалась тоненькая золотоволосая Эгле. Вскоре ученицы разошлись по комнатам, и у Кьяры появилась возможность навестить Шукрата. Тот встретил девушку с радостью: – Я тебя уже заждался! Ты сможешь меня вывести? – Шукрат, сегодня у нас испытание – Алейна будет выбирать лучшую жрицу, – прошептала Кьяра. – Я боюсь, что тебе не удастся пробраться в рощу незаметно. Глаза юноши сверкнули. – А что за испытание? И где оно будет проходить? – Понятия не имею, но Алейна сказала, что вечером все должны прийти в зал. – Интересно же у вас живётся! Я бы хотел посмотреть на это... Послушай, а в зале есть место, где можно спрятаться? – Ты с ума сошёл?? Если тебя обнаружат, то мне конец! – Неужели ты думаешь, что я тебя выдам? – Даже если не выдашь, то наверняка многие заметили мои отлучки. Они догадаются! – Кьяра, ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком поглядеть! – взмолился Шукрат. – Зато потом будет что вспоминать дома! То ли его дар действовал не только на животных, то ли Кьяра была слишком добросердечна, но она согласилась проводить юношу в зал. К счастью, остальные жрицы тренировались в комнатах, и крадущуюся парочку никто не заметил. В зале Шукрат быстро обнаружил гобелен в углу, на котором была изображена сама богиня Майт с распростёртыми руками. – Вот тут я и спрячусь, – произнёс парень, отгибая край полотна. – Никто меня не найдёт! – Но ведь тебе придётся долго сидеть здесь! – не сдавалась Кьяра. – Давай я хотя бы принесу тебе воды! Она сбегала в другой зал к фонтану и вскоре уже вернулась с фляжкой, полной чистой воды. – Сиди здесь и никуда не высовывайся, – велела девушка, прежде чем отправиться наверх. *** Когда стемнело, и были зажжены светильники на стенах, по всему зданию разнёсся звук гонга. Ученицы, оживлённо обсуждающие предстоящее испытание, выстроились у дверей в зал, которые были заперты. Вскоре появилась и Алейна. – Сейчас я дам каждой из вас по золотой чаше. Вы должны будете войти в зал, дойдя до его противоположного конца, зачерпнуть огня из сосуда, стоящего там, и вернуться обратно, при этом следя за тем, чтобы огонь в чаше не погас. – И это всё? – вырвалось у Фирези. – Всё не так просто, как вы думаете, – ответила верховная жрица. – В зале вам может встретиться что угодно, и ваша задача – дать ему достойный отпор. От этих слов у всех побежали мурашки. Кьяра осмотрела полученную чашу – невелика, на длинной тонкой ножке, за которую удобно держать сосуд. «Уж мне-то точно ничего не светит», – мрачно подумала она. «Я даже лука с собой не взяла, потому что стрелять не умею». Идти первой вызвалась Фирези. Она прошла мимо других воспитанниц, выпрямив спину, и скрылась за дверью, из которой вырвалось что-то похожее на дым. Время тянулось мучительно долго. Изредка из-за двери доносились какие-то звуки – ругательства Фирези, звон металла, шипение – а потом дверь резко распахнулась, и на пороге возникла огненосица. Она была растрёпана и абсолютно обескуражена, а в руке сжимала пустую чашу. – Я не смогла, – прошептала она подругам, кинувшимся к ней. – Не смогла вернуть огонь. Он погас. – Что там такое было? – спросила Кьяра. – В зале полно дыма, и там стоят жаровни. Видимо, этот дым действует на мозг человека, заставляя его воображать всякие ужасы. Я, например, видела дракона. Я метнула в него огонь, но чуть не сгорела. «А как же Шукрат?» – пронеслось в голове у Кьяры. «Великая Майт, что же с ним будет? Зачем я только привела его?». Время понеслось с ужасающей скоростью. Одна за другой девушки входили внутрь – и возвращались уставшие, напуганные, мокрые, с порезами или ожогами. Алейна быстро залечивала ранения, и