***
— Тиен, — Рукия холодно взглянула на эльфийку, стоявшую напротив. Девушка неуверенно смотрела в пол. Ее спина сгорбилась, левая рука сжимала запястье правой где-то на уровне таза, даже длинные ушки, что всегда стояли торчком, будто были слегка опущены вниз. — Прошу простить, — выдавила Тиен. Руки и ноги эльфийки были перебинтованы, напоминая о страшных ожогах, нанесенных во время боя. Услышав этот неуверенный тонкий голосок, Рукия грустно улыбнулась. Она не могла в полной мере подбодрить Тиен, ведь она знала, как это сражение было важно для нее. — Успокойся, — рука Матери легла на светлую макушку, слегка поглаживая ее, — я позвала тебя не для того, чтобы наказать или отругать. — Опустившись с головы на эльфийский подбородок, рука Матери приподняла его. — Однако все же пару ласковых я хочу сказать. Ты не выложилась по полной, ты ведь и сама это понимаешь? Тиен молчала. Расширив глаза, девушка жалобно смотрела на Мать, словно щенок, ожидавший пинка от бесчувственного незнакомца. — Ты могла справиться лучше, — Рукия сощурилась, — я знаю. — Я… — Тебе стоит меньше думать о чужом мнении и больше о своих товарищах. Поразмышляй об этом на досуге, — отпустив девушку, Рукия отошла в сторону. — Но сейчас тебе стоит пройти через второе испытание. Надеюсь на твое понимание и стойкость. — Испытание? — удивленно повторила девушка, однако договорить ей не дали. Позади послышался скрип двери. — Дорогая! — писклявый знакомый голос заставил Тиен замереть. Девушка не могла ни обернуться, ни убежать. Ее тело и даже ее сердце будто сковали невидимые цепи. — Ты назвала меня испытанием? Тебе не кажется это немного грубым? Рукия нежно улыбнулась, смотря на того, кто стоял позади Тиен. Ее истинные чувства тяжело было разглядеть под этой маской «доброты». — Нет же, дорогая, — Рукия растянула последнее слово у себя на языке, будто пробуя его на вкус, — я говорила совершенно не о вас. Вы же понимаете, как сейчас должно быть тяжело Тиен? Подойдя к Тиен со спины, королева Фридея слегка наклонилась вперед. Лишь увидев ее лицо, Тиен захотела провалиться под землю. Ее сердце начало судорожно биться, а тело трястись от страха. — Понимаю, — Фридея улыбнулась, пронзительно смотря на лицо соплеменницы. Выйдя вперед, королева повернулась полубоком, дабы видеть и Мать и Тиен. — Думаю, лично мы не знакомы. Девушка молчала. Ее сердце колотилось словно ненормальное. В голове вертелось столько мыслей, что сформулировать хотя бы одно предложение казалось невозможным. Наблюдая за этой странной реакцией, Рукия все больше и больше напрягалась. Она знала, какое было отношение у эльфов к перебежчикам и предателям, а потому панический страх по отношению к многовековому правителю, придумавшему все эти правила, был обоснован. Рукия перевела взгляд с Тиен на Фридею. Королева улыбалась, явно радуясь подобной реакции на свою королевскую персону. Оставался только один вопрос: «Зачем Тиен понадобилась самой королеве?» Если бы Фридея хотела восстановить правосудие, она бы просто приказала ее убить, но при этом она не обладает достаточными правами на это, а потому вряд ли стала бы что-то делать. Оставалось только одно: Фридея хотела надавить на патриотические чувства Тиен и переманить ее на свою сторону, ведь сейчас она была единственным эльфом в семье Бернайс. — Дорогая, — королева взглянула на Рукию. — Не могли бы вы оставить нас наедине? Рукия нежно улыбнулась, невинно выдавливая: «Нет». Как же сильно ее раздражало это лицемерие. Эта игра на публику и необходимость в сохранении рамок приличия. Фридея удивленно приподняла брови, явно ожидая иного ответа. — Почему? Я просто хотела поговорить с соплеменницей, узнать причину ее перехода на вашу сторону. — А разве сейчас, когда мы являемся товарищами, это