— Третье испытание начинается.
Открыв глаза, Изаму спокойно осмотрелся по сторонам. Это волнующее и настораживающее чувство вновь вернулось. Обстановка изменилась. Вместо привычной уже комнаты, ребята оказались по середине руин.
— Играем в кошки-мышки. Все кандидаты — мышки. Ваша задача не попасться кошкам и продержаться до конца испытания.
Рыжеволосый паренек недовольно поднял голову вверх, будто спрашивая у неба: «А кто будут кошки?»
— Мяу, — за спиной послышался знакомый мужской голос. Обернувшись назад, ребята к своему удивлению увидели улыбающееся лицо Даркана. Все машинально насторожились, отходя назад.
— Итак, испытание начинается!
Наступила тишина. Даркан был самым худшим противником из всех возможных. Более того — он был куратором всех новичков и знал их всех, как облупленных.
При виде этих побледневших лиц, демон усмехнулся: «Даю вам фору в пять минут».
Этих слов было достаточно, чтобы вся компания одновременно побежала в глубь разрушенного города. Даже вспыльчивый рыжеволосый мальчик и его отец без слов побежали в лес, при виде Даркана.
— Что нам делать?! — громко выкрикнула крольчиха. — Он слишком близко! Нам не убежать далеко!
— Как только он нас догонит — бежим в рассыпную, — запыхаясь ответил Изаму. — Разбиваемся в группы по двое, или трое. По одиночке мы не сможем победить его, а так есть хотя бы шанс!
— Среди нас есть лекари? — Мишель быстро спрыгнула с высокого камня вниз, продолжая бежать с тяжёлой ношей на спине.
— Я и Ария можем лечить! — крольчиха перепрыгнула через груду строительного мусора.
— Я могу, — над головой пролетел чернокрылый ангел.
— Хорошо, я тоже, — запыхавшись, протянула Мишель. — Делитесь так, чтобы в одной команде был лекарь, боец ближнего и боец дальнего боя.
— Тогда, — взял слово Изаму, — Хелен и Журналистка идут вместе. Азелвалф и Азелвалфинг берут в свою команду Мейбел. Ария и Фин остаются вместе.
— Поняли!
— Когда почувствуете, что не можете бежать — останавливайтесь и принимайте бой, — на удивление Изаму говорил четко, уверенно и строго. — Те, кто примет бой подают сигнал в воздух в виде дымовых гранат. Нам нужно лишь продержаться десять минут. Нам не обязательно побеждать его. Если будем чередовать побег и оборону — протянем. Мишель, считаешь?
— Да, он появится через: пять, — ребята напряженно переглянулись, — четыре, три, два, один…
Воздух резко поднял с земли все опавшие листья. Между ребятами будто пролетела стрела, останавливаясь впереди. В эту же секунду, все ребята разбились на команды и разбежались в разные стороны. Даркан даже сказать ничего не успел, как вновь остался один.
— Сбежали, значит, не совсем дебилы.
— Постой! — чуть ли не задыхаясь, Мишель остановилась. Погони за ними не наблюдалось уже давно, но девушка почему-то чувствовала, что Даркан побежит именно сюда.
Остановившись, Изаму удивленно взглянул на девушку.
— Я больше не могу бежать. Нужно затаиться.
Увидев сумку, за женской спиной, парень сразу же понял почему Мишель так сильно устала.
— Прятаться от него бесполезно.
— Зато выстрелить можно точно, — сняв со спины винтовку, девушка уверенно закинула её на второй этаж какой-то разрушенной постройки. Обернувшись к Изаму, она холодно взглянула в его карие глаза. — Ты со мной?
Изаму даже подумать не мог о том, чтобы бросить девушку одну, так что выбор его был очевиден. Подойдя к Мишель, парень быстро скрестили руки в замок, помогая девушке подсесть. Забравшись на второй этаж, девушка также протянула руку Изаму, помогая ему подняться.
— А я думала, что ты меня бросишь.
— Ты совсем не видишь во мне воина?
