Ох уж эти сказки

Кое-как выжав волосы и приведя себе в порядок, Мэтью, вздохнув, обреченно поплелся обратно, раздумывая, что еще ему скажет дракон. Больше всего на свете юноша боялся, что тот сразу же велит ему убираться прочь, даже зная, что мальчику совсем некуда идти, поэтому до последнего пытался отстрочить неизбежный разговор, ползя медленно, как черепаха, нарочито пристально смотря себя под ноги. Признаться, Артур уже устал ждать этого копушу, с поистине королевским видом развалившись на украшенном россыпью драгоценных камней троне, перекинув ноги через подлокотник. Разумеется, дракон был большим любителем роскоши, так что стоит ли удивляться, что всему остальному он предпочел королевское кресло, покрытое тонким слоем золота и искусной резьбой. Подложив руку под голову, мужчина задумчиво поскреб пальцами чистейший небесный сапфир, раздумывая над тем, что может для него сделать этот никуда не годный мальчишка. По правде говоря, Мэтью думал о том же, понимая, что за просто так ему не разрешат остаться, а уходить парню не хотелось. Дракон оказался вовсе не таким страшным чудовищем, которого он воображал, знатно уступая в своей жестокости многим знакомым юноше мерзавцам, да и может, если Мэтью хорошо послужит ему, то еще и получит что-нибудь в награду. Наверное, даже самого маленького камешка из его коллекции хватит, чтобы юноша смог безбедно жить еще очень и очень долго… - А, вот и ты. Наконец-то, - приняв более или менее пристойное положение, Артур снова осмотрел мальчишку и, закинув ногу на ногу, сцепил руки под подбородком, гипнотизируя взглядом, - а теперь поговорим о том, чем ты можешь быть мне полезен. Глубоко вздохнув, Мэтью торопливо выпалил все, что успел надумать, надеясь хотя бы не разозлить дракона – по правде говоря, юноше так и не взбрело в голову ничего путного: - Ну, я могу убираться, полировать вам чешую… Пожалуйста, не прогоняйте меня, сэр дракон. - «Сэр дракон»? – Артур хмыкнул, едва обнажив зубы в усмешке, искренне позабавленный таким обращением: менее подходящего, пожалуй, и придумать будет сложно – конечно, он ведь очень похож на рыцаря, ну, если разве что добавить к последнему пару крыльев, хвост, рога и когти размером с ятаган, - вот невежда. - Простите, - Мэтью невольно покраснел, конечно же совершенно не разбираясь во всякого рода обращениях и титулах и в общем-то никогда не задумываясь об этом, но теперь испытывал стыд из-за своего незнания, откровенно побаиваясь поднимать взгляд - Зови меня Артуром. Перестав жалеть себя, юноша удивленно посмотрел на своего собеседника, наконец-то сумев получше рассмотреть дракона. Глаза мужчины, оказывается, были точь-в-точь того же изумрудного оттенка, что и его чешуя, а соломенного цвета волосы непослушно торчали во все стороны, словно их обладатель только что вылез с сеновала, и никак не вязались с ухоженной бледной кожей и аккуратно подстриженными ногтями. Задумавшись над этим несоответствием, Мэтью не сразу осознал чужие слова и, опомнившись, немного глупо переспросил: - Артуром? Это ваше имя? - Нет, - голос дракона так и сквозил ехидством, - мое имя ты никогда не выговоришь и уж тем более не запомнишь. Ты же, наверняка, и читать-то не умеешь. Вздохнув, юноша опустил голову, даже и не зная, что на это возразить: читать он действительно не умел, хотя и безумно хотел научиться и даже пробовал начать, но ненадолго. Потом у него отобрали книгу и, отвесив затрещину, заставили до блеска драить полы. Раздраженный голос мужчины заставил Мэтью вздрогнуть и испуганно втянуть голову в плечи, смотря на дракона испуганным взглядом ни за что побитого щенка: - Ты все еще здесь? Займи себя чем-нибудь полезным! В дальних пещерах скопилось огромное количество помета летучих мышей – вычисти там все. - Хорошо… Мэтью невольно вздохнул – по правде говоря, он надеялся, что хотя бы у дракона ему не придется выгребать чужое дерьмо, но видно судьба как обычно не благоволила несчастному юноше. - Да и, постарайся не заблудиться по дороге, - усмешка дракона тоже не предвещала бедняге ничего хорошего, - я тебя искать не буду, а трупы, знаешь ли, весьма дурно пахнут. И не заляпай мои сокровища, а то заставлю вылизать до блеска. Стоит ли говорить, что после этих слов Мэтью стало еще меньше хотеться искать какие-то «дальние» пещеры