важно? — Рукия сделала шаг вперед. — К тому же сейчас Тиен член моей семьи. Все ваши разговоры должны проходить непосредственно через меня. «Почему?» — спросите вы. Потому что, — Рукия сурово взглянула на королеву, избавляясь от своей нежной улыбки, — я так хочу. Тиен удивленно взглянула на Мать. Она впервые слышала, чтобы кто-то так бесстрашно смел противиться Фридее. Сама королева пребывала в легком недоумении. Взглянув на Мать, она даже на секунду забыла о своей маске «невинности» и потеряла свою счастливую улыбку. Взгляд стал холоден и презрителен. Это она так ограничила мое влияние? Не позволяет и шагу ступить в сторону, а теперь еще и слова правильные подбирать? Кажется, я ошибалась. После победы в Эльфии она не связала меня правилами и не отправила в мой мир свою армию. Мне казалось, что и она меня недооценивает, а теперь мне кажется, что она меня проверяет. Рукия с легкой толикой ехидства взглянула на королеву, заставляя ее вздрогнуть. Аура демона не заставила себя ждать и проявилась в тот момент, когда Фридея начала задумываться над тем, что она добровольно попалась в ловушку Матери. Она не отправила армию не потому, что решила мне довериться, а потому, что хотела подкупить мой народ своими действиями и заманить меня на свою территорию. Повернувшись лицом к Матери, Фридея решила задать интересующий ее вопрос прямо в лоб. — Как долго я должна буду находиться здесь? Тиен удивленно расширила глаза. Королева сказала «должна». Она никогда не была никому и ничего должна, а теперь она даже не сопротивлялась закрепощению. — В течение двух недель, — уверенно ответила Рукия. — Что должно случиться за эти две недели? — Узнаете. — Мать, что ты задумала? — Уже не «дорогая»? — Рукия иронично улыбнулась. — Я не собираюсь сейчас говорить об этом, потому что я не задумала ровным счетом ничего. Если и подбирать слова, то я скорее «выжидаю», а вот чего, уже вопрос повышенной секретности. Фридея тяжело дышала. Ее крохотные девичьи плечи медленно вздымались, а сама она пыталась раскопать в словах Рукии какую-то подсказку. — Вы хотели поговорить с Тиен, — вновь начала Мать, — говорите. К сожалению, наше время ограничено. Королева резко развернулась и, подойдя к Тиен, сурово взглянула на нее. Эльфийка вздрогнула. Королева Фридея славилась своей великодушностью и добротой, а тут такая не скрытая строгость и даже ненависть во взгляде… — Ты подписала сделку с дьяволом, — Фридея сжала руки в кулаки, — и я, похоже, тоже, — пройдя мимо Тиен, она молча направилась к выходу. Тиен услышала, как шаги начали отдаляться, а следом как хлопнула за ее спиной дверь. Рукия устало пожала плечами. — Уже все? Как жаль, — подойдя к Тиен, девушка на мгновение остановилась. — Подумай о том, что я говорила, — пройдя мимо, Мать, так же, как и Фридея, покинула комнату.***
Громкие вопли и радостный смех наполнили таверну и продолжали раздаваться в ней с самого открытия. Сан-Томе сидел за небольшим круглым столиком, задумчиво смотря на кружку с алкоголем, что сейчас стояла прямо перед ним. Следующий этап начинался через несколько дней и на этом этапе он снова должен был столкнуться с командой «Викинги». Командой, что в пух и прах разнесла его друзей и опозорила их на все миры. — Эй, — неожиданно некто поставил на стол еще две кружки с выпивкой. — Не стоит грустить в такой день. Подняв взгляд, Сан-Томе увидел перед собой Фореста. Парень-оборотень не казался расстроенным из-за своего поражения, хотя, возможно, так казалось только на первый взгляд? Присев рядом, оборотень ехидно улыбнулся. Слегка взъерошенные волосы, сонливый взгляд и медлительность выдавали усталость Фореста. — Давай выпьем. Или ты решил расплакаться от безысходности? Того и глядишь, сольешься в самом начале. Сан-Томе