— Твой воин скрыт под маской слабого человека, — взяв оружие в руки, Мишель приняла удобное положение на полу, нацеливаясь на тропу.
— Я бы сказал иначе, — облокотившись о стену, Изаму устало скатился на пол. — Просто твой кругозор притупляется при произношении слова «человек». Человечество вообще не слабое. Ленивое — да, — парень с долей улыбкой взглянул на Мишель, — но отнюдь неслабое.
Неожиданно наступила тишина. Ребята одновременно замолчали, настороженно смотря на тропу и уже через пару секунд на этой тропе появился Даркан. Демон задумчиво остановился на месте.
Сердце Мишель будто остановилось. Девушка старалась даже не дышать. Направив прицел на голову демона, девушка выстрелила.
— Беги! — Изаму резко сорвался с места и, схватив Мишель, оттолкнул её в сторону. Раздался взрыв. На месте здания осталась только шарообразная воронка.
Пуля даже не долетела до демона. Ехидно улыбнувшись, Даркан сделал шаг вперёд.
— Вы действительно думали, что сможете этим меня убить?
Зажав рот Мишель своей рукой, Изаму затаился. При виде дыры, на месте которой пару секунд назад было здание, сердце билось чертовски быстро.
— Выходить не собираетесь?
Склонившись к женскому уху, парень тихо прошептал: «Я атакую, ты запускаешь сигнал и прикрываешь».
Девушка неуверенно кивнула.
— Только не подстрели.
Мишель недовольно ударила парня локтем под ребра. Усмехнувшись, Изаму медленно поднялся на ноги.
— Вы предлагаете мне тратить время на ваши поиски? — устало вскрикнул Даркан— Избавьте меня от этой обязанности. Просто придите, падите и спите.
Резко вскочив из-за угла, Изаму побежал в сторону Даркана. Это могла бы быть хорошая неожиданная атака, если бы парень уже не был замечен сто лет назад. Даркан резко развернулся со счастливой злодейской улыбкой.
— Ну, давай, человек!
— Усиление, — отведя кулак назад, Изаму уверенно замахнулся на Даркана. Под его ногами моментально появился полупрозрачный круг базовой магии. Даркан тут же блокировал атаку.
— Хороший удар, — усмехнулся демон, — для человека.
Пропустив эту информацию мимо ушей, Изаму тут же начал наносить последовательные удары, заставляя демона отражать каждый из них.
Хлопнув в ладоши, Даркан образовал чёрный пустотный шар. Изаму пришлось отступать.
— Защита, — под ногами парня вновь появился полупрозрачный круг. Отпрыгнув назад, парень попытался увернуться от летящего в него шара. Пустота врезалась в дерево, поглощая его в себя и образуя вокруг себя бурные потоки ветра. Мелкие камни и воздушные потоки, разрезающие все вокруг себя словно лезвие, резко закружились вокруг. Защита Изаму позволила ему остаться невредимым, но после этой атаки сразу же спала. Перезарядка занимала примерно пять минут.
В небе появился крупный столб дыма. Увидев его, Даркан тут же понял, что ребята вызвали подмогу.
— Отлично. Даже вылавливать не нужно. — демон принял боевую позицию. — Давай человек, развесели меня ещё чуть-чуть.
Изаму видел, что с ним попросту играются и, в какой-то степени, был даже рад этому ведь, если бы Даркан действительно жаждал его убить, то давно бы уже сделал это.
Хилый на вид парень рванул вперёд.
— Усиление, — появившийся под ногами круг вновь увеличил силу обычного человека. Слегка подпрыгнув, Изаму попытался нанести удар сверху. Даркан моментально блокировал атаку, но из-за напора отступил на один шаг.
— Ускорение, — движения парня стали в три раза быстрее. При такой скорости Изаму даже чем-то напоминал вампира. Он непрерывно атаковал, заставляя Даркана лишь защищаться, но тем временем демон лишь подгадывал нужный момент. И, обнаружив его, создал пустотный шар. Неожиданно руку демона пронзила пуля. Шар исчез, а Даркан вновь был вынужден защищаться. Отскочив назад, демон лишь мимолетно взглянул на женскую фигуру, прячущуюся в тени.
