Укус гадюки

      Ночной мрак постепенно сменялся утренним светом. Как только солнце показалось из-за горизонта, небо приобрело нежно-лиловые и оранжевые цвета. Реда заканчивала снаряжаться: гномка запрятала в потайные кармашки несколько метательных ножей, за спину повесила лук и колчан, а к поясу по обе стороны прикрепила кинжалы. Спустившись с лестницы, она обнаружила, что Элерас не спит.       - Седлай лошадей, эльф, пора, - приказала она ему, а сама стала искать свой плащ.       - А что делать с гномом? - голос эльфа был уставший и печальный, и даже невооруженным глазом можно было понять, что он совсем не спал.       - А ты будто не знаешь! - Реда уперла руки в бока и гневно взглянула на сообщника. - Что ты сделал, чтобы притащить его сюда!?       Элерас припомнил, как ударил гнома тяжелой ветвью по голове. Он и тогда с трудом решился на этот отчаянный поступок, а сейчас ему тем более не хотелось бить больного пленника. Выйдя из дома, эльф направился к сараю. День обещал быть холодным. На небе собирались первые тучи, а резкий ветер колыхал траву под ногами. Элерас испытывал чувство отвращения к себе. Возможно, можно было бы добыть деньги и другим способом, просто это был самый легкий путь...и самый бесчестный.       Вздохнув, эльф открыл дверь, смотря себе под ноги, и начал говорить с пленником:       - Та женщина сказала, чтобы я пристукнул тебя, но я не... - подозрительная тишина заставила эльфа поднять голову, и он так и замер на месте с последними словами, вертевшимися на языке.       - Эй, - тихо позвал эльф, понимая, что ему никто не откликнется. Рядом с тем местом, где гном сидел вчера, лежала разрезанная веревка, и Элерас в ужасе схватился за голову. По началу, конечно, он испытал облегчение от понятия того, что ему не придется снова мучить пленника, связывать его и стрелять в него из лука, но и вряд ли Реда расщедриться, чтобы дать ему обещанные деньги, ведь ее месть не будет полностью осуществлена, да и денег они не получат, ведь не за кого будет просить выкуп. Нужно было все рассказать гномке, а этого Элерас не хотел больше всего.       - Как же ты мог сбежать? - задал сам себе вопрос эльф и стал осматривать сарай. Стены были крепкие, не смотря на давний пожар, и не было подкопа, лишь спустя немного времени Элерас заметил дыру в крыше. Он подошел к бочонку с водой, встал на него и с легкостью достал до отверстия, ведущего на свободу. Теперь вроде бы все прояснилось, но вот только если Элерасу рост позволял спокойно высунуть руку наружу, то как гном смог зацепиться за обломки и сбежать?       Спустившись на землю, Элерас помчался в дом. На бегу он придумывал жалкие оправдания, но вбежав в дом, все они улетучились, и Эльф даже позабыл, что именно собирался сказать Реде в свое оправдание. К его счастью, именно сейчас Реда находилась на втором этаже ветхого дома. Эльф сел на стул, облокотившись на его спинку, и вытер капли пота со лба.       - Ты уже погрузил его бесчувственное тело в повозку, пристегнутую к лошади? Надо же, я поражаюсь скорости эльфов, - голос Реды прозвучал где-то над Элерасом, что эльф вздрогнул, понимая, что гномка идет к нему.       - Нет, на самом деле... - он осекся, подбирая более правильные слова для объяснения, как ему казалось.       - Ну что еще! - недовольно возмутилась Реда и вздёрнула руки к потолку, спустившись с лестницы. - Умоляю, избавь меня от своего нытья и только не говори, что твое доброе эльфийское сердце не позволяет тебе взять камень и... - Реда ударила кулаком по своей ладони, показывая примерно, как Эльф должен был поступить с Кили.       - Дело совсем не в этом, просто гном... он сбежал, - до этого Элерас не осмеливался смотреть гномке в глаза, но после сказанных им слов всё же поднял голову.       Реда похолодела от услышанного. Сначала она просто не поверила, что это правда, но вскоре к ней пришло осознание всего происходящего вместе со злостью и страхом. Она, не обращая внимания на глубоко растерянного Элераса, выскочила из дома и побежала к сараю, чтобы лично убедиться в правоте слов сообщника. Гномка рывком открыла прикрытую дверь сарая, которая и без того грозила вот-вот сорваться с петель. Она стала метаться по маленькому помещению, будто пыталась отыскать Кили на ровном месте, но поиски ее были тщетны. Метаясь, она увидела разрезанную веревку и взяла ее в руки, после чего повернулась, чтобы выйти от сюда, но увидела в дверях Элераса, который, видимо, поспешил за гномкой:       - Как ты это объяснишь? - закричала Рэда. - Он не мог сам разрезать путы, как ты посмел!? Ты хоть понимаешь, что нам будет, если этот выродок доберется до своего дома... Да нас повесят, или кинут в темницу, где мы будем гнить остатки своих и без того жалких дней!       - Я тогда просто хотел накормить его, вот и освободил ему руки.       - Ты болван, Элерас! Будь ты проклят, будьте вы все прокляты! - прокричала Реда сорвавшимся голосом и, грубо оттолкнув Элераса, пошла к лошадям.       - Стой, куда это ты. Ты хочешь уехать!? Но куда ты пойдешь? - Элерас, взволнованный тем, что может остаться один, нагнал Реду.       - Я назначила встречу Дубощиту и его сестре, я отправляюсь на нее! Надеюсь, их выродок не успеет добежать до дома, пока дело не будет сделано, - раздраженно ответила Реда.       - Но как же я!?       - А ты, дорогой мой сообщник, - Реда резко развернулась к эльфу и тыкнула указательным пальцем ему в грудь. - Останешься и во что бы то ни стало найдешь мальчишку, ясно тебе? И без шуток на этот раз, иначе ты рискуешь лишиться денег! План поменялся, но он еще в силе, - и, оставив Элераса, Реда вскочила на своего пони и пустилась в скач.