и возиться с мышиным пометом. Впрочем, разве у него был выбор? Конечно нет, так что, несчастно вздохнув, юноша поплелся в указанном драконом направлении, утешая себя хотя бы тем, что ему позволили остаться, а не вышвырнули с порога при первой же возможности. А Артур, найдя наконец занятие мальчишке и запугав того хорошенько, теперь точно будучи уверен, что тому и в голову не придет даже прикоснуться к драгоценностям, не то что уж взять в руки, потянулся, чувствуя голод. Со времени последней трапезы прошло уже больше недели и, раз уж сегодняшняя ходячая закуска пришлась ему не по вкусу, самое время отправиться на охоту. В конце концов, теперь ему еще и чем-то этого задохлика кормить – будет довольно неприятно, если тот сдохнет с голоду. В одном Артур уж точно не соврал: трупы и правда пахнут просто отвратительно, в отличие, к примеру, от жаренного барашка или теленка. Хотя, конечно, едва ли такая мелочь могла удовлетворить аппетиты дракона, так что он явно рассчитывал на что-то покрупнее. Честное слово, вместо того чтобы вечно присылать ему каких-то полуголых девиц, лучше бы хоть раз козла пригнали – и то пользы было бы больше. Но до этого, разумеется, никто не додумается. Ох уж эти сказки, никакой от них пользы! На все лады ругая несообразительных людишек, Артур нехотя поднялся со своего трона и спокойно направился к выходу из пещеры, бесшумно ступая босыми ногами по камням. Его человеческая кожа по прочности ненамного уступала драконьей чешуе, так что он несомненно мог позволить себе такую роскошь, не боясь пораниться об острые обломки горной породы. Дойдя до края уступа, Артур, с удовольствием подставив лицо свежему ветру, стянул через верх рубашку и, кинув на землю, принялся избавляться от штанов, после уже привычно кинув сверху огромный булыжник. Что ж, во всяком случае так он может быть уверен, что одежда благополучно дождется его возвращения. Мужчина, раскинув руки в стороны, застыл у самого края, и, весело усмехаясь, в силой оттолкнулся от земли, на лету оборачиваясь драконом и раскрывая свои огромные черные крылья. Конечно, парой кусков породы как всегда пришлось пожертвовать, но какое это имело значение? Стремительно набирая высоту, Артур, наслаждаясь полетом, все дальше и дальше удалялся от пещеры, уже не слыша восхищенный вздох Мэтью откуда-то из-за гранитного выступа. Разумеется, юноша не сумел сдержать своего любопытства: ему безумно захотелось посмотреть на взлетающего дракона и, стоит признать, это зрелище его нисколько не разочаровало. Дракон вернулся спустя несколько часов, вдоволь размяв крылья и принеся в когтях огромного быка, из раны на животе которого обильно струилась кровь. Впрочем, кажется Артур и вовсе не заметил, как алая жидкость, стекая на камни, обволакивает разбросанные повсюду монеты алым, это завораживающее зрелище нисколько его не трогало. А вот Мэтью чуть не вытошнило прямо на пол от вида разорванной драконьими когтями туши. Неудивительно, даже людей желудком покрепче от такой картины может запросто вывернуть наизнанку, наверное, юношу спасло только то, что бедняга ничего не ел с самого утра, так что смог сдержать рвотные позывы. Наблюдая за аж позеленевшим мальчишкой, Артур снисходительно фыркнул и, прицельным языком пламени подкоптив тушу, принялся трапезничать, не обращая внимания на голодное бурчание чужого животика. Только удовлетворив свой голод, дракон небрежно швырнул юноше остатки туши, побрезговав есть подгоревшее мясо. Впрочем, сам Мэтью был не настолько придирчивым и едва ли мог поверить своему счастью. Мясо было столь редким гостем на его столе, что даже подгоревшие кусочки заставляли рот юноши моментально наполниться слюной. - Спасибо… - Не за что, - дракон фыркнул, не понимая, чему так радуется мальчишка, язвительно поинтересовавшись, - неужели так нравится есть объедки? Вздохнув, юноша счел за лучшее промолчать, все равно будучи за все благодарен Артуру, несмотря на его отвратительный характер. В конце концов, какое он имеет значения, если дракон все равно накормил своего «питомца», вместо того чтобы сожрать при первой же встрече. Не обращая внимание на взгляд янтарных глаз, Мэтью не без труда отодрал с костей кусок и с жадностью вгрызся в сочное мясо, через силу заставляя себя тщательно пережевывать пищу. Такое