юные жрицы усаживались в сторонке. – А что будет, если никто не пройдёт испытание? – спросила Ишра, пытаясь заставить кинжал левитировать. – Значит, на этот раз у меня не будет помощницы, – спокойно ответила та. – Поверь, его проходят очень немногие. Но я буду удивлена, если сегодня не найдётся достойно. – Я не могу... Я боюсь, – испуганно шептала Илели на ухо Кьяре. – Я этого не выдержу... Кьяра затравленно огляделась. Помимо неё остались только Илели, Ишра и Эгле – все бледные, со сжатыми губами. «Неужели я выгляжу так же?» – подумала Кьяра и внезапно разозлилась на саму себя. Она решительно подошла к двери, раскрыла её и скользнула внутрь. *** Внутри было темно и душно. Дым окутывал жрицу со всех сторон, он казался плотным и осязаемым. Девушка сумела на ощупь добраться до стены, но сразу же почувствовала, что её кто-то схватил за запястье. – Кьяра! – Шукрат! – вскрикнула она. – Ты не задохнулся? – Надо скорее выбираться отсюда! Пошли! – Тебе нельзя туда! Тебя увидят! – Значит, ты сама притащила меня сюда, а теперь отказываешься выпускать? – Он наклонился, и Кьяра отшатнулась, увидев, как сверкают его глаза. Она уже собиралась бежать к выходу, но тут издалека послышался голос: – Кьяра? Это ты? Голос принадлежал Шукрату. Кьяра тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Ну конечно же, рядом с ней никакой не Шукрат, а порождение её фантазии, подпитанное волшебным дымом. Девушка высвободила руку и кинулась в ту сторону, откуда доносился голос. – Кьяра! – продолжал звать юноша. Дым щипал глаза, забивался в горло, но жрица кое-как сумела добраться до гобелена, при этом несколько раз упав и разбив колени в кровь. – Шукрат, ты здесь? – прошептала она, ныряя за гобелен. Сразу же стало легче дышать. – Да, – невнятно отозвался парень. Нижняя часть его лица была замотана влажным платком. – Ты была права, Кьяра, не надо было мне сюда лезть. Эта ваша Алейна – просто сумасшедшая! Хорошо ещё, что у меня есть вода! – Дай сюда! – Кьяра сделала несколько жадных глотков, затем оторвала от своего платья полосу, хорошенько смочила её и завязала рот и нос. – Ты цела? – В общем-то да. – А что это за чаша? – Неважно. Она мне нужна. Спрячься и не высовывайся. Дым по-прежнему щипал глаза, но мысли не путались. Кьяра добралась до сосуда, наполненного призрачным, переливающимся пламенем синего оттенка, и опустила туда чашу. Вопреки её ожиданиям огонь не обжигал, а лишь ласково касался кожи. Прижимая к себе чашу, девушка отправилась в обратный путь. Когда она была уже в нескольких шагах от двери, неожиданно налетел сильный ветер. Кьяра попятилась обратно к середине зала, но тут порыв затушил огонь. Больше всего на свете в этот момент девушке хотелось заплакать, но она сдержалась. Жрица опустилась на колени, коснулась пальцами краёв чаши, закрыла глаза и попыталась как можно отчётливее представить себе возрождающееся пламя. Вот оно медленно проходит по её пальцам... скользит вверх... разгорается... Когда рукам стало тепло, Кьяра сначала даже не поняла, в чём дело. А когда поняла, ахнула, подхватила чашу с сияющим синим огнём и бросилась к двери. Когда она появилась в дверном проёме, усталая, но счастливая, из уст девушек вырвалось дружное «Ах!». Алейна приняла чашу из дрожащих рук Кьяры и, пока та судорожно вытирала лицо повязкой, объявила: – Итак, прошу любить и жаловать – Кьяра, моя незаменимая помощница! Сейчас вы все можете отдохнуть и привести себя в порядок. Кьяра, потом я зайду за тобой. Девушки отправились по спальням, Алейна тоже пошла в свою комнату. Кьяра искренне надеялась, что Шукрату хватит времени добраться до леса.