усмехнулся. Его общение с Форестом завязалось еще в тренировочном лагере, а теперь оно становилось все крепче и крепче. Схватив со стола стакан с пивом, Сан-Томе поднес его к своим губам. — Кто бы говорил, наглый волчара, — парень начал жадно глотать напиток, заглушая им свое волнение. Пусть он и говорил едко, но на самом деле он был рад тому, что Форест решил прийти, а так же рад тому, что он не замкнулся в себе и принял это поражение, как ценный урок. — Любовь моя, — неподалеку прозвучал знакомый голос. Джуба стоял возле небольшого столика, за которым сидели Маргарет и Флора. Джуба и Маргарет были перебинтованы после полученных травм, и со стороны это выглядело даже забавно. — Позволишь провести с тобой этот вечер? — Нет, — холодно ответила Маргарет, не поднимая взгляда. — Нет? — Джуба удивленно выпрямился. Раньше девушка всегда велась на его приглашения, смущалась от комплиментов и злилась от того, что он делал комплименты всем подряд. Теперь же она была необычайно холодна. Маргарет подняла свои зеленые глаза, невозмутимо смотря на Джубу. — Я поняла, что нам пора прекратить все эти игры. В конце-концов ты бабник. Этого не изменить. Ты будешь и дальше липнуть ко всем девушкам, а я, — Маргарет встала из-за стола, заставляя Флору подняться следом за собой, — а я начну новую жизнь, в которой для тебя уже не будет места. Джуба удивленно протянул руку вслед за девушкой, но та уже повернулась к нему спиной. Слегка склонившись к подруге, Флора с интересом спросила: «Слушай, а чего это ты так?» Маргарет покраснела. Она все пыталась сдержать свои эмоции и не выдать своего азарта. Наклонившись еще ближе к Флоре, девушка прошептала: «Мать сказала, что парни ведутся только тогда, когда им отказывают». Флора задумчиво перевела взгляд с подруги на Джубу, что стоял позади. Парень был растерян, потрясен и… взволнован. Плотно сжав ладони в кулаки, Джуба неожиданно поднял руку и тыкнул пальцем в сторону Маргарет. — Женщина, я решил. Я добьюсь тебя и обязательно сделаю предложение! Флора изумленно перевела взор на подругу. Маргарет стояла спиной к парню и потому он не мог видеть ее лица. Это было просто прекрасно, ведь, если бы в тот момент он увидел ее лицо, он бы раскусил всю игру. Маргарет покраснела, потеряла самообладание, изумленно раскрыла рот и начала дрожать. Эта слабость продлилась не более пары секунд. Следом, взяв себя в руки, девушка решительно обернулась к Джубе. Теперь на ее лице не было и следа прежнего шока. — Ну, попробуй. Только вряд ли у тебя что-нибудь получится. Я уже успела охладеть к тебе. За происходящим наблюдала вся таверна. Гости, члены семьи и работники. Все слушали с энтузиазмом и ироничными улыбками на губах. — О! — неожиданно раздался вопль с другой стороны таверны. Какой-то незнакомый парень, видимо, один из гостей, вскочил на ноги, смотря на наручные часы. — Время! Все посмотрели на время. Увидев его, люди вновь начали улыбаться. — Да уж, — усмехнулся Сан-Томе, ставя кружку пива на стол, — самое время для их появления. Неожиданно люди начали вести обратный отсчет. — Пять! — громкий хоровой крик наполнил таверну. — Четыре, три, два, один! — прозвучал стук колокола. Этот звук наполнил все улицы острова, проникая в каждый дом, каждый закуток. Стоило колоколу оттарабанить свою мелодию, как в таверне, словно из неоткуда, появились призраки. Множество жителей ночного квартала наполнили остров, смешиваясь с людьми. Неожиданно рядом со столом Сан-Томе появился призрак азиатской наружности. — Ты что-то говорил про то, — темноволосый парень довольно улыбнулся, смотря на медика и оборотня, — чтобы выпить вместе? Сам-Томе взглянул на Фореста, что сидел напротив и тот лишь улыбнулся. Конечно же он был не против компании. Выдвинув стул, Сан-Томе