В неприметной корчме на берегу было немноголюдно, хоть и не было пустующих столов. В атмосфере царило напряжение - многие из присутствующих то и дело кидали неоднозначные взгляды в сторону черной фигуры в углу. С одной стороны - ее присутствие гарантировало скорое представление, а с другой - от нее веяло непереносимым духом опасности и тревоги. К окнам постепенно подтягивались якобы случайные зеваки.
Наконец, откуда-то послышался выкрик: "Saltatio!" и часть посетителей повскакивали со своих мест, раздвигая столы для выходящих вперед танцоров. Зазвучала перкуссия. Doom, bado-doom, bado-duma-duba-boom. Вступила скрипка, волынки, удары каблуков, все постепенно подмешивалось в такой знакомый, почти родной ритм.
Вейл закинул ноги на стол и потянулся всем телом. Раздался хруст. В кружке в его руке пенилось что-то гоблинское. Капитан еще некоторое время смотрел на медленно вращающееся пойло прежде чем отхлебнул и закрыл глаза. Брага одну за одной выбивала все лишние мысли из его головы. Время забытья.
Перед глазами всплыли образы того вечера, когда он впервые услышал этот ритм...
....Щелчок, щелчок, удар, разворот, удар. Тело повиновалось зажигательному ритму, словно не сознание управляло ногами, а лишь метания скрипки. На душе царила легкость, а в ушах звенели лишь четкие удары. Он был хорош и наслаждался этим. Танец, как воздух, был его стихией. С завершающим аккордом Вейл резко выставил ногу, вызвав последним ударом каблука небольшой сноп искр. Наемник улыбался и обводил ликующую толпу вокруг победным взглядом. Как вдруг что-то зацепило его внимание. Что-то неправильное, что-то, чего сейчас никак не могло быть. Прищуренный, словно оценивающий взгляд зеленых глаз.
Вейл удивленно изогнул бровь и слегка вопросительно повернул голову - толпа стихла и чуть расступилась, пропуская стройную рыжеволосую девушку, одетую как аристократичная пиратка. В повисшей тишине каждый шажок незнакомки отдавался стуком каблуков. Девушка остановилась в нескольких шагах от наемника и с вызовом щелкнула музыкантам. Зазвучала перкуссия. Doom, bada-boom, bada-buma-duba-boom. Duba-doom tick bada-duba-doom ba. Рыжая вытянулась, чуть отвела плечи назад и... очень скоро дала понять, что вряд ли уступит магу хоть в одном движении. Четкие, строгие удары постепенно приучали слух к сложному ритму. Вейл было вытянулся, готовясь ответить на вызов, как вдруг в ритме стали проскакивать отсутствующие доли, мягкие уколы и хлопки. Это страшно дразнило воображение и заставляло жадно ловить каждую следующую секунду со странной смесью раздражения и предвкушения. Удивит ли его следующий поворот? Заставит ли разум приятно содрогнуться от неожиданной паузы или щелчка? Щелчок, щелчок, удар, разворот, пауза... хлопок, удар, хлопок. Маг чувствовал, что с его сознанием играют, но, зная, что это был не какой-то искусный телепат, а обычная, пусть и очень привлекательная девушка, он скорее восхищался, а не сопротивлялся.
Нет, он не стал отвечать на вызов и пытаться победить ее. Вместо этого он в нужный момент всплеснул руками, и девушка в прыжке подлетела на пару шагов выше, чем предполагала.
От неожиданности она коротко вскрикнула, но небольшой вихрь не дал ей упасть на пол, а принес прямо Вейлу на руки. Таверна взорвалась аплодисментами….
***
Тем временем, все присутствующие сейчас в корчме не сводили взгляда с человека в черном. Что он выкинет на этот раз? В позапрошлом году он вскочил и с закрытыми глазами присоединился к танцующим, в прошлом - опрокинул стол, порубил его в кусочки и вышел за дверь. Но в этот раз он вытворил что-то уж совсем непостижимое...
Он просто исчез во вспышке пламени, оставив гореть ни в чем не повинные скамейку и стол.
***
Утесы пиратской бухты всплыли в его сознании спонтанно, но демоническому духу было достаточно мимолетного образа и того, что Вейл в подробностях помнил, как сюда добраться. На лицо подуло холодным северным ветром, капитан открыл глаза.
Сюда он приводил Рыжую в их первые дни. Сюда же они приходили и в последний. Пират непроизвольно посмотрел направо, в какой-то странной надежде увидеть рядом знакомый силуэт. Но увидел он во тьме безлунной ночи лишь заросшие зеленью отвесные скалы, да мелкую рябь на поверхности моря.
Тогда он подошел к краю обрыва, закрыл глаза… и, медленно накренившись, рухнул вниз.
Ветер резко ударил в лицо, успокаивая взбунтовавшиеся чувства и позволяя ощущению приближающейся смерти немного отрезвить разум. Плащ изменил свою форму и падавшее тело перешло в горизонтальный полет.
***
Стекло крупнейшего портового кабака разбила черная тень. По приземлении тень оказалась капитаном. Команда, которая уже видела, как их предводитель развлекается, приободрилась. Послышались предвкушающие крики, и улюлюканье. Однако ничего воодушевляющего, вопреки ожиданиям, не последовало - капитан стоял с закрытыми глазами, пытаясь отдышаться и усмирить кипение в груди.
Какой-то толстяк грубо выразил свое недовольство, что теперь в кабаке дует, и ему в челюсть вдруг резко прилетел кулак. Вейл посмотрел на свою руку, на упавшее тело и вдруг захохотал. Схватил стоящую на чьем-то столе бутылку, осушил остатки одним залпом и в этот момент чутье заставило его пригнуться - тяжелый стакан пролетел над ним и разбился об стойку. Капитан обернулся - в глазах подвыпившего бедолаги, запустившего снаряд, читались сожаление и отвага. Кто-то из команды, сидевший рядом, подскочил и уложил оборванца стулом, а капитан усмирил бутылкой какого-то подскочившего рубаху-парня. Это спустило крючок - в таверне началась всеобщая сумбурная драка.
Вейл полубессознательно уворачивался, отскакивал, наносил удары и ломал об кого-то окружающую мебель. Чужие тычки и выпивка выбивали все ненужные мысли - а сейчас все мысли были ненужными. Демон внутри него считал, что все здорово, и прямо сейчас он с ним был, пожалуй, согласен. Черт возьми, полностью согласен! БАЦ!...