количество еды юноша, кажется, не видел никогда в жизни и теперь был готов мгновенно проглотить все целиком, скорей всего в итоге заработав несварение желудка и еще больше разозлив хозяина пещеры. Впрочем, дракону, похоже, больше не было никакого дела до своего питомца. Сыто икнув, тот лишь устроился поудобнее на куче золота и, закрыв глаза, выдохнул из ноздрей струйку дыма, пребывая в удивительно благодушном настроении после сытной трапезы. Неудивительно, что Артура клонило в сон, так что и Мэтью мог рассчитывать на передышку, искренне надеясь, что дракон позволит ему хоть немного поспать. Наевшись до отвала, юноша по привычке утерся рукой и тут же покраснел от стыда, осознавая, как, должно быть, выглядят со стороны его отвратительные манеры. Опасаясь услышать очередной язвительный комментарий, Мэтью не сразу осознал, что в стенах пещеры раздается лишь глубокое, ровное дыхание уснувшего дракона, заботливо обнимающего во сне свои золотые сокровища. Признаться, глядя на Артура, и сам юноша невольно почувствовал тягу ко сну, растерянно оглядываясь в поисках места, подходящего для ночлега. Как назло, вокруг были лишь холодные камни, но выбирать не приходилось, так что, тяжело вздохнув, Мэтью попытался кое-как устроиться на полу пещеры, закостенев от холода. Впрочем, юноша так устал за день, что отрубился практически мгновенно, даже не заметив, как до того дремавший дракон, пожалев дурня, аккуратно переложил к себе под бок, укрывая от сквозняков своим телом. Проснулся Мэтью от того, что что-то большое и очень тяжелое безжалостно вдавливало его в пол, мешая дышать. Еще не до конца очнувшийся парнишка вполне ожидаемо испуганно взвизгнул и заверещал, не желая расставаться с жизнью, будучи раздавленным драконьей тушей. Впрочем, Артуру бы и в голову не пришло расправляться с незваным гостем подобным варварским образом, он попросту забыл о мальчике, сонно потягиваясь и едва не раздавив беднягу. Опомнившись, дракон лениво перевернулся набок и в упор посмотрел на взлохмаченного и испуганно хлопающего глазами парня, рыкнув: - Долго еще разлеживаться собрался? Вставай. Резво вскочив, юноша торопливо отпрыгнул подальше, но, не удержав равновесия, неловко завалился назад и кубарем скатился с горы золота, лишь по счастливой случайности не приложившись головой о пол пещеры. Сев на камнях, Мэтью растерянно потер глаза и ужасно заразительно зевнул, пытаясь прийти в себя и, вздохнув, чуть сонным голосом уточнил: - А что делать-то? Дракон выразительно выгнул бровь. Во всяком случае, эти жуткие костяные наросты над глазами юноша, весьма поверхностно знакомый с драконьей анатомией, после некоторого колебания все-таки решил определить, как брови. - Неужели ты уже все вычистил? – Артур и не думал скрывать своего сарказма и, расправив крылья, снова потянулся, клыкасто зевая. Несмотря на поистине огромные размеры пещеры, кончики крыльев дракона все равно с неприятным скрежетом чиркнули по стенам, оставляя едва заметные человеческому глазу царапины в горной породе, и подобных следов вокруг было великое множество – что ж, теперь хотя бы понятно, откуда они взялись. - Ну нет… Мэтью грустно вздохнул. По правде говоря, он только сейчас вспомнил о своем вчерашнем зловонном занятии и, признаться, вовсе не хотел продолжать и дальше возиться с чужим дерьмом, но возражать дракону не осмелился, покорно поползя в нужном направлении, хотя и не испытывая никакого энтузиазма. Помет и правда был жутко вонючей мерзостью, а сами летучие мыши доставляли бедному парнишке немало хлопот: первые полчаса Мэтью при каждом взмахе их крыльев начинал пищать от страха. Потом, правда, привык и пугаться перестал, но легче работенка от этого не сталa. Смирившись, юноша принялся за работу, стараясь побыстрее покончить с несчастным заданием и смыть с себя наконец этот ужасный запах, который, казалось, уже въелся в кожу. Даже не обладая драконьим обонянием, несложно сделать вывод, что от Мэтью и вправду теперь несет как от выгребной ямы. Только закончив выгребать мышиное дерьмо, Мэтью со смутным смущением осознал, насколько проголодался, но постарался заглушить свой животик, вместо этого помывшись в ледяной воде и постирав свою одежду, только сейчас с удивлением и каким-то благоговением заметив блестящие на дне озера