— И ведь не промахнулась!
Не оставив времени на отдых, Изаму в считанные секунды подобрался ко врагу, атакуя его, но в этот раз Даркан оказался серьезнее. Хоть дыра в руке быстро зажила и была лишь подобием укуса комара, демону все равно был неприятен факт того, что его ранили. Схватив Изаму за руку, Даркан без колебаний перебросил его через себя, заставляя спиной упасть на острый край камня. Острая боль притупила чувство восприятия. Как только Изаму понял что случилось, Даркан уже создал пустотный шар и собирался раздробить им голову противника. Сбежать было невозможно, но из неоткуда появился рыжий мальчишка. Он быстро сократил расстояние меж собой и Дарканом, направляя на него меч. Демону пришлось отступить.
— Напролом! — раздался громкий мужской крик. — Следом вылетел отец, бежавший явно медленнее сына.
— Изаму, — крольчиха Мейбел взволновано подсела рядом, пытаясь помочь парню принять сидячее положение, — ты как? Я тебя вылечу. — девушка моментально поднесла руки к спине парня, концентрируясь на кончиках пальцев поток белых частиц и плавно массируя ими больное место.
Изаму не отводил взгляд от Даркана и сражавшихся с ним ребят. Его оглушила собственная слабость. Если бы в тот момент его не спасли — он был уже давно проиграл.
***
— Смотри! — остановив Журналистку, Хелен резко повернула голову направо. — Там красный дым.
— Сигнал? — девушка задумчиво поставила очки. — Тогда мы должны помочь им, но, если не ошибаюсь, ближе всех к тем ребятам была семейка Азелвалфав. Осталось пять минут до конца. Мы не успеем помочь.
— Пять минут? А не странно, что мы ещё не столкнулись ни с одним участником?
Девушки машинально переглянулись и тут же вздрогнули. Поблизости начала ощущаться зловещая аура, что мог увидеть даже человек. Из-за угла вылетели ножи. Журналистка и Хелен резко отскочили назад. Острые лезвия пронзили камень, на котором когда-то стояли девушки и плотно застряли в нем.
— Даркан нас обогнал? Не может быть! Но тогда красный дым…
— Ворона, — тихо позвала Журналистка, — я тут подумала, не зря же «кошки и мышки» произносятся во множественном числе.
Навстречу девушкам медленно вышел Себастьян.
— Добрый день.
***
Заметив странный красный дым где-то в дали, Изаму удивленно расширил глаза. Ещё один сигнал?
— Журналистка и Хелен побежали в ту сторону, — Мейбел медленно поднялась на ноги. — Кто их атаковал?
Красный дым так же заметил Даркан, после чего начал громко смеяться.
— Если вы считали, что я был единственным охотником, тогда вы в пролёте!
Не дав договорить, Азелвалф быстро напал на демона. Мужчина крепко сжал в своих руках меч и, замахнувшись им, заставил Даркана отскочить назад.
— Получай! — громко закричал Азелвалфинг. Мальчик выскочил из ниоткуда, атакуя Даркана в полёте. Увидев это, демон легко вытянул левую руку, хватая ею лезвие. На мужских губах появилась подозрительная улыбка и уже через пару секунд клинок в его руках треснул.
Изо рта мальчонки вырвался непонятный разочарованный звук. Он резко отскочил назад, смотря на обломок своего оружия.
— Голыми руками!
— А вы думали, что способны меня победить? — громкий демонический смех заставил ребят насторожиться. Замолчав, демон сменил выражение лица на маску серьезности. — Похоже, вы меня недооцениваете, — через секунду рядом с Азелвалфом оказался Даркан. Демон без колебаний ударил кулаком по мужскому лицу, заставляя отлететь своего врага назад. Ещё через секунду демон оказался рядом с мальчишкой. Так же как отца, он уверенно ударил его по лицу.