***

      Несколькими часами ранее...       - Не стоит так тревожиться, Дис, - Двалин заботливо накинул шаль на сестру короля и предложил ей чашку свежезаваренного чая, но Дис отказалась, она смотрела в окно и ждала возвращения Фили и Торина. - С минуты на минуту они прибудут, и мы поспешим к назначенному месту.       - Я знаю, но...       - Гони сомнения прочь, - Сказал Двалин, после чего сел за стол, на котором была навалена целая гора бумаг и свитков. - С нами пойдет десять лучников и мой отряд, и всем я уже дал распоряжение! Мы вернем Кили, а что касается Реды, то я лично распоряжусь приказом о ее казни, - от злости Двалин сжал угольный карандаш, и он переломился в его руке.       - Нет! Она никого не убивала, по крайней мере, я на это надеюсь. Если мы казним ее, то гномы станут сомневаться в праведности и справедливости Торина. - Дис подошла к Двалину и села за тот же стол.       - А я вижу в таком поступке обратное. Если он казнит Реду, которая причинила вред его семье, это навсегда заставит всех понять, что семья для Торина превыше всего, и никто не смеет даже планы коварные строить по этому поводу, - взяв сверток пергамента, Двалин принялся его изучать, чтобы отвлечься от тревожных дум, но тут его осенило. - Подожди ка, неужели ты сама хочешь, чтобы Реда осталась жива?       Но Дис молчала. Вот уже второй час она вынуждена была пребывать в доме Двалина, в ожидании старшего сына и брата. Двалин пытался сделать все, чтобы тревога хоть ненадолго ее оставила, и ей было уютно. Но сердце матери чувствовало беду. Вопрос Двалина заставил Дис задуматься, ведь она и вправду хотела оставить Реде жизнь, но с другой стороны питала к ней ненависть.       - Знаешь, ты прав. Я хотела бы, чтоб она осталась жива. Хотела бы поговорить с ней...       Двалин вскочил со стула и подошел к Дис:       - Оба мы прекрасно знаем причину ее поступка, и вовсе незачем объясняться с преступницей!       Но Дис смерила Двалина суровым взглядом, и он больше не смел ей возражать, и, поправив свою бордовую котту, подвязанную кожаным ремешком, вернулся на место. Но не успел он сесть, как в дверь его кабинета раздался стук, после чего в комнату вошел один из подчиненных Двалина:       - Сер Двалин, они прибыли!       Дис встрепенулась и первая выскочила из кабинета, торопясь увидеть родных гномов, а Двалин незамедлительно поспешил за ней. Торин и Фили, уставшие после бешеной и непрерывной скачки, слезли с лошадей и пили воду прямо из ведра, черпая ее из колодца. Торин первый увидел Дис и поспешил к сестре. Она была бледна и взволнована, и Торину не составило труда понять, что Дис принимала в поисках Кили активное участие, а не дожидалась своих родных дома.       - Ну почему ты не осталась дома? - сурово спросил Дубощит у сестры, но в ответ получил лишь упреки и возмущения.       - Скажи мне, братец, неужели ты хотел, чтобы я сошла с ума в ожидании того, что Махал смилуется над нашей семьей, и вы с Фили наконец отыщите Кили!? - ее гневу не было предела, и Торин просто прижал Дис к себе.       - Сегодня все закончится, я тебе обещаю.       Дис кивнула, смахнув слезу, и еще крепче обняла Торина. Как раз в этот момент к ним подошел Двалин, и Торин кивнул, приветствуя друга. Дис отпустила брата и взглянула на воина, в ожидании, что он скажет       - Мы выступаем через полчаса, только так мы успеем к назначенному месту вовремя. Надеюсь, вы с Фили успеете отдохнуть?       - Отдыхать мы будем, когда все закончится. Но для начала мы должны кое-что показать тебе, - Торин взглянул на Фили, который все это время стоял в стороне. Дубощит прекрасно понимал, почему Фили не решался подойти к ним, он все еще чувствовал себя виноватым. Но увидев, что Торин смотрит на него, понял, что дядя хочет рассказать о находке и сразу же подскочил к нему.       - Вот, я нашел его в осыпавшейся листве, - Фили засунул руку в потайной кармашек и извлек оттуда нож брата. Двалин взял ножик и стал осматривать его, будто на нем было написано что-то очень важное.       - Не знаю, что бы это могло значить, но сегодня мы вернем Кили, и он, я надеюсь, все нам расскажет. Во всяком случае, я не думаю, что Кили обронил его в схватке, на нем нет ни капли крови, - Двалин отдал ножик Фили и похлопал Торина по плечу, после чего направился к своему пони, и Торин поспешил за ним. Фили остался наедине с матерью и, чтобы рассеять неловкую тишину, спросил:       - Как ты, мама?       - Никак не могу справиться с переживанием и страхом, - Дис вздохнула, смотря куда-то вдаль, а потом неожиданно подошла к Фили и обняла сына. - Ох, мальчик мой, если бы ты знал, как я люблю вас обоих, и готова жизнь отдать, только чтобы у вас все было хорошо!       Фили прижался к матери и ощутил то тепло, которое Дис всегда дарила им, ту заботу и доброту, которая веяла от нее всегда. Теперь даже сомнений не оставалось - Дис не сердилась на Фили, а наоборот, даже старалась поддержать в эту трудную для всех минуту. "Спасибо, мама" про себя сказал Фили и ощутил, как она поглаживает его по голове, точно так же, как в далеком детстве.

