***
Несколькими часами ранее. Крепко держа в руке прибор ночного виденья, Брюс пытался разглядеть с крыши соседнего здания, не таилась ли в окрестностях заброшенной фабрики засада. Идею явиться сюда по приглашению того красноволосого парня Брюс считал до банальности нелепой. Но другого выбора у него не было, поэтому-то он был наготове. Все окна были забиты досками, а одна из больших и массивных железных дверей распахнута, словно приглашая зайти внутрь. Спустившись на землю, Бэтмен всё ещё озирался вокруг, готовый в любой момент противостоять напору врага. Лёгкими шагами он добрался до дверей, прильнул к одной из них и прислушался. Держа один из бэтарангов наготове, Брюс осторожно заглянул внутрь. Линзы, встроенные в маску, помогали Брюсу во всех деталях разглядеть помещение. Но ничего подозрительного, кроме механизмов, вполне ещё пригодных для работы, он не обнаружил. Продолжая пробираться вглубь помещения, Уэйн заметил крохотный лучик света. Приготовив бэтаранг, Бэтмен осторожно ступал по полу, усыпанному песком и мелким мусором, постепенно приближаясь к источнику света и улавливая некоторые реплики разговора. Достигнув цели, Брюс осторожно выглянул из-за угла и чуть было не выдал себя. Он не мог поверить своим глазам: на стуле сидел никто иной, как Джокер! Ладно бы просто сидел, но он был туго связан верёвками! Брюс никак не мог поверить в реальность происходящего, он хотел от души усмехнуться и отдал бы всё, только чтобы увидеть выражение лица Клоуна, но нельзя. Пока что нельзя. Бэтмен прищурился, увидев того самого красноволосого парня, который был в утренних новостях, им же прерванных. На данный момент мотивы парня Уэйну были непонятны, поэтому он предпочёл пронаблюдать за дальнейшим ходом событий. Джокер ухмыльнулся красным ртом, заляпанным кровью. — Готэм — мой город. Мой и Бэтси, — Клоун оскалился, а кровь из прокушенной руки Спички перемешалась на подбородке с белым гримом. — Нет! — из груди парня вырвался яростный крик. — Никакого Бэтмена! Спичка, сжав прокушенную ладонь в кулак и даже не поморщившись от боли, стукнул ею о другую раскрытую ладонь и твёрдо произнёс: — Я убью его! Джокер, видя настрой Спички, напоминавшего ему разъярённого хомячка, утробно давился смешками, а затем не выдержал и загоготал на всё помещение так, что эхо наполнило фабрику целой какофонией отражённых звуков. — Ты-ы?... Убьёшь его? — будто не расслышав, продолжал издеваться Клоун. Парень подскочил с места, словно ужаленный, и бешено выкрикнул: — Я! Убью! Бэтмена!!! Эхо последних слов унеслось в своды фабрики, но тишина царила недолго — новая порция смеха не заставила себя ждать. Джокер словно издевался над Спичкой, словно пытался его унизить. Лицо парня исказилось от гнева, потому что Джокер, человек, которому бы он доверил всё на свете, даже жизнь, смеялся над ним. Спичка опустил голову на грудь. Глаза потихоньку наполнялись влагой. Грудь щемило от предательского чувства, а всё тело дрожало от захлестнувших эмоций. Парень исподлобья уставился на Клоуна, что смел в открытую именно ржать над ним. Он резко рванул с места и наскочил на Джокера, сбив его со стула. Клоун тут же полетел спиной вниз на пол, хорошо приложившись головой. Парень, стоя на четвереньках, навис над Джокером и вновь прошипел ему в лицо: — Я убью его! Вот увидишь... Клоун, неожиданно стал серьёзным, и, глядя в ядовито-зелёные глаза Спички (было ясно, что это цветные линзы) так же угрожающее произнёс: — Только через мой труп. Вдруг из темноты донёсся чей-то грубый голос: — Чем вы занимаетесь? — О! Бэтси? Ты как раз во-овремя! — радостно завопил Джокер, дёргаясь на стуле, словно силясь высвободиться. Парень, встав на ноги, принялся вертеться из стороны в сторону, пытаясь выискать взглядом фигуру Бэтмена. — Где ты?! — У тебя за спиной, — последовал незамедлительный ответ. Спичка оглянулся и действительно наткнулся на Бэтмена, который был выше его на голову. С яростным криком красноволосый развернул корпус, шаркнув по полу ногой, и направил удар на летучую мышь. Но Брюс, взметнув плащ, отпрыгнул назад и растворился в темноте. — Пф, дилетант, — откомментировал Джокер, наблюдавший за дракой, лёжа на полу. — Выйди из темноты, трус! Пока Спичка бил кулаками по пустому месту, где недавно скрылся Бэтмен, Брюс возник позади Джокера и посмотрел на него сверху вниз. — Твой новый дружок? — А ты ревну-уешь? М? Брюс рывком усадил Джокера обратно. А потом пнул спинку стула