указал на него призраку. — Падай. Крики и радостный смех вновь захлестнули улицы города. Ким и Джули шли по одной из улиц, уже не обращая внимания на появление ночных жителей. — Я волнуюсь, ее позвала сама Мать. Вдруг что-то случилось? — Ким неуверенно опустила взгляд на землю. — Не думаю, — спокойно сказала Джули, идущая рядом. Девушка бегло осмотрела подругу, после чего перевела взгляд на дорогу. — Была бы проблема, Мать бы позвала всю команду. — Думаешь? Неожиданно рядом с ухом Ким послышался протяженный мужской голос. Незнакомый запах и жгучее дыхание на нежной коже вызвали мурашки. — Я думаю, что тебе стоит расслабиться. Хочешь помогу? Девушка резко обернулась. Напротив нее стоял смуглый парень с испытания. Вновь одетый в пончо, со странными перьями на головной повязке, призрак счастливо улыбался, смотря на свою избранницу. — Ты! — Ким возмущенно тыкнула пальцем. Она еще не простила того поражения, и той боли, что он нанес ее подруге. — Убирайся! — Строптивая? — парень приблизился вплотную, вызывая шок. — Я люблю строптивых. Ким сурово взглянула на призрака. Подобное поведение вызывало в ней лишь раздражение. — Убирайся. Схватив женскую руку, парень нежно приблизил ее к своим губам. — Но мне так одиноко, — прохладные губы коснулись девичьей кожи. Ким сохраняла спокойствие, но внутри уже рвала и метала. — Доволен? — девушка невинно улыбнулась. — Поздравляю, это был последний поцелуй в твоей жизни, — перехватив мужскую руку, Ким резко перебросила через себя призрака. Люди, что стояли рядом, расступились, будто бы не удивляясь происходящему. Парень упал на спину, но боли будто даже не почувствовал. Он лишь счастливо улыбнулся, смотря на зловещее выражение лица Ким. — Снизу ты выглядишь еще прекраснее. Девушка фыркнула и, резко развернувшись, направилась дальше. Сражения, прошедшие между членами одной семьи, могли вызвать ненависть, но вызвали лишь соперничество. Каждый вынес для себя свой важный, определенно ценный урок. Кто-то научился понимать других, кто-то открыл в себе решимость, а кто-то познал поражение. Без сомнений, истинной целью «Ранговых боев», созданных Матерью, было именно сближение и воспитание этих чувств. Рукия стояла в своей комнате, прислонившись лбом к окну. Прохладная поверхность стекла прилегала к разгоряченной коже, позволяя мыслям успокоиться. Это был тяжелый день, неделя, месяц. Чем дальше она жила, тем сложнее ей становилось. Огни ночного города притягивали к себе словно магниты. Сейчас она бы с удовольствием прошлась по улочкам, осмотрела бы окрестности города, но, увы, это было не в ее правах. Неожиданно чьи-то руки легли на тонкую женскую талию, плотно обвивая ее. Мужские губы аккуратно притронулись к мочке уха Рукии. — Пошли спать? Девушка устало прикрыла глаза. Улыбнувшись, она отстранилась от стекла и позволила вампиру взять себя на руки. Шу был нежен. Он аккуратно поднял ее над полом и, подойдя к кровати, положил на мягкую поверхность. — Наверное, я должна тебя поблагодарить, — Рукия взглянула на вампира, что навис над ней. В полумраке его глаза будто сияли голубым блеском. — Если бы ты не взял на себя охрану, у меня бы было больше головной боли. — Пожалуйста, — Шу наклонился ниже и, коснувшись губами холодного лба, лег рядом с девушкой. — Я не могу игнорировать твои просьбы. Если честно, я не могу игнорировать ничего, что связано с тобой. Рукия улыбнулась, рассматривая очертания потолка. Она лежала рядом с ним. Она слышала его голос, чувствовала его аромат. Была так близко и от этого где-то в груди становилось так тепло. — И как давно? Шу задумался. Действительно, а как давно он начал думать о ней каждую свободную минуту? Как давно его мысли о будущем начали связываться только с ней и ее благополучием? — Давно.