***

      Лошадки вереницей брели по тропинке, на которой россыпью лежал измельченный уголь, истоптанный другими путниками. Первые блики солнечного света уже виднелось в небе, которое постепенно приобретало красноватый оттенок. Небольшой отряд Двалина, включая лучников, Дис, Торина и Фили держали свой путь к назначенному месту, до которого оставалось чуть больше одной мили. Им оставалось пройти только небольшое расстояние выжженного дотла леса. Фили озирался по сторонам и с уверенностью мог сказать, что это было одним из самых жутких мест, которые он когда-либо видел. Огромные черные деревья, обгоревшие только снаружи, чья сердцевина ствола оставалась не тронутой, возвышались над путниками и бросали на землю не менее черные тени. Их голые ветви были слишком длинные и ломкие при любом неловком движении. Растительности в этом лесу тоже не было, только сухая потрескавшаяся земля, и лишь изредка можно было увидеть побеги молодой травы.       - Здесь был сильнейший пожар, - вслух отметил Фили.       - Нет, парень, не пожар! Здесь была битва, в результате которой орки спалили лес, после чего он никак не может оправиться, - откликнулся на слова Фили один из бойцов Двалина.       - Странно, я никогда не слышал о подобном, и даже не видел упоминаний о ней в летописях.       - И вряд ли увидишь, о ней мало где сказано, - гном вздохнул и продолжил путь в молчании.       Вскоре Двалин распорядился, чтобы его воины слезли с лошадей и спрятались, готовые к атаке. Вместе с Торином он планировал сделать тоже самое, а Дис должна была продолжить путь к месту встречи. Так же Двалин решил, что вместе с ней отправится Фили и спрячется совсем неподалеку от назначенной поляны, чтобы обеспечить гномке хоть какую-то безопасность. Дис взяла мешочек с нужной суммой золотых монет и быстрым шагом направилась к поляне. Реда выбрала выгодное место для обмена Кили на выкуп, ведь в голом лесу, где не было кустов и травы, гномы Двалина никак не могли найти подходящее укрытие. Кусты окружали лишь зеленую поляну, сразу после которой тянулся длинный пустырь. Как раз за ними и спрятался Фили.       Дис вышла в центр и подняла руку, в которой держала золото.       - Я пришла с выкупом, Реда. Теперь очередь за тобой. - Дис поставила золото на землю и отошла шагов на десять, тревожно озираясь по сторонам в надежде увидеть Кили.

***

      Реда укрылась под старыми ветками ели, которые сливались с землей и скрывали ее от посторонних глаз. В руках она сжимала стрелу, в любой момент готовая вскочить и выстрелить. Она отлично слышала и видела Дис, видела Фили, спрятавшегося совсем неподалеку от матери и еще нескольких гномов лучников. Ее положение позволяло ей свободно стрелять из лука и единственное, что ей оставалось делать, так это стрелять в Дис, хватать деньги и поскорее бежать.       - Реда, забери монеты, только верни мне Кили... - вновь послышался голос Дис.       - Да, да, конечно... - прошептала Реда, злорадно улыбнувшись, и положила стрелу на лук. Реда внимательно наблюдала за беспокойной Дис, которая все дальше отходила от мешка с золотом. В один прекрасный момент она отошла слишком далеко, и Реда, прицелившись, стрельнула: стрела со свистом рассекла воздух и угодила Дис в голень. Гномка взвыла от боли, и к ней тут же на помощь ринулись двое гномов и Фили.       Реда выскочила из своего укрытия и выбежала на поляну, подстрелив на бегу двоих воинов, которые подбегали к ней с боков. Она схватила золото и бросилась уже было бежать назад, но один из гномов, стоявших рядом с Дис, достал лук. Реда оказалась быстрее и выпустила в его сторону целых три стрелы. Один из гномов упал замертво, вторая стрела задела подол платья Дис, а третья попала Фили в плечо. Гном схватился за древко стрелы и покачнулся, чувствуя, что вот-вот провалится в какую-то черную бездну. Его успела подхватить Дис. Благо, что к ним уже бежали Двалин и Торин. А Реда тем временем скрылась с поля зрения.       - Догнать, живо, найти ее! - Кричал Двалин, будучи в не себя от ярости, а Торин принялся оказывать помощь Фили и Дис.       - Торин, я в порядке, уведи Фили, - измученным голосом просила брата Дис. И он, оставив сестру с Двалином, повел Фили к лошадям, где находились сумки с бинтами и водой.       - Дис, нам тоже нужно уходить, тебе нужно обработать рану, - Двалин подошел к сестре короля, но она оттолкнула его и хотела присоединиться к погоне за Редой, вот только раненую ногу пронзила острая боль, от чего Дис не удержалась на ногах и была подхвачена Двалином.       - Нет! Где Кили, почему она не отпустила его! - слезы покатились у гномки из глаз, и она опустила голову Двалина на плечо, захлебываясь своими горькими рыданиями. Вскоре Дис успокоилась, но не отпустила Двалина и просто сидела на траве, уткнувшись в его плечо. Кто-то вдруг окликнул их:       - Сер Двалин, леди Дис!       - Что, упустили, да? - Двалин отпустил сестру короля, встал, и устало повернулся к гному, но тот отрицательно покачал головой.       - Вовсе нет, - и он указал рукой на двух гномов вдалеке, которые тащили под руки Реду, потерявшую сознание.