Вскочив на ноги, Изаму закрыл собой Мейбел, но и это не помогло. Оказавшись перед ребятами, демон разом сбил их с ног, словно гвозди прибивая к земле.
Раздался звук выстрела. Отклонившись назад, Даркан избежал попадания пули и с зловещей улыбкой обернулся в сторону снайпера. Мишель резко поднялась на ноги, собираясь бежать, но демон тут же подбежал к ней. Как только Даркан замахнулся кулаком на Мишель, к нему со спины подбежал Изаму. Парень схватил демона за руку, останавливая атаку, но тут же оказался переброшен через спину. Жесткое приземление сказалось на ориентировании. Даркан вновь взглянул на Мишель, но девушка тут же выстрелила в него. Пуля попала в левое плечо, застревая в нем. Раздался неприятный писк.
— Игра окончена!
Демон удивленно взглянул на девушку, а затем на свое плечо. Он медленно выковырял пулю из своей плоти, бросая её на пол.
— Я запомню.
***
Раздался протяжный писк.
— Игра окончена!
Тяжело дыша, Журналистка пыталась удержаться на ногах. Её ноги и руки все были исцарапаны и запачканы в грязи, смешанной с кровью и потом. На левой ноге виднелась глубокая рана, истекающая кровью, что и мешало девушке быстро передвигаться. Слегка позади так же стояла Хелен, но вот она уже еле-еле могла удержаться на ногах. Ангел просто старалась не потерять сознание. Со лба стекала тонкая струйка крови, а перед глазами проплывала чёрная пелена.
Выпрямившись, Себастьян довольно улыбнулся.
— Поздравляю, вы прошли.
Услышав это, девушки устало рухнули на землю. Это испытание оказалось совсем нелёгким для них.
— Ты точно настоящий? — с долей иронии спросила Журналистка, ужасаясь от этой силы. — Такая мощь… Кто же ты такой?
— Я просто хороший друг главы, — на мужских губах играла довольная улыбка, словно у Чеширского кота.
Обстановка изменилась. Ребята вновь оказались в комнате отдыха. К пострадавшим тут же начали подбегать медики, а те, что были хотя бы способны ходить, разошлись по разным углам.
Подойдя к Даркану, Себастьян довольно улыбнулся. Он уже знал о результатах игры и видел в этом отличную возможность подколоть друга.
— Ноль, да?
— Завали, — недовольно протянул демон, прикрывая свободной рукой рану на плече.
— Но ты ведь не одного не смог выбить из игры. Стареешь?
— А ты?
— 12 из 25, — с довольной улыбкой сообщил Себастьян.
— Ну, ты и зверь.
— Эй, — подойдя к Изаму, Мишель нерешительно взглянула на него. — Ну… Спасибо за помощь.
Парень спокойно кивнул.
— Не за что.
Почесав щеку, Мишель отвела взгляд. Девушка будто бы хотела сказать что-то, но промолчала.
— Ну, пока.
— Внимание: скоро начнётся четвёртое испытание. Все, кто хотят покинуть игру могут уйти сейчас. Дальнейшие испытания будут сложнее. Если вы по каким-то причинам не можете, или не хотите участвовать — сообщите персоналу.
— Идёшь? — поинтересовалась Мейбел.
— Иду.
— А вот мы нет, — крольчиха довольно улыбнулась. — Мы с самого начала решили так с ребятами. Если пройдем третий этап, то остановимся на нем.
— Почему?
— Из-за правил, — послышался детский голос позади. — Нам сказали, что после третьего испытания все мы будем частью семьи, но никто не сказал нам, что если мы проиграем на четвёртом или пятом испытании — нас оставят.
Изаму быстро осознал смысл этих слов.
— Так вы уходите?
— Мы? — отец и сын переглянулись. — Конечно, нет! Мы всех порвем!
— А вот Журналистка и Хелен похоже уходят, — мимо ребят быстро побежали врачи, несущие на руках раненых девушек.