яркие самоцветы, восхищаясь их красотой. Что ж, у Артура и правда был вкус – это трудно не признать. Юноша даже не смог отказать себе в роскоши посидеть немного на камнях и посмотреть на темную гладь озера, кажется, освещаемого откуда-то из глубины, ожидая, пока насквозь мокрая одежда хоть немного подсохнет. Хотя, конечно, в итоге Мэтью все равно пришлось натянуть на себя влажные штаны и рубашку, мгновенно облепившие худенькое тело парня, заставляя снова дрожать от холода. Но с этим ничего не поделаешь, так что юноша счел за лучшие вернуться туда, где потеплее, и уселся на пол поближе к дракону, пытаясь хоть немного согреться и с грустью вслушиваясь в жалобные звуки, издаваемые плоским животиком. - Ты чего там бурчишь? – дракон нехотя поднял голову и недовольно посмотрел на мальчика, не понимая, какого черта тот опять бездельничает. - Это не я, - вздохнув, Мэтью попытался оправдаться, - это мой живот. - Как, опять?! Ты же ел только вчера. Артур раздраженно хлестнул хвостом по стене, заставляя мальчишку, искренне надеявшегося не попасть под раздачу, зажмуриться от ужаса. Признаться, дракон уже успел забыть, насколько люди слабые и капризные создания – стоит ли говорить, что из-за этого был жутко недоволен. - Мне надо есть хотя бы раз в день… - робко пробормотал юноша, втянув голову в плечи. - Ладно. Иди доешь остатки и вышвырни их из моей пещеры заодно. Успокоившись, Артур, снова положил голову на лапы, наблюдая за послушно ковыляющим к бычьему скелету мальчишкой, наблюдая, как тот, усевшись на пол, аккуратно обдирает остатки мяса с оголенных костей туши. Избалованным в еде Мэтью не был, так что вполне удовольствовался вчерашним подгоревшим мясом, давясь гадким и абсолютно безвкусным кушаньем, но продолжая есть. По правде говоря, больше всего юноше хотелось сливы или хотя бы яблочка, которые он раньше с таким удовольствием кушал, как и многие ребята, украдкой обдирая из-за чужих заборов, но, понятное дело, здесь ничего подобного не росло, а Мэтью не осмелился злить дракона своими совсем не уместными просьбами. Доев, юноша с трудом в несколько заходов выволок туши на улицу и, вздохнув, столкнул с края утеса, боясь перечить Артуру. А ведь столько добра пропадает… - Ты еще долго? – громовой голос дракона прозвучал как всегда внезапно, заставив Мэтью подпрыгнуть и торопливо вернуться в пещеру, почти пискнув от страха: - Вам что-то нужно?.. - Разумеется, - Артур фыркнул, снова выпуская из ноздрей клубы дыма и, разлегшись на боку, спокойно приказал, - возьми побольше песка и начинай чистить мою чешую, раз уж сам вызвался. - Хорошо… Украдкой грустно вздохнув, Мэтью опустился на колени и, собрав руками песок, чуть опасливо приблизился, к дракону, все еще побаиваясь его когтей и хвоста. Впрочем, кажется Артур и вовсе не обратил на него внимания, с задумчивым видом рассматривая инкрустированный сапфирами кубок и полируя когтем золотую поверхность. Чуть осмелев, юноша на цыпочках подошел ближе и робко протянул руку, поглаживая гладкую, приятную на ощупь чешую кончиками пальцев. При ближайшем осмотре Мэтью с удивлением заметил, что ближе к кончику хвосту и к костяному гребню чешуйки становились мельче и сверкали скорее синевой, а по мере удаления росли, становясь похожи на пластины доспехов и отливали как раз тем самым неповторимым изумрудным оттенком и даже кое-где желтоватым. - Мне еще долго тебя ждать? – отвлекшись от своего занятия, Артур уставился на мальчишку немигающим взглядам, напоминая тому о его обязанностях. - Простите… Опомнившись, Мэтью быстренько протер чешуйку горстью песка, шлифуя и без того идеально ровную поверхность. Признаться, это оказалось куда более трудоемким занятием, чем ожидал юноша, довольно скоро утомившись работать руками: кое-где к шкуре дракона прилипли изрядно примятые травинки, мелкие камешки и даже золотые монетки, бережно складываемые мальчиком в отдельную кучу. Украдкой вытерев пот со лба, Мэтью еще усерднее заработал локтями, даже не представляя, как сможет в одиночку управиться со всем объемом работ. Что ж, во всем можно найти плюсы – Артур, по крайней мере, не обзывает его и не бьет по любому поводу. Во всяком случае, именно так утешал себя юноша, изо всех сил пытаясь дотянуться до гребня дракона, забавно пыхтя и сыпя песок на пол пещеры.