так, что Клоун резко полетел вперёд, ничего не успев понять, и впечатался лицом в бетонный пол. — О-о... Ты, как всегда, всё драматизируешь. Уэйн рыкнул и повторно пнул Джокера так, что тот завалился уже на бок. Пока Бэтмен и Клоун мило беседовали, красноволосый вытащил из заднего кармана очередное устройство и повернул ободок механизма на девяносто градусов. Устройство моментально пискнуло, и Спичка молниеносным движением швырнул его в Бэтмена. Как только механизм соприкоснулся с костюмом Брюса, по всему его телу пробежал мощный электрический заряд. Если бы Уэйн был без костюма, он непременно бы потерял сознание и повалился на пол. Как когда-то Джокер. Брюсу хватило выдержки, чтобы бороться с зарядом и стащить устройство с себя, бросив его на пол. Спичка не ждал. Он с отчаянным криком бросился на Бэтмена, но тот, чтобы остудить парня, собрал силы и резким выпадом ударил его под дых, от чего парнишка упал на пол и больше не шевелился. — М-м, ты убил его? — Нет. — Жа-аль... С улицы постепенно стали доноситься полицейские сирены. Нужно было срочно бежать, а иначе их троих будет судить Закон. Оставив Спичку на полу без сознания, Бэтмен схватил Джокера за ногу и без малейших колебаний потащил его в противоположный конец фабрики, не обращая внимания на айканья Клоуна. Спустя время на место развернувшихся действий ввалились хранители правопорядка во главе с запыхавшимся комиссаром Гордоном. По наводке именно здесь должен был находиться Джокер, но на месте оказался только какой-то красноволосый парень...***
Всего несколько минут, и Бэтмен был в убежище. Ему надо было что-то делать с Джокером. Просто сдать полиции он его не мог, так как знал, что Клоун всегда сможет от них улизнуть. Как выяснилось, Аркхэм тоже стал для Джокера не помехой. Несколько месяцев, и он на свободе. Но оставить его тут надолго Бэтмен не мог. Нужно было вернуть Джокера обратно в психбольницу, но обязательно переговорить с директором, чтобы упрятали его лучше обычного. Пребывая в раздумьях, Брюс и не заметил, как оказался внутри своей пещеры, в которой царила темнота, нарушаемая редким миганием кнопок на основной панели. Включив освещение, Брюс медленно направился к главному компьютеру. Бросив свои перчатки рядом с рабочим столом, Уэйн, устало упал на стул и принялся монотонно стучать по клавишам. Он хотел пробить информацию на Спичку, но одна мысль билась в его голове: что сейчас делать с Джокером? Пока Брюс разговаривал с Гордоном, прошло достаточно времени для того, чтобы Клоун смог очнуться. Уэйн встал и дошёл до специально сооружённой клетки в проёме скалы. Места там было достаточно для двух, а то и трёх человек. Брюс, набрав на дисплее код, услышал, как пискнул замок двери, оповещая о том, что дверь теперь не заперта. Сделав вдох, Бэтмен переступил порог темницы и встал напротив Джокера. Он долго всматривался в лицо спящего психопата, которое выглядело спокойным... Даже мёртвым? «Изюминка» внешнего вида Джокера словно испарилась. Больше не было той мимики, глумливой улыбки и до жути живого, безумного и по-своему детского взгляда. Брюс прищурился: было ли это хорошим знаком или плохим, он не знал, но одно он знал точно — Клоун просто напросто притворяется. — Можешь уже открыть глаза. Но Джокер не шевелился. Брюс на мгновенье задумался, а потом вышел из камеры, не заперев за собой дверь. Услышав, что Бэтмен отошёл на достаточное расстояние, Джокер приоткрыл один глаз и бегло осмотрелся: по бокам каменные стены, спереди крепкие прутья, а за ними гладкий ровный пол и куча всякой техники. Уловив приближающиеся шаги Бэтмена, Клоун закрыл глаза и снова притворился не то полуживым, не то полумёртвым. Брюс опять зашёл в камеру, встал напротив Джокера и затих. Клоун внутренне напрягся. Ему было до жути любопытно, что предпримет Бэтси. Предвкушая и смакуя надвигающийся момент, Джокер никак не ожидал ощутить всем телом — от макушки до кончиков потрёпанных туфель — поток холодной воды. Клоун от неожиданности подскочил на месте. Вода промочила его насквозь, а грим и вовсе растёкся! Бэтмен поставил пустое ведро рядом с собой и скрестил руки на груди, а Джокер приподнял свои, громыхнув наручниками, и стряхнул стекающие капли. Внутренне удовлетворённый своей работой, Брюс развернулся и ушёл, заперев за собой дверь, не сказав ни слова. — И ты просто так уйдёшь, оставив меня мокрым на холодных камнях? М-м? Замок на двери защёлкнулся, в пещере погас свет.